Серые будни. Слуги Забытых Богов

Сказ девятый. Погоня

На то чтобы собраться у брильемских охотников ушло меньше получаса и вскоре на восточной поляне стояло около десятка мужчин, вооруженных луками, копьями и рогатинами. Некоторые вели с собой здоровенных охотничьих псов, которые и по следу могли пройти и в бою были весьма полезны.

Отряду Арка времени потребовалось даже меньше – всего-то вернуться за кольчугами и шлемами, вот и все. Еду, заплечные мешки и прочие необходимые в походе и на охоте мелочи никто брать не стал, чтобы идти налегке.

Незадолго до того, как все собрались на поляне Аркум подошел к Роберу и его охранникам, которые, как и ожидалось, показали себя очень хорошо в коротком бою.

— Господин Каделье, как вы смотрите на то, чтобы ваши охранники помогли нам в преследовании? — сходу начал Арк.

— А мне ты предлагаешь остаться без охраны? — скептически скривился Робер.

— Вы остаетесь в деревне, а тут полно охотников, знаете ли…

— Видел я этих охотников в деле. Кучка перепуганных цыплят, — хмыкнул мужчина.

— Но ведь и вам было страшно, господин, — хохотнул Аксий, за что был удостоен хмурого взгляда.

— Ничего удивительного в этом нет, — заметил Арк. — Никто не был готов к произошедшему, даже мы, хотя опыт и позволил выйти победителями из ситуации. Ну так что, как вы смотрите на мою просьбу?

На какое-то время Робер задумался, оценивающе осмотрел деревенских охотников, каждый из которых, даже те, что не будут участвовать в погоне, принес свое оружие. Наконец, оставшись более-менее довольным своими наблюдениями мужчина скомандовал:

— Аксий, пойдешь с ними. Кадрий останется при мне. И передай своему брильемскому другу, чтобы замолвил за меня словечко перед охотниками, я все еще надеюсь перекупить щенка, — нашел для себя выгоду и в этой ситуации собачник.

— Спасибо за помощь, я передам Хакару, — поклонился Арк.

Но брильемцу пока было не до разговоров. Мари вцепилась в него клещом, уговаривая взять ее с собой в погоню. Девушка все еще чувствовала вину за то, что не смогла задержать врага, похитившего Мири и убившего Лану. Но Хакар твердо стоял на своем, не соглашаясь взять юную Охотницу с собой.

— Ты ранена и опыта тебе не достает, так что ты останешься, — в который раз уже повторил Хакар, пытаясь отлепить от себя умоляющую девушку.

— Но Ринала осмотрела мою ногу, теперь с ней все в порядке!

— Эй, Мари, Хакар прав, даже если с ногой уже все хорошо ты можешь не угнаться за нами. Мы пойдем быстро, — решил прийти на выручку другу Аркум, за которым весело насвистывая шел Аксий.

Заметив стража, девушка сразу умолкла и осторожно уточнила:

— А Аксий с вами идет?

— Ага, так что не беспокойся за свою безопасность, малышка, — ухмыльнулся воин, оттесняя Арка и выдвигаясь вперед.

— Знаете, я, пожалуй, останусь охранять деревню. Да и нога ноет что-то, — отпустив ворот куртки Хакара начала пятиться девушка. Судя по всему, столь приятное ей сперва внимание стража успело неслабо поднадоесть Мари.

Когда все были готовы отряд из двух десятков воинов легкой трусцой выдвинулся к опушке. Собаки тут же взяли след, который, впрочем, даже в ночном сумраке было неплохо видно, и возбужденно поскуливая понеслись вперед. Псы чуяли волков, своих прародителей и, пожалуй, злейших врагов, а также волчьих королей, бой с которыми был опасен даже для этих сильных и выносливых животных.

Двигаться приходилось в тусклом свете Огня Фоцисси – маленького светящегося шара, который зажгла Ринала. Света клирик старалась давать не слишком много, лишь столько, чтобы различать дорогу и случайно не споткнуться за какую-нибудь корягу или торчащий из земли корень.

