Скончанье веков

Глава 19. Ложь и предательство

"Нет. Так не может быть. Тут что-то не так. Всё это очень просто и быстро", — именно так я думал после взятия Таспера.

Огромный город, столица графства Киснит была взята всего за один день. Это противоречило всему, что рассказывал нам Магистр, всему тому, что я лично прочёл в исторических книгах, что описывали войну тысячелетней давности. Та война с Некромантом продолжалась четыре года. Битвы, даже самые незначительные, длились троицами, а осады городов тянулись месяцами. Сражения шли за каждый ярд земли, которую живые, всеми возможными способами, не желали отдавать под власть Повелителя Смерти. Каждый человек, что мог держать оружие в руках, считал своим долгом выступить против некротической угрозы… А что сейчас? Болг взят за считанные часы. Таспер за день. От Зеленой дороги до Болга, и от Болга до Таспера нам никто и не посмел преградить дорогу, даже срубленным деревом, не говоря уже о том, чтобы напасть. Я, конечно, многое понимаю. Понимаю, что за столетия относительно мирной жизни, Трагард обленился, ожирел, и теперь так вяло и слабо противостоит угрозе. Понимаю, что лишившись королевы и одного Епископа, боевой дух воинов и инквизиторов заметно упал. Понимаю, что прошло время, и Магистр заметно преуспел в магическом мастерстве, но! Ведь и Епископы, Инквизиция и остальные церковники не сидели всё это время на печи, поедая пироги с клюквой. Все они так же познавали магию, совершенствовали свои умения и развивали возможности. Я видел, как отравленные Чумой, обречённые на смерть всадники — Белые Волки — предприняли отчаянную атаку на нас. Я участвовал в сражении, и лично видел, как солдаты обороняли город, как они сражались против нежити. Они бились храбро, достойно и безудержно, и это совсем не было похоже на игру в поддавки! Поэтому, нет, смерть Жанны никак не повлияла на боевой дух воинов Трагарда. Дело тут в чём-то ином. В том, что было так надёжно скрыто от всех тысячу лет, и даже сейчас, в момент новой войны Жизни и Смерти, продолжает быть тайной. Сейчас есть всего три человека, которые могут дать ответы на все мои вопросы, но ни один из них не станет со мной говорить. Двое сразу же убьют меня, а третий, приказным тоном отправит меня обратно в строй своей армии. Получается, что все они лгали. Под их диктовку были написаны лживые хроники тех военных лет. Это они, скорее всего сообща, сочинили все те книги, что стоят на полках библиотек Магистрата и церквей Триединства… Вы уже догадались кто они, и называть вам имена этих лживых людей, нет никакой надобности. Но, если всё так, как я предполагаю, то возникает главный вопрос: для чего они это сделали? Возможно, если бы я получил ответ на этот вопрос, если бы узнал истину о той войне, тогда бы я понял замысел Магистра, и узнал, для чего он это делает.

Всё это я обдумывал, стоя на крепостной стене Таспера. Сверху я смотрел на Долгий тракт, который ровной линией уходил на запад. По нему, покидая захваченный город, нескончаемым потоком тянулись тысячи беженцев. Да, в этот раз Костя был непреклонен, и смог настоять на том, чтобы его армия нежити не пополнялась за счёт женщин, детей и стариков. Получив почти пятьдесят тысяч новых воинов, Магистр не противился решению сына, и с лёгкостью позволил ему совершить этот благородный жест. Всем им даже было позволено взять из Таспера всё, что они захотят, но почти никто не стал этого делать. Ещё бы, довольно неприятно заниматься мародерством, когда повсюду стоят мертвецы, и следят своими жуткими глазами за каждым твоим движением.

После того, как оборона Таспера окончательно пала, Магистр сразу же распорядился отослать десять тысяч мёртвых воинов на юг для защиты Магистрат от возможного нападения. Остальной части нежити, и нам — живым — было велено провести ночь в городе. Теперь он не спешил, возможно, надеясь на то, что оставшихся при нём пятидесяти тысяч мертвецов будет достаточно для того, чтобы атаковать столицу.

Вести армию на Эйнцсшифф можно было двумя путями. На запад по Долгому тракту, где придется захватить или обойти два довольно крупных города, чтобы добраться до Южной дороги, ведущей прямиком к столице. Или же через Косой проход, до Прибрежного тракта, который, если не считать с полдюжины рыбацких поселков, беспрепятственно, выведет нас на Эйнцсшифф. Эта древняя дорога могла бы похвастаться тем, что была построена по приказу Лакса Цедрика, и с тех самых пор ни разу не ремонтировалась, и всё ещё находилась в первозданном состоянии. Начиналась она в десяти милях к западу отсюда. От торгового поселения Караган-Кибит, дорога извилистой, пятидесятимильной полосой уходила на юго-запад, и плавно переходила с Прибрежный тракт. Оттуда ещё сотня миль, и всё — столица.

