Школа новичка

Глава 22

Выходя из конторы Зубодёра, я улыбался.

Грузовик, осторожно сдавая кормой, въезжал в гостеприимно распахнутые ворота склада — букмекер заверил, что моя «ставка» будет там в полной безопасности.

— Не то, чтобы я поверил в твою победу, господин Безумный, — на прощанье предупредил Зубодёр. — Но ты должен понимать: если ставка сработает, выигрыш придётся собирать вскладчину. Я поговорю с коллегами.

— Я понимаю, на какие жертвы вам приходится идти, — пожав его мягкую плюшевую лапищу, я улыбнулся. — И ценю это.

— Я не говорю, что это случиться. Но если ты победишь, сынок, я получу такой процент, что смогу уйти на покой. Мечты стоят денег, и я готов платить такую цену.

Словом, мы остались друг другом довольны.

А насчёт победы… Есть у меня одна идейка. Если сработает, и волки будут целы, и овцы сыты.

Встав на колесо, я устремился в небо.

Решил подняться повыше, чтобы сориентироваться: в Гильдии магов я никогда не бывал, так что небольшая рекогносцировочка не повредит.

Задница повис на два пальца над горизонтом. Ещё немного — и его раскалённое очко коснётся окоёма…

Вон там — Цитадель Гильдии воров, — я отметил серый неприступный куб, похожий на кирпич в окружении конфетных обёрток.

Но мы-то с вами знаем, что неприступен он только с виду.

Левее — разноцветный, похожий на кучу пёстрых цыганских юбок, дворец королевы нищих.

Ещё дальше — кварталы Гильдии Праздников и Оргий…

А вот и Башня Искусств.

Она располагалась на краю Травяного Моря, я даже заметил вдалеке тоненький, как былинка, но легко узнаваемый Маяк…

Архитектурой она напоминала неприступные крепости, к которым питали пристрастие колдуны с Лимба.

Выстроенное из крепких каменных блоков здание поднималось на солидную высоту. И если бы не вечное горячее марево, его было бы видно из любой точки города.

На самом верху располагалась обширная площадка, окруженная, кроме устрашающих зубцов, ещё и магическим полем — его похожее на мыльную плёнку сияние я не столько увидел, сколько почувствовал.

Значит, незаметно внутрь Башни Искусств не попадёшь…

Задумавшись над возникшей задачкой, я возвёл очи к небу, и постепенно расширяя глаза, выпучился на пролетавшую мимо, аки ведьма на помеле…

— Зебрина! — я замахал руками, но вредная девчонка сделала вид, что не заметила и полетела дальше.

Я нахмурился.

Она не могла меня не увидеть — надо быть слепым на всю голову, чтобы не заметить детину в ярко-зелёной куртке и похожем на изумрудное яйцо шлеме, зависшего на фоне багрового неба.

А стало быть, тут что-то не так.

У Зебрины от меня секреты? А почему бы и нет. Клятв мы друг другу не давали…

А, понял! Это из-за нашей сделки. Девчонка из кожи вон лезет, чтобы меня поиметь — то есть, доказать, что её клуб круче моего.

Интересно: что Зебрина затеяла?

Не отдавая себе отчёта, я устремился за ней. Надо проследить, чтобы её идея оказалась дельной, чтобы она сумела её воплотить… Словом, чтобы всё было чики-пуки, и когда ей присудят победу, никто бы не усомнился, что выиграла она честно.

Странно. И что она забыла в Травяном море?..

Зебрина тем временем летела строго вперёд, не глядя по сторонам и всё ещё не обращая внимания на залётных птичек вроде меня.

В процессе меня посетила такая мысль: а куда же девался мой убийца?

Я что хочу сказать: пока я метался по городу, как жук-водомерка по колхозному пруду, у него был миллион возможностей прищучить меня раз и навсегда.

Почему он этого не сделал?..

Вывод напрашивался один: если мне И ТАК грозит неминуемая гибель в магическом поединке, чего напрягаться-то?

