Серые будни. Слуги Забытых Богов

Сказ пятнадцатый. Козырь

Этим утром в Гильдии было очень шумно, что неудивительно, новость о подошедшей к стенам города армии тварей уже дошла до всех оставшихся в городе Охотников. Панику по самому Свелю пока что удалось остановить, люди как могли занимались своими делами стараясь не обращать внимания на снующих туда и сюда стражников.

Сейчас большая часть Охотников собралась в Гильдии. Между управляющим Алмеркусом, а также его приближенными и «бронзовыми» Охотниками шло обсуждение плана нынешних действий. Все остальные же томились в холле или таверне, ожидая команды.

Группа Арка успела занять столик в одном из углов корчмы, что было удачным решением, так как тут было куда меньше суеты и столпотворения. Из всего отряда отсутствовал только Хакар, еще не пришедший в себя. Даже Мари, хоть и была всего лишь «каменным» Охотником, но явилась в Гильдию.

Задумчиво помешивая ложкой похлебку Аркум неуверенно предположил:

— Все-таки, мне кажется, мы дадим им бой в поле, вместе с гвардией и стражей города.

— Часть Охотников может на это не согласиться. Те из них кому деньги важнее, — хмуро заметила Ринала.

— Само собой, но даже так около полутора сотен человек Гильдия выставит. Без учета Камня.

— Часть отрядов не успела вернуться из деревень, про это не забывай, — заметила Крина.

Тяжело вздохнув Аркум кивнул:

— Да, хотя этих Охотников единицы, надеюсь у них хватит сил, чтобы если не прорваться к городу или какому-нибудь форту, то по крайней мере покинуть баронство.

— Мало вероятно, — печально покачала головой Ринала.

— Все на столько плохо? — в который раз уже уточнила Мари, которая, как и Крина с Хвелем, своими глазами не видела врага.

Ринала лишь молча кивнула.

Где-то в холле Гильдии началась какая-то суета. Сидевшие в таверне Охотники начала потихоньку двигаться туда. Друзья тоже решили, что дальше сидеть смысла нет и направились вслед за всеми.

Как и ожидалось на террасе над окнами регистрации замер сам управляющий Алмеркус. Мужчина дожидался пока все Охотники соберутся в зале, о чем-то негромко переговариваясь со своими подчиненными, стоявшими за его спиной. Там же Аркум заметил и пару мужчин в одеждах баронской гвардии и городской стражи, что несколько обнадеживало – значит Гильдия и правда будет действовать сообща с вооруженными силами Свеля.

Наконец, когда суета в зале утихла, Алмеркус подошел к перилам террасы и громким, хорошо поставленным голосом заговорил:

— Как вы все уже знаете под стенами города собралась, если можно так сказать, армия тварей. Скорее всего их предводителями выступают Слуги Забытых Богов, до этого скрывавшиеся в заброшенном городе Дамнар. Разведка докладывает, что около сотни обычных волков, волкулов, каанисов, а также оборотней окружили город. Судя по всему, враг хочет взять Свель в осаду, чего мы, естественно, допустить не можем. По предварительным подсчетам нашими противниками будет около трех с половиной сотен тварей всевозможных мастей, от нежити и различного зверья, до химер Люгитины. Тем не менее объединенных сил Гильдии, гвардии и стражи хватит с лихвой для того, чтобы опрокинуть врага и отбросить его прочь от стен. Да, вы все правильно поняли, мы дадим им бой в поле.

По толпе Охотников пронесся ропот. Сложно было определить настроение воинов: кто-то отнесся к словам управляющего с одобрением, другие были категорически против, некоторые воздержались от открытого выражения эмоций. Алмеркус видел это сомнение толпы и хлопнув ладонью по перилам вновь привлек к себе внимание:

— Я знаю, о чем вы думаете: «Это бессмысленно, сражаться с тварями и не получать за это денег. Мы ведь здесь ради этого в первую очередь.» Ну так я вас обрадую, Гильдия готова выделить на оплату услуг Охотников порядка тысячи кралийских золотых, а если этого будет мало в Прал, после нашей победы, будет направлен обоз, что привезет в Свель еще больше золота. Такой расклад вас устраивает?!

После этих слов зал взорвался одобрительными возгласами. Даже если кто-то и был против этой идеи его возражения тонули в общем гвалте. Тысяча золотых на две сотни Охотников. По пять золотых на человека были очень хорошей платой. Если добавить еще столько же, то на такие деньги уже можно было прикупить добротного боевого коня, а может и зачарованный выходцами с Лунного архипелага меч. Даже если шанс умереть был как никогда высок большинство хотело рискнуть.