На совете, присутствовать на котором мне разрешили лишь при условии моего полного молчания, было решено двигаться вторым путём. Ну, как решено. Магистр озвучил это как уже свершившийся факт. Ещё, я узнал, что прибыть к стенам Эйнцсшиффа нам нужно ровно через шесть дней. Вполне реальные сроки, но всё время придётся идти быстро. Очень хотелось спросить, почему именно шесть дней, но пришлось смолчать. Минутой спустя моё терпение было вознаграждено, так как Костя задал Магистру этот самый вопрос.

— Хагар и Алхун. Главы обоих пиратских кланов согласились помочь нам со штурмом Эйнцсшиффа. Их корабли подойдут в указанный день, и блокируют выход из залива.

— Для чего? — удивился Костя.

— Для того чтобы никто не смог покинуть столицу, — увилисто пояснил ему отец.

— Хочешь устроить там бойню? — не унимался его сын.

— Нет, не хочу. А ещё, я не хочу, чтобы кто-нибудь из верхушки Триединства смог сбежать от меня.

— Они будут там. Однажды, они совершили очень большую ошибку, и теперь просто обязаны находиться в Эйнцсшиффе.

— Твои слова противоречат сами себе, — заявил Костя. — Ты говоришь, что они обязаны там быть, но так же, он могут сбежать. Как это понимать?

— Они до последнего будут защищать наследие своей королевы. Но, если мы всё-таки захватим город, и над Епископами нависнет угроза смерти, в их подлых головах может возникнуть желание спастись.

— Спастись, и прихватить с собой то, о чем ты мне говорил? — поинтересовался парень.

— Именно. — Подтвердил его догадки Магистр, и в его руках, как бы невзначай, блеснула та самая золотая пластина, которую мы с Вершком нашли в Год-Форсе.

— Но если они уже вывезли и спрятали эту вещь в другом месте? — спросил Костя.

— Она там, — уверенно ответил ему отец. — Я это чувствую.

— Простите, господин, — обратился к Магистру Даст. — Но, как пиратские корабли войдут в Розовое море, если все проливы из Мировых Вод контролируются флотом Халифата.

— Не волнуйся, — хитро прищурился тот. — Всё уже решено, и вместе с пиратами к столице подойдут корабли Халифата.

Капитаны флотилии Халифата выступят одним фронтом с пиратскими кланами?! Да, как же так?! Это же непостижимо, чтобы заклятые враги так легко объединились по просьбе Магистра.

"Каких ещё сюрпризов ждать от этой войны?" — истерично усмехнулся я в мыслях. — "Мифических огнедышащих ящеров? Или самих бесов в каменных доспехах, покрытых запретными рунами?"

Ложь и предательство — два этих слова стали для меня главными синонимами передела Трагарда. Все лгут и предают друг друга. Сотню лет назад, после очередной попытки захватить южные земли, Халифат был вынужден заключить невыгодный мир с Трагардом. А теперь, пользуясь ситуацией, южные соседи решили отказаться от своих обязательств. А их вражда с пиратами? Тьфу, бля, мерзость. Столько сказаний и легенд сложено о том, как пиратские капитаны, захваченные в плен, шли на казнь с гордо поднятой головой. Как они перед смертью проклинают моряков Халифата… Фу, противно. Никакой гордости.

Раз так, если вокруг ложь, предательство и бесчестие, то где гарантии, что кто-нибудь из новоиспечённых союзников не предаст нас?

За неполные шесть дней мы миновали Косой проход и большую часть Прибрежного тракта. Те деревни и поселения, что попадались нам на пути, были полностью опустошены. Не было там не только людей, но и никаких запасов. Казалось, что даже крысы, коих в подобных местах предостаточно, поспешили покинуть обжитые места, лишь бы не встречать нас — армию мёртвых.

К полудню, когда лес начал отступать от прибрежной полосы, и там, вдали, на горизонте, где самый зоркий глаз мог рассмотреть величественные шпили башен королевского дворца, нам пришлось остановиться. Из-за холма в миле от нас, начало появляться войско неприятеля. Они растянулись от пологого берега Розового моря, до самой опушки, уходящего наискось в материк, леса. Весь правый — прибрежный — фланг, занимали паладины Триединства. Закованные в броню воины веры, сияя начищенными до блеска доспехами, выстроились идеально ровными рядами. За спинами пеших паладинов их более титулованные собратья — тяжёлобронированная кавалерия Ордена. Левый фланг почти полностью состоял из лёгкой, но неимоверно манёвренной конницы Халифата.