Брильемцам же все это и вовсе было не нужно. Практически бесшумными тенями они скользили вокруг Охотников, почти не приближаясь к освещенному участку, чтобы не тревожить свои чуткие глаза. Даже тусклого света звезд и недавно взошедшей луны им хватало, чтобы ориентироваться в лесу.

Аркум, бежавший рядом с Хакаром, который правда старался, как и остальные его собратья держаться в тени, негромко поинтересовался:

— Далеко эти уроды уйти могли?

— Чуть больше получаса прошло, так что версты две от силы. Если засад не будет, то догоним мы их быстро. Тем более нам Боги Леса помогают, а на них гневаются. Так что зря они это затеяли.

— И зачем им это вообще нужно было? Неужели не понимали, что шансов у них нет? — подала голос Крина, которой не терпелось вступить в бой.

— Скорее всего не ожидали с Охотниками столкнуться, вот и прокололись. Меня другое заботит. Раз есть ученики, где-то должно быть и логово их учителей. Думаю, все понимают, к чему я клоню? — понизив голос задал вопрос Арк.

Отвечать ему никто не стал, потому что все и так было понятно – появление нового Прорыва уже не звучала как страшная байка или выдуманная пьяным землепашцем побасенка.

Дальше развивать эту тему Арк не стал, отвлекшись на недовольное уханье совы, которая сорвалась с ближайшей ветки напуганная бегущими по лесу людьми. На ходу слушая хлопанье удаляющихся крыльев Аркум постарался бежать чуть бесшумнее. Своего врага их процессия точно так же могла предупредить о своем приближении шумом.

Сбоку послушалось шуршание кустов, но никто из брильемцев не придал этому значения. Как оказалось, это был один из деревенских, бежавший параллельно тропе прямо по лесу. Поравнявшись с Хакаром, мужчина что-то прошептал на брильемском, указал на небо, а затем снова скрылся в лесу.

— Что там? — сразу же спросил Арк.

— Гацур тоже сову заметил. И Балгай об этом же недавно свистел. Странно это.

— Почему? — снова вмешалась Крина.

— У каждого хищника своя территория. У совы тоже. А их тут многовато как-то. К тому же Гацур часто ночью охотиться, почти всю живность здесь знает. Не было у нас в окрестностях так много сов, — короткими фразами, чтобы не сбить дыхание, ответил Хакар.

— Следят за нами? — напрягся Аркум.

Но Хакар лишь пожал плечами. Предупреждать друзей, о том, что нужно держаться на стороже смысла не было, все и так были на взводе.

Примерно через полчаса отряд выбежал к небольшому оврагу. Следы шли по его дну, что было немного странно, но и медлить было нельзя. Перейдя на шаг отряд разделился, слушая короткие команды Хакара. По пять охотников пошли чуть позади основного отряда по обеим склонам оврага. Остальные остались за спинами отряда Арка, который усиленный Аксием был довольно крепок в лобовом столкновении. Этот отряд быстрым шагом двинулся по дну оврага.

Приподняв щит и вынув меч из ножен Арк удостоверился, что за его спиной с построением все в порядке и устремился вперед. «Засада, точно засада. Не нужно нам сюда лезть,» – билась в голове предательская мыслишка, но воин гнал ее упрямо шагая вперед. Задерживаться здесь было нельзя, но если это все же засада, то «найти» ее предстоит именно их отряду, усиленному копейщиками из брильемских охотниками. Если же ее здесь не будет, то группы просто объединятся и снова бросятся в погоню, при этом не потеряв много времени на разведку склонов оврага. Риск того стоил.

Несколько псов, крадущихся рядом с хозяевами, недовольно заворчали. Шерсть на их спинах вздыбилась, уши прижались к голове, а сами псы припали к земле. Один из шедших сзади брильемцев осторожно ткнул Арка пальцем и тут же указал на кусты бузины росшие на верхушке склона. Сам балакиец не увидел ничего подозрительного, но не стал переспрашивать, вместо этого громко выкрикнув:

— Ринала, Крина, свет!

