Системная Перезагрузка: Том 4

Глава 19

Ответ демонов пришёл почти мгновенно. Координаты: нейтральная территория, бывшая роща низкорослых деревьев в трёх километрах к востоку от наших позиций. Она была полностью разрушена артиллерией с нашей стороны во время попытки демонов зайти с фланга и теперь представляла собой поле, усеянное… всё же осколками сверхпрочных деревьев, а не кусками.

Время: через два часа.

Ровно в назначенный срок я вышел из траншеи один. Без брони, если не считать системный доспех над простым камуфляжем. Никакого огнестрела в руках. Я должен был выглядеть как лидер, пришедший на переговоры (если их вообще можно так назвать), а не как солдат, готовый к бою.

Позади, за нашей линией обороны, я знал, что за мной наблюдают десятки глаз через прицелы и приборы. Морфей с группой закопался среди костей на обозначенном расстоянии. В воздухе, прикрытый навыком скрытности одного из бойцов, кружил беспилотник с камерой высокого разрешения.

Путь к месту встречи занял двадцать минут. Я шёл медленно, сознательно давая демонам время рассмотреть меня.

Ровное, выжженное поле. Ветер гнал по нему пепел и пыль, шелестел осколками деревьев под ногами. Тишина была даже странным явлением, выбивающимся из привычного — ни выстрелов, ни рёва двигателей. Только свист ветра в ушах.

Они появились, когда я остановился в центре поля.

Сначала из-за деревьев вышли двое. Демоны в лёгких доспехах, с копьями наперевес. Они встали по флангам, оценивающе оглядев меня. Затем показалась сама «делегация».

Их было пятеро. Четверо — такая же тяжёлая пехота, как и первые двое, но с более внушительным вооружением и в доспехах, покрытых чёрными листами. Они образовали квадрат, в центре которого шёл тот, кто, без сомнения, и был командиром.

Мой первый взгляд на него вызвал внутреннее напряжение, столь отличное от привычного отвращения. Он не походил на остальных демонов. Его кожа была не грязно-серой, а тёмно-бронзовой, почти медной, без отвратительных чёрных некротических пятен. Рога, загнутые назад, были не голыми костяными наростами, а покрытыми тонкой гравировкой, напоминающей письмена — своего рода татуировка. Его доспехи не были грубой металлической скорлупой — это был ламинарный доспех из тёмного, отливающего синевой металла. Он выглядел… цивилизованно. Холодно, грозно, но не как дикий зверь.

Глаза были разумными, ясными, цвета тёмного янтаря. Они изучали меня с безмятежным, почти академическим любопытством. В них не было ненависти. Было превосходство. Он явно пытался показать преимущество хищника, рассматривающего добычу, которая неожиданно проявила признаки разума.

Хотя я сам уверен, что глотку ему перегрызу, будь такая нужда. Одним укусом, серьёзно — системной силы мне хватит.

Он остановился в десяти метрах от меня. Его стража замерла, образовав живую ширму. В моём поле зрения всплыло системное имя:

[Караш]

Ну, на меня пока что не нападают. Караш повелительно махнул рукой, и передо мной высветилось уведомление. До чего же напыщенный тип.

[Персонаж Караш хочет добавить вас в Контакты. Вы согласны? Да/Нет]

Может, отказаться и просто перерубить их всех в мелкий фарш здесь и сейчас?..

А давай. Напади, убей сразу же, не получив информации. Это же так мудро с твоей стороны, о Император!

Хмыкнув, нажал «Да».

[Персонаж Караш приглашает вас вступить в свою группу. Вы согласны? Да/Нет]

Мы уставились друг на друга. Караш решил заговорить первым.

[Караш]: Итак, ты и есть тот, кого они называют Императором. Ной. Первый среди людей. Мы наблюдали за тобой.

[Ной]: Я вижу тебя впервые. Чего ты добиваешься, демон?

Караш заметно скривился. Ему не понравилось моё обращение?

[Караш]: Не стоит сравнивать меня с низшим видом. Я — человек.

[Ной]: Стоящие рядом с тобой — тоже низшие?

[Караш]: Да. Верно. Они всего лишь слуги.

Караш едва заметно склонил голову. Жест был не поклоном, а скорее кивком учёного, подтверждающего нечто естественное.

Вот только этот рогатый учёный занимался евгеникой. Как же они меня уже все достали. Низший, высший, пусть уже бокового какого-то придумают. Долбанное мышление в двумерной плоскости.

