Сквозь измерения

Глава 7. Монстр

— Итак, — начала Ная, когда все поели и развалились на шкурах, — сейчас все по очереди будут озвучивать вопросы, которые у нас есть об этом месте. Попытаемся составить общую картину того, что нам нужно узнать. Может, на что-то мы уже даже сможем ответить.

Мужчины согласно замычали, кивая. Идея была хорошая, потому что запутались в происходящем уже все. За несколько дней на отряд обрушилось столько информации, что её разрозненные куски сами собой вместе уже просто не собирались. Казалось, что многое друг другу противоречило, а объяснений как не было, так и не предвиделось. Однако, общими усилиями им бы, возможно, удалось более-менее расставить всё, что у них было, по своим местам, и тогда бы стало понятнее, что искать дальше.

— Почему русалки меня игнорируют? — влез первым Зиран.

Собиравшийся в этот момент заговорить Эмиэль, одарил его хмурым взглядом, но отвешивать подзатыльники на первый раз не стал.

— Потому что они охотятся за красивым лицом, чтобы нарожать себе красивых мальков, — отмахнулась от парня предводительница, — я говорила про нормальные вопросы.

— А Ариена тогда почему не трогают? — не ушёл далеко от Зирана Иран.

— Кстати, интересно, да, — оживился Кьяр, которого русалки, под горящим первозданным пламенем взглядом его предводительницы, в качестве исключения отпустили поесть со своим отрядом, — а давайте спросим!

Ная раздражённо всплеснула руками и хотела было вернуть разговор в нужное ей русло, но в этот момент Ариен привычно откинулся ей на грудь, и она решила уступить. Потому что объективно проще было сперва удовлетворить любопытство мужчин, а уже потом заставлять их думать. Уткнувшись носом в макушку мечника, она ленивым кивком разрешила танцору делать то, что он там намеревался.

Через минуту тот принёс на руках уже знакомую всем зеленоглазую русалку. Видимо, эта девушка стала фавориткой в его местных развлечениях, поэтому и разговорами он решил доставать именно её.

— Рашшас, — представил русалку Кьяр.

Отряд по очереди представился в ответ. Они подождали, пока танцор удобно усадит девушку на своих коленях, расположив конец её хвоста вдоль бедра, после чего Иран повторил свой исключительно важный вопрос.

— Он же Маленький Бог, — будто это всё объясняло, улыбнулась Рашшас, но видя, что понимания на лицах тёмных эльфов не прибавилось, продолжила, — лезть к нему неприлично.

— А мне, значит, можно мозги ковырять своими байками, — не сдержавшись рыкнула предводительница.

С Богом им, видите ли, было неприлично, а с Демоном — нормально!

— Нацца уже сказала, что ты не в восторге от себя, — язвительно огрызнулась русалка, — будешь и дальше упираться, ничего не сможешь тут сделать!

— А что она должна тут сделать? — заинтересовался Кьяр, стремясь перетянуть внимание девушки на себя, пока она не разозлила Наю. Хотя предводительницу предусмотрительно прижал собой Ариен, заблокировав все её возможные попытки сдвинуться с места, так что кроме как ядовитым шипением это бы всё равно ничем не обернулось, но настроение бы всем подпортило.

— Не знаю, Жемчужинка, — почувствовав на своём плече руки танцора, тут же сменила тон Рашшас, — но зачем-то же её Има пропустил.

— В Изумате говорят, что отсюда всех вы отваживаете своими песнями, — возразила Ная.

— Пусть говорят, — равнодушно хмыкнула русалка, — зачем бы нам их мужчин отсюда отпугивать? Последние несколько месяцев здесь стало совсем одиноко… — она прижалась всем телом к Кьяру, будто этим могла всё компенсировать.

— Все, кто сюда раньше приходил сейчас умирают, — вспомнил Аэн, — ты что-нибудь об этом знаешь?

— Ничего не знаю… — растерянно захлопала глазами Рашшас, — это не мы. Мы на таком расстоянии убивать не можем. Да и зачем бы? Нам нравилось, когда сюда приходили…

— А почему тут рыбу не ловили, знаешь? — задал следующий вопрос Эмиэль.