Центр же пестрил всеми цветами радуги. Судя по разноцветным стягам и штандартам, там собрались бойцы половины феодалов Трагарда. В основном пехота близживущих к столице лордов. Но не воины, и не их единение заставило моё сердце биться сильнее. Подлое чувство ужаса в меня вселяли те, кто стоял в первых рядах вражеского войска. Я не знаю, как им удалось в столь короткое время прибыть сюда, но, всё же, они были здесь. Солдаты, уже известного нам графа Голдшильда — Первого После Богов. И все мы уже знаем, что помогло Голдшильдам стать первыми — их ручные, жадные до крови монстры — оборотни. Почти три сотни чудовищ, покорно, словно послушные, домашние псины, сидели у ног своих хозяев.

Как бы хорошо я не был обучен наукам, мне потребовалось довольно много времени и усилий, для того, чтобы хоть примерно подсчитать численность противника. Получалось, что против нас вышли около пятнадцати тысяч пеших воинов, и не меньше десяти тысяч конных.

— Чего застыл, — услышал я голос Магистра, который обращался именно ко мне. — Не видишь, нас приглашают к переговорам.

И действительно, пока я считал количество вражеского войска, навстречу нам выехала делегация парламентеров. Три всадника, облачённые в красные мундиры.

— Даст, останься с Костей, — распорядился Магистр. — Готовьтесь.

А к чему, собственно, готовиться, если вся армия, всего воле твоего сына незамедлительно бросится на врага. Всё уже готово, и, как я думаю, не нуждается ни в каких приготовлениях. Тем более что все они — мертвецы — были вооружены трофейным оружием, добытым в Таспере. Да, что там оружие, если после взятия города, армия нежити обзавелась более чем тысячью лошадей! Их, правда, пришлось умертвить, так как животные наотрез отказывались нести на себе мёртвых. Но зато, теперь, вместе с Белыми Волками, наша кавалерия насчитывала почти две тысячи единиц. Мало, конечно, против того, что стоит супротив нас, но один их вид должен внушать страх… Должен, но пока он только во мне.

Мы остановились в нескольких ярдах от, уже ожидавших нас переговорщиков. Из них троих в лицо я знал лишь одного. Хагниф Огненный — именно он восседал верхом на вороном коне, поглаживая свою ярко-рыжую, растрепавшуюся на ветру, бороду. За ним, на телеге, которую уже успели распрячь, а лошадей увести, был погружен большой деревянный ящик. По обеим сторонам от телеги, так же, верхом, как и их господин, находились два высокопоставленных церковных сановника, судя по всему — кардиналы, коих в последнее время резко поубавилось.

— Зря ты это начал, — произнёс Епископ, обращая свои слова к Магистру. — Как и в прошлые разы, у тебя ничего не выйдет.

— В этот раз я смогу, — самоуверенно заявил Магистр.

— И, на что же ты надеешься в этот раз? — усмехнулся Хагниф. — На своего сына и его мертвецов? На южных союзников, или на него?

Епископ направил на меня свой пронзительный, и столь неприятный взгляд, что по спине тут же потекли крупные капли холодного пота.

— Жаль, Олаз, что Жанна не позволила мне раздавить твою маленькую голову, в момент нашей предыдущей встречи, — напомнил он мне о прошлом. — Ну, ничего, теперь её нет, и никто боле не помешает мне сделать это.

— Ха, — наигранно произнёс Магистр. — Хотел бы я посмотреть на это.

— Смейся, Летописец Зла, пока можешь это делать. Но запомни: настанет миг, когда ты станешь частью этого Мира, и тогда тебя ничто не спасёт. А пока этот момент не настал, я сделаю всё, чтобы ты мучился в поисках Пропусков.

Я не понимал и половины из того, что говорил Епископ, но смысл я уловил верно — у Церкви нет сил и возможности убить Магистра, чего нельзя было сказать обо всех остальных.

— Хватит слов, — небрежно бросил Магистр, словно этот короткий разговор столь быстро наскучил ему. — Говори, что там положено по церемониалу, и начнём сражение.

