Серые будни. Слуги Забытых Богов

Сказ семнадцатый. Парламентеры

Этим вечером в одной из комнат для совещаний Свельской Гильдии Охотников собрались, наверное, самые знатные люди провинциального городишки. Довольно необычно было видеть за обычным дубовым столом самого владыку этих земель барона Дариуса, вместе с командиром его гвардейцев Маркусом. Помимо барона в комнате также присутствовали представители Гильдии купцов в Свеле, которых Алмеркус не помнил по именам; мастер Гест – цеховой глава всех ремесленников города, здоровенный мужчина с северными корнями; а также, в этот раз, сам начальник городской стражи Борг. Подобное общество слегка выбивало управляющего Гильдией из колеи, но он старался не подавать вида.

На повестке дня, естественно, было обсуждение произошедшего этим днем сражения в поле под Свелем.

— По состоянию на вечер этого дня в строю осталось сто восемьдесят семь человек городской стражи. Еще сорок девять получили раны той или иной степени тяжести и в ближайшее время в бою они участвовать не смогут, — закончил свой доклад комендант Борг и дождавшись кивка барона опустился на стул.

Сцепив пальцы Дариус облокотился на стол и тяжело вздохнув повернулся к командиру своих гвардейцев, а по совместительству и своей правой руке, и устало спросил:

— И каковы наши силы по итогу, Маркус?

— Мы потеряли убитыми больше сотни воинов, в основном это утратившие боевой дух и побежавшие с поля боя стражники. Тем не менее для обороны города оставшихся практически пяти сотен человек более чем достаточно.

— Еще примерно сто человек ранеными, — задумчиво кивнул барон, а затем повернулся к Алмеркусу. — А что насчет Охотников более низких рангов? Мы можем на них рассчитывать?

— «Каменных» Охотников в городе чуть больше полусотни и еще два-три десятка не допущенных до боя в поле «оловянных», лишь недавно взявших это материал.

— В целом если клирики и лекари быстро поставят раненых на ноги, то мы сможем выставить почти семь сотен воинов, — кивая своим мысля заметил Дариус. — Этого будет достаточно для еще одного сражения.

Нахмурившись Алмеркус покачал головой:

— Я против того, чтобы использовать новичков Гильдии где-либо кроме стен. Да что там, я против того, чтобы вообще соваться куда-то за пределы стен. Сегодняшнее сражение показало, что наскоком нам со Слугами не справиться, как я и говорил. Я оказался прав, вы ко мне не прислушались и больше сотни людей погибло, просто потому, что вам, барон, хотелось разобраться со всеми проблемами одним махом.

С каждым словом управляющий распалялся все сильнее и сильнее, мало обращая внимания, на хмурые и неодобрительные взгляды большинства собравшихся. В особенности взгляд самого Дариуса.

— Значит по-вашему я виноват в случившемся? —откинувшись на кресле спросил барон стоило только Алмеркусу замолчать.

— Я сказал, что с вашей стороны было недальновидно…

— Это была разведка боем, управляющий. Если вы не понимаете таких простых вещей, то какое право имеете обвинять меня в недальновидности? Теперь мы знаем, что за козырь был у Слуг в рукаве и больше нам нечего бояться.

— Нечего, кроме Прорыва, что несколько раз в час выплевывает новые и новые отряды тварей, — хмуро заметил Алмеркус.

— Ерунда, рано паниковать. В Свеле достаточно священнослужителей, для того, чтобы закрыть этот Прорыв.

— Проблема не в том, чтобы его закрыть, а в том, чтобы до него добраться, — раскуривая трубку проворчал глава Охотников. — Теперь это будет ой как не просто. Боюсь наших сил может не хватить для этого.

— И что же вы предлагаете, господин управляющий? — не выдержав вспылил один из купцов. — Пока что, все что мы слышим от вас это пессимистичные прогнозы.

— Нужно послать еще одного гонца в Прал или даже на границу с Редалией. В обход всей это армии тварей.

— Но гонцы уже были посланы! — начал говорить другой купец, на что Алмеркус лишь негромко рассмеялся.

— Вы и правда верите, что, хотя бы один из них добрался до столицы? Нам стоит послать еще гонцов и точка. Самим нам не хватит сил добраться до Прорыва, не стоит недооценивать его возможности. И возможности тех, кто его открыл.