[Ной]: Кто по-твоему я, Караш?

Ответ пришёл мгновенно, как будто его выполнили скороговоркой:

[Караш]: Тоже низший. Ниже любого из жителей Келома. На уровне псау.

[Ной]: Псау — непонятно. Переведи.

[Караш]: Раб.

Разговор был странным. Прям чувствовалось между каждым предложением «Я тебя убью», «Нет, я тебя». Напряжение. Караш помолчал какое-то время, затем недовольно потарабанил пальцем по доспеху. Вполне человеческий жест. Выдал:

[Караш]: Будущие рабы, такова воля моего Отца, но эффективность вашего сопротивления неожиданна. Вы потратили впустую значительное количество наших ресурсов. Это заслуживает оценки. Ваш вид — любопытный аномальный фактор в данном секторе. Нас заинтересовало ваше оружие. Вы будете изготавливать его для нас. Прикажи привести своих мастеров сюда.

[Ной]: Так это и есть переговоры? Рабы, исполни моё желание и так далее? Ты вроде бы говоришь, точнее, пишешь разумные вещи. «Аномальный, фактор, сектор». Ты образован, Караш, но смеешь считать другого разумного рабом.

Прочитав моё сообщение, Караш натурально рассмеялся. Вполне как обычный человек, громко, закинув голову назад. Вернув её в прежнее положение, он продолжил общение:

[Караш]: Наш статус положен нам по мере рождения. Переговоры — это процесс определения иерархии. Сила определяет право. Вы показали примитивную, но эффективную силу. Достаточную, чтобы заслужить индивидуальное рассмотрение. Ваша капитуляция сохранит жизни части вашего вида. Сильнейшие будут интегрированы. Остальные не представляют интереса.

«Интегрированы». Зловещее, стерильное слово, за которым стояло рабство, эксперименты или что-то похуже. Сейчас же у меня создавалось такое впечатление, будто он… боится или чего-то ждёт? Что ж, мне это начинает надоедать.

[Ной]: А если мы не капитулируем? Что скажет твой «Отец», если я отломаю его сыну рога?

Хотел добавить о том, куда я их потом засуну, но не стал этого делать. Я человек культурный.

Караш просто кивнул, будто ожидая этого вопроса. У него на лице не выразилось какой-либо эмоции.

[Караш]: Тогда мы применим тотальное подавление. Ваши миры будут очищены. Процесс займёт больше времени и ресурсов, но результат будет тем же. Выбор — иллюзия. Реальность — в силе. Я предлагаю тебе, как сильнейшему среди ваших, осознать это и подчиниться. Стать проводником нашей воли среди своего вида. В обмен — ты сохранишь свой статус. Часть твоего народа выживет. Возможно, вы сможете заслужить достойный статус в нашем мире, сражаясь. Если сохраните разум, конечно же, ведь всем рабам нужно становиться сильнее, поедая плоть врага.

Он говорил без злобы, без угроз. Констатировал факты, не злился. Я могу назвать его психом, да. Но для него подобное может быть вполне себе в порядке вещей.

Я сделал шаг вперёд. Его стража мгновенно напряглась, копья направились в мою сторону.

[Ной]: В вашем предложении есть один изъян, Караш. Вы считаете силу единственным мерилом. Но есть вещь, которую ваши не фиксируют. Упрямство. Глупость. Нежелание быть «интегрированным». Даже если это иррационально.

В янтарных глазах Караша мелькнула искорка чего-то — не гнева, а скорее разочарования. Лёгкой грусти.

[Караш]: Иррациональность — признак низшего порядка. Жаль. Значит, ты выбрал путь полного уничтожения. Твоё сопротивление было интересным опытом для нас. Ты был интересным собеседником. Ты мог бы стать полезным инструментом. Теперь ты — просто препятствие, которое нужно устранить. Но, в знак уважения к твоей силе, я дам тебе честь умереть в поединке. Один на один. Как это делалось в древних, неэффективных, но эмоционально насыщенных ритуалах.

Он призвал системное оружие — изящный, изогнутый клинок, похожий на усиленный эспадрон. Лезвие было того же цвета, что и моё оружие. Значит, он как минимум бронзового ранга.

[Караш]: К бою, псау.

Вызов был брошен, хотя ставок, фактически, не было. Всё как всегда — жизнь или смерть.

Я вытащил Нож Зверолова. Короткое белое лезвие вспыхнуло в руках.

