Серые будни. Слуги Забытых Богов

Сказ седьмой. Обряд

Места в доме покойного Холкина действительно оказалось маловато для неожиданно появившихся гостей. Но до вечера оставалось еще много времени, так что о спальных местах думать было рановато, хотя даже просто находиться внутри избы стало неуютно – слишком много народа собралось. Посему обедать решили на улице, куда совместными усилиями мужчины вынесли стол и лавки. О чистоте двора сильно заботиться не пришлось, Хакар лишь для виду прошелся метлой, все же Мири прометала все от крыльца до самых ворот чуть ли не каждый день.

Пока девушки готовили пищу мужчины вышли во двор, чтобы не мешаться в доме, поделившись при этом на два лагеря: Охотников и Каделье с его охраной. Робер, правда, уже порывался бежать договариваться с новыми хозяевами щенков, которых еще не разнесли по новым домам, и они весело бегали по двору, так и приковывая взгляд собачника. Но Мири на все уговоры лишь покачала головой, сказав, что как хозяйка сперва должна накормить гостей с дороги.

Аркум, Хакар и Хвель усевшись за стол играли в кости, которые Хвельгрин по дешевке купил перед самым уходом из Свеля. Вернее, играли Арк и северянин, а Хакар просто смотрел, не рискнув вступать в игру, ставкой в которой были тяжелые щелбаны.

В какой-то момент за воротами послышались веселые голоса, а через полминуты те открылись и во двор вошла Лана, в сопровождение широкоплечего брильемца, лет сорока с небольшим, с лицом, чуть тронутым морщинами. Силы в нем явно было еще хоть отбавляй, да и от работы он по всей видимости не бежал. Иначе откуда бы взялись столь грубые мозоли на его загорелых ладонях?

Удивленно окинув взглядом собравшуюся во дворе толпу Лана наконец-то заметила сына, который поднялся ей на встречу и ахнув бросилась к нему на шею чуть не выронив корзину с травами.

— Хакар, вернулся все-таки! Вот Хаку обрадуется, — улыбалась женщина, обнимая сына.

— Я же обещал, что приду, — хмыкнул парень, высвобождаясь из объятий матери.

Стоявший до этого за ее спиной мужчина виновато кашлянул, чем немного смутил женщину. Лана чуть зарделась и всплеснув ладонями зашептала на брильемском:

— Ой, у нас тут гостей полон дом, а я прохлаждаюсь. Мири там не справляется одна поди.

— Так она не одна уже, — ухмыльнулся Хакар, но мать не обратила на его слова особого внимания. Или сделала вид, что не обратила и пробормотав что-то о том, что мужчинам лучше самим все обсудить, а ей некогда, унеслась в избу.

— Эм, Хакар, тут дело, такое, — издалека начал мужчина, но парень тог прервал.

— Давайте за стол сядем, дядь Яту? — кивнув за спину предложил Хакар.

Яту в ответ лишь тяжело вздохнул, но прошел к столу и уселся напротив Хака. Покосившись на не обращавших на них внимания Арка и Хвеля, мужчина негромко начал:

— Понимаешь, Хакар, тут так вышло…

— Дядя Яту, вы ведь взрослый человек, — снова прервал его парень. — Вам серьезно так мое разрешение нужно, чтобы с матерью моей обручиться?

— Чт… так сразу и обручиться что ли? — зачем-то дернул себя за усы мужчина.

— А что, вы не собирались разве? — прищурился Хакар.

— Да собирался, конечно… просто боялся, что вдруг ты против будешь.

— Не смешите, — лишь отмахнулся фыркнувший парень. — Если моя мама счастлива, то какое я право имею ей мешать? Тем более вы человек хороший. Когда я маленький был, помните, вы меня из ручья вытащили, как я тонуть начал. Хаку пока ребенком был к вам заглядывать любил, уж больно вы ловко с копьем обращаетесь, а его к этому тянет, сами знаете. А у Мири до сих пор куклы ваши хранятся, хотя сколько лет прошло?

Мужчина в ответ лишь смущенно улыбнулся, отведя взгляд, но затем посерьезнев вновь взглянул на Хакара:

— Ладно, рад я, что ты не против. Но если вдруг что, знай, будь ваш отец жив я бы к Лане и пальцем не прикоснулся. Холкина я очень уважал, хороший он охотник был, мы ведь с ним в один год обряд проходили… Кстати, Хаку ведь в этом году тоже обряд Становления проходить будет? Ради этого пришел?

— Ага, обещал маме, что провожу брата. Да и он этого хотел, — кивнул Хакар, слыша, как за спиной вновь скрипнули ворота.

Естественно это был Хаку. Огромное количество незнакомых людей во дворе родного дома как будто бы вообще не удивили парня. Как ни в чем не бывало он прошел через весь двор, остановившись лишь возле Хакара, и без эмоционально спросил на брильемском:

— Значит пришел все-таки?

— Что, даже не сделаешь вид, что рад? — ухмыльнулся Хакар поднимаясь из-за стола.

— Какой смысл радоваться тому что и так должно было случиться? — пожал плечами Хаку поднимаясь на крыльцо.

Так больше ничего и не добавив парень скрылся в избе. Наблюдавший за всем Яту, как единственный кто понял разговор братьев усмехнулся:

— Не больно то он тебя жалует.

— Я на него не обижаюсь, Хаку всегда был вспыльчив и немного себе на уме. Так что на его взгляд я бросил семью.

— Но несмотря на это сопровождать его на обряд он позвал именно тебя, — заметил Яту.

— Традиции для него значат довольно много. Не сделай я этого, он бы меня никогда не простил, — вздохнул Хакар.

Остаток дня прошел довольно спокойно. После обеда все вдруг обнаружили, что особых занятий ни у кого нет. Даже Хакар, который, казалось бы, должен был развить какую-то деятельность, просто ушел в лес на охоту или же просто прогуляться. Мари тут же увязалась за ним, пообещав продемонстрировать свои навыки стрельбы из арбалета.

Робер в сопровождении Мири и своих верных охранников начал обход деревни в надежде приобрести хотя бы одного брильемского щенка, хотя девушка и предупредила его, что вряд ли из этого что-то выйдет.