После слов старого Охотника в комнате ненадолго воцарилась тишина. Некоторые из собравшихся были задеты словами мужчины, но почти каждый видел здравое зерно в его словах. Даже барон Дариус, так желавший решить все одним коротким боем, задумался.

— Хорошо, мы пошлем еще гонцов, но что делать нам, оставшимся в Свеле? — недовольно спросил барон, первым нарушив молчание.

— Ждать, — пожал плечами Алмеркус. — Город не так просто взять штурмом, а запасов продовольствия нам хватит на долго.

— Вы понимаете какой урон экономике баронства нанесет простой торговых караванов, ремесленных мастерских и цехов, да еще, в придачу, и полное запустение деревень? — негромко спросил один из купцов. — Крестьяне собрали далеко не весь урожай. Озимые садить будет некому, по всему баронству начнется голод!

— Если мы сейчас бесславно погибнет под стенами города, в попытке закрыть Прорыв, голодать будет уже некому, — выпустив в сторону мужчины облачно дыма ответил Алмеркус.

— Хватит этих споров, — поднялся на ноги барон, вслед за которым встали почти все присутствующие. — Завтра же будут отправлены еще несколько гонцов, что достигнут Прала, сделав крюк вдоль Брильемского леса. Просить помощи у Редалии я не намерен.

— Тогда я отправлю несколько своих Охотников вниз по Ории. Возможно по воде они смогут уйти. А дальше вдоль Гудящих болот доберутся до Редалии и запросят помощи у Гильдии, — предложил Алмеркус.

Дариус смерил управляющего кислым взглядом, но затем, отвернувшись, все же махнул рукой, что можно было истолковать как согласие, после чего не прощаясь покинул помещение. Вслед за ним стали уходить и все остальные, вскоре в комнате для собраний не осталось никого кроме Алмеркуса и его помощницы, что все это время сидела в углу. Закрыв за последних выходящим дверь девушка негромко похлопала в ладоши.

— Вам удалось убедить их смириться с осадой Свеля, поздравляю, господин.

— Только для этого понадобилось пожертвовать жизнями больше чем сотни воинов, а заодно обмануть ожидания моих Охотников, — вздохнул мужчина, а после вдруг ни с того, ни с сего ударил кулаком по столу. — Для этих идиотов куда важнее их кошельки! Караваны встанут, ремесленники останутся без работы! Хорошо хоть этот торгаш заикнулся о крестьянах, хотя я уверен, что до всеобщего голода ему нет дела, просто они потеряют рынки сбыта всякой мелочевки, которую так охотно скупает обычный люд.

— Тем не менее теперь новых жертв скорее всего получится избежать, — заметила девушка.

— Если бы это было так, Диана, — вздохнул Охотник. — Я думаю просто осадой дело не ограничится, нужно готовится к штурму.

— Но я не совсем понимаю, почему Свель? Что такого важного в нашем городке, что Слуги решат взять его штурмом? — нахмурилась помощница.

Вместо ответа управляющий порылся в ящике стола и спустя несколько секунд опустил перед девушкой пергамент. Ничего не понимая Дина осторожной развернула сверток.

— Карта?

— Да, взгляни на расположение Свеля, — наклонившись над пергаментом Алмеркус, ткнул мундштуком трубки в небольшой, искусно нарисованный городок, неподалеку от огромной стены леса.

Нахмурившись девушка разгладила пергамент и внимательно осмотрела указанный участок карты. Подняв взгляд на старика и заслужив поощрительный кивок Диана неуверенно заговорила:

— Эм, Свель находиться очень близко к Брильемскому лесу, опушка которого сейчас опустела, если верить докладам наших Охотников.

— Верно, значит итак маловероятного нападения с востока можно на опасаться, — согласно кивнул мужчина. — Продолжай.

— Так… город находится на берегу Ории, которая впадает в Подлунное море. Собственно, из-за этого большая часть торговли с восточниками и ведется через наш город. Еще, если говорить о безопасных направлениях, то южнее баронства находятся Болота, население которых вряд ли покинет родину, а значит не вмешается в сражение. Ну и севернее находится Дамнар и примыкающие земли.