— Они её достать не могли, поэтому и не ловили, — кивнула Рашшас, — она вся за барьером плавает.

— Каким барьером? — нахмурилась предводительница.

— За барьером вокруг Има, — словно дурочке объяснила ей русалка, — он начинается сразу за стеной.

— А как тогда жемчуг доставали, вещи и всё остальное? — озадачился Кьяр.

— Не знаю, Жемчужинка, — нежно погладила его по груди Рашшас, — может, он раньше не такой плотный был… А может у них были маги, которые могли через него проходить… Дроу могут проходить через барьеры измерений?

— Не могут, — покачал головой танцор.

— Тогда, может, его не было раньше? Мы ведь сюда недавно приплыли… — задумалась русалка.

Ная никогда не отличалась ревностью или собственническими порывами, но сейчас, наблюдая, как Рашшас буквально облизывала шею Кьяра в том месте, где был едва заметный след от её клыков, у неё в душе невольно поднималось негодование. Ощущение собственных острых зубов, оставивших этот шрам, внезапно стало особенно отчетливым. На какую-то секунду Ная почувствовала себя монстром, которому жизненно необходимо вонзить клыки в жертву, чтобы услышать, как она скулит, умоляя о пощаде.

Будто что-то уловив, Ариен завёл руку предводительнице за голову и надавил на её затылок, вынуждая опустить лицо в изгиб его шеи. Ная едва сдержалась, чтобы не укусить его. Но вскоре её дыхание успокоилось, и мечник убрал руку, позволяя ей снова выпрямиться.

Предводительница и сама понимала, что никогда так резко ни на что не реагировала. Что-то определённо было не так. Все эти мелочи, на которые она срывалась, были просто ничего не значащими раздражителями — на самом деле, она явно реагировала на что-то другое. Только вот что именно подсознательно держало её в постоянном напряжении, будто перед выходом на арену, она не понимала. Благо, Ариен пока вовремя гасил все её вспышки странного поведения.

— А как вы сюда попали? — ухватился за слова Рашшас Асин.

— Приплыли просто, — пожала плечами русалка, — наше старое озеро совсем заросло тиной, и мы отправились искать новое. Има — отличное место: еды много, монстры из тоннелей сюда не приходят, красивые, удобные руины. Поэтому мы и решили остаться. Проблема только в том, что сюда перестали приходить тёмные эльфы, но мы думали, это временно… Может, у них там на город напали или что-то вроде этого.

— Единственный ведущий сюда тоннель взорвали, больше сюда не будут приходить… — сочувственно погладил девушку по плечу Кьяр.

— Так вот что это был за грохот тогда, — печально вздохнула та, — это плохо…

— Не расстраивайся, мы на обратном пути пустим слухи в Норгиле и других городах, и сюда снова начнут приходить отряды, — пообещал танцор.

Русалка глянула на него с искренней благодарностью и теснее прижалась к его груди.

— Скажи, там под водой есть храм? — задала не дававший ей покоя вопрос Ная.

— Есть, — кивнула Рашшас, — красивый такой — стоит, будто никогда и не тонул. Остальные здания разрушены, а он — нет. Хотите посмотреть?

— Конечно! — радостно обнял её Кьяр. — Вот только мы сами до него, боюсь, не доплывём…

— Ну тогда я смогу показать храм только кому-то одному, — кокетливо улыбнулась Рашшас. Кто это будет, можно было не спрашивать.

Вскоре танцор уже оставил всю одежду на берегу и спустился в воду к своей русалке. Она крепко прижала его к себе, что-то шепнула ему на ухо, а после нырнула, утащив Кьяра с собой.

Сказать, что Ная нервничала, наблюдая за этим, это ничего не сказать. Она ненавидела рисковать кем-то из своего отряда. Конечно, рано или поздно, им бы всем, скорее всего, пришлось бы спуститься под воду, чтобы получить свои ответы и, возможно, найти жемчужины-сайеры, но предводительница надеялась, что они, по крайней мере, при этом будут вместе. Они с Ариеном, как и планировали, ещё в Крипсаре купили водоплавающего призывного монстра, с помощью которого Ная изначально планировала нырять в Има, но русалки в этом деле были явно лучшими помощницами. Однако управлять ими было невозможно, и это был неоспоримый минус. Оставалось только довериться и надеяться, что никого из них не утопят и не сожрут.