По его команде Огонь Фоцисси над отрядом вспыхнул ярче, на секунду ослепив даже самих Охотников, и тут же рядом с ним вспыхнула парочка Свечей Гирмы, как звала их Крина. В кусты тут же полетели стрелы от оставшихся позади отрядов в только им ведомые цели. В первый момент Арку показалось, что они ошиблись и никаких врагов там не было. Но уже через секунду ночную тишину прорезало скуление волков и их недовольно рычание. Через секунду на передовой отряд со склонов посыпались звери, готовые биться до последней капли крови.

На Аркума тут же навалился один из волков, в загривке которого торчала стрела. Приняв зверя на щит, воин оттолкнул его прочь, полоснув напоследок мечом, а стоявший позади брильемец угостил зверюгу уколом рогатины. Напасть снова волку не дал черный пес, тут же вцепившийся тому в глотку и принявшийся с остервенением рвать врага.

Правда новый противник, коим оказался бледно-серый волкул, обрадовал Арка еще меньше. Прикрывшись щитом от зверя, парень вдруг ощутил сильный удар в правый бок от одной из лап шестипалой твари. Прижав голову к плечам, чтобы случайно не подставить ее под укус, Аркум навалился на щит, но не смог отпихнуть зверя. Спас ситуацию, стоявший по центру строя Аксий, загнав свою алебарду в пасть волкула и вместе с брильемским охотником, который стоял позади Арка, все же смог отпихнуть врага.

Неожиданно прямо в центр оврага грохнулся новый, действительно серьезный враг. Аркум никогда до этого не видел подобных тварей, так что в первую секунду даже замер на месте, не зная, что делать. Внешне монстр был похож на сгорбленного волка, вставшего на задние лапы, из-за чего тварь была на две головы выше любого из собравшихся в овраге людей. Правда некоторые части тела определенно не вписывались в образ серого хищника: остроконечные уши с кисточками, длинные, больше похожие на ножи, когти на руках, хвост, больше похожий на кнут с шипом на хвосте, как у Проглота, и глаза. Желтые, с вертикальными черточками, ярко светящиеся в темноте, прямо как у кошки. Что-то еще подметить Арк не успел, лишь каким-то чудом заметив, как взметнулся хвост врага.

— Осторожно! — успел выкрикнуть парень, прикрываясь щитом, но длинная, тонкая плеть атаковала не его.

За спиной тихо захрипел брильемский охотник, бросив быстрый взгляд в его сторону Арк заметил, как мужчина с пробитой шеей начал оседать на землю. Взмах мечом, но тот лишь безобидно соскользнул с шипа, который вместе с хвостом уже начал возвращаться к хозяину.

— Арк, это Слуга Белиона, я уверена! — взвизгнула Ринала, стоявшая в центре всего построения, рядом со своей подругой.

— Крина, твой выход! — скомандовал парень и щитом, на котором тут же появилось несколько глубоких зарубок, отбивая выпад когтистой лапы твари.

Без лишних вопросов рыжая вышагнула вперед и протиснувшись между щитом Арка и бронированным боком Аксия уколола врага копьем, наконечник которого окутывало, тускло сияющее пламя, с темным отливом. Противник почти успел уклониться, но даже маленькой царапины на боку хватило, что его всего тут же охватил гулко гудящий огонь. Истошно зарычав или, лучше сказать, завопив зверь рванулся за своей обидчицей, но наткнулся лишь на сомкнувших строй Арка и Аксия.

Жар от пылающей твари шел нестерпимый, метаясь перед строем воинов зверь то и дело напрыгивал на него, пытаясь прорваться к Крине, которая уже готовила новую атаку. В очередной раз, когда, зверь оказался перед Арком из-за его спины показалась рыжая с отведенным для укола копьем. Заметив ее монстр заревел и бросился вперед, но Аркум кое-как смог удержать его на щите. Дыхание тут же перехватило от вони сгорающей шерсти и плоти, кольчуга нагрелась и начала прижигать поддоспешник, а шлем огненным обручем охватил голову, но Арк не сдавался и упрямо держал врага. За спиной вскрикнула Крина, затем справа полыхнуло новое, светлое пламя, а затем жар схлынул.