— Отдай нам Пропуск, что этот выродок добыл для тебя в Год-Форсе. Забирай сына, и возвращайся в свою дыру. Отправляй своего некромантешку в его Мир, и живи дальше, добывая еретиков для нас. А все остальные, кто сейчас стоит на твоей стороне, и чьи сердца продолжают биться, будут подвергнуты суду Церкви. — Из уст Хагнифа ультиматум звучал настолько жёстко и устрашающе, что будь я на месте Магистра, то незамедлительно согласился бы. — В противном случае все, кроме тебя, будут казнены на этом самом поле, а твой дом, что ты называешь Магистратом, будет разрушен до основания.

— Заманчивое предложение, — всё так же, с нотками смеха в голосе, сказал на это Магистр. — Но я вынужден отказать.

— Тогда иди — простись с сыном, — заявил на это Епископ, и развернул коня.

— Эй, постой, ты что, даже не выслушаешь мои требования? — поинтересовался Магистр, говоря это уже в спину оппонента.

— Я не желаю их слышать, — раздался ответ Хагнифа. Проезжая мимо телеги, он указал рукой на её содержимое. — В этом ящике я оставил для тебя подарок. Открой его, и ты в полной мере познаешь ошибку, что совершил, отказавшись от моего предложения.

Не опасаясь ловушки, Магистр подъехал к телеге, и перебрался в неё. Одним движением он скинул крышку, и заглянул внутрь.

— Что произошло? — спросил он у того, кто находился в ящике.

— Они… обманули… нас… убили… потопили… — произнося каждое слово обрывисто, на выдохе, простонал хриплый голос с южным акцентом. — Твои… боги… пусть… покарают… их… Помоги… мне…

Магистр опустил руку в ящик, и дотронулся до его содержимого. Казалось, что ничего не произошло, но когда он вынул руку, вся она была перепачкана кровью. Он обтёр её о свой плащ, и вскочил на коня.

— Едем отсюда, — повелел он мне.

— Что… Кто там был? — спросил я его.

— Зелиман Белим, — ответил Магистр. — Глава пиратского клана Алхун. Нас предали, и поддержки Халифата больше не будет.

Одновременно с его словами, откуда-то издалека, раздался многоголосый вой, не вспомнить который было невозможно. Из-за холма, на котором располагалось вражеское войско, в небо взметнулась стая корфагов. Поднявшись ввысь, они спикировали над ликанами, но, не достав до них, вновь устремились вверх, приведя тем самым оборотней в яростное состояние.

— Быстрее! — крикнул мне Магистр, и изо всех сил хлестнул поводьями своего коня.

Обернувшись на секунду, я незамедлительно последовал его примеру. Сзади за нами, пока ещё на приличном расстоянии, по земле неслись оборотни, а по воздуху приближались корфаги. Оборотни сделали безнаказанный забег по полю, затем плавно развернулись и, словно нехотя, поплелись назад. Один из них, почуяв человеческую кровь, что манящим ароматом манила инстинкты монстра, отделился от стаи, и подбежал к телеге. Вскочив в неё, он немного приподнялся, заглянул в открытый деревянный ящик, и тут же сунул в него голову. Рывком, ликан оторвал от тела пирата руку, и в несколько мощных укусов, перемалывая зубастыми челюстями кости, поглотил конечность. Он упорно игнорировал протяжный свист, которым, с помощью специального инструмента, подзывал его хозяин. И, когда оборотень потянулся за следующей порцией, его сильно затрясло. Ликан повалился на дно телеги, и начал биться в диких конвульсиях, разламывая лапами борта. Густыми, слипшимися клоками, с монстра слезала шерсть, а сам он, частично приобретал человеческий облик. В судорогах, оборотень слишком сильно выгнул спину, отчего перевалился через край, рухнул на землю и замер.

К тому моменту мы с Магистром уже останавливали коней рядом с Костей и остальными магами.

— Какой тонкий расчёт, — усмехнулся парень.

— Случайность, — ответил ему отец. — Но, попробовать стоило. Подними его, и попробуй вернуть в изначальный вид.

Костя пристально всматривался в место гибели оборотня, и с каждой секундой его лицо становилось всё напряжённее.

— Не могу, — удивлённо, и в то же время растерянно произнёс парень.

— Книгу мне, живо!!! — взревел Магистр, и его подручные незамедлительно принесли ему большую, толстую книгу, обшитую чёрной кожей, и отделанную по краям стальными накладками. Не прикасаясь к книги, жестом, Магистр заставил её парить в воздухе и двигаться к нему. Подлетая, она раскрылась на нужной странице, и глаза чародея быстро забегали по вертикально написанным словам, состоящим из странных закорючек.

— Нет-нет-нет, они не могли этого сделать, — чуть слышно бормотал Магистр. — Это же кощунство, запретная магия, за которую боги покарают их.

