Системный Кузнец VII

Глава 8

Конрад фон Штейн — новый Барон Каменного Предела, с отвращением отшвырнул от себя серебряное блюдо. Жареный фазан, ещё минуту назад казавшийся аппетитным, теперь вызывал тошноту. Мужчине чудилось, что от золотистой корочки птицы разит тем же, чем разило от стен замка последнюю неделю — смрадом гниющей плоти.

— Закройте, — прохрипел Конрад, махнув рукой в сторону массивных портьер, хотя те и так были задёрнуты наглухо.

— Окна закрыты, милорд, — бесстрастно отозвался Салим. Тень покойного отца теперь стояла за спиной сына, и Конрада это бесило, мужчине казалось, что даже в молчании слуги сквозит осуждение.

Конрад потянулся к кубку. Красное вино — единственное, что помогало не сойти с ума в каменном гробу. Мужчина пил не ради вкуса, а ради пелены, что укутывала разум, позволяя забыть, что именно лежит за стенами замка.

Сын Ульриха сделал глоток, поморщился, но проглотил кислую жидкость. Голова раскалывалась. Похмелье стало перманентным состоянием, единственным щитом от реальности.

Конрад обвёл мутным взглядом присутствующих — сборище мертвецов и неудачников.

В углу, уткнувшись носом в надушенный платок, сидела сестра Хильда, лицо было бледным, с выражением брезгливости, будто наступила в навоз. Рядом, сжавшись в комок, трясся над какой-то книгой Элиас. «Трусливый щенок», — подумал Конрад, чувствуя прилив желчи. Брат даже не поднимал глаз, словно боялся, что пространство зала может укусить. И, конечно «Герои».

Капитан Родерик стоял у стола, держась за спинку кресла здоровой рукой. Вторая покоилась на перевязи, пропитанной сукровицей. Грифон был серым от боли и потери крови, но стоял прямо, как оловянный солдатик. Напротив него возвышался Торгрим — глава Клана Рудознатцев выглядел так, будто вылез из могилы — волосы некогда роскошные, украшенные камнями, сейчас висели клоками, посеревшими от пыли и пепла — руки старика дрожали.

«Почему ты жив, старик?» — с ненавистью подумал Конрад, впиваясь пальцами в ножку кубка. — «Почему ты, дряхлый крот, дышишь и стоишь здесь, а мой отец гниёт в фамильном склепе? Где была твоя магия, когда того разрывали на части?»

— Мы ждём вашего решения, милорд, — голос Торгрима, лишённый всякого почтения.

— Решения? — Конрад нервно хохотнул, потянувшись к куску жирной свинины — нужно чем-то заесть вкус вина. — Я думал, вы, герои, сами всё решаете. Разве не так было при отце?

— Ситуация критическая, — Рудознатец проигнорировал укол — говорил тяжело и с расстановкой. — Туша твари… начала течь. Алхимики докладывают, что процесс распада ускорился — это не обычное гниение, а распад Скверны.

Конрад запихнул мясо в рот, жир потек по подбородку — вытер рукавом бархатного камзола, не заботясь о пятнах.

— И что? — прочавкал новый Барон. — Пусть гниёт — меньше останется.

— Вы не понимаете, — вмешался Родерик. Капитан поморщился от боли, меняя позу. — Жижа стекает в ливнёвку — уже заполнила ров. Чёрная, маслянистая дрянь — если просочится в грунтовые воды, в колодцы Нижнего Города…

— … то мы получим не мор, а эпидемию мутаций, — закончил за него Торгрим. — Люди, пившие эту воду, уже покрываются язвами. Их кожа чернеет, зубы выпадают. Если не уничтожить тело Матери Глубин сейчас, к весне Чёрный Замок станет городом уродов и мертвецов.

Конрад перестал жевать и представил это. Не людей — плевать ему было на чернь внизу — мужчина представил, как жижа поднимается выше. Как потечёт из кранов в его купальне, как его вино начинает отдавать этой гнилью.

Страх кольнул под ребрами, но мужчина тут же утопил его в раздражении. Почему они приходят к нему с проблемами? Почему никто не может просто убрать это дерьмо?

