Серые будни. Слуги Забытых Богов

Сказ восьмой. Беда

Бросившись на панический крик Хаку и Хакар в мгновение ока оказались на опушке. Практически налетев на замерших охотников старший на ходу грозно прикрикнул:

— Чего встали? Быстро за мной!

Часть мужчин пришли в себя и потрусила за парнями, но некоторые все же остались на опушке в нерешительности поглядывая то на поляну, то на лес за спиной – там все еще оставались не до конца прошедшие обряд юноши. Отличное оправдание, чтобы не сталкиваться с неизвестностью, от которой даже здесь так и разило необъяснимым страхом.

***

Когда все это началось Мари сумела остаться в рассудке, хотя налетевший порыв пробирающего до костей ужаса почти заставил ее потерять сознание. Свалившись со скамьи под стол девушка дрожащими руками потянулась к поясу за мечом, но тот как на зло остался в доме Хакара. Чертыхнувшись юная Охотница высунулась из-под стола и оглядевшись по сторонам, с ужасом осознала, что выбираться наружу без оружия будет глупо.

Тут и там по поляне сновали крупные волки, несколько довольно расторопных мертвяков и даже штуки четыре волкулов. Собравшиеся здесь твари не спешили убивать людей, вместо этого они валили их на землю, хватали за руки и ноги, а затем волочили в темноту, за ручей. Немногие оставшиеся в сознании бедолаги пытались отбиваться, но выходило у них из рук вон плохо.

Выглянув из-под стола немного сильнее Мари судорожно принялась шарить по столешнице, в поисках хоть какого-то оружия, но кроме ложек и тарелок нащупать ничего не удавалось. Правда уже через пару секунд девушке стало не до поисков, когда с неба на ее стол грохнулся незнакомый мужчина. Хотя грохнулся не слишком верно сказано. Создавалось ощущение, что незнакомец приземлился после длинного прыжка, но откуда он прыгал Мари было совсем непонятно. Тут ее взгляд зацепился за то, на что они почему-то не сразу обратила внимание – его ноги. Быстро видоизменяясь те уже принимали обычные очертания, но еще можно было различить необычный для человека второй коленный сустав, а также удивительно развитые мышцы. Уже через пару секунд все следы изменения исчезли и со стола спрыгнул абсолютно обычный высокий, босой парень. Выхватив из-за пояса необычный изогнутый меч, он двинулся к еще оставшимся на площади жителям.

Мари к тому времени удалось найти на столе забытый кем-то нож. Вновь скрывшись под столом, девушка нашарила взглядом фигуру незнакомца, который уже волочил кого-то за руку прочь. Глаза Охотницы взволнованно расширились, когда она поняла, что жертвой парня стала Мири, все еще пребывавшая в шоке от недавней волны ужаса.

Думать было некогда и девушка, поразившись своей храбрости, выскочила из-под скамьи и бросилась на перерез парню. Во всеобщей суматохе он заметил ее лишь в последний момент, но каким-то чудом смог отбить ее укол, направленный в шею. Снова атаковать себя он не дал, пинком в живот отбросив девушку на землю. Потеряв дыхание Мари кое-как нашарила незнакомца взглядом. Тот все еще стоял рядом задумчиво ее разглядывая. Кивнув каким-то своим мыслям парень кому-то бросил:

— Эту тоже хватайте!

В ногу Мари тут же впились крепкие клыки какого-то волка, впрочем, не на столько глубоко, чтобы оставить серьезную рану. Не обращая внимания на ее сопротивление, зверь поволочил девушку прочь с поляны. Что естественно саму Охотницу нисколько не устраивало:

— А ну отпусти меня, урод блохастый! — извернувшись Мари ухватила волка за хвост и уколола в основание ноги.

Заскулив зверь разжал хватку и чуть отпрянул, давая девушке перевернуться на живот и выставить перед собой нож. Но к удивлению, уже пригодившейся к схватке Охотницы волк решил не тратить время на огрызающуюся добычу и ухватив за руку какую-то девушку, лежавшую без сознания, побежал прочь.

