Скончанье веков

Глава 2. Злозимье

— Ближе к делу! — громогласно пробасил Магистр. Его голос мгновенно заполнил огромное пространство зала, и мощным, невыносимым слуху эхом, ударил по ушам.

— Простите, а что это вы едите? — словно не обратив внимания на эти слова, спросил Вершок Магистра, от чего тот аж поперхнулся мандаринами. — Уж очень это вкусно выглядит.

— На, — Магистр швырнул Зигану неочищенный плод. — Только заткни свою пасть, и дай Кайсу продолжить.

Вершок ловко поймал мандаринку, быстро обтёр её о свой грязный камзол, и, не снимая кожуры, откусил половину. Оранжевый сок брызнул во все стороны, от чего лицо Магистра брезгливо перекосило.

— Зиган, дебил, ты бы хоть… хотя, ладно, тебе и так сойдет, — произнёс хозяин Магистрата. — Кайс, продолжай, только постарайся выкинуть из своего повествования всё лишнее…

От того места, куда привёз нас Ларож, до границы со Злозимьем, мы добирались лесными тропами или же вовсе, брели сквозь непроходимую чащу. На пятый день нашего пути от Большой Воды пейзажи начали стремительно меняться. Холмистая местность разглаживалась, превращаясь в покрытые редколесьем равнины. А ещё похолодало, с неба начал идти мелкий снежок, который у земли подхватывал мерзкий, пронизывающий до костей ветерок. Мелкие снежинки хлестали по лицу хуже ивовых веток, и от этой напасти не спасал ни капюшон, ни поднятый до отказа ворот плаща. Хотя, была в этом одна радость — Вершок. Эта скотина не успела подготовиться к переходу через Злозимье, и в тот момент получал двойное удовольствие от резкой смены климата. Периодически, чтобы согреть окоченевшие руки и обмороженное лицо, он использовал магию огня, чему я был крайне недоволен.

— Я чищу за собой, — клацая зубами от холода, ответил маг.

— Не дело это, — заключил я, понимая, что нужно срочно поменять гардероб этому полудурку. — Дальше будет только хуже.

Но, несмотря на то, что нами было принято решение свернуть с параллельного курса, и двинуться южнее, в сторону Долгого тракта, по лесам мы бродили ещё двое суток. Заплутали? Неверно определили наше изначальное местоположение? Бес его знает. Но, в любом случае, эти блуждания пошли нам только на пользу. К вечеру второго дня, когда морда Вершка превратилась заиндевелый сугроб, мы устроили привал — разгребли снег, наломали веток и разожгли костёр. Зиган, желая быстрее согреться, чуть ли не нырнул в огонь, от чего подпалил бороду, и громко выругался.

— Не сквернословь, — осёк я его.

— И-ддди к бе-бе-сам, — пробарабанил он зубами.

— Твой друг прав, — раздался голос из-за деревьев. — Скверные слова вблизи храма Триединства — плохая затея.

В наших руках блеснули лезвия кинжалов, но таинственный незнакомец поспешил нас успокоить.

— Тише, господа, тише. В наших Землях не принято так встречать гостей, желающих согреться у огня. Тем более что ваше оружие нам не страшно.

Из темноты начали появляться голубоглазые морды охотничьих псов. Бегло осмотревшись, я насчитал не меньше десятка собак, которые бесшумно ступали по снегу мохнатыми лапами.

— Ях-ях, — скороговоркой произнёс незнакомый голос, и псы послушно улеглись на снег. — А теперь, господа, пригласите меня к костру.

— Прошу, добрый человек, подходи, согрейся вместе с нами, — пригласил я незнакомца, одновременно с этим пряча кинжал в ножны.

— Всех благ вам господа, — послышался вежливый ответ, одновременно с чем на свет вышел человек. — Я Зирдок, сын Аскала.

— Амак, — представился я именем, которое использовал в конспиративных целях.

— Зиган, — буркнул Вершок.

— Странные вы, Зиган и Амак. В лесу, в приграничье, ночью, одеты не по погоде… Очень странно, — выразил свои подозрения Зирдок.

— Ты стаж или инквизитор, чтобы подозревать нас? — наглым, надменным тоном спросил его Вершок.