Друзья же Хакара, предоставленные сами себе, слегка растерялись от навалившегося безделья. Ринала вызвалась помогать Лане по дому, но была отослана отдыхать, со словами, что женщина справится и сама, не напрягая гостей. Крина, не усидев в доме и десяти минут, ушла к ручью, а вслед за ней поспешил и Хвель. Аркум же от нечего делать принялся проверять снаряжение: нужно было заточить топор и меч, поправить, если погнулись, кольца и плетение кольчуги, подшить стеганку и так далее. За этим делом его и застала Ринала.

— Решил привести вещи в порядок? — улыбнулась девушка, присаживаясь на лавку рядом с парнем.

— Ну раз уж выдалось немного свободного времени, — кивнул Арк, откладывая в сторону трубку.

— Действительно, — согласилась Ринала не зная, что еще сказать.

Разговор немного не клеился. Тяжело вздохнув девушка принялась рассматривать раскинувшийся в паре верст от дома лес. Ее в отличие от Крины никогда так не восхищали деревья, но не признать, что здесь было красиво Ринала не могла.

— Если хочешь можем пройтись по деревне, осмотреться. Или до леса дойти, — предложил Аркум, проследив за взглядом девушки.

— Было бы неплохо, — тут же просияла Ринала.

— Только раз уж я уже начал снаряжение ремонтировать, то давай позже, — виновато вздохнул парень.

— Не страшно, я тоже тогда проверю свое, заодно, надеюсь, ты мне с этим поможешь, все же я плоховато в ремонте разбираюсь. Жди здесь тогда, — подскочила девушка и унеслась в дом.

— Да я никуда и не уходил, — проводив ее взглядом ухмыльнулся Аркум.

***

Бредя вслед за Хакаром по готовящемуся к осени лесу Мари восторгалась практически каждой мелочи. Ее почти детское удивление могло вызвать буквально что угодно: от присыпанных листьями грибов, до чем-то приглянувшегося ей раскидистого дерева или пробежавшей по нему рыжей белки. Хакар подобное ее поведение несколько удивило, о чем он и решил спросить спустя несколько минут прогулки. Мари же в ответ лишь пожала плечами:

— Не знаю, я вроде бы видела уже это все в жизни, и не раз. Да и по дороге сюда успела на лес наглядеться, но что-то меня во всем этом цепляет… во всей деревне какая-то атмосфера спокойствия царит, и я вместе с ней расслабилась, — а затем чуть посмурнев девушка добавила. — Мне все это время, если честно, неспокойно было. Боялась, что придется домой возвращаться или еще что.

— Рассказывай, — вздохнул Хакар усаживаясь на корявый корень старой ели.

— Да нечего тут рассказывать, я… немного наврала отцу, — смутилась Мари.

— А подробнее?

— Ну отец думает, что я сейчас постигаю азы этикета в одном из пансионатов на севере Накора, это королевство северо-западнее графств, но я до туда так и не доехала. Вернее, Мари Резельсон до туда все же добралась, только вот на ее месте оказалась не я, а моя хорошая подруга. Она из не самой богатой семьи и для нее это было хорошим шансом пробиться в свет, а для меня возможностью скрыться из-под надзора отца.

— Дела-а-а, — протянул парень, поднимая с земли зеленую еловую шишку.

Немного покрутив ее в руках Хакар вляпался в свежий подтек светло-желтой, почти белой смолы. Вдохнув терпкий запах хвои парень ногой отгреб в сторону чуть влажную лесную подстилку и ткнул пальцем в землю, давая ей прилипнуть к свежей смоле. Растерев землю меж пальцев Хакар бросила взгляд на шишку, которую все еще сжимал в руке, а затем кинул ее в сидящую напротив Мари. Описав пологую душу снаряд ударился не среагировавшей девушке в плечо, а затем отскочил на землю.

— Эй! — возмутилась было Мари, но встретившись с серьезным взглядом Хакара затихла.

— Дурочка ты, — вздохнул Охотник поднимаясь. — Если все вскроется отец ведь тебе такую взбучку задаст. Из дома ты больше никогда не выйдешь, это точно.

— Нет уж, я уже взрослая, сама могу решать, как мне жить, — насупилась девушка, украдкой поднимая с земли шишку.

— Может и взрослая, но ума это тебе не добавляет, — продолжил гнуть свою линию Хакар.

— Говоришь, как дядя Корин, — хихикнула Мари, догоняя пошедшего дальше брильемца.

Вспомнив старого воина, с которым ему довелось сражаться плечом к плечу лишь раз Хакар все же уважительно кивнул:

— Он вроде хороший человек, так что лучше бы ты его слушала. А так только мне лишней головной боли добавила.

— Головной боли значит. Ну тогда придется тебе хорошенько следить за мной, — хитро прищурилась девушка, а затем резко отступила на шаг и кинула в парня шишкой, которую все еще сжимала в кулаке.

Хакар успел вовремя присесть, а когда поднял голову Мари уже скрылась за ближайшим деревом и даже не думая останавливаться продолжала убегать дальше в лес, держась при этом вдоль опушки.

Задумчиво почесав голову Хакар все же вздохнул и подобрав многострадальную шишку, которая не улетела далеко из-за росшей на ее пути сосны, потрусил вслед за девушкой. Торопиться ему не было смысла – уйти от брильемца, да в знакомом с девства лесу было просто невозможно, но пускай пока что Мари считает, что все идет по ее плану. «Зверя бывает полезно загнать,» – подумал Хакар на ходу подбирая еще пару шишек.

***

До самого вечера провозившись со снаряжением Аркум и Ринала так и не успели посмотреть деревню. Впрочем, как заметил Арк, девушка не сильно расстроилась, без умолку болтая практически обо всем, что приходило ей в голову. Парень лишь изредка вставлял короткие фразы в ее монолог, да согласно кивал. К тому времени как с починкой было закончено остальные разошедшиеся по деревне друзья уже начали собираться на ужин, так что договорившись, что завтра вечером Аркум с ней прогуляется Ринала ушла помогать с готовкой.

Отнеся свое снаряжение на сеновал, где Арк сам вызвался ночевать, Охотник вернулся за стол, к уже сидевшему там Хвелю, который лениво потряхивал кости в кружке. Заметив лидера, северянин приглашающе хлопнул по столу перед собой. Не став отказываться Аркум опустился на скамью.

— Как прогулялись? — слушая глухое бряцание костей спросил Арк.

— Неплохо, — грохнув кружной по столу ответил Хвель. — Крине здесь понравилось, говорит дышится как-то легче и жжение в руках ее почти не беспокоило.