— Так сожгите её! — рявкнул Конрад, ударив кулаком по столу. Кубок подпрыгнул, расплескав вино. — В чём проблема? У вас что, масла нет? Или угля?

— Потребуется много масла, — мрачно заметил Рудознатец. — Весь стратегический запас, и работа десятков практиков огня, чтобы поддерживать температуру. Обычное пламя её берёт плохо.

— Мне плевать, чего это потребует! — Конрад вскочил, опрокинув стул — Барону стало душно. Воротник давил на горло, камзол казался тесным, словно чужая кожа. — Лейте масло, жгите уголь, хоть сами туда прыгайте, но чтобы к утру этой вони не было! Я хочу открыть окно и вдохнуть воздух, а не этот суп из потрохов!

Он тяжело дышал, глядя на советников — в их глазах Конрад не видел страха, только усталость и жалость. Люди смотрели на нового Барона как на капризного ребёнка, занявшего место взрослого.

— Как прикажете, милорд, — склонил голову Родерик. — Мы начнём подготовку немедленно.

— Вина! — крикнул Конрад, падая обратно в кресло. — Салим, где черти носят слуг?

Дверь сбоку бесшумно отворилась, и в зал скользнул слуга с кувшином. Молодой парень бледный, с ввалившимися глазами — руки тряслись, подошёл к столу и начал наполнять кубок Барона. Красная струя плеснула через край, закапав скатерть.

— Криворукий ублюдок! — взвизгнул Конрад, замахиваясь для удара.

Парень отшатнулся, и рукав его ливреи задрался.

Конрад замер. На запястье слуги, где должна была быть чистая кожа, расплывалось чёрное пятно, словно капля чернил. Вокруг него кожа шелушилась, а вены вздулись, став фиолетовыми.

«Чёрная Гниль».

Конрада отбросило в спинку кресла, словно его ударили.

— Прочь! — взвизгнул мужчина, срываясь на фальцет, вскочил, опрокидывая кубок на себя, вино растеклось по штанам. — Уберите его! Он заразный! Не прикасайся ко мне!

Слуга, выронив кувшин, рухнул на колени, лепеча извинения, но Барон уже не слушал.

— Стража! Вышвырнуть его! В лазарет! Или в ров, к остальным! — он пятился к стене, вытирая руки о камзол, пытаясь стереть невидимую грязь. — Вы что, хотите меня убить? Вы специально его подослали⁈

Торгрим тяжело вздохнул, и во вздохе было столько презрения, что Конраду захотелось приказать казнить старика на месте.

— У него просто лихорадка Скверны, милорд — она не передаётся по воздуху, только через жидкости, — сухо сказал Рудознатец. — Успокойтесь.

— Я спокоен! — заорал Конрад, чувствуя, как сердце колотится в горле. — Это вы… вы допустили это! Город гниёт, а вы стоите тут и рассуждаете о масле! Вон! Все вон! Исполнять приказ! Жгите тварь!

Родерик и Торгрим переглянулись — в коротком взгляде было больше смысла, чем во всей истерике Конрада. «Он безнадёжен», — читалось там.

Мужчины сухо поклонились и направились к выходу. Когда тяжёлые двери закрылись за спинами советников, Конрад остался стоять посреди огромного зала, тяжело дыша. Он был Бароном, властелином этих земель, но почему тогда сын Ульриха чувствовал себя крысой, загнанной в угол?

Конрад схватил со стола кувшин, оставленный слугой, и, игнорируя мысль о заразе, припал к горлышку, глотая вино — нужно смыть вкус страха и гнили.

— Я — Барон, — прошептал в пустоту, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Я здесь закон.

Но даже эхо в пустом зале прозвучало неуверенно. Тишина в зале после ухода Торгрима и Родерика давила на уши. Конрад чувствовал, как стены замка сжимаются, намереваясь раздавить его, как перезрелый плод.

Барон вновь наполнил кубок. Рука дрожала, и горлышко графина звякнуло о серебряный край.

— Бесполезные… — прошипел в пустоту. — Трусы.

Хильда оторвала надушенный платок от лица — глаза, обычно холодные и расчётливые, бегали.