Какое-то время Кьяр удерживал вокруг своей головы небольшой пузырь, но кислород в нём быстро закончился, и ему пришлось воспользоваться обещанием Рашшас делиться с ним воздухом. Конечно, он мог бы воспользоваться и своей магией, но пока на всякий случай раскрывать свои способности не стал. Как маг воды, он прекрасно плавал и сам хоть и не так быстро, как русалки, и мог продержаться под водой за счёт растворённого в ней кислорода без вреда для себя около получаса, но Рашшас явно хотела ему помогать, и он не сопротивлялся, потакая желаниям девушки и заодно оставляя врождённые навыки на случай, если та всё же окажется не такой уж и добродушной.

Вода была пресной и абсолютно прозрачной, поэтому видимость на глубине даже для танцора оставалась достаточно хорошей.

Сперва русалка подплыла с ним к тому, что осталось от городской стены, а затем, найдя в ней относительно большую дыру, проплыла внутрь. Кьяр успел заметить, что ворота Има, были заперты: каменное перекрытие осыпалось, но железные прутья всё ещё загораживали проход в город, и их острые концы по-прежнему впивались в куски гранитных плит у самого дна.

Однако, когда Рашшас затащила его за стену, перед танцором к его удивлению предстало только голое каменистое дно. Русалка же целенаправленно куда-то несла его, будто видела перед собой что-то другое. Через какое-то время она указала рукой вперёд, но Кьяр по-прежнему ничего нового не видел. Он попытался объяснить ей знаками, что там, куда она смотрела, для него ничего не было, и Рашшас, нахмурившись, начала что-то говорить. Танцору пришлось снова изображать жестами, что её голос под водой для него звучит совершенно неразборчиво. Русалка кивнула и поплыла к поверхности.

— Ты ничего не видел? — спросила она, как только их головы оказались над водой.

— Только голое дно, — подтвердил Кьяр.

— Но там же огромный город… — удивлённо захлопала глазами русалка, — его даже так видно, — она наклонила голову, смотря вниз, — здания, площади, рыбы плавают, русалки, водоросли колышутся… Ты что ничего этого, правда, не видишь?

— Ничего, — покачал головой танцор, так же смотря вниз. Он видел только хвост Рашшас и собственные ноги.

— Это очень странно, — нахмурила свои красивые брови русалка, — как же так?

После этого она больше не стала нырять и поплыла вместе с Кьяром к берегу по поверхности.

— Отдыхай, тебе долго воздуха не хватало — должно быть тяжело для твоих лёгких, — заботливо погладила его по бёдрам Рашшас, подсадив на гранитную плиту недалеко от отряда. Сама она ещё довольно долго кружила за городской стеной, мелькая голубоватым хвостом и плавниками, прежде чем бросить на танцора последний задумчивый взгляд и скрыться под водой.

Кьяр постарался как можно подробнее описать остальным то, что случилось за последние несколько минут, вызвав этим у всех только ещё больше непонимания. Когда его отправляли под воду, отряд надеялся, что это поможет хоть что-то прояснить, но в итоге всё ещё больше запуталось.

— Тогда вернёмся к вопросам, — дав всем немного времени обдумать сказанное танцором, предложила Ная.

— В Има был матриархат или патриархат? — начал Эмиэль, на этот раз сперва сурово глянув на Зирана, чтобы тот не лез под руку.

— Храм есть, значит, матриархат, — сделала вывод предводительница, — так что свой строй Изумат не унаследовал, а сформировал сам. К тому же Шиин говорил, что «никто из женщин не решился взять на себя ответственность стать Матерями», значит, раньше они всё-таки были.

— Если песни, отгоняющие от Има, пели не русалки, то кто тогда? Или Рашшас сорвала? — продолжил Эмиэль.

