Школа новичка

Глава 18

— Э… С делами «Чистилища», — на всякий случай я отплыл подальше от своей девушки. — Ну знаешь: финансы, дебет-кредит, всё такое. Просто УБИВАЕТ меня эта бухгалтерия.

Зебрина самодовольно усмехнулась.

— Просто ты не шаришь в клубах, — проговорила она. — А вот Я — шарю. И собираюсь сделать тебя на всех позициях.

— Да ну? — не знаю, честное слово, плакать или смеяться… — Может, заключим сделку?

— И какую? — Зебрина заинтересованно присела на бортик.

— Кто кого обойдёт, конечно. Скажем… за три дня. «Чистилище» или «Золотой Дракон».

— И что получит победитель?

— Как это что?.. Победу, конечно.

— То есть, спорим на интерес? — она презрительно сморщила носик.

— Ангел мой, интерес — это самое главное, — я пока не спешил вылезать из бассейна. Сейчас нужна холодная голова. — Он-то и покажет, кто из нас круче: я или ты.

Пусть развлекается.

Девочка будет по самые уши занята тем, чтобы доказать всем свою крутость, а я тем временем разберусь с киллером.

Глаза её загорелись.

Главная мечта любого подростка: доказать всем, что ты — круче.

— Замётано! Я тебя обставлю, — она протянула руку.

— Посмотрим.

Я тоже протянул руку, и крепко обхватив ладошку Зебрины, с силой дёрнул девушку на себя.

Плеск воды, громкие вопли, шум, треск, великое смешение народов…

Вынырнув на поверхность, она прожгла меня разъяренным взглядом.

— Зачем ты это сделал?

— Первый страйк, — улыбнулся я, подплывая ближе.

— Что это значит?

— Что ты — всё ещё новичок, звезда моя. — Хочешь обставить меня в сделке — не расслабляйся.

Глаза её опасно сузились.

Впечатление немного портила мокрая чёлка, которая всё время падала на глаза, но в целом Зебрина, даже насквозь промокнув, выглядела на редкость соблазнительно.

А может, это всё благодаря мокрой маечке и облепившим бёдра коротким шортам?..

Но я отринул эти фривольные мысли.

Пока она рядом — тоже находится под ударом. Пускай лучше дуется. Пусть ищет способы обставить меня — я с радостью смирюсь с поражением, если Зебрина останется цела.

— Ты будешь рыдать, когда я тебя сделаю! — безапелляционно заявила моя любимая девушка. — Будешь лизать мне сандалии. Будешь…

Я закрыл ей рот поцелуем.

Нежно прижал к себе, а затем отпустил.

— Беги, — ласково сказал я и подтолкнул её к краю бассейна. — У тебя очень мало времени, любовь моя. Какой бы хитрый финт ушами ты ни придумала, помни: я это уже делал. Чтобы изобрести что-то по-настоящему новое, тебе придётся вывернуться наизнанку.

Зебрина возмущенно фыркнула. Вода брызнула фонтаном.

— Да я в сто раз лучше тебя разбираюсь в финансах! Я ВО ВСЁМ разбираюсь лучше!

— Докажи. Не только мне: докажи дону Коломбо, что он ошибался.

— Да папа себе всю чешую в кровь расчешет, жалея, что не стал моим партнёром!

— Вот это энтузиазм, — я вспрыгнул на край бассейна и опять протянул ей руку. — Вот это я понимаю…

В глазах Зебрины мелькнул хитрый огонёк. Но я был к этому готов.

И когда она попыталась стащить меня в воду, упёрся покрепче, и выдернул её из бассейна, как золотую рыбку.

— Второй страйк, любовь моя. Бесплатный совет: никогда не стоит недооценивать противника.

Ничего не сказав, Зебрина гордо задрала нос и удалилась, печатая шаг.

На полу остались мокрые отпечатки босых ступней. Такие маленькие. Такие… трогательные.

Никогда себе не прощу, если с ней что-нибудь случится.

Драконы — крепкие существа — как я мог убедиться на собственной шкуре. Но Зебрина навсегда останется для меня неловким стеснительным подростком, которого надо оберегать изо всех сил.

И который, что греха таить, может так вмазать в челюсть… если узнает, что я о ней думаю.

Итак, киллер.

Я обещал Розарио, что придумаю план по его поимке.

Как он там говорил? Походи и понюхай.

Нет ничего проще. У меня даже есть отмазка: давно не был в родных пенатах, вот, решил со всеми поздороваться…

Оглядев себя, я рассмеялся в голос.

После нескольких купаний, выдыхания огня и встречи с любимой девушкой, одеждой моей побрезговал бы даже гнолл.

Надо смотаться в пентхаус и подобрать что-нибудь поприличнее.