Даже личный киллер, и тот в меня не верит. Такие дела.

Поднажав, я сократил расстояние между собой и Зебриной, и вновь позвал её, напрягая лёгкие.

Нехорошо будет, если она подумает, что я за ней слежу…

Нет, я слежу, конечно, но пускай она об этом знает.

— Зебрина!..

Ноль эффекта.

Целеустремлённостью полёт её байка ничем не уступал пуле, выпущенной из скорострельной винтовки.

Вздохнув, я тоже прибавил газу.

Как я это сделал?.. Спросите что-нибудь полегче.

У меня появилась гипотеза, что Колькина матрица воспринимает мысленные сигналы — как МЗЧ, например. И реагирует соответственно.

Но на самом деле, я просто не знаю.

Магия.

А ведь удобное словечко, не находите? Им можно объяснить любую непонятную хрень, которая творится сплошь и рядом — просто люди не дают себе труда задуматься о причинах.

Но поверьте: причины есть всегда. Даже если их на первый взгляд и не видно…

Впереди показалась плоская крыша Госпиталя для смертельно больных драконов.

За размышлениями, я сам не заметил, как мы оказались так далеко от города.

Я издал нервный смешок.

Есть шанс опоздать на собственные похороны… Если только мне автоматически не присудят поражение — вследствие неявки на поединок.

На секунду я завис между небом и землёй…

Ещё не поздно повернуть назад. И если я потороплюсь, останется время на подготовку.

Оглянувшись, я поискал взглядом Башню Искусств — и не нашел. Нет, дело тут вовсе не в дымке, — допетрил я. — Сегодня воздух чист, как никогда, и Башня должна торчать над Сан-Инферно, как огородное пугало над озимой пшеницей. В качестве воронья можно пустить молодых дракончиков.

Опять дело в магии. Они просто скрывают свою башню за мороком…

Пока я размышлял о причудах магов, Зебрина преспокойно посадила байк на крышу госпиталя, нажала рычаг и принялась спускаться по ступенькам.

Да что она там забыла?..

Бросив несколько нервный взгляд на Задницу, я припустил следом.

Я просто хочу знать, что у неё всё в порядке, — сказал я себе. — Ну мало ли?.. Может, зеркальце оставила… Заберёт — и вернётся в город, как миленькая.

А я только убедюсь… убежусь… словом, проверю.

Бесшумно соскочив с моноколеса, я в два шага преодолел расстояние до ступенек и принялся спускаться.

Темень внутри была, как в печной трубе, а в глазах всё ещё прыгал призрачный диск Задницы, так что спускался я буквально наощупь — помнил по прошлым визитам, как расположены ступеньки.

Пришлось поторопиться: крыша съезжалась, и я рисковал прищемить себе макушку.

Ничего удивительного, что буквально через пять-шесть шагов раздалось звучное:

— АЙ! Ты чего пинаешься?

— Зебрина?.. Так ты меня видела?

— А ты думал, я совсем слепая?

— Но я…

— Зачем ты за мной следишь, Макс?

Если кому интересно: препирались мы, стоя на одной ступеньке. Лестница была узенькая, напоминая шириной пожарную, и вдвоём, даже с очень стройной девчонкой, было тесновато.

Это было не лишено приятности и создавало определённые преимущества…

— Макс! — мою руку грубо сбросили с талии, а ещё пихнули в грудь. — ЗАЧЕМ ты за мной попёрся?

Я немножко разозлился.

— Откуда я знаю? Увидел, как ты пролетаешь по небу, позвал, ты не откликнулась…

— А может, это означает, что у меня есть более важные дела?

— О. Прости пожалуйста. Если у тебя есть более важные дела, чем я, то мне пора, — я поставил ногу ступенькой выше. — Если тебе интересно, у меня тоже дела. Не такие важные, как у тебя, всего лишь поединок в магической башне, но кто я такой, чтобы хвастаться? Ладно, извини, что побеспокоил.

