Школа новичка

Глава 19

— И какие правила ты опять собрался менять?

Донья Карлотта ласково клюнула меня в щеку.

— Оторву вызвали на поединок в Гильдию магов, — наябедничала Лолита.

Дракониха подняла одну бровь.

Гермиона, соскочив с её плеча, перепорхнула ко мне, обвила хвостом шею в нежном удушающем захвате и прижалась колючей мордочкой к щеке.

— Эт-то ещё что такое? — даже если я хорошенько пороюсь в памяти, не смогу припомнить, когда я видел Лолиту такой расстроенной. Она смотрела на Герми, как на ядовитого тарантула, как на змею, как на другую горгониду, случайно прилипшую к моему плечу.

— Лола, познакомься, пожалуйста: это Гермиона. Она василиск, и…

— Я знаю, КТО она такая! Я спрашиваю, ЧТО она делает возле тебя?

Я моргнул.

Нет, не понимаю я женщин. То они, при виде домашних любимцев, начинают безудержно сюсюкать, то разражаются форменной истерикой.

— Лолита, милая, а ты УВЕРЕНА, что имеешь право говорить с боссом в таком тоне?

Вопрос задал не я. И не донья Карлотта.

Спрашивал Одиссей — он подошел следом за драконихой к нашему столику.

Что характерно: вышел он из кухни. А я вам уже говорил, насколько это святое место — да я сам там ни разу не был!..

— Э… Привет, Одиссей, — я встал. Простая вежливость, не более того. Ну, а ещё, снизу горгонид выглядел поистине устрашающе… — Рад тебя видеть. Какими судьбами?..

— Устраиваюсь на работу.

Вот так вот. Коротко и по-существу… Но НИФИГА не понятно.

— Одиссей будет для нас готовить, — похвасталась донья Карлотта. Я недоумённо вздёрнул бровь. — Горгонская кухня, — пояснила она.

— А так как я много путешествовал, что могу приготовить вообще всё, — добавил горгонид. — Юпитерианских алапайчиков, песчаных звёзд с Армагаста… Но главный мой конёк — блювабли, — И он выжидательно посмотрел на меня…

И тут я понял.

Он вовсе не злился. Одиссей был до смерти взволнован — ведь как ни крути, а хозяин «Чистилища» — это я, и стало быть, являюсь его потенциальным работодателем… и боссом.

— Счастлив, что мы будем сотрудничать, Одиссей, — я протянул ему руку.

А У МЕНЯ БЫЛ ВЫБОР?

Горгонид улыбнулся и наконец-то расслабился.

Ну что ж, Макс, можешь собой гордиться. Можешь, когда хочешь…

— Тогда не буду вам мешать, босс, — сказал мой новый повар и развернулся, чтобы уйти.

— Э… Подожди, Одиссей, — отодвинув стул, я пригласил горгонида сесть. — Знаешь, я так и не поблагодарил тебя за то, что ты мне помог добраться до казино. Так что вот… — я искоса взглянул на дракониху, та чуть заметно кивнула. — Романтический завтрак за мой счёт, — я подмигнул Лолите. — Оторвитесь по полной, ребята.

Одиссей посмотрел на донью Карлотту.

— Ну, сейчас у нас затишье, — пожала плечами дракониха. — Так что да, развлекайтесь. Жду тебя через два часа, Одиссей.

Оставив горгонид наедине, я облегчённо выдохнул, и уже направил взыскующий взор к стойке бара, за которой орудовал Сатурн, родной брат Юпитера.

Но донья Карлотта потащила меня совсем в другую сторону…

— Макс, можно тебя на минуточку?

— Вообще-то я…

Разумеется, она меня не слушала.

Насильно усадила на стул за ширмой, на шею повязала салфетку а в руки сунула заварной эклер.

Откусив сразу половину, я принялся жевать. А что? Не текила, конечно, но жить можно…

— Ну как? — требовательно спросила дракониха. — Произведение Одиссея, между прочим.