— Вряд ли она врала, — покачал головой Ариен, — если русалкам, чтобы не вымереть, нужны мужчины других рас, и они, как я понял, предпочитают тёмных эльфов, им было бы не выгодно их отсюда выгонять и убивать, соответственно, тоже. В это, я думаю, можно верить. Вероятно, они к гибели отрядов не имеют никакого отношения. А вот кто тогда имеет — это большой вопрос, остающийся пока без ответа. Кто пел, тоже неизвестно. Я почему-то склонен предположить, что смерти и песни имеют разных авторов.

— Почему Кьяр не увидел Има? — озвучил самый насущный сейчас вопрос Аэн.

— Рашшас говорила что-то про измерения. Может, город в другом измерении, поэтому тёмные эльфы его не видят? — предположил Асин. — Тогда понятно, почему сюда перестали ходить.

— Но раньше же здесь ныряли. Может, то, что она назвала барьером — граница измерений. Тогда можно предположить, что Има попал в другое измерение. Причём не так давно, получается, — подхватил мысль Аэн.

— Примерно тогда же, когда сюда приплыли русалки, — кивнул маг.

— Совпадение? — хмыкнул Иран.

— Может быть, а может быть и нет. Не понятно, — постучал пальцами по своему бедру Асин.

— Рыба вся и всё съедобное выходит тоже в другом измерении, — неохотно сделал вывод Иран, — то есть в плане пропитания мы здесь полностью зависим от русалок?

— Выходит, что так, — подтвердил Кьяр, — я не видел ни одного малька под водой.

— Потрясающе просто! — насупился Иран, — Будем просить рыб накормить нас.

— Побольше уважения, — одёрнул его Аэн, — а то голодными останемся.

— Больше всего меня сейчас интересует, почему ворота, ведущие к единственному целому тоннелю закрыты, — принялась рассуждать вслух предводительница, — это очень странно. Как будто, жителей Има не собирались выпускать из рушащегося города, а спаслись только те, кто успел сбежать. Нужно проверить остальные ворота. Кьяр, они сильно глубоко?

— Нет, — отозвался танцор, — думаю, их можно увидеть и просто ныряя, мы с Эмиэлем посмотрим. Городская стена, как я понял, около семи метров. Остальные до дна не доплывут, но мы сможем — с этой стороны нет течения, так что справимся. А вот за стеной намного глубже, кстати, — туда уже нырять будет проблематично.

— Туда и не надо, там где-то река с сильным течением — не рискуйте, — предостерегла женщина, — а с этой стороны мы с Ариеном тогда тоже нырнём. Хочу посмотреть, как поведёт себя его Звезда: возможно, она реагирует на что-то под водой. А заодно сама на ворота гляну.

Спустя минут пятнадцать подготовки небольшой призывной монстр — рыбообразное существо всего около полутора метров в длину с тупой беззубой мордой — уже тащил Наю и Ариена к запертым воротам Има. Мощные плавники быстрыми движениями рассекали толщу воды, мускулистый похожий на акулий хвост изгибался, корректируя направление, и это пока было единственным, что видела предводительница, держась за верёвку, обвязанную вокруг шеи твари.

Не считая Перепёлки, это был первый призывной монстр Наи, над чем её отряд не уставал потешаться, напоминая ей, что маг из Лияр в её лице, наконец-то обзавёлся хоть одной тварью, чтобы прикинуться полноправным членом Дома. Предводительница же, не будь на то необходимости, не купила бы и эту одну — дохли призывные монстры в боях слишком часто, а ей было их жалко. Её огненные воплощения в этом плане были куда удобнее, не считая того, что энергии требовали намного больше, — бессмертные, всегда доступные в любых формах, размерах и количествах, а главное, зачастую, куда более опасные, и носить с собой ничего не приходилось. Тот же камень, на котором был запечатан этот её водяной монстр, предводительница сразу после приобретения отдала Ариену, потому что сама боялась потерять.

Кварц с печатью призыва и сейчас на каждый рывок монстра вперёд бился о грудь мечника, не смотря на то, что подчинялась тварь Нае.