— Что там, отец? — спросил его Костя.

— Ты, ты и ты, — Магистр указал на меня, Даста и своего сына. — Останьтесь. Остальные — оставьте нас.

Пока люди отходили в стороны, Магистр еле слышно бубнил себе под нос:

— Я ведь пытался… Я пробовал это, но… Как? Как им это удалось… — наконец, когда мы остались в нужном ему составе, он заговорил громче. — Ради того, чтобы противостоять нам, они нарушили все каноны собственной Церкви. Они осквернили свою веру, и плоть мертвой королевы.

— Поясни, — попросил Костя. — Я ничего не понимаю.

— Это заклинание всегда было теоретическим, чем-то сродни выдуманного мифа, ибо проверить его в деле казалось невозможно. Да, и описано оно лишь в этой книгах библиотеки Цедриков… возможно, они всё-таки нашли способ добраться туда. Вы все знаете, кем была Жанна. Её кровь и плоть, даже мёртвая, может служить основой для величайших предметных заклинаний… Епископы пустили в дело труп убитой королевы, и создали защиту от некромантии… Смею предположить, что все эти воины, что стоят супротив нас, под такой защитой.

— Наша армия вдвое больше, — как-то неуверенно сказал Костя.

— Это, конечно, хорошо, — ответил Магистр. — Но, не думаю, что нам это поможет.

— Но… — попытался было продолжить парень, и был бесцеремонно прерван Магистром.

— Никаких "но", — рыкнул на него отец, и коварно прищурившись, покосился на меня. — Мы спешно возвращаемся в Магистрат, для создания оружия против этого заклинания.

Я рванул поводья, срывая коня с места, и уходя резко влево. Но, сделав всего несколько шагов, животное рухнуло на землю. Я пару раз перекатился кубарем через голову, но ловко вскочил на ноги и бросился бежать в безнадежной попытке скрыться. В глазах на мгновенье потемнело, а в ушах раздался громкий, неприятный свист. В один миг моё тело обмякло, и я безвольно упал лицом вниз. Чьи-то руки подхватили меня, и понесли в сторону телеги, что раньше была передвижной тюрьмой молодого Некроманта, а ныне станет моим предсмертным катафалком на пути в Магистрат.

Я очнулся. Попробовал пошевелиться — получается, но руки и ноги связанны кожаными ремнями. Немного осмотрелся. Оказалось, что я был прав — лежу на стальном дне телеги. В местах, где Магистр разрывал прутья, искорёженная стальная клетка стянута полосами железа и цепями. Посмотрел вокруг. Над головой, в позднем, вечернем небе, неярким огоньками светятся звёзды. Справа, чуть ниже дороги, в спокойной воде моря, то и дело поблескивают мелкие розовые отражения, почти утонувшего дневного светила. Слева, нависая над дорогой мохнатыми ветвями-лапами, монотонно сменяя друг друга, могучие кедры. Я узнал дорогу, которой меня везли. Прибрежный тракт, восточное направление. А, если быть точнее, то мы уже ехали по заброшенной его части. Значит, мы уже миновали перекрёсток с Косым проходом, а от него, до Магистрата не более четырёх дней ходу. Если не брать в расчёт множественные ямы, ухабы, поваленные деревья и размытые приливами участки, то это самый короткий путь в Магистрат. Но, как бы я не старался, я так и не смог определить более точно, где мы находимся на данном отрезке дороги.

Подполз к краю клетки, приподнялся на локтях, и уселся, уперевшись спиной в холодную сталь. Сзади длинная вереница мёртвых всадников, на таких же, как и они, конях. Спереди, из-за широкой спины спин возничего, который, судя по всему, был из числа нежити и сильно вонял, разглядел своего пленителя, его сыночка, и их верноподданных магов.

"Лучше бы я ушёл, когда он давал мне шанс" — подумал я, вспоминая, как Магистр предлагал мне выбор после битвы на Зелёной дороге. — "Хотя, врал он тогда. Как пить дать, врал. Вся его болтовня — ложь, а выбор — всего лишь иллюзия".

Я запрокинул голову, и посмотрел вверх. Тёмно-синее небо на мгновение рассекла серебристая полоса, которая исчезла так же быстро, как и появилась. Помню, как Скалолаз, когда мы были в горах, говорил мне, что в таких случаях нужно загадывать желание. Я улыбнулся, закрыл глаза, и прошептал:

— Хочу быть свободным.

— Этого не обещаю, а вот выпить дать могу, — раздался голос Вершка, которого я, из-за его вони и неопрятного вида, принял за мертвеца, управляющего моей передвижной тюрьмой.