— Все верно, — одобрительно улыбнулся мужчина, хотя глаза его не выражали веселья. — Свель – один из важнейших городов не только нашего баронства, но и всей Кралии, а может и всех Свободных графства в принципе. К тому же кроме как из Прала или может Редалии на юго-западе, нам помощи ждать больше неоткуда. Именно поэтому мы не имеем права геройствовать, как того хотел Дариус и его люди. Все что нам остается – это удерживать Свель до прихода помощи.

— Но враг должен это понимать, — обеспокоенно заметила Диана.

— И он понимает, — горестно вздохнул Алмеркус, поднимаясь из-за стола.

***

На следующий день городскими властями были значительно усилены патрули и посты стражи, как на улицах, так и на стенах. Большая часть Охотников была прикомандирована к тем или иным направлениям обороны города. Из-за чего даже сработанным группам пришлось на время рассоединится. Не минула эта судьба и отряд друзей: сам Аркум и Хвель были вынуждены заняться патрулированием города, так как на стене от них пользы было мало. Ринала вместе с еще несколькими клириками из Охотников, а также частью местных церковнослужителей, образовали отряд «полевых» медиков. Выздоровевший же Хакар, Мари и Крина были направлены на стены по вполне понятным причинам.

Поэтому уже с утра Хак и Мари заступили на пост на северо-западном угловом участке стены. Погода к тому времени стала по настоящему осенней, моросил мелкий дождь, а на стене к тому же дул пронзительны холодный ветер, так что стоять в дозоре приятного было мало.

Спрятавшись за зубцом стены и подстелив под себя полу плаща, девушка дышала на ладони, тщетно пытаясь их согреть. Рядом уселся Добряк, который в последние дни стал относится к Мари весьма приветливо, чем начинающая Охотница тут же и воспользовалась, прижавшись к псу.

— Тебе не холодно что ли? — про канючила девушка, бросив взгляд на замершего возле одного из зубцов Хакара.

— Терпимо, — пожал плечами парень, разглядывая что-то в поле.

— Что-то интересное увидел? — спросила Мари, не в силах сдержать любопытство даже умирая от холода.

Хак пожал плечами, не отрывая взгляда от пейзажа снаружи. Расстроено вздохнув девушка поднялась на колени и высунула нос за стену.

Примерно в полуверсте от города суетилась часть вражеской армии, что-то весьма споро собирая. Всего в поле работало пять кучек тварей, каждая из которых судя по всему занималась инженерными работами.

— Это… осадные машины? — неуверенно спросил Хакар, кивая в сторону врага.

— Наверное, я в этом не сильна, — пожала плечами Мари.

— Я разбираюсь в луках и немного арбалетах, а вот в этом нет, — покачал головой брильемец.

Услышав это девушка приосанилась и встала в полный рост, правда тут же снова спряталась за стену от налетевшего порыва ветра. Повнимательнее вглядевшись в станину одной из еще не собранных машин Мари сообразила, почему она казалась ей знакомой.

— У них тоже требушеты, чтоб мне в Ялос провалиться!

— Они опасны? — нахмурился парень.

— Не знаю, но судя по всему они хотят ими выбить ворота, посмотри где их собирают.

— Но откуда у них осадная техника? Это ведь твари, пусть и под командованием людей, — став еще смурнее спросил Хакар.

Мари пожала плечами, но тут же столкнулась с задумчивым взглядом брильемца.

— Ты ведь местная? Когда в последний раз забросили этот город… Дамнар кажется?

— Еще до моего рождения – это точно, — подняв глаза к небу вздохнула Охотница. — Может лет тридцать, а может и все сорок назад, точно не скажу. Думаешь требушеты оттуда?

— В Свеле же хранились свои, почему бы им не быть и в Дамнаре? Главное держать их в хороших условиях, чтобы железо не ржавело, а деревянные части можно заменить.

Задрожав еще сильнее толи от страха, толи от холода, Мари спряталась обратно за гребень стены.

— Думаешь к вечеру уже стрелять начнут? — тяжело дыша спросила девушка, на что Хакар лишь пожал плечами.

— Я же не знаю, как долго идет сборка требушетов. Может и начнут. Поэтому на всякий случай не расставайся с оружием.