— Ничего вкуснее не ел лет сто, — я тут же спохватился. — Я хотел сказать, кроме вашей стряпни, донья…

— Я поняла, что ты хотел сказать, мальчик, — отрезала она.

Я проглотил последний кусок пирожного.

— Талантливый человек талантлив во всём, — вздохнув, я снял салфетку.

— Рада, что ты не стал кочевряжится и сразу его поздравил.

— И в мыслях не было. Вы видели, как он управляется с боевым топориком? Нет?.. А я видел. Так что, даже если б он готовил исключительно эти свои… блювабли, я бы всё равно его взял. С самым высоким окладом.

— Умный мальчик.

— А ещё я доверяю вам, донья Карлотта. Уж вы бы плохого повара в свой ресторан не пустили.

Дракониха улыбнулась и молча потрепала меня по щеке.

— Ну ладно, раз мы всё выяснили…

Положив салфетку, я попытался встать.

Но меня пригвоздили к стулу. Взглядом.

— Я не за этим тебя позвала, — дракониха уселась рядышком и взяла меня за запястье. — Как ты справедливо заметил, с поварами я могу разобраться сама. Меня беспокоишь ты, малыш.

— Я?..

— Твой сегодняшний поединок с магами.

— М-м-м… А что с ним?

Я честно старался. Но дракониха видела меня насквозь.

— Ты не знаешь, — мрачно констатировала она.

— Ну почему же, — я откинулся на спинку стула и постарался выглядеть как можно более уверенно. — Лола меня просветила. Ну, о том, что всё будет по-взрослому.

— Ты даже сказать этого не можешь, да?

— Что не могу сказать?

— Чтобы победить, тебе придётся убивать.

— УБИВАТЬ? — я поперхнулся. — То есть, во множественном числе? Разве речь идёт не о разовой акции? Ну в смысле: пришел, увидел, замочил… И пошел домой.

Может быть, я смогу убить Серпента, если хорошенько себя накручу.

Одна его мерзкая улыбочка чего стоит. Тот, кто умеет так улыбаться, просто не должен жить, верно я говорю?..

— Пришел, увидел, замочил… — задумчиво повторила дракониха. — Хорошие слова. Сам придумал?

— Почти. Один полководец с Земли.

— Жаль, что к твоему случаю это не подходит. Чтобы победить, тебе придётся убить ВСЕХ соискателей.

— То есть… В живых должен остаться только один, как Дункан Маклауд?

Я сглотнул. А Серпент-то довольно таки неприятная личность. Если он семь раз становился верховным магом…

— А сколько всего соискателей?

— Обычно восемь. Набирать большее количество запретили лет тридцать назад — из-за слишком большой убыли материала, если ты понимаешь, о чём я.

Я вспомнил таблицу умножения. Семь раз победить по семь противников…

— Постойте, — я тревожно посмотрел на донью Карлотту. — Вы говорите, что поединки однозначно заканчиваются летальным исходом семи из восьмерых соискателей, так? — дракониха кивнула. — И всё равно у них ОТБОЯ нет от кандидатов?

— Верховный маг — это вершина карьеры для любого, не лишенного колдовских способностей, — вздохнула донья Карлотта. — И как правило, эти два качества неразделимы. Маги амбициозны. Им не чужд дух соперничества. Они обожают чувство опасности и всё, что с ним связано.

Я тоже люблю чувство опасности, — подумал я. — Именно оно заставляет меня напрягаться. По-настоящему выкладываться. Жить на пределе своих способностей. Не означает ли это, что я — тоже…

— К сожалению, ты начисто лишен амбиций, — вздохнула дракониха. — Ты не способен убить даже муху, мой мальчик, и поэтому тебя… ждёт поражение.

Я кивнул.

— Наверное, вы правы, донья Карлотта. Мне не нравится даже мысль о хладнокровном и расчётливом убийстве. Чёрт, да я даже о СЛУЧАЙНОМ убийстве думать не могу. Я что хочу сказать: это ж кем надо быть, чтобы завалить кого-то нечаянно…

— Нормальным драконом, — пожала плечиками донья Карлотта.

