Сгореть дотла

Четыре

БЕТАНИ

Школьный автобус полностью заполнен, ну, за исключением места рядом со мной, что неудивительно. Ко мне всегда относились как к парии, невидимой из-за моих родителей, и это ничем не отличается. Я слышу, как все вокруг болтают о своей любимой песне, попавшей в чарты, о том, кто им нравится, и о том, что они делали на выходных.

Мне кажется почти чуждым вести подобные тривиальные разговоры. Единственный раз, когда у меня действительно был друг, это в средней школе. Ее звали Сара, и она переехала еще до того, как мы поступили в старшую школу Эшвилла. С тех пор я тихая ботаничка.

Я не отрываю взгляда от окна, наблюдая за проплывающим мимо городом, и я благодарна, что сегодня выглянуло солнце. На небе ни облачка, что совсем неплохо для января.

Сегодня утром мне удалось выйти из дома в джинсах в обтяжку, свободном белом топе с V-образным вырезом и сандалиях. Эти джинсы — часть одежды, которую я должна надевать, когда приходят друзья моих родителей. Они не для школы, но к черту это. Все, что облегает мое тело, обычно категорически запрещено. Смесь правил моего отца и моей собственной неуверенности в себе заставляет меня большую часть времени выбирать мешковатую одежду, но сегодня, по какой-то причине, я почувствовала небольшую искру бунта.

Наверное, это потому, что я провела все выходные, не открывая дверь, взволнованная и настороженная, когда пыталась заснуть, пока мои родители веселились внизу со своими друзьями. К счастью, меня оставили в покое, но мне все равно не помешало бы вздремнуть, чтобы наверстать упущенный сон.

Впереди появляется "Старшая школа Эшвилл", и я вздыхаю. Какой бы неловкой ни была поездка на автобусе, это лучше, чем на самом деле находиться дома или в школе, поэтому я всегда чувствую себя подавленной, когда мы приезжаем сюда слишком рано, на мой вкус.

Когда автобус останавливается, я подтягиваю рюкзак повыше к плечу, прежде чем подняться на ноги. Несколько девушек, сидящих через проход от меня, практически насмехаются над моим существованием, но я не обращаю на них внимания.

— Посмотри на эту неудачницу. Когда она просто поймет, что никто не хочет, чтобы она была рядом, и покончит с собой? — комментирует одна из них достаточно громко, чтобы услышало большинство детей в автобусе, и становится неловко, когда многие люди смеются вместе с ней и ее друзьями.

Тот, кто сочинил этот стишок о том, что палки и камни ломают кости, но слова никогда не причиняют боли, был лжецом.

Внешне я сохраняю бесстрастное выражение лица, как будто ее слова не задели меня за живое, в то время как мои внутренности разрываются в клочья в миллионный раз, когда я подтягиваю свой рюкзак повыше.

Я пробираюсь сквозь толпу, переступая через ногу, выставленную в проходе, чтобы подставить мне подножку, и все это без поднятой брови, неприязненного взгляда или резкого комментария в чей-либо адрес, потому что правдива одна поговорка — игнорируй их, и им надоест.

Что ж, они не надоест, но я давно усвоила дома, что сопротивление только усугубляет ситуацию, поэтому применила тот же принцип в школе.

В ту секунду, когда я выхожу из автобуса, я продолжаю двигаться вперед, школа маячит передо мной. Дорожка, ведущая ко входу, с обеих сторон заросла травой, изредка растут пальмы, именно там я обычно провожу свои обеды.

Затем к главным дверям ведут ступеньки, которые поворачиваются наружу и обратно внутрь сами по себе, в форме ромба, открывая большую площадку наверху, прежде чем войти внутрь. Терракотовое здание выглядит почти величественно из-за того, насколько оно высокое, но, как и семья Эшвилл, "Старшая школа Эшвилл" — это не более чем оболочка создаваемой ими иллюзии — по крайней мере, для меня.

Я вижу команду поддержки и футбольную команду впереди, стоящую так, словно они управляют школой, что было бы правдоподобно, если бы они действительно были хоть сколько-нибудь хороши. Стоунеры и готы собираются группами справа, оставляя всех между ними сбиваться в небольшие группы — классические игровые группировки, соответствующие всем мыслимым стереотипам.

— О. Мой. Бог. Ты видела нового парня? Горяч, Брэнди, чертовски сексуален.

Проходя мимо чирлидерш, стоящих рядом со спортсменами, я краем глаза замечаю капитана группы поддержки Хлою, которая, как всегда, набрасывается на мужское мясо. Я почти хочу сказать, что слышала, как она говорила то же самое о каждом парне с пульсом, но передумываю и прикусываю язык, сосредотачиваясь прямо перед собой.

Я никогда не понимала, почему девочки в этой школе все время заискивают перед парнями. У меня недостаточно времени, чтобы даже любить себя, так как же я могу преподносить это на блюдечке другим? Не говоря уже о парнях, которые меня даже не видят? Может быть, однажды, когда я выйду из-под контроля моего отца, я пойму, что значит по-настоящему любить и быть любимой в ответ.