Кивнув девушка тут же схватила лежавший рядом сверток из плотной ткани, в которую завернула своей арбалет. Прижав оружие к груди Мари снова продолжая кутаться в плащ. Хмыкнув Хакар присел рядом и забрал арбалет из рук Охотницы.

— Если на то пошло, то лучше уж осмотри свое оружие, чтобы в бою не подвело.

Чуть смутившись Мари подсела поближе к парню и под его руководством принялась осматривать свое оружие. Конечно, арбалет был куда менее требовательным чем лук того же Хакара, но почистить его механизм или осмотреть плечи и тетиву не было лишним. К тому же подобное занятие хоть как-то отвлекало от мыслей о все ухудшающемся положении Свеля.

***

Тем вечером требушеты так и не начали стрелять. Несколько раз отряды летучих тварей пытались атаковать крепостные башни или патрули на стенах, но делали они это не слишком агрессивно, видимо просто прощупывая оборону. Поэтому особых потерь не было ни с той, ни с этой стороны.

Ближе к вечеру настала и очередь Крины подниматься на стены. Все ее друзья к тому времени уже закончили со своими обязанностями, кроме, пожалуй, Риналы, которая весь день провела в госпитале при одной из городских церквей. Их отряд весь день был наготове, но особой работы для них пока что не было.

Поднявшись на одну из башен возле западных ворот Крина уселась на какие-то ящики возле лестницы и завернувшись в плащ подобрала под себя ноги. Общаться с заступившими в караул вместе с ней стражниками и незнакомым Охотником девушка не очень хотела.

Парочка стражников тут же уселись у противоположного гребня стены и раскурив трубки стали о чем-то тихо болтать. Охотник же, потоптавшись немного рядом с ними, направился к Крине.

— Привет, — дружелюбно улыбнувшись помахал рукой парень, остановившись перед ящиками. — Я здесь посижу?

Крина неопределенно махнула рукой, на что незнакомец лишь пожал плечами и опустился на краешек импровизированной скамьи. Не дождавшись какой-либо реакции от девушки, парень указала рукой на лежавшее рядом с рыжей копье:

— Далековато улетела цапля с родных Болот.

— Что ты несешь? — нахмурилась девушка, но бросив взгляд на свое оружие проглотила так и не вырвавшуюся грубость. — Дихгирт… умеешь читать на хойгкоре?

— Да ладно, неужто слышать подобное столь удивительно? — рассмеялся парень, повернувшись к девушке и разведя руки в стороны.

Только сейчас Крина заметила под его длинным плащом несколько костяных статуэток закрепленных в небольших кармашках на поясе. Пробежавшись по остальной его амуниции рыжая, как и ожидала, заметила нож для резьбы, а также короткое копье, которое, правда, скорее всего было не основным оружием незнакомца. Кожаный чехол и лежавший рядом с ним колчан со стрелами по-видимому были для парня куда ценнее. Но рыжеватые волосы, а также легкий акцент, из-за которого парню иногда было тяжело произносить мягкие звуки, говорили сами за себя. Перед Криной сидел такой же выходец с Гудящих Болот, как и она.

— Кхм, извини, не заметила, что ты тоже пиромант, — смутившись перевела взгляд в сторону Крина.

— Все из-за этого лука? — усмехнулся пиромант.

— Отчасти.

— Да, папаша мой тоже всегда говорил, что ерунда это. Тебе не нужен лук, если у тебя есть пламя, Сарг! А раздобыть его на Болотах было тяжело, знаешь ли.

— Ну, статуэтки ты с собой все-таки носишь, уж, — улыбнулась Крина, намеренно переведя имя нового знакомого.

— На всякий случай. Все же талантом меня Боги не слишком то одарили, так что от лука бывает, как бы не больше пользы. А тебя то как зовут? Не Дихгирт – это ведь твой род?

Подумав пару секунд Крина все-таки решила ответить:

— Да, это копье моего деда. Стащила его у отца, когда уходила с Болот. А звать меня Крина.

— Ммм, имеешь ввиду Крига – сильная? — неуверенно уточнил Сарг.