Я фыркнул.

Поздравляю, Макс. Выходит, даже дракон из тебя какой-то ненормальный.

— Знаете, я ведь совсем не хочу становиться Верховным магом, — доверительно признался я.

— Это ничего не меняет. Ты ДОЛЖЕН победить.

— Но зачем?

Она просто на меня посмотрела. И я увял, как одуванчик в зимнюю стужу.

— Ладно, пускай будет по-вашему. Не беспокойтесь. Я что-нибудь придумаю.

— Возьми, — сняв со своей шеи кулон, дракониха протянула его мне.

Коснувшись камня, я почувствовал, что в нём что-то есть. Нечто живое, сжатое до поры до времени, как пружина.

— Это артефакт? — спросил я.

Дракониха покачала головой.

— Не в том смысле, как все привыкли, — сказала она. — Надень на шею и не снимай. Надеюсь, он поможет тебе в трудную минуту.

— Спасибо, — я поцеловал ей руку и поднялся. — Охотно посидел бы с вами ещё, высокородная донна, но мне пора.

— У тебя мало времени, малыш. Потрать его на подготовку, — велела дракониха. — Мы все придём за тебя болеть.

— Буду ждать встречи, — послав ей воздушный поцелуй, я пошел к… нет, не к барной стойке. И даже не к выходу из ресторана.

Я пошел к слуховому окошку, которое вело на крышу.

Ветер взметнул мои волосы, словно приветствуя давно не виденного друга, заставив меня улыбнуться.

Давненько я не устраивал паркура…

Дело было вот в чём: собравшись уходить, я вспомнил, что Лола говорила о «друзьях», которые дожидались меня в холле.

Прошло уже довольно много времени, и думаю, что сейчас они уже изрядно навеселе. И на взводе.

Не стоит лишать их этого приятного чувства.

Сделав пару разминочных движений, я разбежался, чтобы перепрыгнуть на соседнюю крышу…

Но оказавшись в воздухе, примерно посередине между двумя зданиями, я вдруг почувствовал, как непреодолимая сила тянет меня вниз.

Я замахал руками, как ветряная мельница.

Дракон. Нужно срочно превратиться в дракона…

Но не-е-е-т.

Я летел к земле, как выпущенный из пращи камень. И только возле самого асфальта затормозил. Словно угодил в невидимую сеть. Она поймала меня, спружинила, и почти мягко опустила в переулок между домами.

— Люцифер в помощь, мистер Безумный, — передо мной, как из-под земли, нарисовался господин Крохобор. — Я жутко извиняюсь, вьюноша, ви что, вышли за порог, не имея в рукаве летательного артефакта? Шоб я так жил! Можно насквозь растянуть себе паховую область, ви мне не верите? Чрезвычайно неприятные ощущения…

Не считая того, что если тебя остановят на пике прыжка — можно попросту разбиться.

Ощущения будут — вообще огонь.

— Виделись, — буркнул я, поднимаясь с колен и отряхивая джинсы. Ну вот. Ещё одна дырка… — Я думал, мы с вами порешали насчёт поединков.

— Насчёт них — таки да. Порешали. Но открытыми осталась ещё парочка крошечных вопросиков.

— И именно поэтому вы подстерегали меня таким… необычным способом?

Эльф скромно потупился.

— Я спросил себя: шо будет делать мосье Макс, когда до его светлой головы, шоб ей не икалось, дойдёт, шо внизу его ожидают заимодавцы?.. Ответ лежит на поверхности: мосье Макс сделает ноги. Не он, в конце концов, первый, не он, из конца в конец, последний. Все не любят заимодавцев, даже я. Но долг есть долг, труба зовёт. И вот я здесь: расставляю магическую сеть, созданную именно для таких вот случаев.

— Для каких-таких?

Эльф пожал плечами.