— Вернись, шавка трусливая! — крикнула Мари рванув было за вором, но тут вспомнила об оставшейся за спиной сестре Хакара.

Как оказалось, незнакомец уже почти дошел до ручья, но теперь у него на пути выросла Лана, которая орудуя ножом пыталась остановить парня. Тому приходилось отбиваться одной рукой, при этом не давая вырваться начавшей приходить в себя Мири, а новых зверей вокруг, как назло не было, так что передать девушку кому-то другому не было возможности.

— Отпусти мою дочь! — яростно кричала Лана ловко уклоняясь от не слишком активных ударов парня.

— Свали с дороги, дура. Или помереть хочешь? — нахмурился незнакомец, обеспокоено обернувшись.

Тоже глянув в ту сторону Мари с радостью обнаружила, что со стороны северной опушки на поляну уже бежали брильемские охотники. Сама она была не в состоянии сильно помочь Лане, но все же заковыляла в сторону схватки прихрамывая на укушенную ногу.

— Еще немного продержитесь, помощь уже рядом! — выкрикнула Мари, стараясь приободрить Лану.

Услышав ее слова, парень недовольно скривился, но тут его будто осенило. Незнакомец привлек к себе сопротивляющуюся Мири, и насмешливо выплюнул:

— Ладно, забирай свою дочь!

С этими словами воин толкнул Мири вперед, прямо в руки опешившей Ланы. Выронив нож, женщина протянула руки к дочери, но в последний момент парень отдернул девушку назад, вместо этого вонзив свой клинок Лане в грудь.

— Ой, я такой неловкий, — маниакально улыбнулся парень, на глазах сгорбливаясь и приобретая какие-то звериные черты.

Спрятав клинок незнакомец обратился в какую-то помесь человека, волка и рыси, подхватил Мири и крупными прыжками понесся к лесу, к которому уже спешили последние мертвяки, тащившие людей.

***

Оставшись на опушке Ринала и Арк видели, что начало происходить на поляне, но бежать деревенским на помощь не стали, хотя девушку от подобного поступка несколько коробило. Клирик так и порывалась броситься к поляне у ручья, так что парню пришлось силой удержать ее, чтобы не выдать своего местоположения.

— Мы им куда больше поможем если убьем этого урода, — прошептал Арк кивнув в сторону опушки. — Хотя вряд ли у нас получиться. Давай за мной хотя бы подслушаем.

— Но… — попыталась возразить Ринала, но Аркум уже скрылся в высокой траве и вдоль опушки начал красться к противнику.

Скрываясь от не слишком назойливого взгляда все еще стоявших на опушке мертвяков Ринала и Арк смогли подобраться к человеку чуть ближе. Затаившись под разлапистой елью, парочка успела как раз к тому моменту, как из леса вышли еще двое: высокий парень и, судя по всему, девушка. Троица говорила особо не таясь, так что расслышать их слова было несложно.

— Я пошел, лично притащу кого-нибудь по моложе, — бросил высокий тут же прыгнув саженей на двадцать вперед.

— Аргус, идиот! А ну стой! — закричала девушка немного истеричным, визгливым голосом.

— Помолчи, Лукреция, он уже далеко, — спокойно проговорил первый.

— Этот дурень должен нас охранять, куда он попрыгал! Снова все на мне?

С этими словами девушка махнула посохом, который сжимала в руках. Оставшиеся на опушке зомби тут же окружили парочку и уставились в разные стороны, контролируя окружающее пространство. Сами же незнакомцы принялись наблюдать за тем, как их приспешники хватали и утаскивали во тьму скованных ужасом людей. Недовольно постукивая посохом по ладони девушку скептически спросила:

— А мы со всей этой толпой уйдем ли? В этой деревне куда больше охотников, как мне кажется.

— Оставим твоих зомби для прикрытия, — пожал плечами парень.

— Эй, а почему это моих мертвячков? Почему не твоей зверинец?