— Чуть изменила имя, чтобы звучало поприятнее для имперских ушей, — кивнула девушка. — По итогу привыкла.

— Хм, может и мне что-то изменить? Вроде многие морродэр так делают, когда уходят с Болот.

Губы девушки сами собой растянулись в легкой улыбке. Она уже давно не слышала родной речи, поэтому даже такая мелочь как самоназвание собственного народа заставила ее почувствовать теплоту в груди.

— Мне кажется с твоим именем и так все в порядке. Из какого-то ты рода кстати?

— Ну будешь смеяться? — понизил голос парень.

Крина, заинтересовавшись, покачала головой. Бросив взгляд в сторону стражников Сарг буркнул:

— Я из рода Ларм.

— Хах, поросенок, — улыбнулась девушка, хоть этого и не было видно из-за шарфа.

— Ты же обещала не смеяться! — насупился парень, а затем воздел глаза к небу. — Почему кто-то родился кабаном, а кто-то пепельной цаплей? Несправедливость.

Сидевшие в стороне стражники удивленно покосились на возмущающегося парня. Один из них покрутил пальцем у виска, чем еще сильнее смутил Сарга и заставил снова понизить голос.

— Что-то я разошелся, — взъерошил волосы пиромант, после чего попытался перевести тему. — А чего ты так закуталась, замерзла?

Крина вздрогнула, словно от неожиданного прикосновения чем-то холодным к шее, и тут же еще глубже натянула на голову капюшон.

— Тебя это не касается! — рыкнула девушка, сверкнув глазами поверх шарфа.

— Ладно, ладно, полегче! Я не хотел тебя задеть, каждый имеет право хранить секреты, — выставил перед собой ладони Сарг.

Чуть смягчившись рыжая проворчала:

— Не извиняйся, все в порядке.

Какое-то время пироманты переговаривались о всяких несущественных мелочах, больше не затрагивая неприятную тему. Почти сразу новые знакомые перешли на хойгкор, на котором оба практически не разговаривали после того, как покинули Болота. Сидевшие в стороне стражники иногда недовольно косились на пиромантов, но ничего им не говорили, хотя Крина и понимала, что их скорее всего банально пугало резкое и изобилующее твердыми звуками наречие пиромантов. Все же для имперского уха хойгкор мог звучать излишне агрессивно, даже если на нем обсуждались какие-то мелочи, на вроде погоды на прошлой седмице.

Примерно к концу первого часа дежурства на стене внизу, над самыми воротами, началась какая-то суета. Один из стражников, что сидел на башне вместе с Криной и Саргом, поднялся на ноги и перегнувшись через край свистнул, привлекая внимание кого-нибудь из знакомых внизу:

— Что у вас, Ул? — стараясь сильно не повышать голос спросил страж.

— Твари к городу идут! — тоже не слишком громко ответили ему снизу.

— Храни нас Боги! Они на приступ идут? Чего тогда не сигналите?

— Дык их маловато как-то идет, — неуверенно ответил кто-то из стражников на воротах. — Может задумали чего?

— У них белый флаг кажись! — снова вмешался в разговор Ул. — Переговорщики что ли?

— Кто начальник гарнизона на стенах сегодня? Бегите за ним, олухи! — прикрикнул на друзей внизу стражник, отлипая от гребня. — Слыхал, Нэр?

— Ага, — по новой раскуривая трубку ответил второй стражник, который был старше своего друга лет на десять и носил длиннющие усы, после чего повернулся к Крине и Саргу. — Господа пироманты, вы бы приготовились, мало ли что.

— Понял! — подскочил Сарг и схватив чехол с луком принялся натягивать тетиву.

Крина же решила сама взглянуть что же происходит внизу. Перегнувшись через гребень, девушка вгляделась в сгустившуюся ночную темноту. Полнолуние к тому времени давно прошло, а значит луну стоило ждать только к утру, да еще и днем все небо заволокло тучами, так что разглядеть хоть что-то за пределами стен было почти невозможно.

— Не видно же ни зги! — отойдя от зубца возмутилась Крина. — Как ваш друг хоть что-то заметить умудрился?

— У Улиса мать брильемка, так что он в темноте получше нашего видит, — усмехнулся Нэр.