Признаться, предводительница не думала, что удержаться, когда эта рыбина поплывёт, будет настолько трудно. Верёвка норовила выскользнуть из рук, и сколько бы женщина ни обматывала её вокруг запястьев, тварь то и дело её выдёргивала. Уже на третий такой раз, резкая боль оповестила предводительницу, что её кожа не выдержала настолько сильного трения — с пока что поверхностной раны в воду попали первые капли крови. Плохо, но деваться уже было некуда. Оставалось надеяться, что запах крови никого не привлечёт. В какой-то степени успокаивало то, что эта подводная прогулка в любом случае не должна была затянуться. Ная могла продержаться без воздуха не больше двух минут, и то это уже было критическим временем: оптимально — полторы минуты. Ариен мог немного дольше, и второй конец верёвки он явно держал лучше предводительницы, но это всё равно не означало, что у него была возможность расслабиться и наслаждаться видами, забыв о дыхании. Потребность в кислороде постепенно сдавливала грудь им обоим, напоминая о том, что делать всё нужно было очень быстро.

Когда тварь дотащила их до ворот Има, перед ними предстала точно такая же картина, как и описывал Кьяр: железные упёршиеся в каменные плиты прутья в проёме, когда-то ведущем на площадку перед выходом в тоннель.

Ная на пробу дёрнула ржавую решётку. Под водой послышался приглушённый скрежет и звон, но на этом и всё — решётка не поддалась, оставшись цепляться клиньями-концами за гранит.

Предводительница бросила взгляд на ухватившегося за прутья рядом с ней Ариена и убедилась, что была права в своих предположениях — Звезда здесь сияла ярче. Сам мечник всматривался куда-то за решётку, слегка хмуря брови, будто пытался разглядеть что-то получше. Последовав его примеру, Ная снова повернулась к прутьям, но за ними ничего не было — уходящее вниз пустое каменистое дно. Опять же, как и говорил Кьяр: ни рыб, ни русалок, ни города.

Однако, внезапно пейзаж по ту сторону городской стены пошёл рябью. Перед глазами замельтешили чёрные пятна, быстро превратившиеся в полосы, а потом в ворота прямо в то место, где Ная держалась, врезался неизвестно откуда взявшийся монстр. Женщина была готова поклясться, что буквально секунду назад под водой не было ни его, ни вообще какой-либо опасности. Но сейчас огромные когти в мгновение ока с жутким скрежетом прошли сквозь решётку, и один из них пробил Нае предплечье. Мощные челюсти с ревом и грохотом железа, о которое билась тварь, сомкнулись всего в нескольких сантиметрах от её лица. Если бы не запертые ворота, монстр бы точно откусил предводительнице голову.

Всё происходило слишком быстро и слишком неожиданно. Ещё секунда и когти снова ударили через решётку, на этот раз попав Нае в грудь. С её губ слетел невольный вскрик. Воздух рывком вырвался из лёгких, зрачки расширились от ужаса, в момент осознания своей ошибки. Кроме того шок и резкая боль тоже сделали своё дело — предводительница даже не поняла, когда, выпустила из рук верёвку своего призывного монстра.

Исходя из предполагаемой высоты стены, над Наей было не меньше шести метров воды — не так уж и много, но женщина знала, что скорее всего не доплывёт. Она смогла оттолкнуться от ворот, но лёгкие уже начало жечь. В инстинктивно открывшийся для вдоха рот хлынула вода. Тварь за решёткой продолжала биться о железные прутья, реветь и пытаться достать Наю когтями. Перед глазами предводительницы снова заплясали чёрные пятна. Ариена нигде не было, призывной твари тоже. Монстр из Има смотрел на тёмную эльфийку с диким голодом и желанием разорвать на части.