— Брат… — голос был тонким и ломким. — Они не уважают тебя — ты видел, как старик смотрел? Будто он здесь хозяин.

— Заткнись, — беззлобно, скорее по привычке, бросил Конрад. — Он смотрел так, потому что устал, они все устали. А я… я полон сил.

Это была ложь, и мужчина знал это. Он был выпотрошен страхом.

Двери в дальнем конце зала снова отворились.

На этот раз в зал вошёл Лорд Вейн — хранитель печати провинции. Обычно этот грузный мужчина входил с важностью павлина, распушая бархатные рукава, но сейчас он не шёл, а шаркал. Лицо цвета старого пергамента, а губы беззвучно шевелились.

Конрад напрягся — инстинкт, выработанный годами жизни в тени отца, забил тревогу. Так ходят люди, несущие смертный приговор.

В руках Вейн сжимал тёмно-серый тубус. Свинец.

— Милорд… — Вейн остановился у края длинного стола и, не кланяясь, положил тубус на столешницу. Звук был глухим, словно крышка гроба упала на место.

Тубус покатился по дереву и замер, упёршись в блюдо — на боку свинцового цилиндра блеснула сургучная печать — Латная Перчатка, сжимающая Весы — герб Дома Железного Кулака.

Воздух в зале стал ледяным. Элиас — младший сын Ульриха, сидевший в углу, выронил книгу. Хильда тихо ахнула и прижала руку к горлу.

Конрад уставился на печать — мужчина знал этот герб, все знали — Хранители Закона Короны. Те, кто приезжает не на праздники, а на казни.

— Откуда? — голос Барона сел, превратившись в сип.

— С Южного тракта, милорд, — прошептал Вейн, вытирая лысину платком. — Гонец загнал трёх лошадей. Это… это «Чёрная Депеша».

Конрад не прикоснулся к тубусу — казалось, что свинец раскалён или пропитан ядом.

— Они знают? — спросил он, не поднимая глаз.

— Они знали уже пять дней назад, — Вейн сглотнул. — О смерти Барона Ульриха, о прорыве Скверны, о том, что мы… — Лорд запнулся, подбирая слово, — что мы умолчали об истинных масштабах бедствия в прошлых отчётах.

Конрад откинулся назад, чувствуя, как кресло скрипнуло под весом.

Конечно, отец играл в опасную игру. Ульрих годами водил Столицу за нос, преуменьшая угрозу, чтобы сохранить независимость, чтобы сюда не прислали помощь в виде гарнизонов, которые никогда не уходят. Ульрих был щитом, скалой, о которую разбивались волны столичных интриг, но отец мёртв, а вместо скалы на троне сидит Конрад. Столица это чует, как акулы чуют кровь в воде.

— Кто? — спросил Конрад. — Кого они прислали? Писаря? Ревизора?

Вейн покачал головой — в глазах плескался животный ужас. — Нет, милорд, в депеше сказано… Сюда едет Верховный Хранитель Мариус с полным эскортом «Серых Плащей».

Конрад почувствовал, как мир накренился. Мариус. «Костолом». Человек, который усмирил восстание в Западных Пределах, просто повесив каждого десятого. Он не вёл переговоры, он вёл зачистку. К тому же, обладал такой личной силой, с которой не сможет поспорить ни один практик провинции.

— Они едут не помогать… — пробормотал Элиас из своего угла, голос дрожал. — Они едут забирать — объявят нас несостоятельными. Лишат титула. Секвестируют земли в пользу Короны…

— Заткнись! — рявкнул Барон, но в крике не было силы, лишь истерика.

Мужчина смотрел на свинцовый тубус, и в воображении тот превращался в плаху.

Они всё заберут: замок, шахты, купальни, власть. Его сошлют в какой-нибудь монастырь на севере, или, что хуже, обвинят в предательстве и укоротят на голову, чтобы показать черни, что бывает с теми, кто скрывает правду от Короля.

«Зачем ты сдох, старик?» — мысль, полная обиды, обратилась к покойному отцу. — «Ты оставил меня разгребать это дерьмо! Ты со своим героизмом, со своим мечом… Ты сдох героем, а меня сделают козлом отпущения!»