Кое-как проморгавшись парень огляделся в поисках твари, но той и след простыл. Несколько волков и последний волкул в панике бежали прочь по оврагу, так что, похоже, бой окончился. Вспомнив о том, что слышал крик Крины Арк обернулся в поисках девушки.

К счастью рыжая была жива. Напоследок зверь успел ударить ее хвостом, угодив сверху по левому плечу и сломал ключицу, но до легкого или тем более сердца, не достал. Ринала уже суетилась рядом с подругой, так что за ее жизнь можно было не беспокоиться.

— Пришлось его одной рукой бить, удар смазался, — сдавленно прошептала Крина, кивнув на свое оружие. — Копье Храйга ниже ушло, хотя я в сердце метила.

— Хотя бы жива. И нас чудом не поджарила, — выдохнул Арк, похлопывая себя по еще горячей кольчуге.

— Не, Вечная Кара Догара только на одной цели держится. На других не перекинется, — объяснила пиромантша. — Хотя если рядом стоять, то жарко все равно будет.

— А она правда вечная? Эта тварь теперь не потухнет? — удивился Аксий.

— Если бы. Саженей на десять отойти достаточно, чтобы пламя начало утихать. Но если этого не сделать, то да, гореть будет пока не сожжет врага до костей. Правда у меня всего две статуэтки Догара было, очень ситуативная пиромантия и ее нужно заранее готовить.

Убедившись, что с Криной все в порядке Арк вспомнил, зачем они вообще здесь собрались. Оглядевшись, он не обнаружил брильемских охотников на склонах, среди которых был и Хакар с Хаку, которого старший брат не пустил в центр.

— Они сразу как Слуга появился ушли, — заметила беспокойство лидера Ринала. — Наверное заметили пленников.

— Может им помощь требуется, надо их найти, — не успокоился Арк.

— Не нужно, Хакар бы дал знать наткнись они на беду, — положив руку на плечо Аркума спокойно проговорил один из брильемцев.

Словно в насмешку над его словами из леса вынырнул Хаку, свистнул и призывно махнув рукой снова скрылся в лесу. Брильемцы тут же насторожились и не говоря ни слова сорвались вперед. Ухватив Хвеля за плечо Арк указал на Крину, кровь у которой уже остановилась, и схватив Риналу за руку поспешил за удаляющимися охотниками.

***

Еще в самом начале боя Хакар отправил младшего брата осторожно осмотреть окрестности. Да, это было рискованно, но учитывая, что почти все враги собрались здесь, на склонах и в самом овраге, возможно это и имело смысл.

Буквально через пару минут Хаку подал сигнал, прокричав совой, так что Хакар, убедившись, что пользы от него и его лучников уже будет немного поспешил к брату. Отряд на противоположном берегу пока оставался у оврага, но как только бой будет закончен и те охотники тоже пойдут на помощь к пленным.

Больше немедля пятерка охотников пронеслась через ночной лес к тому месту откуда сигналил Хаку. Как оказалось, пленных собрали на небольшой поляне, по краю густо заросшей малинником, так что толком рассмотреть происходящее за ним не получалось. Но Хаку утверждал, что все похищенные жители были на месте, в чем он успел убедиться, слазив на дерево. Охраняли их всего два волка и та парочка Слуг, засевших в дальней части поляны.

— Некогда ждать, придется прорываться, — нахмурившись решил Хакар. — Пустим собак первыми, чтобы они занялись волками, а вот с теми двумя будьте осторожны. Я сам не представляю, чего от них ожидать.

К тому времени волки на поляне уже успели почуять опасность и предупредить хозяев, так что смысла таиться не было. Спустив с поводков троих псов, которые были у отряда, охотники выждали пару секунд, давая зверям сцепиться, после чего рванули за ними следом. Первым шел Хакар, готовясь принять удар, а заодно и предупредить товарищей.

Стоило Охотнику оказаться на поляне, как в него устремились два темно-фиолетовых шара, не больше яблока в размере. Заметил их Хакар лишь чудом и предупредив бежавшим за ним охотников об опасности повалился на землю. Снаряды пролетели над головой и судя по всему никого не задели. Во всяком случае криков боли Хак не слышал. Тут же вскочив Хакар поднял лук, но спустить тетиву так и не смог – засевшие в дальней части поляны некроманты усадили перед собой заложников и уже из-за их спин кидались своими снарядами.