В ответ раздался длинный, сопровождающийся струйкой пламени, вздох.

— И брови мне совсем не жалко. В конце концов, они всё равно никогда не успевают отрасти, так что пустяки. Дело житейское.

Я не знаю, почему так себя повёл. Просто…

Казалось, что у нас с Зебриной что-то наклёвывается, понимаете? Что-то большое, чистое…

И ЭТО не слон из ванны.

— Макс, подожди.

У неё был такой голос…

— Я здесь. Я рядом. Я… Я помогу тебе. Что бы это ни было.

— Ты не сможешь.

— Поспорим?

Зебрина фыркнула. В искрах пламени на миг мелькнуло бледное личико с острым подбородком, рыжая чёлка и очень серьёзные глаза.

— С ТОБОЙ мы уже поспорили, помнишь? Кстати: если ты проиграешь магический поединок, значит, я выиграла автоматически?

— Твой сарказм нужно продавать, — сказал я, обнимая девчонку и крепко прижимая к себе. Прошло много часов с тех пор, как мы виделись в «Чистилище» сегодня утром, и я жутко соскучился. — Крошечными порциями, в пузырьках для магических эликсиров. Озолотимся.

Драконица потёрлась носом о моё плечо…

— Знаешь, честно говоря, я рада, что ты здесь.

— Я тоже.

Мои руки находили всё новые интересные места — иногда мягкие и шелковистые, иногда…

— Помолчи, Макс. Дай мне сказать.

— Мммм… — лицом я зарылся в её волосы.

— Скоро я превращусь в дракона.

— Прекрасно. Мне нравится, когда ты превращаешься.

— Скорее всего, насовсем.

Нечеловеческим усилием воли я оторвался от Зебрины, а затем взял её за подбородок и заглянул в глаза.

— Что ты сейчас сказала?..

— Я превращаюсь каждую ночь, — зачастила девчонка. — Сначала — часа на три, потом на дольше. И с каждым разом мне всё труднее вернуться. Я знаю, чувствую, что ещё пара дней — и я не смогу…

Я онемел. И если бы не объятия Зебрины, рухнул бы вниз, как оставшийся без точки опоры Архимед.

— Но… — я сглотнул. В горле пересохло. — Но ты же сказала, что всё путём. Что ты порешала эту проблему — то есть, нашла способ… — Остапа несло.

— Я тебя обманула.

— О.

— Я ВСЕХ обманула, понимаешь? Да, у меня получилось стать человеком — и я тоже думала, что это навсегда, что я контролирую ситуацию. Но настала ночь… А потом — следующая…

— То есть, сделка с Денницей всё ещё в силе, — уточнил я. Зебрина, не глядя на меня, кивнула.

От облегчения я вспотел.

— Идём, — дёрнув её за руку, я побежал вверх по ступенькам со всей возможной скоростью.

— Куда?

Тем не менее, она послушалась. Впервые в жизни Зебрина послушалась, без капризов, предварительных пререканий и торга.

— Некогда объяснять, просто доверься мне.

— Но скоро закат! Я не смогу долго сопротивляться…

— Мы успеем, — на мгновение я притормозил и чмокнул её в нос. — Обещаю.

Вырвавшись на крышу, я одним махом усадил Зебрину на заднее сиденье байка, сам сел вперёд и положил руки на руль.

Бросил косой взгляд на моноколесо: оно выглядело так одиноко и сиротливо…

Протянув руку, я подхватил его и вручил Зебрине.

— Что это? — ну конечно. Она-то таких штук ещё не видела. Но ничего. Зная Кольку, скоро все подростки в Эс-И будут бредить такими игрушками.

— Подарок. Ну то есть, это мой подарок. Точнее, мне. От Коляна.

— Да поняла я, поняла. Жадина.

— Ты даже не знаешь, что это такое.

— Выглядит прикольно.

— Ладно. Если мы с тобой переживём сегодняшнюю ночь, я покажу, как им пользоваться.