— Сами не догадываетесь, не? Ви же подписывали бумаги… — он порылся в своей папке. — Считайте, вьюноша. Не хотите — я сам буду загибать вам пальцы… Королеве Нищих Альвеоле — двадцать тонн золота за магический артефакт времени и чистую пару штанов… Шоб я так жил! Даже половины этой суммы хватит, чтобы кормить всех моих родственников до Страшного Суда. А он платит её за штаны… Но Люцифер вам судья, мосье Макс. Следующий иск… — он достал второй листок. — Господину Шмуку, главе гильдии воров, вы ТОЖЕ должны двадцать тонн — за магический артефакт под названием Адамантий. Всего — сорок… Убейте меня веником. Если моя жена узнает, что можно оперировать такими цифрами — она выгонит меня на мороз, а я не в том возрасте, шобы проветривать гланды. Когда моя жена идэт за покупками, я даю ей один золотой, а в наше время это — финансы…

— Была ещё госпожа Люсинда, — мрачно перебил я. — По её словам, ей я тоже что-то там должен.

— Есть такой иск, — кивнул Крохобор. — За причинение морального ущерба.

—?..

— Старая леди очень испугалась, когда ви сказали, шо господин Серпент имеет сильное намерение раскидать Сан-Инферно на мелкие камушки.

— Да ничего такого я не говорил!

— У меня все ходы записаны, — эльф помахал ещё одной бумажкой.

— Ладно, не буду спорить. И сколько я должен пожилой леди?

— О, сущие пустяки. Всего десять…

— ДЕСЯТЬ? — я подскочил. — За то, что старуха сама себя накрутила до полного изумления?..

Эльф вздохнул.

— Хотите совет, господин Безумный?

— Хочу.

— Заплатите.

— Я подумаю.

— Сеть, — он помахал у меня перед носом кулоном с чёрным, как уголь, камнем. — Не умеет рассуждать. Сейчас она вас только поймала. Но если вы упрётесь, как баранка на свежую медовую косточку, она не будет столь великодушной. Артефакты этого не умеют.

Я молча посчитал до пятидесяти. Ну в смысле: двадцать, плюс двадцать плюс ещё десять… Понимаете?

— Сколько они вам обещали? — спросил я Крохобора.

— Десять процентов, — не стал кочевряжиться законник.

Я кивнул.

Таки да. Десять процентов от пятидесяти тонн золота — это финансы.

— Когда истекает срок выплаты? — хмуро спросил я.

Не вовремя, как же это не вовремя…

А впрочем, с долгами всегда так. Берёшь на время и чужие, а отдаёшь свои и навсегда.

— Сегодня за час до заката, — ответил Крохобор.

Я посмотрел на Задницу. Говоря о закате, обычно имеют в виду именно белый карлик. Багровый гигант не заходит никогда — разве что, становится чуть более тусклым…

Осталось часа четыре, не больше, — решил я. Впрочем, этого должно хватить.

Я направил свои стопы обратно к Чистилищу. Законник последовал за мной. Я удивился.

— Вы что же, так и будете за мной ходить, господин Крохобор?

Эльф замялся.

— Я знаю, ви честный вьюноша, мосье Безумный. Но доверие на хлеб не намажешь.

— Я даю слово: за час до заката золото будет у вас.

Эльф вздрогнул. Затем кивнул, отдал беззвучный салют и неспешно удалился в сторону проспекта Потерянных душ.

А я и забыл, что слову здесь, в Сан-Инферно, придают просто ОГРОМНОЕ значение…

Ну что ж. Значит, так тому и быть.

— У «Чистилища» нет таких денег, бро.

— Ты точно уверен? — моё сердце упало. — Мне казалось, мы хорошо зарабатываем.

Розарио вздохнул.

— Тут ты прав, бро. Зарабатываем мы неплохо. А с учётом аренды помещения под ресторан… Святой Люцифер! Какие госпожа Карлотта платит проценты… — тигр улыбнулся так, словно слопал огромную миску взбитых сливок.