Мы сошлись в центре поля, усыпанного осколками.

Первый удар Караша был предупреждением — быстрым, точным, направленным не чтобы убить, а чтобы оценить реакцию. Я парировал ножом, и звон металла прозвучал, как удар колокола. Сила, стоящая за ударом, была чудовищной. Моя рука онемела до локтя. Он явно вложил в этот тычок шпагой системные очки.

Он не был похож на демонов, которых я резал до этого. Не было бешеной ярости, хаотичных атак. Каждое его движение было выверено, экономично, смертоносно. Он фехтовал, как мастер, изучавший это искусство десятилетиями. Его стиль был чуждым, угловатым, с неожиданными переходами и акцентами на колющие удары, но отточенным до автоматизма.

Я активировал Древнюю Форму. Золотистый свет залил всё в видимом спектре, обострив восприятие. Мир замедлился. Но Караш сумел удивить, преобразившись сам. Рога удлинились, кожа посерела… да ну…

Ну да. Привет, я.

Я лишь отмахнулся от Йона. Не было времени выяснять, что это значит и почему противник похож точь-в-точь на меня, за исключением рогов.

Мы кружили, обмениваясь ударами. Мой нож против его клинка. Его скорость возросла, удары стали ещё точнее. Искры летели при каждом столкновении. Я использовал всё: навыки, силу, ловкость. Накладывал Метку Бездны — она держалась на нём лишь секунду, прежде чем растворялась под действием какого-то его собственного навыка. Разрушение Пустоты он нивелировал щитом из сгущённой тени, появившимся на его свободной руке. Я так же отразил ментальную атаку Волей Трона и попробовал Приказ — тщетно.

Он учился. С каждым обменом он всё лучше читал мои паттерны, предугадывал атаки. Я бил в полную силу, но его защита казалась несокрушимой. Его уровень должен был быть намного выше моего.

Но я тоже учился. Видел мельчайшие подрагивания его мышц перед ударом, смещения веса. Чувствовал, как его концентрация на полсекунды рассеивается после особенно мощного парирования. Не знаю, где понабрался сил Караш, но он вряд ли убил несколько десятков тысяч демонов в ближнем бою за последний месяц…

Поединок длился уже тридцать секунд, но каждая из них была наполнена смертельной опасностью. Я получил два удара — один скользящий по рёбрам, оставивший глубокий порез в броне, второй — укол в бедро, который я едва успел отвести. Его доспех тоже был иссечён моим ножом в нескольких местах, но, кажется, не пропустил ни одного удара по-настоящему.

Я начал уставать, когда таймер боя превысил минуту. Держать Древнюю Форму так долго в режиме максимальной интенсивности было невыносимо. А Караш, казалось, не тратил сил вообще. Он дышал ровно, движения оставались такими же точными.

Он решил закончить. Его атака ускорилась, превратившись в град ударов, которые я едва успевал отражать. Явно применил какой-то усиливающий навык поверх своей Формы. Он заставлял меня отступать, метр за метром. Я понимал — это ловушка. Он подводит меня к позиции, где манёвренность будет ограничена, жмёт к деревьям.

И в тот момент, когда я отпрыгнул от очередного выпада, приземлившись на неустойчивую груду обломков, он сделал то, чего я не ожидал.

Его клинок вспыхнул тёмно-фиолетовым светом. Он не стал рубить. Он метнул клинок. Но не в меня. Мне под ноги. Оттуда взметнулись щупальца чистой тьмы, обхватывая мои ноги, сковывая движение.

Сковывающий навык. Я почувствовал, как тяжёлая, чуждая магия впивается в плоть, игнорируя часть моей защиты, захватывая всё тело.

Караш, тем временем, материализовал в руке второй клинок — похожий на свой эспадрон. И пошёл в решающую атаку. Древняя Форма с него спала, и он выглядел уставшим.

Я рванулся, пытаясь разорвать путы, тратя единицы силы. Они поддавались, но слишком медленно. Он был уже в двух шагах. Его клинок нацелился мне прямо в горло.

Время замедлилось окончательно. Мысль промелькнула со скоростью молнии: все навыки на перезарядке. Броня повреждена. Сковывание слишком сильное. Остаётся одно.

Я не стал вырываться. Я использовал силу путы как опору. Вложил все оставшиеся очки силы в одну точку — в правую руку, держащую Нож Зверолова. И метнул его. Не в Караша. В его собственный первый клинок, торчащий из земли и служащий якорем для тёмных щупалец.