— Нет, господин, не страж. И, уж простят меня боги, не инквизитор. Я старший егерь охотничьих угодий барона Милаша Айсера, и за всё, что происходит на этих землях — несу прямую ответственность.

А теперь, перед тем, как мы вернёмся к описанию встречи с егерем Зирдоком, я обязан кое-что рассказать о Злозимье, о людях, что тут живут, и конкретно о роде Айсеров. Кости рядом нет, и он пропустит этот занимательный экскурс в историю Трагарда, но вы с удовольствием её прочтёте.

Эти Земли всегда были особенными. Вертикальной полосой они рассекают карту Трагарда от Ледяных скал крайнего севера, до Шумящего залива Розового моря. Здесь не бывает привычных для нас времён года — Злозимье вечно укрыто снежным покрывалом. Иноземцы практически не уживаются здесь, а если и случается такое, то должно пройти не одно столетие, прежде чем эти люди станут тут своими. Хоть Злозимье и находится в подчинении Короны, хоть оно и было вынуждено признать власть Триединства, но оно не перестало ненавидеть их. За что? Злозимье не так богато, как другие Земли страны, и те налоги, что установила Жанна, тяжкое бремя для местных феодалов. Конечно же, львиную долю налогового бремя лорды перекладывают на обычных жителей снежного края, но и их карман прилично страдают от королевских и церковных поборов. Но, больше чем Корону, больше чем Церковь, люди Злозимья ненавидят своего восточного соседа — Первого После Богов. Вы наверняка помните, что Ухрас Голдшильд приютил предательницу рода Цедриков — Жанну, и пообещал покорить ради неё всех восставших лордов Трагарда, для того чтобы посадить её на трон. Так вот, навязывать покорность и смирение перед королевой Ухрас Миротворец начал со своего западного соседа — Злозимья. Прежде чем местная знать склонила колени перед Жанной, снег на равнинах и в лесах растаял от горячей крови их преданных воинов. Жители сотен поселений были растерзаны стаями оборотней — на тот момент главной ударной силой Голдшильда.

Когда Злозимье подчинилось, когда из местных феодалов был назначен единый правитель снежного края, Ухрас устроил массовую, и, по его мнению, показательную казнь. Миротворец посчитал, что это окончательно сломит Злозимье, но взамен получил иной эффект.

В огромный загон, который был построен специально для этого случая, солдаты Голдшильдов согнали всех охотничьих и, одновременно с этим, ездовых собак Злозимья, которых только смогли найти. Под жалобный вой тысяч собак, в загон ворвались ликаны, и за несколько часов они разодрали в клочья верных помощников зимнего народа.

Жестокость во время войны норма. Норма даже то, что солдаты режут детей врага, и насилуют их женщин. Злозимье приняло и отчасти смирилось со своим поражением, но оно не простило роду Голдшильдов ту кровавую бойню собак. Предсмертный визг растерзанных псов, тупых лезвием ненависти резал сердца жителей Злозимья. Этот звук так сильно отпечатался в их памяти, что жажда мести жестокому соседу не угасла в людях и сейчас, спустя тысячи лет после трагедии. Ежегодно, в тот самый день, Земли вечной зимы погружаются в траур. В этот день — День Плача Голубых Глаз — никто не охотится, собак не используют в качестве ездовых. Их сытно кормят, и вычёсывают им шерсть. А ещё, в этот день, долг каждого мужчины Злозимья раз за разом повторять вечную клятву мести, данную ещё их пращурами…