Снова вглядевшись в темноту Крина кажется заметила треплющуюся на легком ветерке белую тряпку саженях в ста от стены. Разглядеть ее у девушки получилось только из-за того, что под ней горело тусклое, практически не различимое в ночной темноте, темно-фиолетовое пламя.

— И ваш друг его на таком расстоянии разглядеть смог? — присвистнула девушка.

— Брильемцы, — пожал плечами стражник, так будто такой ответ был исчерпывающим.

Никаких движений со стороны тварей не следовало, хотя они и должны были догадаться, что их заметили. Лучники на стенах на всякий случай приготовились стрелять, хотя о прицельной стрельбе в такой темноте не могло быть и речи. Тем не менее люди пока ничего не предпринимая, дожидаясь решения коменданта.

Наконец на стене над воротами замаячил какой-то мужчина в несколько иной форме чем остальные стражники вокруг него. Коротко переговорив с дежурившими над воротами солдатами, мужчина подошел к гребню стены, и какое-то время разглядывал замерших в отдалении тварей. Словно почувствовав его взгляд, враг усилил свое фиолетовое пламя. Тусклый свет выхватил из темноты несколько человек, а может и мертвяков, на таком расстоянии понять было сложно. Всего их было не больше десятка. Один из них выдернул из земли древко белого флага, после чего вся процессия медленно двинулась вперед. А в следующую секунду в головах всех, столпившихся на стене, зазвучал мягкий и вкрадчивый женский голос:

— Пусть барон Дариус выйдет из города для переговоров. Мы обещаем, что не будем атаковать ни его самого, ни его охрану. Надеемся на то, что и у славных защитников Свеля еще есть честь и мы тоже не будем подвергнуты внезапному нападению.

— Отправьте за комендантом Боргом! Это парламентеры, — прохрипел начальник, отступая от гребня. — Живее, чего встали?!

Замершие вокруг стражники как-то заторможено бросились выполнять приказ своего командира. Крина их понимала, голос женщины хоть и был приятен, но в этом и крылась его коварная сила – желание делать хоть что-то улетучивалось, стоило лишь услышать даже отголоски этих фраз. Всего лишь звук и все чего ты теперь хотел – это стоять и слушать этот чарующий голос. Крине в этом плане было легче. Скорее всего из-за того, что она сама была девушкой Охотница чувствовала фальшь и скрытую опасность в словах невидимой ораторши.

Тем не менее спустя минуту по брусчатке застучали копыта лошадей, а затем заскрипел механизм подъема решетки. Но отворять сами воротам пока что никто не спешил.

На то чтобы собрать своих парламентеров у защитников Свеля много времени не ушло. Уже минут через пятнадцать со стороны города вновь застучали копыта и вскоре перед воротами спешились трое мужчин, к которым тут же поспешили дежурившие рядом стражники. В одном из парламентеров Крина узнала Алмеркуса, в основном по его прихрамывающей походке, еще один был ей смутно знаком, второй же, судя по отношению стражников, и был комендантом Боргом.

— Неужто сам капитан гвардейцев Маркус? — присвистнул один из стражников из наряда Крины, тот что по моложе. — Гляди и правда он кажись! Вон за ним пара гвардейчиков вышагивают.

— Чего удивляешься, дурень, — хмыкнул Нэр. — Конечно он приехал. Это нашего Борга из кабинета обычно не достанешь, а Маркус сам все решать предпочитает. В каждой бочке затычка, — понизив голос закончил реплику стражник.

Вскоре все трое, в сопровождении примерно десятка воинов, покинули город. Чуть больше чем в пятидесяти саженях от ворот остановилась процессия Слуг, вполне различимых с такого расстояния. Сейчас даже Крина могла разглядеть, что весь отряд сопровождения вражеских парламентеров уже давно был мертв. В том плане, что державшегося фиолетовое пламя старика окружало около десятка мертвяков. Причем выглядели они все довольно внушительно, не чета тем трухлявым трупам, что уже попадались рыжей. У этих была и вполне серьезная, кажется пластинчатая, броня, капелины на головах, в руках ростовые щиты и короткие мечи. Парочка, постоянно крутилась возле своего хозяина, явно готовые в любой момент прикрыть его щитами, хотя оружия эти двое и не доставали. В довершение всего знаменосцем врага оказался здоровый, точно больше сажени ростом, бородатый детина. Несмотря на то, что он просто стоял в нем чувствовалась какая-то скрытая сила и опасность. «Держится как настоящий воин,» – промелькнула в голове пиромантши мысль. Рядом с ним стояла стройная и, даже на таком расстоянии Крина была в этом уверена, весьма привлекательная девушка. Судя по всему, она и была виновницей недавнего ступора большинства защитников стен.