И этот мальчишка… Кай. Если Инквизитор узнает, что замок спас какой-то безродный кузнец с помощью непонятной магии, это будет конец — доказательство того, что Штейны слабы, что они не контролируют ситуацию.

Конраду стало нечем дышать. Стены Зала Совета надвигались на него, украшенные гобеленами предков, что смотрели с укором.

Нужно сбежать, спрятаться — не думать. Панический взгляд соскользнул с тубуса и зацепился за движение в тени колонн. Там, с тряпкой в руках, стояла служанка — Лизетта, кажется, дочь ключницы.

Девушка замерла, испуганно глядя на господ, прижимая к груди ведро. Молодая и свежая — щёки розовые, а не серые от пепла. От неё даже через весь зал Конраду почудился запах молока, дешёвого лавандового мыла и тепла. Она была противоположностью тому, что лежало на столе. Свинец был смертью, холодом и законом, а девушка была жизнью, податливостью и забвением.

В паху шевельнулось желание смять, подчинить, заставить кричать от его, Конрада, воли. Мужчине нужно было почувствовать силу хоть где-то, хоть с кем-то.

Если Мариус заберёт всё — это будет потом, через несколько дней или через неделю. А сейчас он всё ещё Барон.

— Вон, — тихо сказал Конрад.

Вейн моргнул.

— Милорд? Депеша… нам нужно составить ответ…

— Вон! — заорал мужчина, вскакивая и швыряя пустой кубок в стену. Серебро с грохотом отскочило от камня. — Все вон! Оставьте меня думать! Я должен… осмыслить!

Хильда подхватила юбки и выбежала первой, Элиас юркнул за ней следом, как испуганная крыса. Вейн, бросив последний взгляд на свинцовый тубус, поклонился и попятился к дверям, явно радуясь, что гнев господина направлен не на него.

Зал опустел, остались только Конрад, молчаливый Салим у стены и Лизетта, застывшая с ведром.

Конрад медленно обошёл стол, не сводя глаз с девушки — та дрожала, но не смела уйти без разрешения.

— Ты, — он указал на неё пальцем, на котором блестел перстень-печатка. — Оставь тряпку.

— Милорд? — пискнула девушка.

— Вина, — хрипло приказал Барон. — В мои покои, живо. И сама… принеси его сама.

Конрад прошёл мимо свинцового тубуса, не коснувшись. Барон не будет открывать его сегодня — пусть лежит. Пока он не видит слов на пергаменте, приговора не существует. Сейчас нужно другое — забыться в вине и чужом теле, доказать себе, что он ещё жив и может брать то, что хочет.

Конрад направился к боковой двери, шатаясь, но стараясь держать спину прямо. За спиной слышал лёгкие шаги Лизетты.

«Я Барон», — твердил себе как заклинание. — «Я всё ещё Барон».

Но холод от тубуса прожигал ему спину сквозь бархат камзола.

Конрад почти добрался до заветной двери, в голове крутились образы: мягкая перина, испуганные, но покорные глаза Лизетты, сладкий дурман вина, который смоет страх перед свинцовым тубусом, но путь ему преградила тень.

Капитан Родерик появился у выхода — левая рука висела на перевязи, пропитанной засохшей кровью. Конрад резко затормозил, едва не налетев на капитана. Он двигался так быстро и вошёл так незаметно, что Барон был сбит с толку.

— Прочь с дороги, — процедил мужчина, чувствуя, как раздражение закипает под кожей. — Совет окончен.

— Не все дела решены, милорд, — голос Родерика был тихим, но твёрдым — Грифон не сдвинулся с места.

— Какие ещё дела? — взвизгнул Конрад. — Тварь гниёт? Гниёт. Приказ сжечь отдан? Отдан. Чего тебе ещё надо, солдат?

— Справедливости, — Родерик смотрел в глаза Барону — во взгляде был холод. — Есть один заключённый — старый кузнец из сгинувшей деревни — это мастер того самого мальчика Кая, благодаря которому мы победили. Кузнеца зовут Гуннар, он сын Торвальда, что был лучшим мастером замка в давние времена.

Конрад моргнул — имя кузнеца всплыло в памяти, как всплывает мусор в стоячей воде. Старый пьяница, учитель того самого мальчишки — он вспомнил эту историю, слышал краем ухо, когда ещё Ульрих был жив.