***

После того как управляющий объявил место и время сбора большая часть Охотников спешно покинула Гильдию, явно торопясь подготовиться к скорой схватке. Сам же Алмеркус отошел от перил и направился в глубь террасы, где его ожидали капитан баронских гвардейцев Маркус, один из сотников стражи Кэмилус, а также несколько доверенных людей самого Алмекуса. Махнув последним рукой, чтобы они оставили начальство наедине, управляющий негромко обратился к гвардейцу:

— Я все еще уверяю вас, что это ловушка. С большой вероятностью до схватки в поле, в вашем понимании, и вовсе не дойдет.

— А я все еще не понимаю, что могут противопоставить нам пусть даже Слуги всех четырех Забытых Богов, — невозмутимо ответил мужчина. — К тому же у меня есть приказ от барона, разделаться с врагом здесь и сейчас.

Алмеркус сдержал возмущение и еще раз смерил взглядом высокого, статного гвардейца, который в свои почти пятьдесят абсолютно не выглядел на свой возраст, а в бою и вовсе мог дать фору многим куда более молодым воинам. Насколько бывшему Охотнику было известно Маркус, за свою довольно длинную жизнь, успел поучаствовать в нескольких кампаниях Кралии против соседних Свободных графств. В частности, Аерские медные рудники находились под властью Кралии последние двадцать лет в не последнюю очередь именно благодаря этому гвардейцу. Но как бы Маркус ни был хорош в сражении с людьми он почти ничего не знал о возможностях тварей и их владельцев. Тяжело вздохнув Алмеркус все так же спокойно снова заговорил:

— Уж поверьте моему опыту, как я верю вашему, Слуги выкинут какую-то подлянку. Я пошел вам на уступки, и Гильдия пойдет в бой вместе с гвардией и стражей, — легкий кивок в сторону спокойного Кэмилуса, — так пойдите и вы мне навстречу.

— Даже если я это сделаю, — после короткого раздумья заговорил Маркус. — Два не пристреленных требушета не сыграют особой роли. Достаточно и того, что половина скорпионов с других стен была перенесена на западную.

— И все же я прошу, чтобы были установлены и требушеты, а также вы, Кэмилус, — повернулся Алмеркус. — Мне кажется будет разумнее если вся ваша сотня останется на стенах. Ваши луки и в поле бьют на две с лишним сотни шагов, а со стены мы можем рассчитывать на все три или больше.

— Да, но о прицельной стрельбе говорить не придется, — пожал плечами поджарый мужчина, уже в возрасте.

— Естественно, но сам факт, что вы сможете вести заградительную стрельбу. А ведь именно в большом числе стрелков сила подобной тактики.

После короткого раздумья Кэмилус кивнул:

— Я поговорю с начальником стражи Боргом, но учтите, что в таком случае в поле с вами пойдут лишь две сотни стражников.

— Даже так нас будет около шести сотен воинов, которые толком никогда не сражались плечом к плечу. Малым числом будет только проще управлять, — пожал плечами Маркус. — К тому же перевес в численности все еще будет на нашей стороне, так что…

— Я все же склоняюсь к тому, что до боя не дойдет. Не может у Слуг не быть какой-то хитрости за пазухой, — покачал головой Алмеркус, явно довольный тем, что к его словам хотя бы частично прислушались.

Маркус смерил бывшего Охотника тяжелым взглядом. Судя по всему, он до сих пор не верил в возможность засады со стороны «безмозглых тварей», как он сам выразился на собрании. Не хотел гвардеец принимать то, что эти самые твари могут быть не менее хитрыми чем люди, с которыми ему приходилось сражаться всю жизнь.

***

К двум часам дня, как и было назначено на собрании, все пожелавшие участвовать в сражении Охотники собрались перед западными воротами. Около получаса у Гильдейских регистраторов ушло на то, чтобы раскидать отряды по отведенным им местам в будущем строю. Всего эта сборная армия насчитывала, как и ожидало командование, около шести сотен человек. Можно было бы набрать и еще больше воинов, но Гильдия отказалась пускать в бой «каменных», а также некоторых «оловянных» Охотников.

После того как все приготовления были закончены кто-то из верхушки баронской гвардии, взявший на себя командование, отдал приказ покинуть город.

Аркум и его отряд медленно плелись почти в самом конце собравшейся у ворот толпы. Даже не смотря на дисциплину и выучку большей части армии, быстро покинуть город через не самые широкие ворота было не так просто. К счастью от внезапной атаки еще не построившееся войско защищали выехавшие раньше полторы сотни всадников. Конница, после построения, должна была встать на правом фланге и после того, как бой завяжется атаковать саму ставку командования противника. Если так можно было выразиться. Полсотни гвардейцев и сотня лучших всадников из городской стражи имели все шансы пробиться в тыл противника и выполнить свою задачу.