Я взбегаю по ступенькам, избегая зрительного контакта со всеми по пути, совершенно невидимая, когда проскальзываю внутрь здания и обнаруживаю, что коридоры такие же тесные, как и всегда.

Что должна сделать девушка, чтобы выкроить немного времени и уединения для себя?

Дверь моей спальни вообще-то уже иногда закрывается, но, по крайней мере, сегодня вечером "У Пита" моя смена, так что я могу снова насладиться десятью минутами рая в комнате отдыха с курицей и беконом и апельсиновой содовой.

Сегодня утром у меня первым делом урок английского, поэтому я быстро направляюсь к своему шкафчику, пробегая по мягким бежевым коридорам, чтобы положить сумку, прежде чем взять то, что мне нужно для этого урока, и направляюсь в класс.

Когда я захожу внутрь, миссис Джонс, как обычно, сидит за своим столом впереди класса, и здесь уже всего несколько учеников. Я сажусь на свое место у окна, в середине ряда, и раскладываю свои вещи на столе, устраиваясь поудобнее.

Это один из немногих классов, где все должны сидеть парами, но я все равно всегда остаюсь одна.

Инстинктивно, пока я жду начала урока, я рисую каракули в своем блокноте. Я ничего не могу с собой поделать. Потребность рисовать и выражать себя всегда переполняет меня, даже если это всего лишь обычный цветок на краю бумаги. Чернила растекаются прежде, чем я осознаю, что делаю это.

Я игнорирую скрип стульев по полу и усиливающийся шум по мере того, как в класс входит все больше учеников, болтающих о всяких пустяках, пока не слышу, как миссис Джонс хлопает в ладоши.

— Доброе утро. Если все хотят сесть, сегодня мы собираемся назначить партнеров для команд по дебатам, — объявляет она. Ее платье с цветочным принтом развевается вокруг лодыжек, когда она откидывает светлые волосы с лица, и я съеживаюсь — не от нее, а от того, что она сказала.

Я ненавижу групповые задания. У меня никогда не получается хорошо, даже самую малость. Я всегда работаю одна или беру в напарники кого-то, кто даже не посещает школу на регулярной основе, так что в любом случае всю работу выполняю я, потому что я всегда получаю высокие оценки.

Как только она собирается закрыть дверь, мой мир полностью останавливается, когда мистер Горячий, Темный и Придурочный из закусочной на прошлой неделе небрежно заходит внутрь.

Его каштановые волосы откинуты назад с лица, а голубые глаза осматривают класс с намеком на высокомерие во взгляде. Отсюда я практически слышу, как каждая девушка падает в обморок, и мне кажется, кто-то даже бормочет о том, как выпирают его руки под поло, в то время как другая считает его хорошим для траха.

Как нелепо, думаю я про себя, сдерживая смех.

Он был ослом на днях, и наверняка будет таким и сейчас, поэтому я снова перевожу взгляд вперед, надеясь, что он меня не видит и помнит тот факт, что я выбежала из закусочной так быстро, как только могла, когда он меня окликнул.

К счастью, я больше не видела его ни в одну из своих смен, поэтому предположила, что он уехал из города, но видеть его здесь… сейчас… Я знаю, что была определенно неправа.

Еще один невыносимый засранец, с которым придется бороться, отлично.

— А, ты, должно быть, мистер Картер, — говорит миссис Джонс, когда я слышу, как она закрывает за ним дверь. Почему здесь вдруг стало так липко? Душно? Мне кажется, что я не могу дышать. — Мы собираемся начать разбиваться на пары для дебатов. Не хочешь быстро представиться, прежде чем я назначу тебе партнера?

Я не могу удержаться и бросаю в их сторону краешек глаза и тут же сожалею о содеянном, когда замечаю, что он уже смотрит на меня.

Черт возьми.

Я быстро отворачиваюсь, глядя на свои переплетенные руки, лежащие на столе передо мной, и напрягаю слух, чтобы расслышать его ответ.

Не садись рядом со мной. Не садись рядом со мной. Не садись рядом со мной, повторяю я про себя, чувствуя, как пылают мои щеки и стук сердца отдается в ушах.

— Меня зовут Райан Картер, и я займу вон то место.

Его слова резкие и прямолинейные, как тогда, в закусочной. Как будто он видит мир в черно-белом цвете, и у него нет времени копаться в сером. Это почти интригующе. Почти.

— Конечно, присаживайтесь и…

— Ты не хочешь сидеть рядом с ней, она гребаная неудачница. Ты можешь сесть рядом со мной, детка. Брэнди подвинется, не беспокойся, — торопливо щебечет Хлоя, пытаясь подтолкнуть Брэнди с ее места, и я хмурюсь. Она всех называет неудачницами, но ко мне обращается только как к ней.

Внутренне борясь с собой, я не хочу смотреть, чтобы уточнить, о ком они говорят, это только доставит им удовольствие, но любые вопросы, которые у меня возникают, мгновенно разрешаются, когда рюкзак со стуком падает на стол рядом со мной. То, как стул со скрипом отодвигается и мгновение спустя наполняется его присутствием, заставляет меня затаить дыхание.