— И что? — буркнул Конрад, пытаясь обойти капитана. — Пусть сидит — ему полезно.

— Ваш отец, Барон Ульрих, дал слово, — Родерик сделал едва заметный шаг, вновь перекрывая путь, на грани неподчинения. — Уговор был прост: если ученик создаст оружие, способное остановить Скверну, учитель получит помилование. Оружие создано, замок стоит — слово должно быть сдержано.

Конрад остановился. Хмель в голове немного отступил, уступая место злобе. Слово отца — Ульрих даже из могилы продолжал отдавать приказы.

— Честь… — Конрад выплюнул это слово, как косточку. — Честь привела моего отца в брюхо чудовища, честь убила половину гарнизона, а нам нужен порядок.

— Порядок невозможен без доверия, милорд, — парировал капитан. — Люди в Горниле… Кузнецы знают об уговоре — если казним старика или оставим гнить после победы, те воспримут это как предательство.

Конрад сузил глаза, вспомнил мальчишку. Кая. Этот грязный выскочка — Ульрих носился с ним, как с писаной торбой, выделил покои в элитном секторе, разговаривал с ним, как с равным. Конрад помнил, как отец говорил про щенка — с гордостью, которой никогда не доставалось родному сыну. И теперь этот щенок стал героем-спасителем.

Если выпустить Гуннара, мальчишка получит всё, чего хотел — станет неприкасаемым. Народ будет носить его на руках. А Конрад? Кем будет Конрад? Сыном мертвеца, который сидит в замке, пока герои делают работу?

Нет.

В мозгу мужчины созрел план — подлый, но эффективный.

— Ты прав, Родерик, — медленно произнёс Конрад, и на губах заиграла кривая усмешка. — Казнить его нельзя — это вызовет бунт.

Капитан облегчённо выдохнул, плечи опустились.

— Я прикажу страже готовить бумаги на освобождение…

— Нет! — резко оборвал его Конрад.

Родерик замер.

— Ты не понял, капитан, — Конрад подошёл ближе, от него пахло перегаром и потом, но мужчина чувствовал себя выше этого искалеченного вояки. — Мы не казним его, но и не выпустим.

— Но слово…

— Ульриха больше нет! — рявкнул Барон, голос эхом отразился от сводов зала. — Ульрих — корм для червей! Теперь Барон — я! И моё слово таково: Гуннар останется в камере.

— Зачем? — в голосе капитана сквозило искреннее непонимание, смешанное с отвращением. — В чём смысл держать старика в цепях?

— Смысл в поводке, капитан, — прошипел Конрад, тыча пальцем в грудь воина. — Этот твой мальчишка… Кай слишком силён и популярен. Сегодня он куёт мечи для нас, а завтра решит, что Барон ему не указ, что он сам — закон.

Конрад начал расхаживать перед Родериком, жестикулируя. Мысль пьянила сильнее вина.

— Пока старик у нас, щенок будет шёлковым — будет ковать то, что я скажу. Столько, сколько я скажу. Не сбежит в Столицу, не продаст секреты Дому Золотой Руки — будет сидеть в своей кузне и работать на меня, надеясь выкупить жизнь наставника.

Родерик молчал, здоровая рука сжалась в кулак так, что кожаная перчатка заскрипела, на скулах заходили желваки.

Капитан смотрел на сеньора, и в его глазах Конрад видел не преданность, а желание ударить.

— Это бесчестно, — глухо произнёс капитан.

— Это политика! — огрызнулся Конрад. — И ещё одно, Родерик — касательно того, что произошло на стене.

Барон остановился у стола, где лежал свинцовый тубус Стражей. Тень страха вновь коснулась сердца, но тот отогнал её.

— Если люди Мариуса спросят… или если кто-то из черни начнёт болтать… — Конрад понизил голос. — Никакого «героя-кузнеца» не было. Запомни это.

— Но весь гарнизон видел…

— Они видели то, что я им прикажу помнить! — Барон ударил ладонью по столу. — Если Столица узнает, что наш замок спас безродный оборванец с помощью какой-то мутной магии, нас смешают с грязью. Они решат, что Дом Штейн слаб, что мы не контролируем своих людей.