Весело насвистывая, я пересёк клуб — стараясь как можно меньше попадаться на глаза; преодолел лестницу, и… Как вкопанный, застыл перед дверью в свои апартаменты.

В прошлой жизни судьба не баловала меня роскошным жильём. Продавленная тахта в зале нашей с бабулей двушки, накрытая вязаным полосатым пледом, холодильник, где иногда бывает пиво… если его туда положить, конечно. Ванная с отбитой плиткой и чугунным, покрытым патиной трещин довоенным чудовищем на львиных лапах.

Перед своим пентхаусом я всё ещё немножко робел. К тому же: два появления из трёх заканчивались для меня… чем-нибудь эдаким.

То демангел в кровати, то скелеты в шкафу.

Наконец я решился и осторо-о-ожно толкнул одну створку.

Ничего не произошло.

Выдохнув, я смело шагнул внутрь, и…

— Шоб я так жил, мосье Макс! Собственный бассейн размером с парковку и ресторация!

Нет, не заорал я лишь по причине полнейшего, тотального онемения.

Я превратился в мраморную статую.

Бывали у меня разные посетители в спальне, в-основном, конечно, красивые девушки. Но чтоб такое…

— Э… Здравствуйте, господин Крохобор.

— Удивлены?

Пожилой эльф пошевелил ушами. На плечи лоснящегося костюма посыпалась перхоть.

— Ну, не то чтобы удивлён. Скорее в недоумении. Что вы здесь делаете?

— Жду. Вас, шоб вам ещё сто лет не кашлять.

— Спасибо за пожелание, — я с опаской отошел от законника подальше. Неожиданно вспомнил совет, который я дал Зебрине: нельзя недооценивать противника. Я не знаю, кто может оказаться киллером. Почему бы и не старичку-эльфу, который совершенно необоснованно оказался в моей спальне?.. — Но почему вы не подождали меня внизу, например, у стойки бара?

— Пфуй, вьюноша, как неинтересно, — эльф махнул серой лапкой и поудобнее перехватил толстую папку подмышкой. — Я ждал вас у стойки несколько дней. Ещё я ждал в зале, и даже на ступенях клуба! Вас там не стояло. Но дело моё уже не просто тлеет, оно горит синим пламенем! И я не хочу казаться шибко умным, так шо ви щас всё поймёте сами: все мы люди, все мы человеки. Мы любим сытно покушать, мягко поспать. Даже такой шустрый молодой вьюнош, как ви, мосье Макс. И подобно тигру, выслеживающему у водопоя трепетную лань, я занял стратегическую позицию в том месте, которого ви никак не можете миновать. И знаете что? Мне таки обломилось!

Ничего не оставалось, как развести руками. Законник кругом прав. Ему таки обломилось.

— Осталось выяснить, зачем вам это понадобилось.

— А ви таки не знаете.

— Ну извините. Дара предвидения пока не имею.

Хотя очень бы хотелось… — пробормотал я себе под нос.

— Вам повестка.

— В суд? Надеюсь, в качестве свидетеля?..

— В Гильдию магов. В качестве соискателя должности Верховного мага нашего любимого города, шоб ему стоять тыщу лет и не падать.

Я хлопнул себя по лбу. А потом обречённо упал в кресло и вытянул ноги.

Господин Крохобор немножко подумал, и устроился в соседнем. Ножки его, в серых от старости, но ещё крепких ботинках на толстой подошве, не достигали пола, и он принялся неспешно ими помахивать.

— Совсем забыл об этой ерунде, — сказал я, прикрыв глаза и лихорадочно пытаясь вспомнить: не завалялась ли у меня бутылочка-другая чего-нибудь крепкого?..

— Магический поединок, вьюноша, это не ерунда, — дал резкую отповедь Крохобор. — Ви можете проснуться… ну например, овощем. Или… — он хихикнул. — Золотой рыбкой. А знаете, на сколько хватает памяти золотой рыбке?

— На пять минут, — мрачно ответил я, не открывая глаз.

— Хотите?

— Временами.

— Ви шутите.

— Я предельно серьёзен.

— И тем не менее… — эльф открыл папку и бросил на журнальный столик между нами замурзанный, уже не новый конверт. — Извольте принять повестку и расписаться в получении.

— А если я этого не сделаю?

— Вам защитают поражение. Автоматом.

Я приподнялся и поглядел на эльфа с надеждой.

— А может, это и неплохо? Скажите, что я беру самоотвод.

Законник тяжело вздохнул.