Милаш Айсер — потомок древнего рода. Его предки принимали участие в той войне, и так же, как и все, проиграли, понеся серьёзнейшие потери. Айсеры не были теми, кто был назначен правителем Злозимья, но это семейство всегда было уважаемо. Почему я решил рассказать вам именно о них, а не о других знатных родах? На то есть несколько причин. Первая — мы с Вершком оказались на земле Милаша Айсера. Вторая — слухи, что ходили вокруг этого рода во время, и после войны с Некромантом. И, наконец-то третья — слова Магистра. Ну, думаю с первой причиной всё ясно, и мы начнём сразу со второй. Поговаривали, что Яслав Айсер, живший в те времена, так обрадовался войне Трагарда с Некромантом, что тайно присягнул Повелителю Смерти. Он укрывал на своих землях Белых ведьм, и даже отправил отряд своих воинов в армию Некроманта. Да, вы не ослышались: под знамёнами Смерти стояли и живые люди, но их было мало, и были ли они теми самыми воинами барона Айсера — неизвестно. Всё это слухи… хотя… Третья причина, как я понимаю, вытекает прямиком из второй. Вспомните, кем был наш многоуважаемый Магистр. Вспомнили? А теперь я передам вам его слова, которые он когда-то сказал мне, и таким же, как я: "Если вы в Злозимье, и вы оказались в беде — найдите тех, кто служит Айсерам, и напомните им о Зелёной дороге в Говорящих горах". Странно, не правда ли? А вот вам ещё одна странность, после которой всё становится на свои места — Зелёная дорога находится недалеко от восточного побережья Трагарда — именно там, где армия Некроманта одержала одну из самых главных побед над живыми. А Говорящие горы — это мифическое место, где-то далеко на востоке.

— Когда Голубые глаза заплачут вновь, отдай им это, — Вершок бросил Зирдоку какой-то изогнутый предмет, который я не успел рассмотреть. Словно почуяв что-то неладное, собаки, которые у местных зовутся ясками, вскочили на ноги, и зарычали, агрессивно скалясь в нашу сторону.

— Откуда это у вас? — напрягся егерь, глядя на отрубленный коготь оборотня. Зирдок перевёл взгляд на Зигана, и поднял вверх руку, будто готовясь отдать команду к атаке.

— Мы ищем нашего друга, который в одиночку убил десяток этих тварей, — взял я слово.

— И шестерых инквизиторов, — добавил Вершок.

— Ищите или преследуете? — ещё больше напрягся егерь.

— Скажи мне, Зирдок, помнишь ли ты Зелёную дорогу? — задал я неожиданный вопрос, и после небольшой паузы добавил. — Эта та дорога, которая проходит через Говорящие горы.

— Ях-ях, — егерь успокоил собак, и сел на землю, плюхнувшись задницей прямо в снег. Он снова осмотрел нас, но на этот раз его взгляд был более мягок. Зирдок улыбнулся и закричал. — Кракич — поднимай пургу!

Секунду спустя ветер протяжно завыл в ветвях заснеженных деревьев, и всё вокруг нас стало непроглядно белым. Но, как бы это ни было удивительным, потоки ледяного воздуха огибали нас, словно не желая причинять вреда.

— Маг-стихийник, — улыбнулся Вершок.

— Не переживай, — поспешил его успокоить егерь. — Эта магия разрешена здесь. Инквизиция разрешает нам её использовать во время охоты.

— А ещё, эта метель укроет наши слова от посторонних ушей, — усмехнулся Вершок.

— Именно, — Зирдок согласно кивнул головой. — Вы люди Магистрата. И та бойня, что была троицу назад у Большой Воды, дело ваших рук. Я прав?

— И да, и нет, — ответил я. — Я был там, но не участвовал в той битве. Её устроил наш друг. Наши пути разошлись сразу после сражения, и теперь мы ищем его.

— Здесь, в лесу, ни мне, ни моим людям, за две последние троицы никто не встречался. В городке тоже пришлых нет. Так что, господа, друг ваш явно пошёл другой стороной.

— Он не местный. Он даже не с Трагарда, — витиевато пояснил я. — Он должен был идти вдоль Долгого тракта.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся егерь. — Так, где мы, а где тракт.

— И где мы? — попросил я уточнений.

— Мы в сорока милях севернее приграничного Студграда, — пояснил Зирдок. — А ближайший к нам городок — Хладок. Вы до него всего две мили не дошли.

— Стой, подожди, — остановил я слова егеря. — Какое отношение имеет Айсер к Хладоку, если владения барона намного западнее?

— Уже полтора года миновало с тех пор, как наш барон выкупил эти леса у прошлого хозяина — барона Кадраха, — пояснил егерь. — Так что, вам очень повезло, что именно мы повстречались на вашем пути.

— Какой там, в сраку, путь. Заблудились мы, — стыдливо признался я, чем вызвал у Вершка ехидную усмешку.

— Значит, вам нужно вернуться на Долгий тракт, и при этом не попасться на глаза инквизиторам? — спросил нас Зирдок.

— Именно, — подтвердил я.