— Если еще и кошмары хотя бы на время отступят, то мы все только рады будем, — сгребая кости, на которых выпали тройка и пятерка, заметил лидер.

— Ага, — вздохнул северянин и чуть подумав добавил. — А еще она сказала, что, когда умрет, хотела бы, чтобы ее тело сожгли где-нибудь в этих местах.

От подобных слов Аркум аж поперхнулся и сбившись прекратил трясти кружку, опустив ее на стол просто так. Выпавшие на костях парные пятерки нисколько не обрадовали парня. Почесав голову он преувеличенно бодро все же заговорил:

— Не волнуйся, все с Криной будет хорошо. Никто больше не умрет, я все для этого сделаю.

Хвель лишь печально улыбнулся, подставляя лоб, но Аркум лишь отмахнулся – слова северянина несколько взволновали его. Не нравились Арку подобные размышления о чьей-то смерти.

От мыслей его отвлекли вернувшиеся в дом Хакар и Мари, причем одежда последней почему-то была слегка испачкана, а волосах кажется застряло несколько листьев и сосновых иголок, о которых Хак вовсе не спешил рассказать девушке. На вопросительный взгляд Арка Мари лишь недовольно скривилась:

— Я в овраг упала. Когда от него убегала, — попыталась толкнуть брильемца девушка, но тот отшагнул в сторону из-за чего та снова чуть не шлепнулась на землю, но Хакар вовремя ее придержал.

— Я же кричал, чтобы ты была осторожнее, — пожал плечами Хак.

— На брильемском! — вспыхнула Мари и развернувшись на каблуках широкими шагами направилась к избе.

Проводив ее насмешливым взглядом Аркум все же спохватился и предупредил Хакара:

— Смотри, чтобы не обиделась на тебя.

— Не думаю, что это возможно. Но если все же обидится оно и к лучшему. Может домой вернется.

Вскоре вернулся Хаку, ушедший забирать коз с пастбища, а почти сразу за ним пришел и Робер в сопровождении своих охранников. Вид собачник имел весьма подавленный и грохнувшись за стол тут же потребовал:

— Вина!

На его требование, естественно, никто не откликнулся. Недовольно оглядевшись мужчина с огорчением вспомнил, что находится не в своем особняке и еще больше поникнув уткнулся лбом в стол.

Сидевший рядом с ним Арк вздохнул и поднявшись из-за стола скрылся на сеновале, чтобы через минуту вернуться с запечатанным бурдюком эля. Кружки на столе остались еще с обеда, так что спустя несколько мгновений в них уже плескалось спиртное. Подтолкнув по одной кружке к Хвелю и Хакару, а три в сторону Робера и его людей Аркум наконец-то спросил:

— Не продают щенков брильемские охотники?

Печально покачав головой Каделье отхлебнул из своей кружки и пораженно пробормотал:

— Я их не понимаю. Никто! Никто не хочет продавать щенка! Я обещал пятьдесят монет под конец торгов, но меня даже слушать не стали. Пес в доме для них важнее денег, на которые можно купить, между прочим, половину этой деревни!

— Может повезет еще. Попробуйте предлагать не деньги, а что-то из товаров, которые им сами не достать, а хотелось бы. Есть такие вещи, Хакар?

Приободрившийся Робер выжидающе уставился на брильемца, который от подобного внимания лишь недовольно скривился. Задумчиво поболтав кружкой, парень как-то неуверенно предложил:

— Сталь?

— А что со сталью не так? Неужели так трудно ее достать? — не понял Робер.

— Мы сами почти ничего не куем. Стальное оружие и инструмент закупаем в Свеле и подобных городах. Продают там, если честно, не самые лучшие изделия, после стольки лет странствий я это понял, так что…

— А ведь действительно! — щелкнув пальцами воскликнул Робер. — У меня есть связи на северо-западе Балакии, как на самих Карфасских рудниках, так и среди ремесленников, которые работают поблизости в Смирте. Я могу привезти сюда такие вещи, которые себе не каждый горожанин позволить может. Осталось только договориться с кем-то об обмене. Я даже готов оставить расписку! — погрозил кому-то пальцем собачник.

— Не слишком ли большие вложения, в подобную мелочь? — удивился Хвель допивая эль.

— Вам просто не понять, мой друг, — снисходительно улыбнулся мужчина. — Вы думаете это большие вложения? Это мелочи, по сравнению с тем, сколько я могу заработать на охотничьих псах, в чьей родословной будет чистокровный брильемский пес. Чтоб вы понимали, купить пса из моей псарни дешевле ста редальийских золотых невозможно.

Присвистнув Аркум удивленно спросил:

— И кто ж таких собак покупает?

— Дворяне, конечно, — приосанился Робер. — Благородные господа привыкли получать лишь самое лучшее. А мои псы такими и являются. Во всяком случае по все Редалии и ее окрестностям точно.

Вскоре все собравшиеся в доме семьи Хакара вновь расселись за столом. Специально для гостей Лана приготовила жаркое, а заодно принесла из погреба бутыль медовухи. Спиртного в брильемских поселениях водилось не слишком много, особо не из чего его было делать, но мед местные бортники добывали исправно.

Постепенно от обсуждения всякой неважной чепухи разговор перетек к предстоящему обряду. Естественно никто из гостей не представлял, что из себя будет представлять ритуал Становления, и некоторые вызвались его посетить в качестве зрителей, но Хакар лишь отрицательно покачал головой:

— Посторонним, вернее не брильемцам, на обряд смотреть нельзя. Боги могут обидеться.

— Ладно, а куда и когда нам тогда не ходить, чтобы лишнего не увидеть? — расстроено спросила Ринала.

Хакар в ответ лишь покосился на Хаку. Сидевший недалеко от него парень вздохнул и недовольно буркнул:

— В этом году обряд завтра. Ты чуть не опоздал, брат!

— Ну не опоздал же, — хмыкнул Охотник и повернувшись к своим друзьям добавил. — Завтра вечером не ходите к капищу и на северную опушку, за полями, обычно туда новых охотников ведут.

Вскоре предупрежденные гости и хозяева отправились спать. Почти всех мужчин выгнали спать на сеновал. Лишь Роберу постелив в сенях, из-за чего его охранники были вынуждены по пол ночи сидеть под дверями, оберегая сон хозяина. Все женщины остались спать в избе, в которой на пятерых места осталось более чем достаточно.