Мужчина повернулся к Родерику, в глазах горел лихорадочный блеск.

— Официальная версия такова: Артефакт был создан по моему личному приказу — это был проект нового Барона, стратегический резерв Дома Штейн. Кузнец — всего лишь молоток. Кто славит молоток, когда дом построен? Славят архитектора.

Родерик смотрел долго, не мигая — в этот момент между ними раскинулась пропасть. Капитан, прошедший через ад, потерявший людей, видевший свет «Коллективной Воли», теперь видел перед собой не правителя, а паразита, пытающегося присосаться к чужому величию.

— Вы крадёте его подвиг, — тихо сказал Родерик.

— Я спасаю репутацию Дома! — взвизгнул Конрад. — И твою шкуру, кстати, тоже. Или ты хочешь объяснить Мариусу, почему допустил использование не одобренной магии на стене?

Капитан промолчал — мужчина был солдатом, давал присягу Дому Штейн, а не Ульриху лично. И эта присяга теперь душила, как удавка.

— Будет исполнено, милорд, — выдавил он. Голос капитана был мёртвым. — Гуннар останется под стражей. Официальная версия будет доведена до гарнизона.

— Вот и славно, — Барон расслабился, чувствуя, как напряжение отпускает плечи. Он победил, сломал волю этого гордеца.

Родерик, морщась от боли, поклонился и, развернувшись, захромал к выходу — шёл тяжело, словно на плечах лежала сама гора.

Конрад остался почти один — у стены, слившись с тенью, стоял Салим, а у стола с вином суетился новый слуга, которого прислали взамен заразного. Паренёк пытался налить вино в чистый кубок, но руки дрожали — он слышал весь разговор и крики.

Горлышко графина звякнуло о край кубка. Капля вина упала на столешницу.

Всего капля, но для Конрада, чьи нервы были натянуты, как струны, это стало сигналом.

— Ты… — прошипел Барон.

Вся ярость и страх перед Великим Домом, унижение от взглядов Родерика и Торгрима, требовали выхода. Конрад не мог ударить Капитана Грифонов или свинцовый тубус, но мог ударить слугу.

— У тебя руки из задницы растут⁈ — заорал мужчина, подлетая к столу.

Размахнувшись, наотмашь ударил парня по лицу. Удар был сильным — в него тот вложил всю ненависть к этому миру, и крупицу Ци от своей Закалки четвертой ступени. Парень охнул и отлетел к стене, выронив графин. Вино потоком хлынуло на пол, заливая ковёр.

— Убрать! — визжал Конрад, пиная упавшего в бок. — Вылизать здесь всё! Чтобы блестело!

Слуга сжался в комок, прикрывая голову руками, и тихо всхлипывал.

Конрад тяжело дышал, глядя на скорчившееся тело — чувствовал прилив странного удовлетворения. Здесь он был сильным, и его боялись.

— Я — Барон… — прошептал, поправляя сбившийся манжет. — Я — власть.

Дверь распахнулась без стука. Конрад дёрнулся, отпрянув от слуги. На пороге стояла высокая фигура в тёмно-зелёной мантии, расшитой серебряными формулами.

Алхимик Ориан.

Конрад застыл, и сердце, только что гнавшее по венам горячую злость, пропустило удар и ушло в желудок.

Алхимик Ориан выглядел как оживший мертвец, которого забыли закопать — зелёная мантия висела на костлявых плечах, как на вешалке. Лысый череп блестел в свете факелов, обтянутый желтоватой кожей, а под глазами залегли такие тени, словно тот смотрел в Бездну, а Бездна глядела в ответ. От него несло химикатами, серой и чем-то сладковатым.

— Ты… — Конрад опустил ногу, чувствуя себя глупо. — Кто позволил входить без доклада? Я занят! Я… я наказываю нерадивых!

Барон кивнул на скорчившегося у стены слугу, пытаясь вернуть себе авторитет, но Ориан даже не взглянул на парня. Впалые глаза, в которых не отражалось ничего человеческого, были прикованы к лицу Барона. Вслед за Алхимиком в зал скользнул ещё один человек — тощий вельможа из свиты, который тут же припал к уху Ориана.