— К утру вы будете там, — произнёс егерь, поднялся на ноги и ушёл в бушующую снежную стену.

— Желаю удачи в поисках вашего друга, — напутствовал нас Зирдок, когда мы, укутанные в теплые меха северных животных, усаживались в собачьи упряжки.

— Спасибо тебе егерь, — поблагодарил я его.

— Егерь, — окликнул Вершок Зирдока, вокруг которого носились друг за другом две яски. — Ты помнишь клятву, которую произносишь каждый год?

— Да, — уверенно, но как-то напряжённо ответил тот.

— Скоро у тебя будет шанс исполнить её! — крикнул Зиган из отъезжающей упряжки.

Зирдок опустился на одно колено, подозвал к себе собак, обнял их, и по его лицу покатились слёзы радости.

Светает в этих краях поздно, и точно определить время, когда мы доехали до пригорода Студграда, я не смог. К тому же, нужно учесть то, что всю дорогу я спал, и когда меня разбудили, голова отказывалась воспринимать действительность. Наши сопровождающие остановили собачьи упряжки на заснеженной дороге, выехав на неё из леса. Молодой парень, что правил головной упряжкой, объяснил мне, что нужно сказать страже на входе в город. Мы простились с егерями, и зашагали по скрипучему снегу.

— Какие мы, в сраку, охотники, — ворчал Вершок, которому совершенно не нравилась та легенда, которую для нас придумали наши провожатые. — Они раскусят нас после первых же слов.

— Не паникуй, — попытался я успокоить мага. — На крайний случай откупимся золотом.

— Если тебе некуда деть золото — отдай его мне, — продолжал ворчать чародей. — Я найду ему более достойное применение.

— Пропьёшь?

— Это лучше, чем раздаривать его страже или наглым рыбакам, — аргументировал Зиган. — И вообще, когда ты в последний раз видел меня пьяным?

О, да! Вершок и алкоголь расстались больше чем на две троицы! Да такого не было с того времени, как этому ублюдку исполнилось восемь лет! Но, есть и обратная, очень плохая сторона этой ехидной медали — как только этот терпелец дорвётся до ближайшей таверны, остановить его будет невозможно. Это животное будет глотать пойло до тех пор, пока оно не польётся из его задницы. Он потеряет сознание от чрезмерно выпитого, проспится, и примется вливать в себя эту гадость с удвоенной силой! Так будет продолжаться до тех пор, пока он не начнёт блевать кровавой рыготиной перемешанной с желчью. Конечно же, я знаю, как вывести его из этого состояния, но сделать это я смогу не раньше третьего дня запоя. Человек, что близко не знаком с Зиганом, посоветовал бы мне сейчас одну мудрую вещь: "сделай так, чтобы он не смог напиться!" "Ха-ха-ха" — отвечу я на это смехом. Это невозможно! Забери у него все деньги; забери все вещи, которые представляют хоть какую-нибудь ценность; сними с него последние трусы, и оставь голым в незнакомом городе, и он всё равно найдёт способ влить в себя конскую дозу пойла! Так уже было не раз, и препятствовать встречи лучших друзей, я не намерен, ибо, чем раньше Вершок начнёт, тем скорее всё это кончится!

— Охотники барона Айсера, — ответил я городской страже на вопрос кто мы, и откуда идём. — Из его охотничьих угодий близ Хладока.

Безразличным взглядом, нас осмотрели с ног до головы, и позволительным кивком разрешили войти в город через северные ворота города.

— Так просто? — удивился Вершок, когда мы отдалились от стражи на некоторое расстояние.

— Видимо, да, — ответил я.

Зиган рванул в первый же кабак, который попался ему на глаза. Я поймал его у самой двери, над которой, поскрипывая на цепях, висел грубообработанный деревянный щит. "Северный Каприз" — прочёл я название кабака, прежде чем поймал шустрого Вершка за шкирку.

— Пусти! — взревел он.

— Тут ты пить не будешь, — спокойно ответил я, оттаскивая упрямого мага от злачного заведения.

— Это мы ещё посмотрим! — не успокаивался он.

— Ты будешь пить в южной части города — там, где останавливаются все торговцы и путники, что идут по Долгому тракту. Там будет спокойнее для нас, — пояснил я ему свои слова.