***

На следующий день вся деревня забурлила какими-то приготовлениями. Люди стекались к капищу, куда пока что можно было заходить и не брильемцам, кто-то мел утоптанную площадку меж идолами, кто-то чистил, а затем подкрашивал сами изваяния богов. Другие наводили порядок по самой деревне или на ее северной окраине, куда и должны были для чего-то, отправится юные охотники. Женщины же тем временем готовились к вечернему пиршеству и весело переговариваясь готовили разные вкусности на утоптанной поляне с запада деревни, недалеко от ручья.

Друзей Хакара тоже запрягли помогать. Аркум и Хвель помогали носить столы на поляну, а девушки помогали с готовкой. На вечерний праздник, который состоится сразу после завершения ритуала, не брильемцам уже можно было приходить, так что трудились друзья и ради себя тоже.

Из-за всего этого лишь после обеда, когда основные приготовления уже были закончены Ринале удалось улизнуть из-под внимательного надзора брильемских женщин. Найти Аркума оказалось несложно – тот вместе с Хвелем отбивал нападения наседавших на них ребятишек. Обычно спокойная брильемская ребятня в преддверии скорого обряда начала воображать себя полноценными охотниками. Естественно настоящим мужчинам нужны были серьезные противники, а так вовремя подвернувшиеся гости оказались ничем не заняты и не отказались поиграть с ребятней.

Поэтому сейчас с десяток мальчишек в возрасте от лет пяти до десяти или двенадцати с веселыми криками бегали вокруг вставших спина к спине Охотников. Аркум и Хвель вооружились палками, как и их противники, а Арк, к тому же, принес свой щит, по которому местной ребятне очень нравилось колошматить. Изредка разрозненная толпа детей собиралась в кучу и с воинственными криками накатывала на мужчин, но получив по несколько легких ударов откатывалась назад. Правда судя по всему и замершим в центре всего этого безобразия друзьям тоже доставалась, но виду они не подавали.

Заметив Риналу Арк пихнул Хвеля локтем и виновато пожав плечами вырвался из круга мальчишек. Те тут же обижено закричали и хотели уже было рвануться за уходящей «добычей», но раздавшийся за их спинами рев северянина заставил малышню испуганно припасть к земле. Правда уже через пару секунд ребятня оправилась от испуга и закричав не менее грозно рванулась к северянину.

Закинув щит за спину Арк подошел к Ринале и смущенно почесал голову:

— Они нам выбора не оставили. Сами набросились.

— Ага, но при этом за щитом ты сходить успел, — прикрыв кулаком улыбку заметила Ринала.

Не найдясь что ответить Аркум лишь рассмеялся и пожал плечами.

— Ладно, идем к капищу пока еще можно, я хотела на него посмотреть, — предложила клирик.

— Идем, было бы неплохо если нам еще кто-то об их Богах расскажет, хотя бы коротко, — заметил Арк.

На его слова Ринала лишь кинула задумчивый взгляд в сторону поляны с которой только что улизнула. Поколебавшись какое-то время девушка все же махнула рукой и пошла к капищу просто так. Пристроившись рядом Аркум спросил:

— Думала кого-нибудь позвать?

— Ага, мы с Мири неплохо общаться начали. Думала она нам расскажет что-нибудь.

— А что тогда не позвала? — удивился Арк.

— Ну… решила не отвлекать, она кажется занята была, — отмахнулась девушка, отведя взгляд.

До капища парочка добралась буквально за пять минут, все же деревня была не очень большой по размеру. К тому времени все приготовления там были окончены и никого из жителей в круге идолов не осталось. Грех было не воспользоваться подобной возможностью спокойно рассмотреть деревянных истуканов, коих на площади всего было установлено семь.

Самый большой идол, в резных угловатых линиях которого угадывался крепкий старик с короткой бородой, стоял глядя на восток. В руках мужчина сжимал лук и копье, а на поясе носил небольшой, явно предназначенный для разделки, нож. Недавно нанесенные краски придали его морщинистому лицу чуть больше выразительности, а вместе с ней и какого-то величия. Над идолом поработал явно знающий свое дело мастер.

— Наверное их самый главный бог? — прервал тишину Аркум, вдоволь насмотревшись на идола.

Ринала кивнула, но что-то сказать не успела, ее прервал недовольный голос, раздавшийся из-за спин парочки:

— Это Ухтан, и он не самый главный. Наши Боги равны, просто именно он научил наш народ охотиться, делать луки и копья, ставить ловушки и так далее. Поэтому каждый охотник прежде всего уважает Ухтана, но не забывает и о других богах.

Говорившим оказался Хаку одетый в чистую и удобную охотничью одежду. На поясе у него болтался нож, ножны которого были расшиты в точности как ножны Ухтана на идоле.

— Нам уже пора уходить? — испугалась Ринала оглядевшись по сторонам, но никого из местных больше не заметила.

— Нет, просто… — замялся Хаку.

— Волнуешься? — ухмыльнулся Аркум догадавшись, что гложет парня.

— Нет! Ни капли я не волнуюсь! — покраснел юный охотник, но заметив, как заулыбалась стоявшая напротив него парочка лишь махнул рукой и развернулся на каблуках.

— Да стой ты, я же ничего не сказал, — посерьезнев крикнул Арк. — Расскажи нам лучше о своих Богах.

— Зачем? — нахмурился Хаку.

— Интересно просто, — призналась Ринала, догадавшись, что брильемец теперь никуда не уйдет с капища, а значит можно и попросить его о помощи.

Вздохнув парень снова развернулся и подошел к парочке:

— Ладно, расскажу. С Ухтаном вроде ясно, идем сюда.

Двинувшись по кругу на север, парень дошел до идола глубокого, длиннобородого старца, опирающегося на посох. Необычными были глаза деревянного старика, которые будто бы заглядывали в самое сердце замершего перед ним человека, приковывая того к земле и словно одурманивая. Ринала так и не смогла понять в чем тут было дело, хотя, как набожный человек, ссылаться только на свежую краску она не рискнула бы.

— Это Шидтен, Бог друидов и ведунов, — заговорил Хаку выводя парочку из ступора. — Не смотрите ему долго в глаза, на вас его ведовство влияет куда сильнее чем на нас, брильемцев. Шидтен и его дети умеют многое: от запутывания следов, до усыпления незваных гостей лет так на десять, так что будьте с ним повежливее.