— Хаку, назад, предупреди второй отряд! — на брильемском крикнул Хакар надеясь, что их противник не был знаком с речью его народа. — Обойдите их, а мы потянем время.

Парень кивнул и тут же снова скрылся в малиннике, а Хакар повернулся не представляя, как собственно отвлечь врага. На выручку ему, как ни странно, пришел сам противник:

— А ну свалили с поляны или мы начнем ваших друзей по одному резать! — выкрикнула девица с посохом, выглянув из-за спин жителей.

— Так не пойдет. Отпустите пленных, тогда… — не стал прогибаться Хакар, но его прервал парень, прятавшийся рядом с девчонкой.

— Правила здесь диктуем мы. Валите с поляны!

— Зови Аксия, болван! Порвем их пока они разделились, — слишком громко для чутких ушей охотника прошипела девица, а затем повысив голос добавила. — Считаю до пяти! Если не свалите я убью первого заложника! Ра-а-а-з!..

Не давая ей повода произнести «два», охотники гурьбой вывалились с поляны, утащив с собой и псов. Что делать дальше Хакар не представлял, но понимал, что одного только умения стрелять из луков ему и его людям точно не хватит. Нужно было звать помощь.

Из леса как раз выбрался второй отряд, до этого занимавший противоположный берег, который вел Хаку. Остановив людей Хакар снова отослал брата и принялся ждать.

Через минуту в ветвях над головой что-то зашумело, мелькнули отсветы пламени, а затем на поляну за спиной охотников кто-то приземлился. Припав к просвету у самых корней малины Хакар разглядел волкоподоную тварь, плоть которой была сожжена в отдельных местах до самых костей, а кое-где горела и до сих пор, странным чуть черным огнем. Тихо поскуливая тварь начала уменьшаться и через пару мгновений превратилась в человека, который еле держась на ногах побрел к своим товарищам. Протиснувшись между пленных, оборотень повалился на землю и скрылся из виду. Тихонько присвистнув Хакар отполз от прогалины и принялся ждать.

Вскоре подоспело еще одно подкрепление, состоявшее из остатков брильемских охотников, Аксия, Арка и Риналы. Коротко изложив остальным что происходит на поляне Хакар выжидающе уставился на Аркума. Вслед за ним все брильемцы тоже посмотрели на балакийца. Тот от подобного внимания опешил разве что на секунду, а затем негромко заговорил:

— Боюсь, что особо атаковать их нам нечем. В том плане, что вывести врага из строя быстро и без потерь среди пленников вряд ли удастся. Будь здесь Крина можно было бы попробовать пиромантией, но…

— Я могу рискнуть, — прошептала Ринала, при этом, как заметил Хакар, чуть побледнев.

— Каким образом? Ты же клирик.

— Темными Чудесами. Снова призову Жнецов Гуривальда.

— Эй, а разве Гуривальд не из круга инквизиции или как его? — удивился Аксий.

— Круга Очищения, но мне он благоволит с самого начала жизни при Церкви, — объясняла Ринала и потупившись добавила. — Правда, прибегать к его силам… Нет, ради спасения жителей я готова это сделать!

— Подожди, — положил руку ей на плечо Аркум. — Есть другой вариант.

Не став ничего объяснять, парень шагнул к малиннику и вышел на поляну. Все напряженно замерли, стараясь даже не дышать.

С дальнего края поляны тут же раздался возмущенный девичий голос:

— Я не понятно выразилась? Вон с поляны или я зарежу пленного! Думаешь я шучу?!

— Постой! — громко и уверено заговорил Аркум. — Я пришел поговорить.

— У меня нет желания… — повысила голос девушка, но ее прервал парень.

— Лукреция, я командую нашим походом! Так что заткнись и дай мне с ним поговорить.

— Твой поход провалился, Анифий! — съязвила девушка.

— Это не имеет значения. Итак, о чем ты хотел поговорить? — постарался не подать виду лидер противника.

— О выкупе пленных, разумеется.