— Суть нашего задания помнишь? — со вздохом спросил незнакомец. — Я должен привести как можно больше зверья из леса. Я! Не ты! Твои зомби никому не сдались, даже твоему мастеру.

— А не пошел бы ты куда подальше, Анифий, — вкрадчиво начала девушка, с каждым словом говоря все громче. — Сперва научись справляться с поставленными перед тобой задачами, а потом мне указывай!

Конец фразы она уже прокричала. Парень хотел ей как-то возразить, но некромантша больно ткнула его посохом и продолжила сама:

— От того, что ты притащишь в крепость пару десятков живых людей твою задачу выполненной, не посчитают! Твоей обожаемой Лире были нужны звери и брильемские твари! Думаешь полтора десятка волков и пяток волкулов ее устроят! Ты даже того гребанного глимба приручить не смог, а только раздразнил! Неудачник.

Что дальше говорил парень Арк и Ринала уже не слышали – к лесу стали прибывать первые звери, тащившие с собой пленников, и Охотники решили убраться с их дороги.

— Надо их спасти, — прошептала Ринала, нагнав Арка.

Воин согласно кивнул, при это не забыв шикнуть на девушку, а затем указал на вершину деревенского холма. Ринала не понимающе нахмурилась и Аркум все же коротко пояснил:

— Оружие.

Отойдя чуть дальше от противника Арк припустился бегом к ручью, стараясь правда не оставлять Риналу, которая бежала не так быстро. На ходу парень высказался чуть подробнее:

— Возьмем оружие и сразу к нашим. Если поторопимся, то эти твари далеко не уйдут.

***

К поляне, на которой готовился пир, Хакар вместе с другими охотниками подоспел слишком поздно. Никого из похитителей уже не было на месте, хотя где-то на южном холме еще виднелось какое-то шевеление. Решив пока не обращать на это внимание Хак бросился к Мари, которую заметил среди заметно поредевшей толпы жителей. Упав рядом с сидящей на земле девушкой на колени, парень обеспокоенно спросил:

— С тобой все в порядке? Ранена?

— Д-да, я… ногу… — запинаясь начала Мари, но тут ее голос дрогнул, губы задрожали, а в уголках глаз выступили слезы. — Я… я пыталась, Хакар, но не успела… дойти не смогла, дура!

— Успокойся, что случилось объясни нормально, — нахмурился Хакар, но тут невдалеке от него раздался голос брата, от которого сердце парня ухнуло далеко вниз.

— Нет… мама… как это, — негромко заговорил Хаку, но старший его услышал, не смотря на нарастающий гомон начавших приходить в себя людей.

Хакара буквально одеревенел. Ему пришлось приложить усилие, чтобы повернуть хотя бы голову, а затем нашарить глазами фигуру брата, склонившегося над чьим-то телом загородив собой лицо. Но даже этого было достаточно. Хакар с ужасом узнал эти покрытые мозолями и мелкими шрамами ладони, худые и внешне такие хрупкие руки, в которых при этом было столько силы. Узнал и лежавший невдалеке нож, рукоять для которого когда-то, еще когда Хакар был ребенком, при нем выточил отец. Вспомнил и сарафан, который еще утром надевала Лана… Сарафан, на груди которого сейчас зияла небольшая дыра, вокруг которой все окрасилось ярко-алой кровью.

— Лана! — раздался рядом испуганный крик и рядом с Хаку на землю упал дядька Яту, разом развеяв последние, столь наивные, надежды Хакара.

Отвернувшись от начавшего рыдать мужчины Хакар стиснул зубы и крепко зажмурился. Не чтобы сдержать слезы, а, чтобы не видеть эту страшную картину, застывшую перед глазами.

— Хакар, — позвала его чуть успокоившаяся Мари и потянула за рукав. — Мне жаль, но сейчас не время… Мири…

Глаза парня тут же распахнулись. Схватив сидевшую рядом девушку за плечи Хакар взволновано вскрикнул:

— Что с ней?! Где сестра?

— Ее утащил одни из этих! Ее и еще с полтора десятка женщин и детей.