Следующим на очереди был идол молодого, худощавого мужчины с тростниковой дудочкой в руках. Казалось, что застывший истуканом человек, вернее бог, рвался куда-то прочь, и даже дерево не могло скрыть этого движения.

— Тенгер – повелитель ветров и погоды. Этой весной он одарил мою сестру своим вниманием, так что теперь она куда лучше многих в округе понимает, что нашептывает ей ветер, — гордо заметил парень.

Дальше по кругу впервые стояла женщина, вернее юная девушка. Волосы, собранные в две косы, чуть румяные щечки, серьезный, но вместе с тем чуть насмешливый взгляд, венок из трав и цветов, в одной руке серп, а в другой корзина полная каких-то явно полезных растений и грибов – именно это бросалось в глаза при первом взгляде на идола.

— Хорса – Богиня трав и почвы. Именно ей мы обязаны своими урожаями, а также всем тем, что собираем в лесу. Справедливости ради для нашего пропитания Хорса делает ничуть не меньше Ухтана. Но мы, брильемцы, в первую очередь охотники и появлением своим обязаны именно Богу охоты.

Следующим вновь был мужчина: немного нелюдимый на вид, с колючим взгляд, спутанной бородой, в одеждах из шкур и мохнатой шапкой на голове, посохом в руках и рожком на поясе.

— Владыка зверей Артан. Зверей и диких, и домашних. Когда охотники убивают слишком много его детищ Артан сильно гневается, и добыча может и вовсе попасть из лесов, поэтому отношения с ним нужно поддерживать в порядке.

В предпоследнем идоле был заключен образ сгорбленного старика с одной стороны и молодого парня с другой. Разделяла из тонкая сосна, в корнях которой притаилась косуля, а в ветвях филин. Видеть подобную композицию было довольно необычно, но Хаку тут же пояснил, что к чему:

— Это Бог перерождения Хартул. Ему же подчиняются и многие духи, в том числе и наших предков, сейчас проживающие следующие жизни в новых телах, вполне возможно, что и не людских. Собственно, поэтому у Хартула бесчисленно множество ликов – он сама реинкарнация, частичка его воли есть во всем вокруг нас.

Последней в круге была еще одна женщина. С несколько холодным взглядом, длинными волосами, ниспадающими на плечи словно два водопада, спокойным выражением лица и застывшей на нем мимолетной улыбкой самыми краешками губ, она вся лучилась каким-то спокойствием.

— Думаю тут не сложно догадаться. Богиня Рек и Озер – Далай. Вся земная вода в этом мире принадлежит ей, а также и все, что в этой воде живет. Разве что, дожди и снега, как вода небесная принадлежат Тенгеру.

На этом обход был закончен, и троица вновь вернулась к Ухтану все так же глядящему на восток. Еще раз оглядев капище Ринала удивленно заметила:

— Всего семь Богов… неужели она охватывают все аспекты вашей жизни?

— Ну да, зачем нам больше? — пожал плечами Хаку и все же заинтересовавшись спросил. — А сколько Богов у вас?

— Десять в Круге Эласа и столько же в Круге Ялоса. Двенадцать из них еще относятся к Малым Кругам Служения каждому из которых в первую очередь и поклоняется одно из четырех направлений Церкви: клирики, жрецы, паладины и инквизиторы. Есть еще свои тонкости на вроде Малого Круга Смирения куда входят Боги, которых служители почитают не в первую очередь, хотя обычные люд зачастую их чтит ничуть не меньше. А еще ведь есть и малые воплощения Богов, вроде Парфии Калисии и Парфии Мессерии, — разошлась Ринала, но услышав присвистывание Хаку все же смущенно прервалась.

— И каждого из ваших Богов кто-то почитает? Я имею ввиду из обычных людей.

— Конечно. Крестьяне, купцы, барды и другие люди искусства, странники и воры, воины и ученые, ремесленники и судьи, охотники и мореходы, в общем все. Каждый из наследников давно сгинувшей Империи найдет Бога себе по душе. А то и не одного.

Выслушав Риналу Хаку крепко задумался. Окинув взглядом своих Богов, а затем все еще одетую в походную робу Церкви девушку брильемец сделал для себя вывод:

— Видимо, вы, имперцы, весьма разносторонни, раз у вас столько Богов. Нам же в лесах без надобности Боги купцов и мореходов, ученых и прочего. Хотя в наше время, боюсь, без многих из этих вещей прожить будет тяжеловато. Но даже не думай пытаться переманить меня в свою веру! Я брильемский охотник, вернее стану им сегодня и этим все сказано.

— Никто и не пытался, — рассмеялась Ринала. — Пожалуй мы пойдем. Скоро ведь все начнется, так что удачи тебе, охотник.

Аркум лишь молча улыбнулся и хлопнув Хаку по плечу поспешил вслед за Риналой прочь с капища, к которому уже стягивались местные жители.

***

С каждой минутой на капище становилось все более людно. Создавалось ощущение, что каждый в деревне решил посетить столь важный ритуал Становления и, скорее всего, так оно и было. Просто обычно брильемцы были заняты делами и их поселение выглядело полупустым, сейчас же местные целыми семьями шли на холм. Ближе к завершению женщины, дети, старики уйдут к подножию возвышенности, подготавливать пир, а мужчины тем временем пойдут на северную опушку, на которой и свершиться главная часть ритуала.

Хаку заметно нервничал. Оно и не удивительно – парень ждал этого ритуала половину своей сознательной жизни. К тому же сам факт того, что сами Боги сегодня обратят свой взор на его ничтожную фигуру, вводил в легкий шок. Вся семерка, о которой Хаку столь легко рассказывал друзьям его брата.

Хакар, кстати, уже появился, но пока что стоял чуть в стороне возле матери и сестры. Рядом с ними стояли еще пять семей, чьи дети тоже доросли до ритуала.

Встретившись взглядом с ободряюще улыбнувшейся Ланой Хаку тоже выдавил из себя улыбку. До ритуала оставалось всего ничего, так что времени подойти и поговорить с семьей у него уже не было, но ему было достаточно и того, что все они пришли. «Может и отец наблюдает за мной?» – мелькнула шальная мысль в голове парня, и он тут же за озирался, в надежде заметить какую-нибудь через чур подозрительную птичку, необычное дуновение ветерка или может странное облачко. Но все было спокойно, если Холкин и наблюдал за сыном, то делал это очень незаметно.

