Шестая попытка короля Эрика

Глава 20. Первый конкурс

Малый тронный зал, где должен проходить первый конкурс, подавлял своим великолепием. Высокие потолки, позолоченная лепнина, огромные окна от пола, паркет из драгоценных пород деревьев, — все это складывалось в чарующую картину ослепительного блеска и роскоши. Даже волнение от предстоящего действа на мгновение отступило. Хотелось открыть рот и неприлично вертеть головой, рассматривая странный орнамент на потолке, гобелены на стенах, узорный паркет, виды за высокими окнами. Я даже бросила взгляд на два трона, стоявших на возвышении. Благо пока там никого не было. Потому мы и стояли в ожидании венценосных особ вперемежку с придворными, что допущены в зал в качестве зрителей. Я удивлялась тому, что кто-то готов наблюдать предстоящее довольно скучное зрелище.

Днем фрейлины провели что-то вроде репетиции. Нам объяснили, в каком порядке мы заходим, где сидим, как выходим и кланяемся. Дора Ирита проводила репетицию со своими подопечными, куда попала и Виола, а дора София — со своими, где были и мы трое. Тренировались мы в небольшом зале на втором этаже. Произносили только «Я, такая-то и такая-то», и то это заняло неожиданно для меня много времени. А здесь, когда каждая из тридцати шести невест еще и будет что-то рассказывать! Сочувствую я посторонним зрителям. Видимо, с учетом этого в зале стояли кресла, в которые после появления короля и королевы-матери все и расселись.

Вот гранд-дама произнесла несколько приветственных слов и в центр зала вышла первая конкурсантка. По родовитости ей должна была стать внучка герцога Даниела Омаль, но ее робкий характер уже все оценили, и первой вышла Лидия Лардис. Вот уж кто точно не робел! В расшитом серебром платье, сверкая бриллиантами, красавица-блондинка смотрелась истинной принцессой. Когда она вышла в центр зала и встала лицом к королю, то видеть ее лицо я уже не могла, но движения Лидии были отточено-грациозны, голос звучен и уверен. Видно, что волнения и тем более страха там нет ни капли. Все пять минут Лидия рассказывала о величии своего рода вообще, и деда, графа Лурдиса, в частности. Честно говоря, мне не показалось слишком умным рассказывать королю о богатстве и влиятельности хозяина столицы. В исполнении Лидии граф Лурдис выглядел едва ли не первым лицом королевства.

— Вот дура-то! — сказал кто-то из сидевших сзади придворных.

Вслед за ней вышла Даниела Омаль. Эту худенькую шатенку парадный наряд не спасал. Она все равно выглядела робкой мышкой, так скованно держалась. Я даже волновалась за нее, таким тихим и дрожащим голосом говорила девушка. Казалось, она вновь хлопнется в обморок. Но нет! Справилась. Все вздохнули с облегчением, когда она благополучно вернулась на место.

Следующая невеста резко контрастировала с Даниелой. Высокая, атлетически сложенная, с громким решительным голосом Грета Хантис после робкой Омаль казалась полной живого огня. Рыжая шевелюра только усиливала это впечатление. Ее короткая речь стала образцом того, как надо рассказывать о своих землях. За пять минут Грета сумела показать, как важен свободный купеческий город-республика для Аританского королевства и сколь влиятелен ее отец, Глава Совета равных. При этом слова ее не выглядели хвастовством, звучали мило и весело, сумев вызвать улыбку даже на суровом лице короля Эрика.

Я удивилась, но вслед за Хантис пришла очередь Виолы. В чем-то это было неплохо. После живой и яркой Греты речь Виолы смотрелась особенно скучной и блеклой. Мы с ней специально к этому стремились, так что по-своему это тоже успех. Но контраст с купеческой дочерью имел и свой минус. Он подчеркнул аристократизм, утонченность подруги. Кровь и воспитание не спрячешь!

Следующие несколько графских внучек и племянниц показали себя примерно, как Виола, и это меня немного успокоило. Выделилась только уже знакомая нам Тереза Марино. Она выглядела, как черный бриллиант — красивая, грациозная, умная. Когда Тереза рассказывала про свой остров, все словно услышали шум волн и крики чаек, почувствовали на лицах морской бриз, увидели паруса кораблей, заходящих в гавани Гарта.

Слушать после нее баронских дочек было трудно. Теперь любая смотрелась скучно и бледно. Единственная, кто сумел запомниться, — это дарита Селеста Альфано. И то своей глупостью. Ее мы встретили, когда только приехали в Иль Ранталь. Она умудрилась поскандалить с выдержанным Шоном Карвиным, что уже намекало на свойственное ей чувство собственного величия. Вот и сейчас она умудрилась занять все отведенное время перечислением знатных родов, отметившихся на ее фамильном древе.

Но вот дошла очередь и до нас с Лиззи. Нам, как сестрам, разрешили выступить вместе. Думаю, в целях экономии времени. Вся эта история с представлением затянулась. Не знаю, как Лиззи, но я волновалась. Шла в центр зала, не чувствуя ног. Вышли, встали точно напротив короля и королевы-матери, присели в реверансе.

— Я, Елизавета Ле-Грасс, дочь барона Ле-Грасс, — чуть хрипловато сказала Лиззи. — Бароны Ле-Грасс никогда не сдаются.