— Об этом не может быть и речи. У нас еще достаточно сил для сражения, а значит и вы можете пополнить ряды этих бедолаг.

Со стороны врага послышалось насмешливое женское хмыканье, но в разговор никто вмешивать не стал.

— Не пытайся меня обмануть. Твой товарищ-оборотень еле жив, а наш пиромант готов и это исправить. Ваше положение тоже довольно шаткое. Против полутора десятков луков вам не выжить. К тому же! — повысил голос Арк прерывая заговорившего собеседника. — Мы еще не прибегали к последнему средству. Слышал когда-нибудь о Жнецах Гуривальда?

— Ты блефуешь! — выкрикнул Анифий, но по голосу его слышалось, что он в этом был не так уж уверен. — Инквизитор? В такой глуши?

— Боюсь тебя расстраивать, но я говорю правду. Пусть Лория будет мне судьей, если я хоть в чем-то соврал. В случае сражения вы не сможете уйти.

На поляне установилась тишина. Около минут ни одна из сторон не торопилась ее прерывать, а затем Анифий все же недовольно пробурчал:

— Ваши условия?

— Отпустите пленных. Всех. И мы дадим вам покинуть поляну.

— Ага и атакуете за ее пределами, — все же вмешалась Лукреция. — Забирайте пленных и проваливайте! Если пойдете за нами я… в общем я еще не решила, что сделаю, но вам будет плохо! Аргус, вставай, болван! Нам пора убираться.

Что было дальше стоявшие за пределами поляны люди поняли не сразу. С тихими стонами и ругательствами поднялся, судя по всему Аргус, а затем вдруг раздались звуки очень похожие на хлопанье кожистых крыльев, которые тут же начали удаляться. Вышедший с поляны через пару секунд Аркум удивленно пробормотал:

— Они улетели. Тот оборотень отрастил крылья, своих друзей схватил и свалил. Боюсь мы даже если захотим их уже не догоним.

Но брильемцам было не до этого. Осознав, что противник ушел, охотники тут же ломанулись на поляну, спеша освободить своих родственников и друзей. Уже через несколько секунд установившуюся было ночную тишину прорезали радостные крики и возгласы.

Хотя далеко не все были так рады. Мири, как только братья развязали ее путы, бросилась к ним и обняв обоих разом громко зарыдала. Помимо нее еще несколько человек потеряли сегодня своих близких, в том числе и среди охотников, отправившихся спасать пленников. Так что очень скоро на поляне стало не до веселья.

— Мама… она ведь... скажи, что я ошиблась? — сквозь слезы прошептала Мири, обращаясь к Хакару, но тот лишь покачал головой отводя взгляд.

Кое-как поднявшись и взяв сестру на руки, парень поплелся к деревне. Рядом шел его младший брат, по щекам которого тоже текли слезы, которые он старательно утирал, надеясь, что никто этого не увидит. Вслед за Хакаром потянулись и его друзья, а вместе с ними и деревенские охотники. Завтрашнее утро и сегодняшний вечер обещали быть не такими радостными, как рассчитывали все в деревне.

***

Утром следующего дня еще вчера ясное небо затянули серые тучи, обещая в любой момент разразиться дождем. По всей деревне было тихо, почти никто не выходил из домов, если не считать одной группы людей. Одетая в темные и серые одежды процессия ходила от дома к дому, чтобы помянуть и проводить погибших в нем людей к Хартулу, который решит в кого или что погибшему будет суждено переродиться.

С самого утра в доме семьи Хакара было тихо. Охотникам, несмотря на то, что брильемцами они не были, позволили присутствовать на поминках, из-за чего Ринала даже хотела вызваться помочь, но вовремя поняла, что церковные обряды здесь явно будут лишними.

Мири, взявшая теперь на себя роль хозяйки дома, вместе с другими девушками накрыла на стол, который все еще стоял во дворе, после чего все принялись ждать поминальщиков.