Наконец в центр круга, к уже стоявшим там шести подросткам, вышел старейшина деревни, который хоть настоящим друидом и не был, но обязанности его выполнить мог. Меж идолами тут же зажгли костры, несколько человек принялись ритмично постукивать в барабаны и наигрывать на флейтах. Закатное солнце, уже скребущее по верхушкам деревьев, заставляло тени всего вокруг причудливо удлиняться, что лишь еще больше сгущало сумрак. Старейшина, одетый в необычный плащ из звериных шкур, достал кожаный бубен, украшенный черепами гадюк, и начал ритмично постукивать в него, что-то в полголоса напевая себе под нос.

Стоявший в центре всего этого действа Хаку лишь молча наблюдал, за рваным, но вместе с тем завораживающим танцем друида. С каждым движением старейшина понемногу наращивал тембр и силу своего пения. Замершие внутри круга юноши теперь могли разобрать слова, но проще от этого не становилось – мужчина пел на старобрильемском. Языке самих Богов, если верить легендам. Из собравшихся на капище лишь единицы могли разобрать хотя бы часть звучащего в ритуальной песне.

В костры полетели пучки высушенных трав и грибов. Кому-то подобное действие могло показаться странным, но только не собравшимся на капище брильемцам. Бледно-серый дым, столбом поднимавшийся вверх, вдруг начал клубиться и виться вокруг идолов, после чего плавно, вдоль самой земли утекая к центру круга.

Хаку хотел было задержать дыхание, но звучавшая вокруг музыка действовала гипнотизирующе, и парень не стал сопротивляться, позволив дыму проникнуть в его легкие. В горле тут же запершило от приторного травяного запаха, голова закружилась, а сознание как будто бы начало плыть. Теперь музыка доносилась уже откуда-то издалека, там же звучал и странный напев старейшины, уже поющего во весь голос. Куда-то пропали стоявшие рядом знакомые ребята, хотя Хаку до сих пор ощущал их где-то неподалеку в этом сгустившемся белом дыме. В одурманенном травами сознании пронеслась было мысль о том, сколько же еще ему здесь стоять, а затем Хаку увидел их и завороженно замер…

Все семь Богов стояли на тех местах где какое-то время назад находились их идолы. Волосы на затылке Хаку тут же встали дыбом от осознания того, что все они сейчас смотрели на него, словно чего-то ожидая. О том, что делать дальше парня не предупредили. За озиравшись по сторонам юноша увидел лишь все те же клубы дыма, на самой границе которых стояли Боги и больше ничего.

К счастью напортачить Хаку не успел. Не столько увидев, сколько просто почувствовав, что кто-то идет к нему сквозь дым, парень повернулся в сторону движения. На встречу Хаку шел его брат, сжимая в руках копье, и что-то при этом нашептывая. Когда Хакар подошел юноша смог разобрать, что и он говорит на старобрильемском, но особо удивляться тут было нечему – его старший брат знал слова многих обрядов, хоть сам и не понимал их значения.

Музыка, звучавшая на фоне, начала ускоряться – эта часть ритуала явно шла к завершению. Хакар протянул оружие в сторону Хаку и тот как завороженный потянулся к нему в ответ. Сжав в ладонях гладкое, темное древко парень замер, почувствовав, как внимание Богов на нем стало сильнее. Казалось, что их взгляды скрестились прямо на его сердце, будто взвешивая достоит ли он того, чтобы называться мужчиной и охотником?

Продолжалось это всего лишь пол минуты, за которые Хаку успел пару раз чуть не потерять сознание, обливаясь холодным потом. Но наконец Ухтан, замерший прямо напротив него, улыбнулся и в мгновение ока оказавшись рядом ободряюще прикоснулся к копью, в которое парень вцепился так, что побелели костяшки, а затем Бог исчез. Вслед за ним исчезли о остальные шестеро, не став касаться оружия Хаку, но улыбнувшись ему на прощание.

Белый дым вокруг рассеялся, и юноша вновь смог видеть, что происходит за пределами капища. Старейшина к тому времени стих, как и барабаны, новые порции трав в костры уже не летели и дым, выравниваясь, вновь начал подниматься к небу.

Все еще стоявший перед братом Хакар негромко спросил:

— В порядке?

Хаку смог лишь едва заметно кивнуть. Парня все еще потряхивало от пережитого, а к горлу то и дело подкатывала тошнота от стоявшего в нем приторного вкуса дыма. Но дело было еще не окончено. Шестерым юношам, если, конечно, Боги кого-то из них не обошли вниманием, предстояла охота. Если точнее их первая самостоятельная охота на крупного зверя.

Хлопнув брата по плечу Хакар пошел к семье перед этим шепнув:

— Стой на месте и жди остальных.

Не сразу осознавший, что имел ввиду старший брат Хаку огляделся и заметил, что возле троих парней все еще стояли их родители, дожидаясь пока их чада очнуться. От одного из юных охотников отец отошел чуть позже Хакара, так что выходило, что Хаку был скорее всего вторым пришедшим в себя.

К счастью в этот раз Боги признали всех и спустя две минуты все шесть охотников замерли перед старейшиной. Устало вздохнув мужчина негромко заговорил:

— Поздравляю вас, юные охотники. Сегодня Боги заглянули в ваши души и оценив их решили, что все вы достойны того, чтобы охотиться в Брильемских Лесах. Да, возможно кого-то из вас отметил к примеру, Шидтен и вы свяжете свою жизнь с ведовством, или быстроногий Тенгер выступил вашим покровителем, даровав вам силы понимать и самому говорить с ветром, а может на вас обратили внимание несколько Богов, тогда вам прямая дорога в друиды, коих нам так не хватает в последние годы. В любом случае все вы охотники! А значит сегодня вы должны доказать свое право на это не только перед Богами, но и перед нами, вашими друзьями, родителями и знакомыми. Ступайте же к северной опушке леса! Сами Боги сегодня поведут вас на охоте, чтобы вы могли взять след своего первого крупного зверя. Вперед! На охоту!

— На охоту! — радостно закричали десятки голосов вокруг и под счастливые крики шестеро парней устремились к лесу. Взрослые охотники тоже сорвались вслед за ними, но сопровождать их они будут лишь до опушки, где и останутся дожидаться, а остальные тем временем направились к восточной поляне.