Мой нож, ведомый отчаянием, волей и всей мощью, на которую я был способен, ударил в рукоять белого клинка с такой силой, что звон на секунду оглушил. Клинок Караша треснул и развалился — у него закончилась прочность.

Связь мгновенно оборвалась. Щупальца тьмы рассыпались. Я, уже начавший падение, оттолкнулся от земли, делая невозможный в нормальных условиях кульбит вперёд, прямо под опускающийся клинок Караша.

Лезвие прошло в сантиметре от головы, разрезая воздух. Я оказался внутри его мёртвой зоны, почти уткнувшись в его доспех и заблокировал руку удивлённого Караша. Наконец-то я увидел в его глазах то, чего хотел. Страх.

И если его оружие сломалось, то мой Нож Зверолова всё ещё был в инвентаре.

Чувствуя, как утекают очки навыков на сопротивление в системной силе, и что Караш вот-вот додумается ударить меня свободной рукой, я призвал Нож Зверолова в правую и коротко ткнул им в подбородок демона.

Оживляющих или предсмертных навыков у него не оказалось. Его тело ослабло в моих руках и завалилось мне под ноги.

Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как из носа течёт кровь от перегрузки. Древняя Форма погасла. Я выдержал её столько, сколько никогда не держал раньше. Почти две минуты. Перед глазами плясали чёрные точки. Но я был жив.

Караш же лежал неподвижно. Демон был мёртв.

Неплохо. Но я бы сделал это быстрее, ещё тогда, когда он…

Я не стал слушать Йона лишний раз — мысленно приглушил его и сделал шаг, чтобы подойти и убедиться, что демон всё же издох, но мир вокруг взорвался движением.

Четыре телохранителя Караша, до этого стоявшие как статуи, ринулись вперёд одновременно. Не ко мне. Они метнули в меня что-то — небольшие чёрные сферы, которые, коснувшись земли, развернулись в паутину липких, шипящих энергетических нитей. Ловушка внутри ловушки. Поединок чести был для них просто формальностью, способом вымотать и убить меня. А теперь, когда их командир пал, они просто выполняли запасной план — устранить угрозу любыми средствами.

Я попытался отпрыгнуть, но ноги предательски подкосились от усталости. Нити опутали меня, обжигая сквозь броню, сковывая хуже, чем щупальца тьмы.

И тогда раздался оглушительный грохот.

С нашей стороны, из-за линии развалин, ударила артиллерия. Тяжёлые орудия, которые, как я думал, были подавлены. Снаряды разорвались в метрах от меня, образуя стену огня и дыма между мной и демонами. Часть из них прилетела в активированную Кристальную Твердыню. Хорошо, что оставил.

Прямиком из-под земли, неподалёку, вылезли десятки бойцов. Во главе с Морфеем. Они просто ждали. Ждали моего сигнала или момента, когда демоны нарушат свои же правила.

— Огонь! — проревел Морфей, и его голос прокатился по полю.

Шквал огня обрушился на демонов. Пулемётные очереди, выстрелы из гранатомётов, системные навыки магов — всё смешалось в адской симфонии возмездия. Демоны-телохранители, застигнутые врасплох, попытались дать отпор, но против сосредоточенного огня целого взвода у них не было никаких шансов.

Морфей пробился ко мне сквозь завесу огня, короткой серией выстрелов из дробовика срывая с меня шипящие энергонити. Кристальная Твердыня распалась, и я не устоял на ногах, упал. Мои очки характеристик были практически на нуле. Даже доспех, ранее невесомый, давил на плечи.

— Ты как, босс? — хрипло спросил он, помогая мне встать.

Артиллерия перенесла огонь дальше, накрывая скопления демонов, уже начинавших выдвигаться с их позиций, увидев падение командира. Наша контратака была стремительной и яростной. Демоны, лишившиеся руководства, пустились в бег.

Я встал и, опираясь на Морфея, посмотрел на поле боя. Первый Легион шёл вперёд, отбрасывая демонов.

Мы убили одного из их командиров. Нарушили их планы. Выиграли ещё немного времени.

Я посмотрел на тело Караша, уже полузасыпанное взрытой землёй. Чистый системщик. Не жравший мерзость. Цивилизованный, расчётливый, холодный. И всё же — наш враг.

Война не закончилась. Она только начинала показывать своё истинное лицо.