Процессия не заставила себя ждать и еще до обеда в ворота постучали. С десяток взрослых мужчин и несколько женщин, явно пользовавшихся уважением в деревне, прошли во двор. О чем-то переговорив с Хакаром, естественно на брильмеском, из-за чего Ринала их не поняла, гости прошли к телу Ланы, которое лежало в избе завернутое в саван. Впрочем, в доме поминальщики находились не долго, очень скоро вновь вернулись на улицу где и сели за стол.

Сами поминки мало отличались от того что происходило в деревнях где-нибудь на территории королевств. Люди ели, пили, о чем-то негромко переговаривались и, конечно, поднимали тосты, поминая погибшую добрым словом. Как поняла Ринала процессия ходила так по всем домам, поэтому ели и пили гости не много, да и задерживаться долго не стали и уже через полчаса встали из-за стола.

— Хакар… — начал один из стариков, но парень лишь молча кивнул мужчина, давая понять, что понял, а затем хлопнул Хаку по плечу.

Парень тут же поднялся и убежал на задний двор, а все процессия потянулась к воротам, которые Мири открыла на распашку. Хакар молча кивнул своим друзьям, чтобы те тоже вышли на улицу. Впрочем, тех не нужно было долго упрашивать, всем было интересно, что же происходит.

Через пару минут прибежал Хаку, в руках которого Ринала к своему удивлению обнаружила петуха, который иногда пытался вырваться и недовольно покрикивал. Передав птицу брату Хаку отошел к сестре и поминальщикам, которые зачем-то выстроились перед воротами.

Происходящее дальше сильно удивило и даже повергло Риналу в легкий шок. Хакар что-то сказал старику и передав ему петуха отошел к воротам. Тем временем дед прижал испуганно кричащую птицу к земле и вытащил из-за пояса маленький топорик. Не став тянуть и секунды, мужчина махнул своим, казалось бы, игрушечным оружием, и в один удар оттяпал петуху голову, а затем отпустил его.

Из перерубленной шеи тут же хлынула алая кровь, заливая собой придорожную пыль. Уже обреченный, но все еще живой безголовый петух рванулся вперед, естественно ничего не видя, но явно надеясь проскользнуть в ворота. Но сгрудившиеся перед ними люди подняли шум, начали кричать и отпихивать птицу ногами. Под громкие крики безголовый петух валился в пыль, снова вскакивал и словно заведенный раз за разом пытался прорваться в ворота, будто бы его вела чья-то невидимая рука.

Продолжалось это недолго, меньше половины минуты. В какой-то момент упавший в пыль петух уже не смог подняться. Кровь едва сочилась из его шеи, которая была густо измазана в пыли и уличном соре. Пару раз скребнув лапами птица замерла и больше уже не шевелилась.

К удивлению, все еще ошеломленной Риналы все начали облегченно вздыхать, хлопать по плечам осиротевших братьев, обнимать их сестру, после чего поминальщики попрощались и пошли к следующему дому.

— Что это было, Хакар? — подошел к другу Аркум, который был удивлен не меньше Риналы.

— Обряд задабривания злых духов и слуг Хартула – ухсенов. Самому-то Богу нет дела до родственников погибшего, а вот его детищам очень даже. Поэтому чтобы беду не накликать мы петуха рубим и не пускаем его во двор. Говорят, в него ухсен вселяется и если не доглядеть и пропустить, то в этом доме скоро еще кто-то умрет, — вместо Хакара подробно все объяснила Мири.

— А я думал это как-то на наши проводы ярлов и прочих знатных воинов похоже, — пробасил Хвельгрин. — Правда там обычно корову или быка рубят.

— Зачем? — заинтересовалась брильемка, казалось даже забыв о навалившемся на семью горе.

— Чтобы и после смерти ярл им и оставался. Богатым и знатным, то есть. Эттер как ярла увидит пред своими чертогами со всем этим добром, которое тоже в землю закапывают, сразу поймет, что человек это серьезный.

— Это, конечно, интересно, но думаю нам пора идти к Погребальным камням, — прервала разговор Хакар. — А потом нужно торопиться обратно в Свель. Еще раз всех предупредить.

Хаку на заявление брата лишь нахмурился, но ничего говорить пока что не стал.

На погост пошли лишь четверо: братья, Мири и Яту, для которого смерть Ланы тоже значила немало. Остальные же остались собирать сумки – Хакар решил уходить уже сегодня до вечера.