Кровь стучала в ушах, дыхание так и норовило сбиться после дыма, который парень недавно вдыхал, а ноги и руки все еще плохо слушались, но Хаку продолжал бежать вперед, ни на шаг, не отставая от других парней, которым тоже было непросто. Все вместе они ворвались в ночной лес, каждый на своем участке опушки, и лишь тут перешли на шаг, переводя дыхание.

Пару раз глубоко вздохнув и выдохнув Хаку набрал полную грудь воздуха и задержал дыхание. В ушах все еще стучало, но это не помешало ему услышать, как в трех десятках саженей справа и слева крались по лесу его друзья. Удивившись тому, на сколько чутким стал его слух этой ночью Хаку тоже двинулся вперед, с каждой секундой все слабее слыша радостные песни из деревни, и все лучше звуки ночного леса.

Брести по лесу Хаку пришлось недолго. Буквально через десяток минут его слух уловил грозное похрюкивание и звуки разрывания земли. Подобравшись и взвесив в руках копье, парень еще осторожнее продолжил красться вперед. «Кабан,» – довольно подумал Хаку, радуясь, что не придется метать свое оружие, как если бы там оказался олень или косуля. Сразиться со зверем в честном поединке – вот достойная настоящего брильемца первая охота. Его копье с широким наконечником хорошо подходило для этой цели, а небольшой перекладины на втулке должно было хватить для того, чтобы удержать зверя.

Вскоре юноша добрался до хилого ручья и затаившись за кустом благодаря острому брильемскому зрению смог разглядеть свою добычу. Слух не обманул Хаку – молодой, но уже довольно крупный секач, под пол сажени в холке, разрывал влажную у воды землю в поисках съедобных корешков. Веса в зверюге явно было раза в два больше чем в Хаку, так что дотащить кабанчика до опушки будет делом непростым, но об этом думать он будет позже. Сейчас же юноша встал и особо не таясь вышел из кустов.

Услышав шум кабан недовольно хрюкнул и резко развернувшись уставился в темноту, недовольно роя землю копытом. Разглядев, что напугал его всего лишь человек, причем не особо крупный, кабан взвизгнул и явно приготовился драться. Хаку сперва удивился подобной агрессивности зверя, но быстро понял, что дело скорее всего было в помощи Богов и вскинув копье замер в ожидании.

Еще разок грозно хрюкнув секач сорвался вперед, явно рассчитывая сбить парня с ног, но Хак именно этого и ждал. В последний момент отшагнув в сторону парень вонзил свое копье в шею зверя и тут же навалился на него всем весом. Древко попыталось выпрыгнуть из рук юноши, но Хаку держал крепко и все же смог повалить кабана на землю. Испуганно завизжав зверь попытался встать, но охотник не дал ему этого сделать. Пару раз шевельнув копьем, чтобы расширить рану, Хаку принялся ждать пока кабан истечет кровью.

Много времени это не заняло и уже через минуту парень стал обладателем здоровенной кабаньей туши. Сердце уже успокоилось и Хаку вновь мог дышать спокойно, но желание продолжить охоту у него никуда не пропало, кабан погиб слишком быстро. Возможно парень не удержался бы и сорвался дальше в лес, но его остановило раздавшееся левее уханье совы. Вернее, кем-то очень умело подделанное уханье. Вздохнув Хаку сложил ладони особым образом и тоже громко заухал, оповещая охотников у деревни, что ему нужна была помощь с добычей.

Уже через пять минут в лесу послышалось тихое потрескивание подлеска и спустя пару десятков секунд из темноты вывалились три охотника, среди которых Хаку узнал и своего брата. Присвистнув один из мужчин толкнул ногой кабана и довольно заметил:

— Здоровый! Молодец, Хаку, такую зверюгу завалил. Без нас бы ты его и с места не сдвинул. Шорх, берись с той стороны!

Подхватив кабана за лапы, охотники шустро потащили его к опушке, оставив Хаку с Хакаром наедине. Младшего к тому времени уже начали покидать силы, навеянные божественным вниманием, от былого желания мчаться вперед за новой добычей не осталось и следа. Хакар тоже проходил через это, поэтому молча подхватил брата, позволив тому опереться на свое плечо, и медленно пошел за носильщиками.

Хаку все еще переполняли эмоции от недавнего ритуала, хотя физический откат и чуть притупил чувства, поэтому долго молчать парень не смог и негромко спросил:

— Брат, на твоем ритуале… кто из Богов благословил твое оружие?

— Ухтан, как обычно и бывает с охотниками, — пожал плечами Хакар.

— Мне всегда казалось, что тебя одарили вниманием как минимум двое, — потупил взгляд юноша.

— С чего бы? — усмехнулся старший.

— Не знаю… просто отец всегда тобой так гордился. Брал на охоту, учил стрелять из лука… всем этим молитвам на старобрильемском тебя научил! Со мной он возился куда меньше, вот мне и стало казаться, что ты какой-то особенный…

— Ты не прав. Я такой же как ты, и как еще тысячи других брильемских охотников. Если на, то пошло, то наша сестра и то уникальнее меня, хотя бы потому, что ее одарил своим вниманием Тенгер. Отец постоянно был рядом со мной потому что ты был еще мал, а я, как он считал, рано или поздно должен был занять его место главы семьи. Тут он сильно ошибся. Глава из меня получился ужасный, — криво улыбнулся Хакар.

— Не буду спорить, — тоже улыбнулся Хаку, за что тут же заслужил легкий тычок в бок. — Эй, я ведь правду сказал!

— Все равно немного обидно. Наверное, потому что это правда. Как кстати копье?

— Неплохо, очень похоже на то, которым я пользовался в детстве, — ответил Хаку, гордо выделив последнее слово.

— С этим расчетом и выбирал, — хмыкнул старший.

Еще какое-то время братья молчали, но вскоре Хаку снова надоело идти в тишине:

— Твоим первым крупным зверем ведь была косуля?

— Ага, куда легче твоего кабана, так что доволок я ее в одиночку. Но и времени мне пришлось потратить куда больше – косуля пока истекала кровью убежала на добрую версту.

— Да, это я помню, — рассмеялся младший. — Ты тогда из лесу вышел весь в крови.

— Не додумался всей крови сперва дать стечь, даже и не подумал об этом если честно, — вздохнул Хакар.

— Помню Мири тогда… — начал Хаку, но его брат вдруг резко поднял указательный палец и прижал его к губам.