Я не кривил душой. Шансы в то, что я останусь жив после поединка — исчезающе малы. Все, даже донья Карлотта, даже Лола, в один голос утверждали, что у меня кишка тонка.

Но если они не правы, и я всё-таки выкручусь, то за углом меня будет ждать наёмный убийца — здрасьте, пожалуйста! Мы не ждали вас, а вы припёрлися…

Но прежде всего я должен помочь Зебрине. К сожалению, я не уверен, что мой план сработает, но другого у меня попросту нет.

Как всегда, всё упирается во время.

Я-то думал: — вернусь с Лимба, не торопясь, попробую несколько вариантов…

Глядишь, какой-то и сработает.

И я их попробовал, честно-честно: и спиртом, и огнём пыхать, и просто водой… Ничего не получилось.

А потом заявилась Зебрина, и сказала, что проблема решена. Я и расслабил булки.

Получается, зря.

Денница сказал, что если я найду способ уничтожить подпись, сделка будет расторгнута.

Остался последний способ…

— Макс, мы что, летим во дворец Патриция?

— Э… В некотором смысле.

— Святой Люцифер! Ты хочешь сделать мне предложение!.. — вопль по децибелам зашкалил возможности моих человеческих ушей.

— Э… Что?..

— Дворец Патриция, Макс! Ведь там проводят все официальные бракосочетания! — Зебрина уже не сидела смирно за моей спиной, а скакала, как сумасшедшая макака. — Зачем ещё тебе именно сейчас понадобилось туда попасть?

Ну конечно. ЖЕЛЕЗОБЕТОННАЯ логика.

— Ты хочешь сделать мне предложение, и официально зафиксировать помолвку. Тогда свадьба будет через пару месяцев — должны же мы подготовиться! Платье, фата, туфли… Ну, и тебе что-нибудь подберём. Галстук, например. Знаешь, учитывая, какие у нас с тобой родственники, они не оценят, если мы поженимся втихаря. Ой, Макс! Я так рада, что ты об этом подумал!.. Ты такой заботливый, такой…

— Кхе, кхе… я попытался ослабить профессиональный борцовский захват на своей шее. — А ты не забыла, что нам сначала надо выжить? Ну, выжить надо мне, а тебе — не превратиться в… очень крупную невесту. Боюсь, на драконицу ни одно свадебное платье просто не налезет.

— Но… — наконец она успокоилась, села и понизила тембр голоса до порога слышимости. — Я же нащупала! У тебя в кармане…

И хоть это и было опасно, на такой скорости и на такой высоте, я закрыл глаза и посчитал до шестидесяти.

Коробочка доньи Карлотты! Я совсем о ней забыл.

Она, так же, как и неразменная монетка, автоматически оказывалась у меня в кармане.

Лучше бы это была пачка сигарет, честное слово. Но нет в мире совершенства. Чего нет — того нет.

Значит, Зебрина нащупала её, обнимая меня, и разумеется, сделала далеко идущие выводы.

Круто-круто-круто.

Дворец темнел впереди, во всей своей неотвратимости.

А я вдруг подумал: может, это судьба?

Я ведь люблю Зебрину! И вот она наконец-то рядом, и мне даже волноваться не надо гадая, что она ответит… Так может, пора?

Встать на одно колено, заглянуть ей в глаза…

Я бросил нервный взгляд на Задницу.

Один палец. Ширина одного пальца отделяет неумолимое светило от горизонта, а я рассуждаю о том, чему попросту не суждено случиться, если я не…

— Это не зал торжеств, — скептически наморщила носик Зебрина, когда я подвёл её к неприметному домику в глубине геометрического парка.

— Ты точно уверена? Ничего не перепутала?..

Я не пытался шутить. Просто нервный мандраж колотил меня всё сильнее, и надо было дать хоть какой-то выход эмоциям.

— Разуй глаза, Макс! Зал торжеств — во-о-он там, с двухголовым лебедем на крыше. А это — какой-то сарай. Я не хочу заключать помолвку в сарае!