Он не сел рядом со мной.

Он этого не делал. Пожалуйста, Боже, скажи мне, что он этого не делал.

— Честно, братан, я действительно не стал бы, — добавляет Чед, квотербек "глава-придурков", и я обнаруживаю, что глубже погружаюсь в свой стул, безуспешно пытаясь заставить себя исчезнуть.

Пожалуйста, пусть земля разверзнется и поглотит меня целиком прямо сейчас. Мне не нужен такой уровень внимания, который привлекли ко мне. Зная мою удачу, в конечном итоге, это вернется только к моим родителям, и мне действительно не нужно, чтобы что-то еще пошло не так в моей семейной жизни. Я и так хожу по яичной скорлупе, и от этого будет только хуже.

— Я не твой братан, но со мной все в порядке, спасибо, — парирует Райан, когда я поднимаю глаза на миссис Джонс, которая таращится на все, что происходит вокруг нее. Наверное, она здесь единственная учительница, которая не бегает к моим родителям каждые пять секунд, поэтому, когда я вижу, как ее взгляд перемещается на меня, безмолвно спрашивая, все ли со мной в порядке, я едва заметно киваю в ответ.

Она снова хлопает в ладоши, прочищает горло и встает перед доской. — Хватит. Кто бы ни сидел рядом с вами, они будут вашими партнерами в дискуссионных группах. Через минуту я подойду с цилиндром. Внутри будут листки с написанными на них разными темами. Какую бы из них вы ни выбрали, это будет вашим аргументом, независимо от того, выступаете ли вы лично за это или против. Помните, это повлияет на вашу общую оценку за семестр.

Нет. Нет. Нет, нет, нет, нет, нет.

Мой кивок означал, что я хочу, чтобы она просто продолжила урок и отвлекла внимание от меня, а не приписывала меня этому парню.

Это что, чертова шутка?

Райан откашливается рядом со мной, и я на мгновение закрываю глаза, пытаясь успокоиться, но это бесполезно. Я могу сказать, что он пытается привлечь мое внимание, но я отказываюсь уделять ему его.

Мне просто слишком неловко за все это. От того, что столько внимания направлено в мою сторону, меня тошнит.

Когда он не добивается желаемой реакции сразу, он начинает раздраженно барабанить пальцами по столу, и мне приходится сжать руки, чтобы не ударить его, чтобы это прекратилось.

Что-то черное на его руке привлекает мое внимание, и мой рот открывается от удивления, когда я вижу у него татуировку на предплечье. Как, черт возьми, он это сделал? Ну, я знаю как, но не как. Я не думаю, что мы достаточно взрослые для этого. Или, может быть, это потому, что мне никогда не разрешат ее сделать. Ну, по крайней мере, пока я не сбегу.

Что это вообще такое?

Я еще немного перевожу взгляд в его сторону, полностью заинтригованная и неспособная остановиться, но как только мне кажется, что я вижу, что это такое, его рука опускается поверх этого, загораживая рисунок.

Моя первая реакция — поднять на него взгляд, и я тут же жалею об этом. Самодовольная усмешка на его губах вызывает у меня желание выцарапать ему глаза. Вместо этого я делаю глубокий вдох и снова перевожу взгляд вперед, когда миссис Джонс останавливается перед нами с цилиндром.

Без вопросов Райан достает листок бумаги и читает его, прежде чем положить задание в карман.

— Разве ты не собираешься поделиться ей? — выпаливаю я, мои щеки пылают, когда я смотрю на него, разинув рот, но он просто беззаботно пожимает плечами, в его глазах мелькает озорной огонек, когда он складывает руки на груди и опирается локтями о стол.

— Может быть.

— Мне нужно знать что там. Сейчас. — Мой голос слабеет, когда я начинаю тонуть в беспокойстве, хотя я изо всех сил стараюсь говорить резким тоном.

Он не понимает, что я не могу вернуться домой без этой информации.

— Дай мне свой номер, и, может быть, я отправлю ее тебе, — отвечает он, и мне хочется покончить с собой. Покончить с собой сейчас.

Я смотрю на карман его джинсов, пытаясь определить, что было бы худшим из обоих зол. Оглядываясь на его лицо, я вижу, что он хмурится, и, не говоря ни слова, он засовывает руку в карман джинсов и достает бумагу из кармана.

— Дай мне свой номер, и ты получишь ее, или скажи мне, почему у тебя такой взгляд, и ты получишь ее по этой причине.

Мой взгляд перемещается между его голубыми глазами, и мое сердце бешено колотится в груди, пока я пытаюсь осознать, насколько нелепо это прозвучит, но никто, я имею в виду буквально никто, никогда не спрашивал меня об этом раньше.

— У меня нет телефона.

У него отвисает челюсть, когда он смотрит на меня со смесью удивления и шока, и я использую этот момент, чтобы выхватить бумажку у него из рук, чтобы посмотреть, о чем речь.

Сексуализация.

Вот дерьмо.

Я вздыхаю. Это просто фантастика. Серьезно, убейте меня сейчас.