— И денег дашь? — удивлённо спросил Зиган.

— Дам, и даже выпью вместе с тобой…

Южная часть Студграда — сплошные склады пушнины, мяса птицы и зверя, а так же нагромождение гостиниц, таверн и ночлежек. Мы выбрали нечто среднее между вонючей рыгаловкой, в которой каждый вечер заканчивается поножовщиной, и элитной гостиницей с привратником на входе, который будет улыбаться, и называть вас господином. Я заплатил за небольшую комнату на пять дней вперёд, и внёс депозит для пропоя Зигана.

После пары часов совместного застолья, Вершку стало скучно со мной, и он влился в компанию торговцев со Свободных Земель. Я же, погружённый в раздумья, остался сидеть один.

— Будете заказывать ещё? — спросила меня девушка — одна из помощниц трактирщика.

— Что? — переспросил я.

— У вас тарелки пустые, — пояснила она.

— Да, буду. — Она поднесла угольный карандашик к листочку пожелтевшей бумаги, и приготовилась записывать. — Но, не еду, а кое-что другое.

Девушка непонимающе округлила глаза, и уже была готова оскорбиться и уйти, но золотая монета, подкатившаяся к ней по столешнице, изменила ее планы.

— И что же вы желаете? — кокетливо произнесла она, чуть наклонившись к столу.

— Мне нужен человек, который знает всё, что происходило, происходит и будет происходить в этом городе и его окрестностях.

Девушка удивлённо уставилась на меня, словно не понимая моих слов.

— Отвечай или возвращай деньги, — пригрозил я.

— Слепой Васак, — шепнула она, предварительно оглянувшись по сторонам. — Каждый вечер он играет в кости в "Буйной Лавине".

— Благодарю тебя за помощь. — Ответил я девушке, после чего поднялся со стула, и окрикнул Вершка. — Зиган! Идём, я узнал, где в этом прекрасном городе можно сыграть в кости!

С нами увязались четверо новых друзей изрядно подвыпившего чародея. Лумик — торговец из Гоглса, — его компаньон Тиркан, и два их стражника — Мин и Хабос. Судя по виду, матери последних двоих согрешили с варварами западных земель — высокие, широкоплечие, с рыжей шевелюрой, и густыми, длинными бородами.

— Ну, что! — пьяным голосом закричал Вершок, как только мы вошли в "Буйную Лавину". — Есть тут смельчаки, которые не побояться бросить против меня кости?!

— Мы тут по делу, — шепнул я ему. — Место опасное. Ни во что не ввязывайся и смотри в оба.

— Самый опасный тут я, — шепнул он в ответ, причём, голос его был абсолютно трезв.

Зиган поспешил к своим приятелям, которые уже разыскали себе свободные места в заполненном наполовину трактире. Я же, внимательно осмотрел всех посетителей, и внимание моё привлекла компания в дальнем углу. У камина, за большим столом сидели пять человек. По виду, четверо из них ничем не отличались от остальных, но пятый… "Слепой Васак" — прозвучали у меня в голове слова девушки. Седовласый старик, с гладковыбритым лицом и мутными, покрытыми белёсой пеленой глазами, сидел по центру стола, и размеренно раскручивал в глиняной кружке игральные кости. Плавное, совсем не старческое движение руки, и кости вылетели из кружки. Старик даже не посмотрел на кости — улыбнулся и сгрёб к себе небольшую кучку серебряных монет.

— Добрый вечер, уважаемые, — обратился я к Васаку и его окружению.

— И тебе всех благ, — ответил Васак, и жестом пригласил меня присесть. — Мы, с друзьями, внимательно слушаем тебя.

— Мне нужна информация.

— Ты обратился не по адресу, — прорычал человек, что сидел слева от старика. Васак приподнял руку, тем самым успокоив его, улыбнулся и ответил мне:

— Что я могу знать, я же слепой старик, а это, — он указал на своих людей. — Обычные горожане.

— И, всё же, твоя слепота не помеха для игры в кости, на выпавшие значения которых, ты даже не смотришь, — парировал я. — Не будешь же ты утверждать, что твои друзья поддаются тебе.

— Как твое имя? — спросил меня один из людей Васака.

— Кайс Крысолов.

