Слепой отбор. Тень для Лунного дракона

Глава 52

Странно и необычно. Что придумали Лунныена этот раз? Обычно всех невест собирали вместе, чтобы объявить новое испытание.

«Обещали безопасность,— напомнил Стинки, вторгаясь в мои мысли. — Надеюсь, на этот раз сдержат слово. Хотя-я-я… В том, что было на прошлых этапах, вины драконов нет. Это бешеные принцески превращали самое простое испытание в драку или побоище. Взять хотя бы готовку…»

Я не могла не согласиться с другом, но искренне надеялась, что в этот раз обойдется без происшествий. Но это, конечно, вовсе не означало, будто испытание окажется простым.

Михаэль Авертон действительно пришел сам. Шана только-только успела закончить с прической и обрядить меня в платье, которое выбрала сама.

— Доброе утро, принцесса, — приветливо поздоровался повелитель. — Розовый цвет вам к лицу.

— Спасибо, — поблагодарила, мысленно отметив, что мне, в принципе, все равно, какого цвета у меня платье.

Аура — другое дело.

Я истово стремилась сохранить хотя бы внешнее спокойствие. От сегодняшнего испытания зависело многое. Если провалюсь сейчас — все прежние труды окажутся напрасными.

— Не желаете прогуляться со мной по саду?

Разве я могла отказать? Тем более что Михаэль обещал продемонстрировать нечто особенное. Он увлек меня в дальнюю часть сада, отгороженную от любопытных непроницаемой магической стеной. Прежде чем войти внутрь, повелитель снял защиту, произнеся довольно длинное заклинание и коснувшись холодной металлической решетки, которая вдруг испарилась, словно и не бывало.

— Прошу сюда, принцесса.

Поддерживая под руку, Михаэль повел меня вдоль тропинки. Здесь пахло так сладко, что кругом шла голова. Но, как ни старалась, я не смогла определить, каким цветам или растениям принадлежит аромат.

Как же мне в тот момент не хватало Стинки…

Маленький дружок и помощник рассказал бы, где мы очутились. Он научился очень точно и подробно описывать все, что видел. Благодаря его мыслям, в моей голове рисовались прекрасные картины реальности, не доступной мне самой. Однако теперь Михаэль Авертон попросил Стинки остаться в комнате.

— Это цветок лунного лотоса, — объяснил Михаэль, останавливаясь. — Еще одно редчайшее растение. Прошу внутрь…

Внутрь?!

Да, действительно, Михаэль отогнул один из лепестков огромного, размером с чулан, цветка и усадил меня на широкую сердцевину. Сладкий запах теперь ощущался ярче. Аура цветка была яркой и сильной. Определенно магической. Судя по преобладанию фиолетовых и голубых всполохов, лотос был как-то связан с даром предсказания или предвидения.

Не решившись задать вопрос и выдать себя, я молчала, дожидаясь, пока Михаэль сам объяснит происходящее. Он закрыл за собой дверь в виде лепестка и, опустившись передо мной на одно колено, осторожно взял мои рукив свои. Его ладони были твердыми и чуть шероховатыми, не изнеженными, как можно было бы предположить.

— Принцесса Илона, — начал он после напряженного вздоха. — Как вы, наверное, уже поняли, это не простой цветок.

Еще бы, один запах чего стоил. Лишь бы он не оказывал слишком сильного магического воздействия. После древних рун мои силы только восстановились. Если бы сейчас повелитель Лунных драконов решил вывести меня на чистую воду с помощью дурмана или чего-то подобного…

Нет, лучше не думать, чем это может закончиться.

Стинки, милый Стинки… Он бы наверняка определил состав и действие этого запаха. Я же видела только подозрительную ауру цветка. Могла лишь предполагать, на что он способен.

— Запах очень необычный, — призналась я, коротко улыбнувшись. — Никогда не нюхала ничего подобного. Это как-то связано с последним испытанием, Михаэль?

— Напрямую, — подтвердил он мою догадку. — Лунный лотос зацветает раз в столетие. Его пыльца — главный компонент эликсира правды.

А вот это плохо, очень плохо. Просто ужасно! Получается: какой бы вопрос ни задал Михаэль, я все равно отвечу правду?

— Но не только пыльца, весь цветок чувствителен к правде. Находясь рядом с ним, а, тем более внутри, вы даете свое согласие на его реакцию.

Западня…

Ловушка…

Мое сердце забилось чаще и тревожней. Нервно вздохнув, я невольно освободила руки из мягкого захвата Михаэля. Коснулась плотных, гладких и немного теплых лепестков лотоса. Изящная клетка. Нежная тюрьма для вруньи.

— И как же он действует, лотос? — спросила, не спеша, впрочем, выбираться наружу. — Навечно усыпляет того, кто скажет неправду?

— Нет, что вы, Илона, — отринул это предположение Михаэль. — Цветок никому не причиняет вреда. Но сам он вянет и тускнеет, когда слышит и чувствует ложь.

— Вот как… — вздохнула я.

— Так вы даете свое согласие, Илона? Я не собираюсь держать вас здесь насильно. Не хочу принуждать отвечать на вопросы. Вы вольны в своем выборе, принцесса.

Разве?

С самого начала, с того момента, как проявился дар, я больше не принадлежала себе. Тень номер тридцать три — собственность королевства. Подданная короля Иоарда Первого без права принимать решения самостоятельно.

— Спрашивайте, — попросила я.

Чему быть, того не миновать.

— Хотите ли вы быть женой Михаэля Авертона, принцесса? Стать повелительницей Лунных драконов, править мудро и справедливо?

Этот вопрос оказался легким. Даже слишком.

Мое «да» прозвучало уверенно и четко. Я хотела стать женой Михаэля, хотела спасти Илону и, если на секунду представить, что именно мне предстояло стать повелительницей драконов… Снова да! Я сделала бы все для подданных.

— Ни я, ни Лунный лотос не сомневаемся в вас, принцесса, — произнес Михаэль. Как мне показалось, с заметным облегчением. — Но я должен быть уверен до конца. Скажите, вы любите меня?