Слепой отбор. Тень для Лунного дракона

Глава 7

— Кто прибыл? — забеспокоилась я, крепче прижимая к себе Стинки.

Неужели сам Лунный повелитель пожаловал? Решил удостоить принцессу Илону особой чести? С чего бы вдруг? Насколько мне известно, невесты должны были прибыть во владения Лунных самостоятельно, безо всякого сопровождения.

— Фотограф Его Величества Михаэля Авертона, Ваше Высочество, — с поклоном отозвался Стражник. — Он ждет вас в саду, возле цветущего Ирнитового дерева.

Ах, вот оно как.

Повелитель Лунных драконов решил провести первый этап отбора еще до прибытия невест. То есть для начала оценить внешность каждой.

— Идем! — резко скомандовала Рашель. Заметила изумление стражника и через зубы добавила: — Идемте, Ваше Высочество. Эти фотографы ― весьма нервные маги, их дурное настроение может сказаться на снимке.

Оценить красоту Ирнитового дерева, цветущего пышными розовыми бутонами, красиво проглядывающими сквозь резные золотые листья, я не могла. Но сладкий запах почувствовала издалека. Рашель усадила меня на мраморную лавочку и приказала улыбнуться.

— Вам лучше отойти! — потребовал фотограф, обращаясь к советнице. — И эту… Гадость с колен принцессы заберите. Оно мешает.

Это он, разумеется, о стинки.

«Сам он гадость», — мысленно возмутился мой помощник.

И я, признаться, была с ним полностью согласна. Аура фотографа фонила алчностью и лживостью, полыхала серо-голубым, не давая другим цветам и настроениям ни шанса прорваться наружу.

— Если хотите, Ваше Высочество, я подскажу вам, какую позу лучше принять для снимка, — пообещал он лебезящим, заискивающим тоном. Стоило Рашель отдалиться, и в его ауре промелькнуло коварство. — И сделаю вас на фото неотразимой.

«Он держит раскрытой протянутую ладонь, — сообщил Стинки. — Наверное, чего-то хочет. Может, туда плюнуть?»

«Не стоит, — так же мысленно отозвалась я. — Фотографы не только нервные, но к тому же обидчивые. И пугливые».

— Не думаю, что мне это нужно, — отказалась я.

В ответ услышала раздраженное шипение недовольного фотографа. Полагаю, маг предлагал каждой невесте сделать ее еще прекраснее за какой-нибудь презент в виде мешочка с золотом или дорогого украшения. У меня ни того, ни другого не имелось. Да и к чему все это? Как бы маг ни украсил снимок, Михаэль Авертон все равно увидит невест настоящими. Он ведь не слепой. В отличие от меня.

— Считаете себя настолько красивой? — ворчливо поинтересовался фотограф, настраивая сложный аппарат. Запахло озоном, зашумела настраиваемая диафрагма.

Себя, нет, собственную внешность я полагала весьма средней. А вот принцессу Илону наверняка не просто так считали красавицей и, невзирая на слепоту, одной из фавориток предстоящего отбора. Я кивнула, а Рашель потребовала поскорее покончить с формальностями.

Фотограф сделал лишь один снимок, не слишком заботясь о его качестве. После чего запрыгнул в свой экипаж и удалился, судя по ауре, тихо посмеиваясь в душе. Затеял какую-то подлость? Об этом я могла только догадываться.

Еще три дня я пробыла в королевском замке, пока для принцессы шили новые платья, накидки, обувь, готовили украшения. На отборе Лунного дракона Илона должна была сиять, как истинная звезда юга. А меня содержали в отдельной небольшой комнате, примыкавшей к апартаментам Рашель. Кормили трижды в день и изредка выпускали на прогулку. И день, и ночь я находилась под неусыпным контролем советницы, она не выпускала из виду ни меня, ни стинки. Ни на секунду. Король Иоард больше не встречался со мной. Единственными редкими гостями в моей темнице были модистки и ювелиры. Да и те торопливо выполняли свой долг и спешили покинуть недружелюбное общество Рашель.

Количество сундуков неумолимо росло. В день убытия их было ровно тридцать три. А ведь обор продлится всего тридцать дней, по три каждый этап. И это при условии, что я останусь до финала. Даже если десять раз в день менять наряды, их хватило бы принцессе до конца жизни. Не говоря уже обо мне, не привыкшей к роскоши.

— Не вздумай уронить авторитет! — предупредила Рашель. — Принцессы меняют платья как минимум трижды в день: утреннее, дневное и вечернее. Плюс отдельные наряды для торжественных приемов, траурных мероприятий и посещения храмов. Про украшения не забывай — ты слепа, но не окружающие. Для принцессы важно себя правильно подать.

Я согласилась, мысленно пожелав, чтобы до траура дело не дошло, и мне не пришлось надевать черное закрытое платье, что покоилось на дне одного из сундуков.

«А чем плохи похороны? — удивленно заметил Стинки. — Музыка, цветы… Опять же, если правильно копать, можно найти клад».

Юмор у моего помощника, скажем прямо, своеобразный. Насидевшись в одиночной клетке, он так заскучал, что теперь использовал любой случай продемонстрировать остроумие и сарказм. Я, к сожалению, была его единственным слушателем.

— Все, пора! — объявила Рашель следующим утром. — Лучшие маги королевства подготовили для тебя портал, он перенесет прямиком в замок повелителя Лунных драконов. Важно прибыть точно в назначенный час.

Я вздохнула с облегчением.

Еще не зная, что ждет меня на самом отборе, была рада покинуть дворец. Вернее, навязанное общество Рашель.

— Контролировать порталы вы умеете, — настойчиво произнесла она, нехотя добавив: — Ваше Высочество.

— Разумеется, — согласилась я, усаживаясь на один из сундуков и прижимая к себе Стинки. — Этим навыкам учат всех магов чуть ли не с пеленок.

Действительно, перенестись по подготовленному лучшими магами порталу — что может быть проще? Одного не учли ни я, ни Рашель. Того, что среди лучших магов окажется ренегат. Нет, сам портал был настроен как надо, не придраться. Предатель использовал другой безотказный метод, чтобы избавиться от Илоны, одной из фавориток отбора. А именно — стинки.

На полпути помощник вдруг взвизгнул, подпрыгнул у меня на руках. Его аура стала красной, агрессивной. Юморной и добродушный зверек вдруг зарычал и, изворачиваясь в руках, точно змей, потянулся к моей шее.