— Кто здесь говорит о помолвке?

Дверь распахнулась. На пороге стояла Патриция.

Я закрыл глаза. Сделал глубокий вдох…

Ну, сейчас начнётся.

— А ты кто такая? — глаза Зебрины подозрительно сузились.

Ну конечно. Она ведь могла и не знать, кто прячется под шлемом Патриция…

— Девочки, познакомьтесь, — поспешно встрял я. — Зебрина, это Патриция. Пат, это Зебрина.

— ПАТ?..

Я повернулся к драконице, отгородившись спиной от нефилим.

— Послушай, любимая… Времени в обрез. Давай сначала покончим с делами, а потом я всё-всё тебе объясню, — и я многозначительно покосился на Задницу. До точки невозврата оставался буквально волосок.

— Любимая, значит, — пробормотала за спиной Патриция. — Как интересно.

Я с хрустом сжал зубы. По-моему, один-другой раскрошился.

— Патриция, нам можно войти? Пожалуйста.

Демоница смерила меня взглядом.

— А я думала, ты уже и не спросишь. Судя по тому, как ты по-хозяйски взялся за ручку…

— Я думал, ты всё ещё гостишь на Лимбе! — нет, любому, даже ангельскому терпению приходит конец. — А мне срочно, буквально до зарезу, нужен Фонци.

— О, — она поправила очки и сжала губы в жесткую линию. — Вот значит как. А я думала, ты соскучился…

— СОСКУЧИЛСЯ? — этот вопль по децибелам превосходил все слышанные мною раньше. — Да кто она такая, в конце концов?..

Но я не слушал.

Отодвинув — вежливо — Патрицию с прохода, я стремительно ворвался в её кабинет и распахнул шкаф.

Аквариума не было.

— ПАТРИЦИЯ! Где Фонци?

— И незачем так орать. Я и в первый раз всё прекрасно слышала.

— ГДЕ ОН?..

Нет, я не нервничал. Зачем?.. Просто видел, как от кожи Зебрины поднимаются струйки дыма, а очертания её фигуры начинают подозрительно клубиться, приобретая волшебный золотой блеск.

— Патриция. Скажи пожалуйста: ГДЕ ФОНЦИ?

— Я выпустила его погулять.

— КУДА?..

— В свой садик.

Я облегчённо выдохнул. А потом рванул ручку маленькой дверки в глубине комнаты, одновременно доставая из кармана куртки пергамент, с таким трудом отвоёванный у Денницы.

— Фонци! — я оглядел девственно пустую дорожку, лавочку и два цветочных горшка. — Фонци, дружище, где ты?..

Услышав негромкое журчание, я пулей бросился в том направлении.

Фонтан! И как я мог о нём забыть…

Узнав меня, губка радостно затрепыхал всеми ста пятьюдесятью лапками. Осторожно вынув его из воды, я расстелил пергамент прямо на тропинке, и водрузил на него Фонци.

Ну… Настал момент истины.

Нет, не было никаких молний. Письмена не вспыхивали, умирая, кровавым пламенем… Они просто исчезали.

Фонци ползал по строчкам, издавая довольное ням-ням-ням… и оставляя слегка влажный след на чистом, как небо в погожий день, листе.

Выбегая из домика, я на ходу вручил пергамент Зебрине. Та уже перестала клубиться и дымиться, и удивлённо рассматривала свои руки, поворачивая их так и эдак.

Патриция стояла рядом, нетерпеливо постукивая по дорожке носком туфельки.

Удача — самая коварная из моих девушек.

Оставлять вот так, один на один, непримиримых красоток…

— Приятно было пообщаться, девочки, но мне пора, — прокричал я на бегу. — Надеюсь, вы подружитесь. В любом случае, для меня было честью быть знакомым с вами обеими.

На этой жизнеутверждающей ноте я вскочил на моноколесо и как псих ненормальный, понёсся к башне Искусств.

Задница уже наполовину утонул в горизонте, и мне оставалось надеяться лишь на чудо.