Шёпот.

Конрад ненавидел шёпот — в этом замке шёпот убивал быстрее, чем яд. Барон видел, как двигаются губы вельможи, как дёргается кадык, видел, как в глазах Ориана вспыхнула искра.

— Прекратить шептаться! — взвизгнул Конрад и голос сорвался. — Говорите вслух! Я — Барон! Я должен знать всё!

Вельможа отпрянул, испуганно кланяясь, но Ориан лишь медленно выпрямился и сделал шаг вперёд. Мантия шуршала по камню, как сухие листья.

— Милорд, — голос Алхимика был сухим и скрипучим. — Простите за вторжение, но протокол требовал немедленного уведомления.

— Какой ещё протокол? — Конрад нервно дёрнул воротник — ему вдруг стало холодно, несмотря на выпитое вино. — Мать Глубин восстала из мёртвых? Мариус уже у ворот?

— Хуже, — уголок губ Ориана дёрнулся. — Или лучше — смотря как посмотреть.

Алхимик выдержал паузу.

— Спящий открыл глаза.

Конрад моргнул, не сразу понимая — в голове ещё шумело вино.

— Какой ещё спящий?

— Мальчик, — пояснил Ориан, в голосе прозвучали нотки извращённого восхищения. — Кузнец Кай. Кризис миновал. Его каналы… не выгорели, как мы прогнозировали, а стабилизировались.

Слова упали в тишину зала. Конрад почувствовал, как пол уходит из-под ног. Хмель выветрился мгновенно, оставив ледяную ясность.

Мужчина надеялся, что щенок сдохнет или останется овощем. Герой, павший в битве — это удобно, ему можно поставить памятник, сказать красивую речь и забыть. Мёртвые герои не спорят и не претендуют на славу.

А живой… живой щенок — это катастрофа.

— Он… в сознании? — сипло спросил Барон.

— Более чем, — кивнул Ориан. — Едва открыв глаза, он не попросил воды или лекаря, а попытался встать. Бредил о температуре плавления и требовал вернуть ему инструменты.

Конрад медленно опустился в кресло, ноги не держали.

Всё рушилось. Мальчишка не будет молчать — спросит про учителя, спросит, почему Барон прячется в башне, и народ будет слушать его. Потому что он — тот, кто зажёг свет во тьме.

Конрад перевёл взгляд на стол. Свинцовый тубус всё ещё лежал там, тускло поблёскивая в свете свечей. С одной стороны — угроза из Столицы, готовая отнять титул, с другой — герой из народа, готовый отнять авторитет. Он оказался между молотом и наковальней.

— Это… — Конрад облизнул пересохшие губы. — Это… замечательная новость.

Слова дались с трудом, словно жевал битое стекло.

— Безусловно, — согласился Ориан, глаза блестели в полумраке, и Барону показалось, что Алхимик видит его насквозь — страх, ничтожность и панику. — Прикажете проводить к вам, когда мальчик сможет ходить?

— Нет! — выкрикнул Конрад слишком быстро. — То есть… пусть отдыхает. Держите его в лазарете. Никого не пускать. Скажите… скажите, что он заразен, что это последствия Скверны. Изолируйте его!

Ориан склонил лысую голову.

— Как пожелаете, Барон. Карантин — мудрое решение.

В тоне сквозила насмешка, Ориан всё понимал. Алхимик развернулся, взмахнув полой мантии, и направился к выходу. Вельможа посеменил за ним.

Двери закрылись, отсекая Конрада от мира.

Он остался один в огромном зале. Слуга, которого избил, уже уполз в тень.

Барон посмотрел на своё отражение в тёмном вине, разлитом на столешнице. Красная лужа дрожала.

— Почему ты не сдох? — прошептал Конрад, в голосе звучала детская обида. — Почему вы все просто не сдохли и не оставили меня в покое?

Мужчина сжал серебряный кубок так сильно, что тонкая ножка хрустнула и погнулась, впиваясь в ладонь.

Ветер за окном взвыл, отвечая хохотом мертвецов. Буря для Конрада только начиналась.