— И что теперь? — положив на стену перед собой несколько стрел спросил Сарг.

— Ждем, — пожал плечами старший из стражей, — пока парламентеры наговорятся.

***

Медленно шагая по правую руку и чуть позади от Маркуса управляющий Гильдии Охотников Алмеркус буравил взглядом замерших впереди Слуг. В то время как внимание большинства сопровождавших их воинов, судя по шепоткам, было приковано к нежити, что выглядела весьма серьезно, и старый Охотник это признавал, он следил за их хозяевами.

— Обычные люди, хотя лидер их и мрачноват, — выразил его собственные мысли комендант Борг.

— Не дайте внешности запудрить вам мозги, комендант, — предостерег его Алмеркус. — Может они и были обычными людьми, но они отвернулись от нашего рода. Лживые речи Забытых Богов оказались для них куда важнее.

— Вы уже встречались со Слугами ранее, Алмеркус? — негромко спросил Маркус, не отрывая взгляда от врага, до которого оставалось чуть больше двадцати саженей.

— Кажется пару раз, еще когда охотился сам. Но те, конечно, были не чета этой троице, что стоит перед нами. Трухлявый некромант, который только и мог похвастаться десятком упырей, да Слуга Белиона, весьма умелый копейщик, скажу я вам. Вон он был серьезен, чуть не отправил меня на суд к Гуривальду, параллельно шинкуя мою команду своими когтями, клыками и прочей мерзостью, что они умеют так ловко отращивать.

— Так Слуги Белиона… оборотни? — удивился Маркус.

— Не совсем. Перевертыши им служат, сам же последователи этого Бога шагнули куда дальше. Они не ограничены одной формой, а также обладают чудовищной регенерацией и как правило отлично владеют и обычным оружием тоже.

— Вы все верно подметили, господин Алмеркус, кажется? — вдруг повысив голос сказал стоявший впереди Слуга, коим был крепко сложенный старик. — Зиг и правда все это может, а за последние сколько же… семьдесят лет, ведь так, Зигфрид?

Бородатый мужчина за его спиной негромко пробасил:

— Семьдесят восемь.

— Именно! Так вот, за этот срок Зиг успел овладеть, наверное, парой десятков различных оружий, хотя больше всего предпочитает свою фалькату, — краешками губ улыбнулся старик.

— Так ему уже под сотню? — удивился Маркус, поглаживая навершие своего меча.

— Да, Зигу сто два, — кивнул Слуга, а затем, будто спохватившись добавил. — Ах да, меня зовут Люций, я глава этой армии и, если вас это так волнует, мне сто восемьдесят четыре года. А эту очаровательную даму зовут Лира и ей…

— Люций! Какая разница сколько мне лет? — повысила голос девушка, а затем мило улыбнулась в сторону остановившейся в саженях пяти от них вражеской процессии.

— Что ж, каждая девушка имеет право на маленькие секреты. Даже если девушка разменяла уже… кхм, опустим этот момент. Итак, ваши имена мне уже известны, так что с знакомствами на этом закончим. Но где же барон Дариус?

— Я его голос и уши на этой встрече, — невозмутимо ответил Маркус. — Барон доверил мне решение всех вопросов на этих переговорах.

— Пусть будет так, — кивнул Люций, а затем все добродушие из его голоса улетучилось, и мужчина ледяным голосом чуть ли не приказал. — Отдайте нам город и мы, так и быть, пощадим почти всех его жителей.

— Пощадите? С какой это радости? — хмыкнул Алмеркус, многозначительно взглянув на нежить, стоявшую рядом с Люцием.

— Наши владыки не хотят править опустевшей землей, — повел рукой мужчина, но старый Охотник снова вмешался.