Ная оттолкнулась ото дна ногами в отчаянной попытки всплыть на поверхность. На короткий момент, ей показалось, что у неё получится. Желание жить кипело в венах, обжигая не хуже воды в лёгких, но внезапно что-то обвилось вокруг её ног, и дёрнуло её обратно вниз. «Я не умру здесь!» — отчаяние ударило по нервам, и с рук женщины сорвался огонь. Вода вокруг закипела, что-то тянувшее её ко дну отпустило, рёв монстра заглушила бурлящая вода. Резкий вдох огня вперемешку с кипятком и несущимися к поверхности пузырьками воздуха обжёг гортань, но придал Нае достаточно сил, чтобы упрямое стремление жить яростно вспыхнуло, заглушив боль и страх, позволяя вырваться вверх. Вот только предводительница запуталась в направлениях, где был верх, а где низ, она уже не понимала. Сияющая красным пламенем, бурлящая вода и дикое ощущение опасности — это всё, что осталось вокруг.

Ная едва ли контролировала вырывающуюся магию, но понимала, что если остановится, то её либо съедят, либо она просто задохнется. Взгляд судорожно метался из стороны в сторону в попытке понять, куда ей плыть. Кровь из разодранной руки в горячей воде потекла сильнее, рана была глубокая и с каждой секундой ослабляла тело. «Яд», — мелькнула где-то на грани уловимого мысль. Ранивший её монстр был ядовит, её магическая система боролась, но из-за этого кровь бежала по венам ещё быстрее и, соответственно, теряла она её с ещё большей скоростью. Сознание слабело.

Неожиданно раздался оглушительный гул, и Ная полетела вниз. Ударившись о дно, она резко вдохнула, осознав, что она уже не в воде, а над ней душераздирающе пищит её феникс. Вокруг, сдерживая толщи воды, кружился вихрь пламени. Ная судорожно хватала воздух. Но тридцатисантиметровая Перепёлка не смогла бы её поднять на семь метров вверх, чтобы вытащить из этого колодца бушующих стихий.

Отчаянный писк птицы и привычный успокаивающий гул пламени смешались с полным ужаса криком, который Ная даже не сразу смогла расслышать и осознать на фоне каких-то восклицаний со стороны её отряда, звучащих как один неясный шум в ушах. «Ная!!» — знакомый мелодичный голос был таким, будто грудь Ариена в этот момент пронзали мечами. Хотя будь это так, предводительница знала, что он не проронил бы ни звука, умерев с высоко поднятой головой, без намёка на страх в сердце. Что-то будто рвало его душу на части, грозясь уничтожить морально и физически. Его свет мерцал где-то на периферии сознания Наи, прорываясь через красные блики и валящий столбом белый пар.

«Ная!!»

Магия наконец выжгла яд в крови, и осознание ударило словно молот по наковальне. «Ко мне!» — это была команда фениксу. Птица исчезла в теле Наи, и она каким-то неимоверным усилием воли перехватила вихрь пламени вокруг под свой контроль. Начиная снизу она стала его ослаблять — вода хлынула ей под ноги, постепенно снова захватывая и поднимаясь всё выше. Как Нае хватило сил, постепенно усмирить огонь так, чтобы озеро в итоге вытолкнуло её на поверхность, она бы не смогла объяснить, даже если бы и захотела. Сознание отключилось, когда погас последний круг вихря у самой поверхности.

Эмиэль с Кьяром ещё не успели далеко отойти от остального отряда, когда вода в озере внезапно закипела, а Ариена выбросил на гранитные плиты призывной монстр. Мечник попытался было снова нырнуть, но тварь тут же опять вытолкнула его на сушу, а над поверхностью озера появился феникс, ударив в воду такой мощной магией, что поднявшийся пар мгновенно скрыл от мужчин всё, что происходило вокруг птицы.

— Ная!! — внезапный выкрик прозвучал так, будто от того, услышат его или нет, зависла жизнь мечника. Эмиэль в мгновение ока оказался рядом с ним, чтобы схватить за плечи и прижать к себе, не давая сделать что-нибудь необдуманное. Свет брызнул лучом с выставленных вперёд рук Ариена, но толку от него, разумеется, не было. Хоть он, вероятно, и осветил весь красно-белый водоворот у городской стены, это ничего не изменило. И сам мечник это, очевидно, тоже понимал, но не переставал звать предводительницу и освещать лучами яркого белого света клубы огня и пара.