— Боги милостивые, — прошептал Хакар поднимаясь.

Растерянно осмотревшись, намеренно не глядя на рыдающего рядом с телом его матери Яту и сгорбившегося рядом Хаку, парень недовольно чертыхнулся – среди собравшихся на поляне было слишком мало готовых прямо сейчас сорваться в погоню охотников. Да что там, Хакар сам был безоружен.

Вспомнив о увиденном на холме движении Охотник перевел туда взгляд и тут же еще раз ругнулся. С холма в сторону поляны довольно резво ковыляло чуть больше двух десятков мертвяков – достаточно чтобы окончательно испугать неготовых к такому местным жителям.

— Мари, идти можешь? — помогая девушке подняться уточнил Хакар.

— Более-менее, — кивнула Охотница.

— Уводи жителей, я попробую это все задержать.

— Но как же ты один… — начала девушка, но тут сквозь толпу к ним протолкнулись Хвель и Крина.

— Наконец-то нашли, — запыхавшись прошептала Крина, держась за бок. — Что здесь случилось?

— Вот видишь, я уже не один, — подтолкнул Мари к жителям Хакар, а затем повернулся к друзьям. — Вы где сами были?

— Пошли вверх по ручью. Услышали крики… в деревне. Ну и побежали… Да только опоздали похоже, — все еще тяжело дыша стала объяснять Крина, но тут ее взгляд зацепился за тело Ланы, от чего глаза девушки пораженно расширились. — Чтоб мне в Угли провалиться, Хакар, это же…

— Да, но не время. Мертвяки на подходе!

— Хорошо, я разберусь, раз вы без оружия, — хрустнула пальцами рыжая и потянулась к статуэткам, которые всегда носила с собой.

Правда нанести первый удар она не успела. С холма за спиной друзей раздался крик:

— Хакар! Ребята, сюда!

Обернувшись троица обнаружила бегущих со всех ног Арка и Риналу, до ушей, обвешанных своим и чужим оружием. Выше по холму маячил Робер со свой стражей, но к поляне приближаться собачник не спешил.

— А вы где были? — удивился Хакар выхватывая из-за спины Арка свой чехол с луком и колчан.

— У леса гуляли. Надо торопиться за этими уродами. Пока далеко не ушли. Мы их разговор подслушали, — указал в сторону леса Аркум, но заметив приближающихся мертвяков немного изменил план. — Так, вернее сперва с этими разберемся.

Крину все же убедили вооружиться копьем, чтобы сэкономить статуэтки, а заодно не поджечь лес, после чего Ринала как могла усилила отряд Чудесами, и Охотники выступили на встречу врагу.

Когда до ближайших зомби оставалось меньше нескольких саженей со стороны леса раздался душераздирающий вой незнакомого Хакару зверя. Новая волна ужаса, от которого даже у самых смелых начинали трястись поджилки, накрыла поляну и сгрудившихся на ней людей. От неожиданности многие из местных попадали на землю, не в силах подняться, или наоборот пустились на утек, крича в ужасе. Лишь единицы сохранили самообладание достаточно, чтобы сопротивляться, но у большинства не было с собой оружия, да и желания вступать в бой с начавшей казаться еще страшнее нежитью.

На отряд Арка подобная психологическая атака оказала куда меньшее воздействие. Сказались Чудеса Риналы, что поднимали дух и наполняли сердца уверенностью, а также то, что опыта у Охотников было куда больше, а значит и напугать их было сложнее. Поэтому налетевших тварей воины встретили достаточно уверенно.

Арк и Хвель вновь оказались в первом ряду лишь вдвоем. Их-за их спин стрелял Хакар, который при приближении противника взялся за копье и встал рядом с Криной, но все равно сдерживать одновременно по несколько мертвяков было тяжело, да и маловато было Охотников для такого количества тварей.

— Прорываются с левого фланга! — звонко закричала Ринала, которая не слишком активно участвовала в бою, вместо этого внимательно контролировала ситуацию.