Отряду же друзей выпала куда более простая, но от этого не менее ответственная, задача. Их место было на левом фланге, во второй линии. Вместе с полусотней Охотников они должны были не дать противнику окружить их строй, а при возможности и сами взять врага в клещи. Естественно с правого фланга находился еще один такой же отряд. На острие же атаки должны были оказаться сотня гвардейцев и около полусотни лучших Охотников, не ниже Бронзы. Остатки городской стражи должны были встать сразу за ними, а еще по одному отряду Охотников и гвардии шло у всех за спинами, готовые в любой момент броситься к месту прорыва в строю союзников.

— Они даже не пытаются нас атаковать, — напряженно заметила Ринала, когда друзья заняли свое место на левом фланге.

Покосившись на армию тварей, что встала «лагерем» в двух верстах от города, Аркум обеспокоенно кивнул:

— Не могу понять для чего Слуги их удерживают, может пытаются специально оттянуть нас подальше от города.

— Возможно, учитывая, что на стенах прибавилось лучников и этих машин, — щелкнула пальцами Ринала силясь вспомнить название.

— Скорпионы вроде, — пожал плечами Арк.

— Точно! Не сильна я в инженерии.

— Думаете им и о том, что в городе происходит известно? — подозрительно прищурилась Крина из-за своего шарфа.

— Кто знает. Может да, а может они просто хотят выступить в роли обороны. Окопаются, а нам их выбивать с укрепленной позиции, весьма логично при проигрыше в численности, — предположил Аркум.

Что-то еще обсудить друзья не успели, вся армия наконец-то была построена и не став долго тянуть командир отдал приказ к атаке. Тут же зазвучали трубы и все войско медленно двинулось вперед, ощетинившись всевозможным оружием и прикрывшись щитами.

***

Наблюдавшая за вражеским войском со спины одного из двух лесных троллей Лира соскользнула вниз сразу же как поняла, что противник пошел в атаку. Конечно, Люций не нуждался в отдельном напоминании, но девушка все же решила удостовериться, что старик правильно истолковал сигналы труб. Поэтому проталкиваясь сквозь столпившихся в ожидании боя тварей Слуга Нюкаты поспешила к ставке командования.

В самом тылу их войска был разбит небольшой лагерь, всего из нескольких палаток. По одной палатке для каждого из Слуг и одна большая для пошедших с ними последователей. Насколько Лира знала в замке сейчас осталась лишь одна из последовательниц Люция с парой десятков тварей под началом. Не густо, но более чем достаточно, чтобы приглядеть за оставшимися там пленными, которых оказалось даже слишком много.

Как и ожидала Лира в центре лагеря уже стоял Люций, которому явно небыли нужны лишние предупреждения. Старик был бос и одет в обычные штаны из плотной ткани и длиннополую рубаху с закатанными рукавами, не перехваченную поясом. В руках, которые покрывали странные татуировки, больше похожие на завитки ветра или волн, он сжимал свой посох, который был нужен для скорого ритуала, но особо обеспокоенным, несмотря на это, Люций не выглядел. Вокруг старика суетились двое из его последователей и споро чертили на земле круг для обряда.

— Уверен, что тебе не нужна помощь? — остановившись возле Неры уточнила девушка.

Люций лишь улыбнулся краешком губ и насмешливо покачал головой:

— Не стоит меня недооценивать, Лира. Мне вполне под силу справиться и одному. К тому же они только у меня, — приподнял мужчина руку, украшенную татуировками.

— Пустое бахвальство, — фыркнула девушка. — К чему зря тратить силы? Мы по крайней мере могли бы…

— С поддержкой моего владыки это сущие пустяки, — махнув рукой прервал ее речь Люций. — Я справлюсь и сам, а вы следите за ходом боя. Зиг, где пленные?!

— Веду, — пробасил откуда с окарины лагеря мужчина.

Спустя пару минут по периметру круга были рассажены захваченные в окрестных деревнях пленные крестьяне, никак не меньше нескольких десятков. Довольно кивнув Люций вгляделся в приближающееся войско Свеля. Видно отсюда, из-за спин всех тварей, было плохо, но ясно было, что люди были еще далеко.

— Что ж, подождем, — насмешливо протянул старик, без капли сожаления оглядывая трясущихся от страха крестьянок и их не менее испуганных мужей, а также парочку буквально падающих в обморок детей.