Значит, тоже волнуется. Еще бы! На нас внимательно смотрели темные глаза короля и серые королевы.

— Я — Таиния Ле-Грасс. Крепость Иль Ле-Грасс контролирует единственный путь в герцогство Лахор, нашего доброго соседа.

Я собиралась сказать пару слов про герцогство, его важность для нашего королевства, но меня перебил король.

— Крепость Иль Ле-Грасс и герцогство Лахор! Помню, помню, — он ухмыльнулся. — Мои дипломаты целый роман написали для лахорцев о том, как барон героически защитил их от лейских войск.

Он знает! Знает мою историю и сейчас с этой ухмылочкой расскажет ее, как забавный анекдот на потеху всем. Мне стало дурно, в глазах потемнело. Только горячая ладошка Лиззи, сжавшая мою руку, помогла удержаться, прийти в себя. Первое, что увидела, когда темнота отхлынула, были глаза короля. Он встал с трона и уже не улыбался, а пристально рассматривал меня. Казалось, я видела, как в его голове связывается давняя история, прочитанная в каком-то документе, со мной, стоявшей напротив. Он заметил и оценил все — и шрам на щеке, и стройность фигуры, старательно подчеркнутую платьем. Лицо короля подернулось льдом. Он вновь опустился на трон и небрежно махнул рукой:

— Достаточно. Я знаю про Иль Ле-Грасс. Дариты, можете вернуться на место.

Мы с Лиззи поклонились, и я на подгибающихся ногах добрела до своего кресла. Я уже не слышала тех, кто выходил на мое место и рассказывал о себе. Я старалась дышать глубже, успокоиться, спастись от страха, что холодной волной накрыл меня с головой. Но стоило поднять голову, и я натыкалась на темный взгляд короля, продолжавшего смотреть на меня. Теперь он знает о моем позоре, и осознал всю глубину ошибки, которую допустил, сделав меня одной из невест. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кого выставят виноватой в этой ошибке.

Выступавших за нами девушек оставалось немного и теперь меня это огорчало. Боялась, что не успею найти силы, чтобы встать из этого удобного кресла и дойти… Куда там надо дойти? Ах да, у нас впереди еще ужин с участием королевских особ. Как я его выдержу?

Все эти панические мысли метались в голове, пока все вдруг не встали, и до меня дошло, что первый конкурс закончился. Король Эрик предложил руку матери, и они направились у выходу. За ними в соответствии с положением шли все остальные. К нам, невестам, подошли придворные. Опираясь на их руки, мы встраивались в шествие. Молодого человека, что вел меня, я не знала, но была искренне благодарна за молчание и поддержку. Он бросал на меня любопытные взгляды, но вопросов не задавал. Его твердая рука помогла мне добраться до определенного за столом места. В этот раз я уже сидела не с компаньонками, но в самом конце мест, отведенных конкурсанткам. Это меня только радовало. Чем дальше от короля — тем лучше. Сейчас, когда я наконец не видела его внимательного взгляда, стало легче. Аппетита не появилось, но я хотя бы смогла сделать вид, что ем, не боясь подавиться.

Теперь я заметила, кто был кавалером у Лиззи — Шон Карвин. Этот знакомый молодой человек сумел отвлечь сестру от волнения за меня, хотя и не до конца. Она посматривала на меня и только когда я смогла улыбнуться ей и кивнуть Шону, успокоилась. Я с проснувшимся любопытством поискала глазами Виолу и Камиллу: кто достался им в кавалеры? Камилла сидела недалеко от нас и молодого придворного, ухаживавшего за ней, я вполне ожидаемо не знала. А вот рядом с Виолой обнаружился еще один из наших немногочисленных знакомцев — лейтенант Хлауд.

Мой сосед, увидев, что я ожила, рискнул задать мучивший его вопрос:

— Дариты Ле-Грасс, а про какую историю вспомнил король?

Я предпочла сделать вид, что не слышу и поторопилась занять рот куском мяса. Лиззи сказала:

— Не знаю. Наверно, что-то связанное с войной. Но это было так давно! Мне тогда лет пять — шесть исполнилось, — и очаровательно захлопала ресничками. — Меня такая древность не интересует.

Мой сосед открыл рот, но дор Карвин перебил его:

— Как вы устроились, дариты? Больше никаких происшествий не случилось?

— Пока нет. Но еще не вечер! — оптимистично заявила Лиззи.

Эта тема мне тоже не очень нравилась, но лучше отвлечь внимание свежим происшествием от старой истории.

— А что, дарита Ле-Гросс, с вами что-то уже здесь случалось? — обратился мой сосед к Лиззи.

— Со мной нет. Это на Таинию вчера ночью кто-то напал! — радостно сообщила сестра.

— Не надо преувеличивать, Лиззи! — я решила не таить случившееся. Наверняка слух об этом уже начал распространяться. Слишком многие поучаствовали в ночном происшествии — маг, королевские гвардейцы, Шон, горничная. — Просто какая-то особа проникла в нашу спальню и хотела облить меня какой-то гадостью.

— Точнее, не тебя, а Виолу! — вмешалась Лиззи.

И на пару с Шоном принялись излагать свою версию событий. Потом присоединилась и Камилла. Стало ясно, что мой план отвлечь всех от воспоминаний о войне, удался.