— Ви знаете, что в нашем городе живут самые разные существа? — я кивнул. — Но что их объединяет? Что позволяет таким разным мишуге, как горгониды, демоны, улиты, драконы… Что позволяет ВСЕМ НАМ хорошо жить, и притом не рыть каждый день неглубокие могилки? — на миг он оскалил мелкие и удивительно острые зубки, и провёл по ним серым язычком. — Репутация, — ответил он сам себе. Статус. Мы все очень любим навешивать ярлыки. И каждый, поверьте мне, вьюноша, КАЖДЫЙ из нас мысленно отводит себе какую-то ступень. Вот этот, говорим мы, стоит выше нас. А тот — ниже. Инстинктивно мы стараемся контактировать лишь с теми, кто стоит НА ОДНОМ УРОВНЕ С НАМИ. И чувствуем себя весьма неплохо, так сказать, в зоне комфорта.

— Но при чём здесь я? Почему я должен принимать участие в каких-то поединках, хотя вовсе этого не хочу?

— Потому что ви, вьюноша, — тёмная карта, — эльф помолчал, наслаждаясь эффектом. — Иными словами, мы не можем определить, на какой ви ступеньке. И многих это колбасит из равновесия… Мы хотим знать, кто ви, мосье Безумный. На что способны. И главное: на что ви готовы рискнуть.

В общем и целом я понимал его теорию.

Я что хочу сказать: здорово знать, кто ты и что собой представляешь. Наверное, так думают даже серийные убийцы.

Идёт такой Ганнибал Лектор по улице, прицеливается к молодой симпатичной красотке, и думает: это то, что я умею делать. И делаю это хорошо.

— Ладно, — я пододвинул к себе конверт. — Чёрт с вами.

— Не дай Люцифер, вьюноша, шоб я так жил.

Законник протянул мне самопишущее перо и хищно проследил за тем, чтобы я поставил подпись. И тут же вырвал лист у меня из рук — я даже изучить его не успел!

— Дело сделано, — удовлетворение из его голоса сочилось, как патока. — Вы подписали документ, вьюноша, и напоминаю: закон обратной силы не имеет.

Я кивнул.

— Когда хоть состоится сие мероприятие?

Наверное, надо как-то подготовиться. Проштудировать пару учебников, может, взять несколько уроков магии у Карбункула… В конце концов, мне и раньше приходилось сдавать экзамены, думаю, ничего нового меня не ждёт.

— Сегодня вечером, после захода Задницы.

Я подскочил.

— Чего?.. А раньше вы сказать не могли?

Эльф прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Чем-то он в этот момент напоминал мою бабушку, княгиню Златку.

— Я пытался, — терпеливо сказал Законник. — Я вам уже говорил, вьюноша…

— Да-да, — я поморщился. — Как тигр и трепетная лань.

— Застать вас на месте — таки проблема, мосье Макс. И я потратил не один день на то, чтобы исполнить свой долг.

Я тоже вздохнул.

— За одну ночь мне уже готовиться приходилось, — философский подход. Вот что мне сейчас нужно. — Не вижу ничего сложного в том, чтобы подготовиться за один день.

— Рад вашему энтузиазьму, вьюноша. — Оно вам таки понадобится.

Эльф осторожно спустился с кресла, церемонно пожал мне руку и удалился.

После его ухода я вспомнил, зачем пришел в пентхаус и направился в гардероб.

Чистое бельё, майка с принтом ядерного взрыва — как раз под настроение… Джинсы, кроссовки, всё.

В этом преимущество Сан-Инферно: не надо носить с собой удостоверение личности, телефон, бумажник… Ты тот, кто ты есть. Остальное неважно.

Пока переодевался, вновь почувствовал запах спиртного. Точнее, шампанского.

Странно. Я вообще-то не любитель. Так почему в моей спальне пахнет…

— Оторва! Ты в приличном виде?

На мгновение я замер. Обычно Лола избегает заходить в мои апартаменты. Тем более, что мы вроде как в ссоре.

Значит, одно из двух: или что-то случилось… Или что-то случилось.

— Заходи, Лола. Всё в порядке.

— А может, лучше ты выйдешь из спальни? Я всё-таки незамужняя девушка, и оставаться с мужчиной в его логове…

Я закатил глаза.

Лолита не перестаёт меня удивлять. А впрочем…

Её нынешний ухажер — Одиссей. Сын Лаэрта… Самый лучший боец Сан-Инферно. И это я знаю из первых рук: своими глазами видел, как он раскидал панцирную пехоту минотавров, как стайку невинных овечек.

Не дай Люцифер ему покажется, что у нас с Лолой слишком близкие отношения…

Поспешно выскочив за дверь, я плотно прикрыл её за собой.

— Привет, Лола! Какими судьбами?.. Э… Не против, если мы поговорим снаружи? Так сказать, при свидетелях?..

На лицо горгоны набежала такая туча, что я понял: сейчас грянет буря.

— И с каких пор ты боишься оставаться со мной наедине? — грозовым голосом, в котором посверкивали молнии, спросила Медуза. — Оторва, ты меня в чём-то подозреваешь? Думаешь, это Я — КИЛЛЕР?..