— Возьми себя в руки! Это не работает! Ты так её саму можешь ранить! — рявкнул на него Эмиэль. Последнее, разумеется, было не правдой, но всё равно подействовало не хуже ледяной воды в лицо — Ариен, насколько это было возможно, успокоился.

Огненная буря в озере вскоре тоже прекратилась, и из белёсой завесы недалеко от берега показалась сперва русая голова русалки, а следом и тёмный профиль Наи, которую та тащила за собой. Русалка подтолкнула предводительницу к мужчинам, и, когда Эмиэль вытащил ту из воды, хотела было уже уплыть, но ей не позволил Ариен.

— Что там произошло под водой?! — схватил её за руки мечник.

— Я не знаю, — покачала головой девушка, — здесь под водой нет ничего, что могло бы так сильно ранить… Мы тоже перепугались…

Аэн, тем временем, начал осматривать Наю. Отряд уже очень давно не слышал, чтобы целитель так откровенно ругался. Последний раз был, когда Иран угодил в ловушку для монстров у Савиндера, утыканную железными клиньями. Его тогда спасло чудо в лице элементаля Шиина, который успел его подхватить, прежде чем острые концы вонзились слишком глубоко.

— Лёгкие обожжены, в них вода и кровь, рану на руке нужно сейчас же зашить, на груди и запястьях просто царапины, но крови она потеряла много, — рычал себе под нос Аэн, пытаясь первым делом привести в порядок дыхательную систему предводительницы.

Минут сорок целитель не подпускал к Нае никого кроме помогающего ему Ирана, но когда та открыла глаза, её первым вопросом как всегда было «Где Ариен?». Так что Аэну пришлось позволить мечнику сесть рядом с ней, иначе та бы не дала ему зашить руку — это целитель уже знал по опыту.

— Как ты выбрался? — тихо спросила Ная, обращаясь к Ариену. Дышать ей ещё явно было тяжело, поэтому голос звучал прерывисто.

Осторожно сшивающий края раны на её руке целитель вообще слабо себе представлял, как она, будучи магом, который мог без вреда для тела часами стоять в центре бушующего пламени, умудрилась получить ожоги, но, видимо, дело было в горячей воде, а не в огне — от кипятка Наю магия феникса не защитила.

— Наш призывной монстр внезапно схватил меня пастью и поволок прочь от тебя с такой скоростью, будто от этого зависела моя жизнь, — ответил мечник, — прежде чем я успел осознать, что произошло, он уже выкинул меня на берег, а потом вода у городской стены закипела и засияла изнутри красным. Что, демоны его раздери, там произошло?

Мужчина явно старался сдерживаться и говорить спокойно, но прорывающиеся нотки ярости в голосе его всё равно выдавали. Весь отряд знал, как он ненавидел, когда Ная так делала: засовывала его за спину в самый опасный момент. Но предводительница делала это не потому, что не доверяла ему или считала, что он не справится. Просто вбитое с подросткового возраста в подкорку правило диктовало ей любой ценой защищать свой отряд, и она этому неуклонно следовала. Это было чуть ли ни единственное правило, которое она никогда в жизни не нарушала. Но Ариен, зная что он по сравнению с ней выигрывает по многим показателям, всё равно всегда злился. Один раз он даже сорвался, сказав, что это правило для предводительниц, которые превосходят весь свой отряд по силе, а она может себе позволить пропустить вперёд его или Эмиэля. Остальные мужчины тогда, увидев замершую спиной к ним Наю, мысленно приготовился к тому, что их всех убьют на месте, но женщина каким-то чудом сдержалась. Она просто поставила мечника идти последним, напомнив, что он может остаться в ближайшем городе, если его не устраивает такая предводительница.

Эмиэль благоразумно ещё неделю молча соглашаюсь со всем, что бы она ни сказала, чтобы не попасть вместе с Ариеном под горячую руку, а сам Ариен всю эту неделю сутками подбирал слова, чтобы извиниться, но Ная его игнорировала. Прощение он в итоге заслужил только после того, как, не получив никакого приказа, остался смирно стоять на своём месте, когда на отряд в следующий раз напали монстры. Видимо, предводительница расценила это как знак смирения, а, может, просто устала разыгрывать из себя обиженную пятилетку, зная, что что бы там мечник ни сказал на эмоциях, он никогда против неё на самом деле не пойдёт и не бросит, но в итоге всё вернулось на круги своя.