— Не перехватим! У самих проблем полно! — отталкивая щитом парочку тварей выкрикнул Арк.

К счастью новых жертв удалось избежать. С холма подоспели стражники Каделье и с ходу врубились в образовавшийся прорыв, не дав тварям добраться до жителей. Сам собачник остался в паре десятков саженей позади, разумно не вмешиваясь в бой.

— Справа еще несколько, Хакар, задержи! — снова заметила прорыв Ринала.

Брильемец тут же молча рванулся в сторону, короткими рубящими ударами стараясь подсекать тварям ноги. Один он бы вряд ли смог совладать с пятеркой разом навалившихся тварей, но на выручку ему пришел Хаку и еще несколько охотников из тех, кто был при оружии и не испугался.

Через несколько минут бой был окончен, но расслабляться было рано. Толком не отдышавшись Хакар вышел вперед и обратился к своим односельчанам:

— Слушайте все! Если мы хотим спасти наших родственников и друзей, то должны поспешить, пока противник не ушел далеко! Я не заставляю идти вас всех, но если хотя бы несколько человек…

— А ты уверен, что нам еще будет кого спасать? — вышел вперед один их мужчин, потерянно теребя шапку. — Не могли ли нашими родными уже пообедать?

— Это было бы очень глупо, да и потом, послушайте моего друга, он подтвердит мои слова, — и перейдя на имперский Хакар тихо уточнил. — Арк, нужно их как-то убедить, можешь рассказать, что было на холме?

Парень лишь кивнул и выйдя вперед вкратце все расписал. По всему выходило, что у их противника кроме зверья не осталось никого. Хотя в таком случае сюда не вписывалась тварь, что своим криком повергла в ужас почти всю деревню перед самым нападением мертвяков, о чем и поспешили высказаться люди.

— Может это был один из этих Слуг, — засмущавшись от обращенного на нее внимания предложила Мари.

— То есть? — удивился Хакар.

— Один из них мог прыгать очень далеко, как я поняла из-за того, что изменял свое тело. К тому же потом он превратился в какую-то зверюгу и утащил Мири.

— Арк, мы ведь его видели! — воскликнула Ринала обо всем догадавшись. — Это Слуга Белиона – бога убийств, раздора и страдания. Они могут изменять свое тело придавая ему почти любую форму, а еще обладают бешеной регенерацией и покровительствуют перевертышам.

— Тогда нам его не убить! — возмутилась Крина.

Блондинка на ее слова лишь покачала головой:

— Они ученики. Артефакты у них – это дочерняя копия настоящего артефакта. Если в них закончится энергия, то ученики, которым возможно еще и опыта не достает, станут бесполезны. Мы сможем убить этого парня, если к примеру, подожжем его и не дадим потушиться, чтобы его регенерация не справилась.

— Мне нравиться, когда выступаем? — тут же измелена свое мнение Крина и с глухим перестуком провела рукой по статуэткам.

— Через полчаса если с нами кто-то пойдет или сразу после того, как я возьму Добряка, если придется действовать самим, — хмуро зыркнул на других брильемцев Хакар.

Замершие перед группой охотники начали переглядываться в нерешительности. Видно было, что подобное нападение напугало их довольно сильно – перспектива сражаться не только со зверьем, но и самими Слугами внушала им страх, но осознание того, что их родные сейчас в плену у врага, заставляло многих пытаться его пересилить. Правда первым соглашаться на предложение Охотников не решался никто.

Хакар уже хотел повторить свой вопрос, когда из толпы все же выступил первый смельчак. Сердце парня сжалось, ведь этим охотником оказался его младший брат.

— Там ведь остались только волки и несколько волкулов? Никаких восставших мертвых? — уточнил парень, взглянув на Арка.

— Если верить словам той некроматши. Но если вдруг что мы возьмем нежить на себя, — ободряюще улыбнулся Аркум.

Кивнув Хаку развернулся и повысив голос обратился к охотникам:

— Все слышали? В их свите остались лишь волки, а уж кто как не мы знает, как правильно нужно бить зверя?!