Секунду я стоял в ступоре. А потом бросился к горгоне и заключил её в объятия. Со всеми вытекающими… Ну, вы уже понимаете.

— Нет, Лола. Конечно нет! Просто… Ладно, скажу прямо: сейчас мне, для полного счастья, не хватает лишь вызова от Одиссея.

Секунду она смотрела на меня, сверху вниз, а потом изрекла:

— И ты думаешь, вашим дружеским отношениям поспособствует твоя нынешняя поза?

Она ведь была в своей рабочей форме: бронелифчик, чеканная юбочка…

— А давай, я угощу тебя обедом, а? — бодро отлипнув от Медузы, я поспешил к двери, распахнул её во всю ширь и пропустил горгониду вперёд.

Горгонида с готовностью кивнула, и мы пошли.

Благо, идти было недалеко…

— Так что привело тебя в мою спальню? — спросил я, помогая ей устроиться за столиком — что было не просто, учитывая длину Лолитиных ног.

— Ничего.

— Но…

— Твоя спальня, Макс — это последнее место во Вселенной, куда я бы пришла по своей воле.

— О. Ладно. Буду знать. Но всё-таки… Зачем-то ты меня искала?

— Ты видел господина Крохобора?

Я поморщился.

— Ага. И предвосхищая твой следующий вопрос… Я принял повестку. Поединок вечером.

Опустив голову, прикрыв глаза, я ожидал головомойки.

Как она на меня сейчас набросится-а-а… Скажет: у нас на руках и так один кризис, Оторва, а ты осложняешь мне задачу по охране тебя, любимого…

— Это ещё не всё.

— Рад, что ты это так воспринимаешь. Ничего, Лола. Я знаю, что делаю. Э… Извини. Что ты сказала?

— Я сказала, что киллер и магический поединок — это не самая твоя большая проблема на сегодня.

Покопавшись в памяти, я вздохнул.

— Извини, Лола, не могу представить ничего более серьёзного. В Заковии правит Золтан, бабулю Шторм я благополучно сбагрил Кассандре, с Денницей, можно сказать, подружился…

— Ты забываешь о своих старых друзьях, Макс, — мягко сказала Лолита. — О королеве Альвеоле, мастере Шмуке, госпоже Люсинде… Ничего не на ум не приходит?

Я напрягся. Затем расслабился. В конечном итоге, поджал губы и покачал головой.

— Всем им ты должен денег. И кстати: все они ожидают тебя в холле.

Я пожал плечами.

— И почему они вспомнили об этом именно сейчас?

— Ну, это просто: за твою жизнь сегодня никто не даст и ломаного гроша. Люди хотят получить свои вложения ДО того, как тебя настигнет киллер. Или ты погибнешь в магическом поединке.

— Подожди, подожди… А почему я должен погибнуть в магическом поединке?

Горгонида вздохнула.

— Ты опять ввязался в то, в чём совершенно ничего не смыслишь, — сказала она. — Так что просто слушай: магический поединок — это единственный способ продвижения по карьерной лестнице в Гильдии магов. И если на другие должности соискатели просто меряются силами, то место Верховного Мага можно занять, ТОЛЬКО убив прежнего, понимаешь меня? Сейчас Верховным магом является Серпент — хотя ФОРМАЛЬНО его и отстранили… Но он тоже подал заявку и будет соревноваться наравне с остальными. И вот ещё что: он УЖЕ участвовал в семи таких поединках.

Я посидел, переваривая услышанное.

— Ты хочешь сказать, он укокошил семерых соперников? Прямо вот так, без дураков?

Лолита кивнула.

А я вздохнул.

А потом вспомнил, как помогал Кэсси оборонять башню Шторм…

— Лола… Есть какой-нибудь другой способ остаться в живых? Например, достойно проиграть в первом туре, или как-то так?..

Горгона покачала головой.

— Или ты, или тебя, Оторва. Без вариантов.

— Лола… — я облизал губы. — Я не смогу участвовать. Я не смогу никого убить.

— Я знаю.

— Знаешь?..

— Это видно таким, как я, — она аккуратно переложила нож справа налево. — Я ведь и сама когда-то училась у мастера Заточчи… А потом ушла. Забрала документы и подалась в охрану. Этим ты мне и нравишься, Оторва, — вскинув подбородок, она посмотрела мне в глаза. — Мы с тобой — два сапога пара.

Мне было приятно.

Заметив, что к нам направляется донья Карлотта, я улыбнулся.

— Спасибо, что просветила, Лола, — сказал я быстро. — Но к сожалению, это ничего не меняет.

— Ты всё равно пойдёшь туда, — кивнула Лолита. — И что? Просто дашь себя убить?

— Ни за что.

— А что тогда?

— Я изменю правила.