— Так и скажите, что вам нужны «семена на посадку». Даже самый глупый крестьянин понимает, что, если съесть все зерно сразу весной будет нечего садить. Не в ваших интересах убивать всех разом, но и жить, те кого вы пощадите, будут на правах рабов и скота.

Холодно улыбнувшись лишь краешком губ, Люций смерил Охотника все таким же холодным взглядом. Алмеркус не стал отводить глаз, продолжая смотреть в лицо некроманту, на что тот еще раз недобро улыбнулся:

— Даже если это так, что с того? Это лучше, чем бесславно погибнуть в попытке отстоять этот городок. Если вы не поняли, то шансов на это у вас никаких. Ни один из ваших гонцов не достиг Прала. И я сейчас говорю не только про тех, что были отправлены раньше. Те, что покинули город утром тоже уже погибли или оказались у нас в плену. Да, господин Алмеркус, и ваши Охотники, что спускались вниз по Ории. Шансов же на то, чтобы закрыть Прорыв самостоятельно у вас все меньше и меньше с каждым часом. Сдавайтесь и отношение к вам будет чуть лучше, чем к, тем, кто выберет сражение.

— Это пустая трата времени, — подняв руку Маркус не дал заговорить Охотнику. — Если у нас нет и шанса какой смысл вам говорить с нами? Вы лишь тратите и наше и свое время. Оставим этот пустой треп в стороне – Свель не будет сдан ни сегодня, ни через луну или даже полгода. Рано или поздно в Прале узнают о случившемся и без наших гонцов, чего вы и боитесь. Ваш план не удался.

Дав командиру гвардейцев закончить Люций устало вздохнул и приподняв бровь уточнил:

— Это ваше последнее слово?

— Именно так, — припечатал гвардеец.

— И барон с ним согласен?

— Безоговорочно, — чуть вынул меч Маркус и тут же глухо стукнув гардой о ножны загнал его обратно.

Пожав плечами Люций развернулся и пошел прочь, а вслед за ним двинулись его приспешники и охрана. Пройдя несколько шагов, некромант полуобернулся и повысив голос бросил:

— Я пытался пойти вам на встречу. Все же ничто человеческое мне не чуждо…

— О том, что такое человечность вы все забыли, как только прислушались к лживым словам той мерзости, что зовете Богами, — выплюнул ему вслед Алмеркус.

Сверкнув глазами Люций процедил:

— Я запомнил тебя, Охотник. Перед тем как бросить тебя в Прорыв я хорошенько помучаю тебя в этом мире. В следующий раз, когда мы увидимся, ты пожалеешь о том, что вел себя так дерзко.

Управляющий ничего не стал отвечать некроманту. Вместо этого он достал трубку и сыпанув в нее табаку подозвал ближайшего стражника с факелом.

— Подай-ка мне огоньку, служивый. Да не трясись так, все их угрозы – только слова. Пойдем у них на поводу и жизнь наша станет хуже, чем у свиней. Ты же не хочешь этого ни для себя, ни для своей семьи и друзей?

Стражник тут же отрицательно закрутил головой, да так сильно, что Охотник испугался, что тот себе что-нибудь повредит. Усмехнувшись мужчина хлопнул солдата по плечу:

— Ну вот и не падай духом. Свель и всех его жителей мы этим тварям не отдадим.

— Тем не менее сделать это будет весьма сложно, — почесал подбородок Маркус. — Нужно усилить посты, этой ночью будет штурм, я уверен.

Алмеркус на его слова одобрительно кивнул и обернувшись бросил последний взгляд в темноту, что поглотила проклятое фиолетовое пламя. Казалось, что там, в этой тьме, не было ничего, но все понимали, что это не так. Там, почти под самыми стенами, затаилось ужасное вражеское войско, что уже скоро обрушит свою злобу на стены маленького города. А еще дальше, за спинами этих тварей, пульсировала прореха в ткани пространства, что соединяла Элас – мир живых, с Уласом – давно забытым планом реальности, путь в который никогда не должен был возникнуть столь далеко на севере. И вот это пугало старого Охотника куда сильнее чем все эти несметные полчища тварей, что уже через несколько минут могли бросится к стенам города. То, что до этого казалось невозможным пугало Алмеркуса куда сильнее.