Из толпы охотников послышалось одобрительно гудение, а затем вперед вышагнул первый решившийся мужчина, за ним еще один и еще. Проходя мимо Хакара брильемцы хлопали его по плечу и молча устремлялись к своим домам, чтобы взять оружие и охотничьих псов. У бегущих прочь Слуг не оставалось шансов ведь в лесу убежать от брильемца было невозможно.

***

В то же время в лесу процессия из пары десятков человек быстро удалялась от деревни. Еще не пришедшие в себя похищенные жители в испуге жались друг к другу, стараясь не приближаться к сновавшим вокруг них волкам. В хвосте отряда держалось несколько волкулов, еще парочка шла впереди вместе с двумя из похитителей.

Недовольно оглядев похищенных людей Лукреция еще раз горестно вздохнула и ткнув шедшего рядом Анифия проворчала:

— И вот из-за этого я потеряла всех своих прекрасных зомби! Оно того вообще не стоило, я все Люцию расскажу!

— Для обряда как раз людей не хватало, так что, если мы их приведем нам только спасибо все скажут. И твой учитель тоже между прочим!

— Это было полторы седмицы назад, олух! Ты серьезно думаешь, что они не нашли еще жертв?

— Все равно от пары десятков живых людей пользы может быть больше, чем он пары десятков тупых мертвяков, — отмахнулся Анифий, понимая, что его напарница во многом права. Но его желание хоть как-то загладить свои посредственные результаты в поимке новых тварей для зверинца было сильнее здравого смысла.

Дальнейший разговор прервало появление третьего из этой группы. Аргус, быстро нагнавший отряд, будто бы рухнул с неба, чем еще больше напугал пленников. Не до конца придав телу человеческую форму парень прорычал:

— Ррр-ахотники! В деррр-евне!

— Чего? Ну да, брильемцы же охотой живут. Все-таки отбило тебе мозги вечными превращениями? — усмехнулась Лукреция.

— Нет, Охотники из Гильдии! — сплюнув тягучую, звериную слюну пояснил Аргус.

— А вот это не хорошо. Много их? — напрягся Анифий.

— Вроде пятеро. Из тех что сражались с мертвяками. Точно есть клирик, я чувствовал Чудеса. На счет остальных не знаю точно.

— Плохо, но не критично. Если даже пойдут за нами, должны отбиться. Но на всякий случай усилю дозор, — с этими словами Анифий тонко свистнул.

С неба ему на плечо тут же приземлилась сова, выслушала тихое шептание парня и снова скрылась в кронах деревьев, тихим уханьем созывая своих собратьев. Наблюдавшая за этим Лукреция прищурилась и язвительно усмехнувшись еще раз ткнула Анифия:

— Вот ты и прокололся. Думал там только местные будут, запугаем их и уйдем как ни в чем не бывало. Ой-ой, неловко получилось, Лира, наверное, расстроиться.

— Заткнись! Если ускоримся сможем уйти! — рыкнул парень, начиная шагать быстрее.

— Сам то в это веришь? — повысила голос девушка, затем пихнула шедшего рядом Аругса и заговорщицки подмигнула. — Если что меня спасай первой.

— Вот еще, — хмыкнул парень, выискивая глазами кого-то в толпе пленных.

— Эй-эй, сперва я, потом Анифий, а только потом твоя новая игрушка! — повернула его лицо к себе девушка. — Не перепутай!

— Да чтобы ты подавилась, ладно, — огрызнулся парень. — Давай-ка и правда ускоримся. Можем сможем уйти.

Оставшись в одиночестве Лукреция закатила глаза и покачав головой протянула:

— Ну так и быть, хотя если честно я уже устала бегать по лесам. Эй вы, мясо, пошевеливайтесь! — добавила она, повернувшись к пленным.

Вся их длинная процессия чуть ускорила свой ход сквозь темный ночной лес, под уханье сов и порыкивание волков, так и ждущих пока кто-нибудь из пленников попробует сбежать.