— Ариен, что ты видел? Что ты видел, смотря сквозь ту проклятую решётку? — устало выдохнула Ная. Лёгкие до сих пор жгло, сил не было даже на то, чтобы отвести взгляд от наполовину скрытой лианами цифры три на потолке пещеры.

— Руины, русалок… — начал перечислять мечник.

— А я видела огромную ядовитую тварь, бросившуюся на ворота, — оборвалась его женщина, — наверное, в тот момент, я неосознанно дала команду нашему монстру утащить тебя прочь оттуда. Когда поняла, что мы в опасности. Но я этого совершенно не помню. Почему мы видели разное?

— Сейчас это не слишком-то важно… — смерил её взглядом Ариен. — Ты чуть не погибла.

— Гоблина лысого я бы так легко погибла! Даже слышать не хочу! — голос Наи наконец-то, благодаря манипуляциям Аэна, вернулся, и она тут же попыталась его повысить. — И не смей трястись надо мной так, будто я тут на последнем издыхании лежу. Я вернусь к этим проклятым воротам и пойму, что за дрянь там происходит!

— Всё это задание — всего лишь предлог, чтобы мы могли уйти из Таэмрана! Я не позволю тебе рисковать из-за него жизнью! — зарычал в тон ей мечник.

— А я не позволю тебе пререкаться со своей предводительницей! Не смей считать, что я с чем-то не справлюсь! Кто, если не ты, должен меня поддерживать?! — продолжала злилась Ная.

— Раз силы ругаться есть, значит всё нормально, — хмыкнул в стороне от в очередной раз выясняющей отношения парочки Иран.

— Нормально! — резко подтвердила Ная, краем уха уловив этот комментарий.

— Какого бешеного демона тебе можно меня спасать и защищать, а мне тебя нет?! — завёл тем временем старую песню Ариен.

— Я про «спасать и защищать» ничего не говорила. Но препятствовать ты мне не станешь точно так же, как и я никогда не препятствую тебе, какую бы дурь ты ни вытворял! — ткнула ему в грудь относительно здоровой рукой предводительница.

— Я не лезу в пасть монстров! — перехватив её запястье, продолжал распаляться мечник.

— У каждого своя дурь. Я лезу — смирись! Можешь поплыть со мной, если так переживаешь, — на последней фразе Ная внезапно перешла на совершенно спокойный, обыденной тон, и Ариен, кажется, даже растерялся, ненадолго замолчав.

— Боги, я тебя сам придушу когда-нибудь, чтобы не нервничать! Ты невыносима! — в конце концов выдохнул он, запрокинув голову.

— Ты любишь меня, так что можешь грозить сколько хочешь — не впечатляет, — улыбнулась женщина, — хочешь убить — убей, даже сопротивляться не буду, всё равно ты следом за мной в Бездну отправишься. Я, вроде как, твой Демоном — там и встретимся.

— Я буду самым нестабильным Богом в истории мироздания, если ты меня на погребальный костёр раньше срока не загонишь… — обречённо покачал головой Ариен.

— Ты проорался и уже совершенно спокоен, — усмехнулась Ная, — я же чувствую тебя, так что прекращай драматизировать.

— Вот и посмотри тогда лучше глазами Перепёлки, что там под водой, а не на меня, и не надо туда опять лезть будет, — фыркнул мечник, — по крайней мере, пока лёгкие не восстановятся.

— Ладно, разумно, — согласилась Ная, — а пока попросите у русалок красной рыбы… Есть охота.

— На рожу Зирана гляньте! — внезапно расхохотался Иран. — Парень, сколько ты ещё будешь в шоке сидеть?

— «Рожа Зирана», — зашипел где-то в стороне парень, — идите вы всем своим бешеным отрядом к демонам! Я, знаешь ли, не каждый день вижу, как кто-то озёра кипятит!