Почти сразу после того как Хакар с семьей ушел на кладбище явился Робер со своей охраной. Все то время, что деревня горевала, мужчина бродил по домам надеясь приобрести щенка. И судя по всем удача ему наконец-то улыбнулась, ведь на руках у него сидел черный, в желтоватых подпалинах, лохматый щенок, только вчера отданный Мири его новым хозяевам.

— Все же смогли кого-то уговорить? — усмехнулся Арк выходя на крыльцо, после того как вместе с Хвелем затащи стол в избу.

— Да. То есть не совсем… его прошлый хозяин, хм, скончался. Этой ночью, — несколько виновато, но вместе с тем довольно улыбнулся Робер.

— Вы похожи на стервятника, — нахмурившись заявила Мари, которая сидела во дворе и чистила свой арбалет.

— На дельца, юная леди, — покачал головой мужчина. — На дельца, который не упустит своей выгоды!

Девушка лишь отмахнулась от его слов и подхватив свое на половину разобранное оружие убежала в дом. Подальше от Аксия, который стоило ему оказаться во дворе, заулыбался и направился к Мари.

Через час вернулся Хакар с братом и сестрой. Яту попрощался с ними у ворот и, явно разбитый горем, ушел в свою избу. Судя по красным глазам Мири и постоянно шмыгающему носом Хаку им тоже было не просто. Хакар на их фоне держался довольно крепко, хотя лицо его выражало еще меньше эмоций чем обычно, обратившись в каменную маску.

Протянув другу его мешок и лук в чехле Арк прокашлялся и кивнув в сторону крыльца, где собрался весь отряд, проговорил:

— Мы готовы.

Хакар лишь кивнул и повернулся к брату и сестре.

— Снова нас оставляешь? — сразу набросился на него хмурый Хаку.

— Прости… но мы должны предупредить…

— Твои друзья и без тебя всех предупредят! — прорычал сквозь зубы младший.

На его слова Хакар не сразу нашел что ответить. Поколебавшись несколько секунд Охотник все же прошептал:

— Ты прав. Я просто хочу найти ту тварь, что убила маму.

— Опять… так же, как и с отцом, — отвернулся Хаку, но тут же вновь твердо взглянул на брата. — А что если на деревню снова нападут? Когда тебя не будет? Что тогда?

— Не нападут, вернее нас это уже не будет касаться, — прошептала Мири, все это время молча глядевшая куда-то между братьями.

Ничего не понимая оба перевели на нее взгляд и только тут Хакар почувствовал порывы ветра все это время налетавшие с востока. Догадавшись он тихо спросил:

— Что-то услышала?

Девушка неловко кивнула:

— Мне кажется кто-то из друидов говорил со мной через ветер. Нам нужно уходить. Всей деревне, а если точнее всем деревням, которые находятся так близко к опушке.

— Спорить с друидами глупо и бессмысленно, вам действительно лучше уйти, — кивнул Хакар. — Нужно послать охотников к другим деревням с этим посланием, боюсь не все могли его получить.

— Как же вовремя для тебя нас решили укрыть в чаще, — фыркнул Хаку отворачиваясь от брата.

— Хаку… — начал старший, но брат уже не стал его слушать, не оборачиваясь направившись к дому.

— Не расстраивайся и не беспокойся о нас. Теперь все будет в порядке, — улыбнулась Мири, мягко обнимая брата. — Может когда-нибудь он тебя поймет.

— А ведь все только начало налаживаться, — вздохнул Хакар, прижал к себе сестру покрепче, а затем отпустил и отшагнул назад. — Берегите себя.

— Тебя это касается куда больше… и возвращайся домой, когда все закончиться, — тоже отступила Мири.

Кивнув друзьям Хакар первым вышел за ворота, сразу за Добряком, который бежал перед хозяином. Следом за ним длинной вереницей вытянулись его спутники, пусть и с неохотой, но покидая брильемскую деревню, которая еще вчера казалась уголком безопасности. Что было очень дорого в этом мире, становящемся все опаснее с каждым днем.