— Дело в Зебрине, да? Ну в том, что ты отсыпал ей на бизнес?

Теперь тигр рассмеялся.

А потом, откинувшись в своём офисном кресле, он поместил скрещенные ноги на угол стола и сложил руки на животе.

— Ты не понимаешь, бро.

— Так может, ты объяснишь мне, нет?

— Ладно, — он сел прямо, положил руки перед собой и посмотрел на меня серьёзными желтыми глазами. — На бизнес Зебрине я отсыпал триста золотых, — я продолжал молчать. Тигр закатил глаза. — Чтобы тебе было понятней… Одна монета весит ровно девять и три десятых грамма, — сказал он. — Восемь и шесть из них — чистое золото.

Я моргнул.

— Это заковианские монеты?

Тигр снова расхохотался.

— Заковианская монета весит ровно двадцать граммов. Двадцать граммов полновесного заковианского золота, бро. Но их считают по другому номиналу, а мы говорим об обычных золотых, имеющих хождение в Сан-Инферно и близлежащих измерениях.

— То есть, то что я должен в общей сложности пятьдесят тонн…

Розарио прикрыл глаза.

— Ты живёшь в совершенно ином мире, бро, — вздохнул он. — С иной шкалой ценностей и иными законами бытия. Для нас, простых смертных, пятьдесят тонн золота — это число ЗАПРЕДЕЛЬНОЕ. Я… Святой Люцифер, да я даже никогда не задумывался, ЧТО МОЖНО КУПИТЬ на пятьдесят тонн золота. Разве что…

— Что?

— Может, футбольный клуб?.. — протянул он неуверенно. — Я слышал, у них хорошо идут дела. Ник, когда заходил в последний раз, говорил, что кто-то выразил желание купить «Сынов Анархии», — он посмотрел на меня вопросительно. — Может, если ты хорошенько поторгуешься, поднимешь тонн пять — шесть.

— Но мне нужно в десять раз больше!

Тигр снова вздохнул.

— Сходи, поговори с Ником.

— Но что он может?.. — я пожал плечами. — Колька — отличный парень, и последнюю рубашку снимет для друга, но…

— Сходи, — с нажимом произнёс Розарио. — Тебя давно не было, бро. У нас многое изменилось.

— Ладно, спасибо, — я поднялся. — И кстати…

Тигр насторожился.

— Если ты решишь продать «Чистилище», то знай: больше пятисот килограмм за него никто не даст.

— Спасибо, что просветил. Но я не об этом. Просто вспомнил… Сегодня утром мы с Зебриной заключили сделку: «Золотой Дракон» против «Чистилища». Кто больше заработает за три дня.

Вздохнув, Розарио переложил у себя на столе пару бумажек — так обычно делают, когда хотят собраться с мыслями.

— Не знаю, бро. Три дня?.. И один из них почти наполовину прошел… Но я что-нибудь придумаю. Откроем новое шоу не на следующей неделе, а завтра, думаю, Ариэль будет не против. Костюмы, правда, не совсем…

— Дай ей выиграть.

Розарио моргнул — поочерёдно, сначала левым, затем правым глазом.

— Что?

— Пожалуйста, бро. Пускай Зебрина победит, — я улыбнулся. — Я в курсе, что мог бы ничего не говорить. Но ты всё равно бы узнал, и постарался бы для меня… Так что, просто ничего не делай.

Тигр прищурился, втянул ноздрями воздух… Но тут же расслабился.

— Твоя сделка — твои правила, бро.

— Спасибо.

Я направился к двери.

— Эй, бро… — я обернулся, уже взявшись за ручку. — Отличный ход. Очень дальновидный.

Польщенно кивнув, я вышел.

Не знаю, что он имел в виду. Но сам факт похвалы от лучшего бухгалтера в Сан-Инферно — дорогого стоит.

Так… Стадион, мне нужен стадион. Колян, скорее всего, ошивается именно там.

На проспект Потерянных душ я вышел, когда Задница уже чуть клонился к горизонту.

Осталось три часа.