Сперва Хаку не понял, зачем Хакар это сделал, но прислушавшись вдруг понял, что далекий веселый говор на восточной поляне, который всего несколько секунд назад братья могли слышать, куда-то пропал. А затем установившуюся ночную тишину вдруг разорвал полный паники крик.

***

После посещения капища Аркум и Ринала еще побродили по деревне, но жители к тому времени уже начали собираться к вершине холма, в деревне стало как-то пустовато и парочка решила пойти за ручей. По пути они встретили Крину, которая сидела на песке у самой воды и наигрывала какую-то спокойную мелодию на собственноручно вырезанной тростниковой дудочке. Рядом с ней как всегда был Хвель, который зайдя в воду по колено искал плоские камни, а затем пускал блинчики.

Чуть дальше, у самой восточной поляны, им попались Робер с охранниками, который судя по его печальному лицу так и не смог купить щенка. На самой поляне Ринала помахала Мари, которая скучая растянулась на лавке перед одним из столов, больше же никто им по пути не попадался. Оно и понятно, вся деревня сейчас была на вершине холма, с которой уже начали доноситься стук барабанов и завывания флейты.

Перебравшись на другой берег по узенькому, в две доски, мосту парочка не спеша двинулась к опушке. Ни о чем серьезном ни Арк, ни Ринала говорить не спешили, изредка и вовсе замолкая, и просто любуясь вечерним лесом.

Вдоволь набродившись по самой опушке леса, в глубине которого к тому времени уже совсем стемнело, парочка остановилась под сенью раскидистого дуба. Усевшись на один из его корней, который торчал из холмика, на котором рос дуб, Ринала сложила ладони на коленях и принялась рассматривать деревню. К тому времени часть деревенских уже подтянулась к восточной поляне и кажется потихоньку начала праздновать.

— Думаешь уже закончили? — опустившись на другой корень кивнул в сторону деревни Арк.

— Может быть, — пожала плечами Ринала, которой вдруг стало не до этого.

Девушка поняла, что они с Арком наконец-то остались наедине. Да, они были лишь вдвоем последние полчаса, но Ринала гнала из головы эти мысли, постоянно говоря себе о том, что не стоит сейчас затевать подобные разговоры. Правда, как бы она не пыталась убеждать сама себя, спорить со своими желаниями или, если угодно, с сердцем, девушка не могла.

Чувствуя бешенное биение Ринала украдкой покосилась на Арка, от чего у нее тут же покраснели уши, хотя это было не заметно в темноте. Тому казалось было совсем все равно на установившуюся атмосферу. Вынув из кармана завернутую в платок трубку, парень задумчиво покрутил ее в руках и тут же спрятал обратно, но девушка успела это заметить. От обиды вновь защемило в груди и все наваждение спало. Ринале, хоть это и противило ее церковному воспитанию, захотелось как-то уколоть Арка. Не удержавшись сквозь подступивший к горлу комок, девушка проговорила:

— Все еще думаешь о Лине?

— Что? Нет… — опешил Арк.

— Мне казалось, что да… ты ведь все еще хранишь ее платок, — сама не понимая зачем продолжает выдавила Ринала.

— Да, но это ведь подарок… Что мне его выбросить теперь? Я ведь не держу на нее зла, — нахмурился Аркум.

— Тебе виднее, — отвернулась от него девушка, чувствуя, как все ее лицо пылает от стыда.

— Что на тебя нашло? К чему вообще этот разговор?

«Действительно, что на тебя нашло, тупица? А ну ка быстро извинись,» – пронеслась в голове девушки мысль, но вместо этого с губ сорвалось лишь банальное:

— Ничего.

— Не хочешь говорить – не надо, — пожал плечами Аркум и снова полез за трубкой, а заодно и кисетом с табаком.

Пока парень набивал трубку пристыженная сама собой Ринала чуть успокоилась и взяла себя в руки. Снова покосившись на Арка, девушка прикинула не обижается ли он и оставшись довольна результатом вдруг резко поднялась на ноги. Аркум удивленно покосился на нее и даже перестал заниматься своим делом. Спросить что-то он не успел, Ринала, сама поражаясь своей решительности, подошла к нему, но на большее ее смелости не хватило и девушка просто села рядом.

— Холодно просто, — прошептала клирик отворачиваясь.

— А, ну… от реки, наверное, тянет, — тоже отвел взгляд Аркум.

— Аркум… я хотела с тобой поговорить, — не глядя на парня начала девушка, но неожиданно рот ей зажала его взметнувшаяся рука.

Ничего не понимая девушка обиженно покосилась на парня, но заметив, как он молча на что-то указывает решила сперва посмотреть, что же происходит.

Указывал Арк на замершего саженях в двадцати от них человека, вернее на его чуть различимый в лунном свете силуэт. Одет он был в какой-то плащ или балахон, точнее сказать было сложно, и на этом, пожалуй, отличительные черты незнакомца заканчивались. Во всяком случае с такого расстояния рассмотреть что-то еще было сложно.

Фигура подняла правую руку и положив ладонь левой на предплечье будто бы толкнула что-то в сторону деревни. Ринала почувствовала поток довольно сильной темной энергии, устремившейся прочь, а в следующую секунду все голоса на поляне у поселения стихли. Переведя взгляд, девушка поняла, что часть жителей впала в ступор, кто-то упал в обморок, и лишь единицы остались в более-менее осознанном состоянии.

Не давая деревенским опомниться, незнакомец махнул рукой и в следующую секунду из-за деревьев выскочило около десятка волков и пара волкулов, которые тут же устремились к деревне. Будто этого мало сразу за ними из леса выступило около трех десятков людей, вернее, мертвяков, что легко было понять по их походке.

Дальше Ринала уже не смотрела, соскользнувший с корня Арк увлек ее за собой. Выхватив из-за спины щит, парень оттеснил девушку за спину, потянулся к поясу, но чертыхнувшись вытянул из-за сапога нож – и меч и топор остались в доме Хакара. Несколько мертвяков вышли из леса всего в нескольких саженях перед парочкой, поэтому Арк старался остаться незамеченным.

— Что будем делать? — прошептала Ринала.

Раздавшийся со стороны деревни испуганный крик заставил Арка чуть повысить голос, чтобы девушка его поняла:

— Предупреждать кого-то поздно, так что немного подождем. Может удастся завалить этого гада.