— Твоё имя звучит знакомо, только вот не могу припомнить, где я его слышал, — произнёс Васак, после чего повернул голову влево, и обратился к чрезмерно напряжённому парню, которого он успокоил одним лишь жестом. — Михар, завари мне и нашему гостю рябиновый чай.

— Излагай свой вопрос, а мы назовём цену, — продолжил человек, который спрашивал моё имя. — Только знай, заплатить тебе придётся даже в случае нашего отказа.

— Через этот город или его окрестности, совсем недавно должен был проходить человек, — начал я. — При себе у него нет запасов, денег или других ценностей, поэтому, он мог узнавать о заработке…

— Таких тут сотнями бродят, — усмехнулся Васак. — Говори о нём подробнее.

— Молодой парень по имени Олаз, но мог назваться другим именем. Не вооружён. Одет по добротному, но совсем неподходяще для этих мест.

Пока я говорил это, один из людей Васака встал, подошёл к нему, нагнулся, и сказал тому что-то на ухо. Старик довольно кивнул, и взял со стола игральные кости.

— Я знаю, о ком ты говоришь. — Произнёс старик. — Если я не ошибаюсь, на этом Олазе надет плащ их меха рашайи. Верно?

— Да, — подтвердил я.

— Зачем он тебе? — продолжил расспрос старик.

— Он должен мне.

— И, что же он должен? — подключился к разговору ещё один человек из компании Васака.

— Не важно, — заявил я. — Важно лишь то, что нужно вам за информацию о нём.

В этот момент к старику подошёл человек, который до этого сидел за соседним столом и искоса наблюдал за мной. Он нагнулся, что-то шепнул на ухо Васаку, и, получив одобрительный кивок старика, вернулся на место.

— Ты же знаешь, Кайс, что в наших кругах есть вещи важнее золота, — размеренно произнёс Васак, и бросил кости на стол. — Если порядочный человек даст обещание, то он обязан его выполнить. Ты со мной согласен?

— Абсолютно. — Я утвердительно кивнул головой, словно дублируя своё устное согласие.

— Так вот. За информацию о твоём должнике, мне не нужно золото. Мне нужна услуга, — продолжил Васак. — Как тебе такое предложение?

— Что за услуга? — поинтересовался я, уже понимая, что меня попросят не снег со двора вымести.

— Всё по твоему профилю — разбой и убийство, — спокойно ответил старик. — Ведь этими деяниями ты известен, да, Кайс Крысолов?

— Эй!!! — заорал Вершок, привлекая к себе всеобщее внимание. Маг вскочил на ноги и опрокинул лавку, на которой вместе с ним сидел один из купцов. — Кайс, чего ты так долго?!!!

Зиган залпом выпил пойло из своей кружки, и неровным шагом подошёл ко мне.

— Уйди, — прорычал я сквозь зубы.

— Старик, — обратился Вершок к Васаку. — Сыграем в кости?

— Пошёл прочь! — крикнул на него подручный старика, сидящий по правую руку от него.

— Уйду после того, как он сыграет со мной, — категорично заявил чародей. — Или что, только вы здесь можете условия выдвигать?

— Успокой своего друга, — сказал мне Васак. — Или вы оба…

— Играем быструю "трёшку", — заявил Вершок, тем самым прервав предупреждения старика. — Выигрываю я — с тебя информация про Олаза. Выигрываешь ты — мы выполняем твою работу.

Люди Васака, а после и он сам, дружно рассмеялись. Зиган схватил со стола кружку, в которой мне подали чай, отхлебнул из неё, и тут же выплюнул, забрызгав тем самым весь стол.

— Чё за рыготину вы тут пьёте, — удивился Вершок. — Или в этом клоповнике кончилось всё пойло?

В трактире воцарилась гробовая тишина. Люди Васака уставились на нас злыми глазами, а их руки замерли на рукоятях мечей.

— Михар, протри стол, — приказал старик.

— Да-да, Михар, протри, — повторил Зиган, и вытер рукавом капли чая со своей бороды. — Мы сейчас с твоим хозяином тут играться будем.

— Быстрая "трёшка", — озвучил Васак игру, в которую согласился сыграть с Вершком. — Только ваша ставка будет иной.

— Да срать я хотел на эти ставки, — проворчал чародей, и звучно харкнул под стол. — Загадывай что захочешь.