— Полчаса ждать придется, если только конница вперед не вырвется, — заметил Зиг, легким прыжком забравшись на вершину засохшего дуба.

— Вряд ли они на столько глупы, чтобы бросать кавалерию вперед без поддержки пехоты, — пожала плечами Лира, остальные лишь молчаливо согласились с девушкой.

Минуты ожидания потекли одна за другой. По мере того, как войско людей подходило все ближе и ближе армия тварей начинала все сильнее беспокоиться. И дело не в страхе, а в банальной жажде битвы и крови. То один, то другой монстр вдруг срывался вперед, желая первым схлестнуться с врагом, но тут же возвращался назад, остановленный волей хозяев или негромкими криками бродивших тут и там тенусов, но с каждой секундой сдерживать их становилось все труднее.

Наконец, когда до вражеского войска осталось меньше половины версты Люций оперся на посох перед собой и негромко, больше для себя, коротко сказал:

— Пора.

Все его соратники тут же отхлынули от круга, хотя и до этого не приближались к нему слишком близко. Люций же принялся что-то бормотать на каком-то странном, но точно не староимперском языке. Слова что срывались с его языка, будто вобрали в себя все самое плохое и мерзкое, что когда-либо звучало из уст человеческих: вопли ужаса, безнадежные просьбы о помощи, бред зараженного смертельной болезнью ребенка, завывания безумца, тяжелое дыхание затаившегося в темном переулке насильника и смех душевно больного убийцы. Сидевших по краям круга людей сковал такой ужас, хотя, казалось бы, они уже были испуганы дальше некуда, что многие потеряли сознание, а остальные начали биться в истерике в собственных испражнениях или пытаться уползти прочь. Даже замершим в отдалении Лире, Зигу и Нере стало не по себе, что уж говорить об их учениках.

— Они тоже чувствуют, — усмехнувшись пробормотал Зиг глядя на, казалось бы, чуть сбившееся с шага вражеское войско.

— Самые набожные из них однозначно, — кивнула Нера.

Со стороны свельского войска послышались тревожные завывания труб и ободряющие крики командиров. Конница, до этого скакавшая чуть позади на правом фланге построения, сорвалась вперед и по широкой дуге начала обходить армию тварей. На их пути было лишь несколько волкулов из тех, что окружили город, так что, если ничего не предпринять уже через несколько минут враг мог оказаться в опасной близости от самих Слуг.

Осознавая это Лира обеспокоено взглянула на занятого ритуалом Люция. Но тот был полностью сосредоточен на обряде и не обращал внимания ни на что вокруг. По его лбу стекал пот, а ворот рубахи и вовсе был сырой насквозь. Пальцы, сжимавшие посох, побелели, а сам артефакт, казалось бы, пытался вырваться из цепких рук старика, но пока ему это не удавалось. В воздухе нарастало напряжение, температура поднялась на несколько градусов, а в ушах начало зудеть от низкого, почти не различимого гула.

— Успевает? — обеспокоено уточнила Нера.

— Да, — хмыкнула не слишком довольно Лира. — А я-то думала он просто бахвалиться.

Буквально через несколько секунд после ее слов само пространство внутри круга задрожало и вдруг словно надорвалось. Прямо перед Люцием воздух словно перечеркнул разрез невидимого ножа. Края пореза начали медленно, нехотя расходиться и через полминуты перед стариком мерно за пульсировал темно-фиолетовый Прорыв сажени три высотой и примерно в половину уже.

Тяжело вздохнув старик бросил обеспокоенный взгляд на свои руки. Наблюдавшая за ним Лира увидела, как с кожи не его левом предплечье начала «истлевать» татуировка. Хмыкнув девушка отвела взгляд от рук мужчины.

Оглядев крестьян, чуть меньше половины которых лежали на земле, не подавая никаких признаков жизни, Люций вскинул свой посох и что-то призывно выкрикнул. Словно повинуясь его команде из портала вырвалось несколько сотканных из темного тумана щупалец и начали хватать оставшихся в живых людей и затаскивать их прямо в Прорыв. С каждым похищенным человеком этот мерзкий разрыв в пространстве понемногу увеличивался.

Когда дело было окончено Люций облегчено выдохнул и вышел из круга. Прорыв за его спиной вытянулся до почти семи саженей в высоту. Болезненно ухмыльнувшись старик проговорил:

— Ну что, а теперь возьмемся за этот городок всерьез?

Легко колыхнувшись портал за его спиной выплюнул из себя с десяток разномастных тварей, которые тут же влились в столпившуюся впереди армию монстров, после чего вся эта орда двинулась на замерших меньше чем в полуверсте от них людей.