Служанка Леди Эверсон

Глава 9. Переодетая служанка

Я села напротив Виена Онсура и его странного друга. Виен смотрел на меня, будто увидел впервые. И куда исчезла острая сталь во взгляде? Он смотрел не отрываясь. Казалось, даже с некоторым интересом.

От такого пристального внимания посланника по спине пробежали мурашки. Смутившись, повернулась к Альвиану. Он сильно отличался от своего подельника. Смуглая кожа Виена и разрез темных глаз выдавали в нем уроженца восточных земель. Альвиан же напротив, был одним из коренных жителей империи. Смеющиеся серые глаза, легкий румянец на светлом лице и теплая улыбка располагали к нему собеседника. Я даже на миг побоялась, что легко смогу обмануться его внешностью и добродушием.

Альвиан уже разливал по стаканам местную настойку. Я слышала, как её хвалили стражники. И чувствовала в воздухе её травяной с хвойными нотками аромат. Я не любила вкус алкоголя. Даже легкое розовое вино, которое отец покупал по праздникам для матери, казалось мне противным и горьким. Но отказать Альвиану я не могла — нужно было понять, кто он и зачем здесь. А беседа за выпивкой хороший способ если не узнать мотивы человека, то хотя бы понять, что он из себя представляет. Все же я разбавила напиток водой из кувшина, который пришлось попросить у хозяина постоялого двора.

— Зачем ты это делаешь? — спросил Альвиан.

— Не могу же я охранять леди Эверсон, будучи нетрезвой, — назвала я самую очевидную причину. А еще, чтобы оставаться в здравом уме и понять, кто ты, — добавила про себя.

— Не переживай. Уверен, Виен позаботился о том, чтобы твоя госпожа была в безопасности, — отмахнулся Альвиан. — За знакомство?

Он протянул ко мне руку со стаканом, и мне пришлось ответить зеркальным жестом и отпить разбавленный напиток. Вода смягчила горечь настойки, но не избавила от неприятного послевкусия.

— Господин Виен Онсур не позаботился о том, чтобы проинформировать меня об охране госпожи. Я не могу быть уверена в её безопасности, — ответила я Альвиану и мстительно улыбнулась. Вы ответите за «переодетую служанку» еще не раз, Виен Онсур.

Альвиан засмеялся:

— Виен успел и тебя обидеть своим равнодушием? Скажу по секрету, он разбил не одно девичье сердце.

— Кто мог подумать, что переодетая служанка действительно может не только отпугивать мечом собственные страхи, — вставил Виен.

Я фыркнула. Не стану с ним спорить, хотя и хотелось сказать пару не самых приличных слов. В конце концов мне же лучше — мое время принадлежит только Мелании, а значит можно не думать о планах нашего сопровождающего. Ну а если что сделаю не так — так это не мои проблемы точно. Опять же, наблюдать за этой странной парочкой проще, если Виен Онсур не станет иметь надо мной никакой власти. А то поручит какое дело, а сам в компании Альвиана сотворит что-нибудь недоброе.

Снова фыркнула.

— Не будем ссориться, — примирительно сказал Альвиан. — Давайте лучше выпьем! Говорят, выпитое вино, а в данном случае — настойка, объединяет людей.

Он снова поднял стакан. Я пригубила разбавленный напиток. Виен так же, как и я, и в отличие от друга, почти не пил и пристально наблюдал за мной. Будто это я, а не его друг, проникла на задний двор, как воришка. От этого взгляда внутренности сворачивались, как прокисшее молоко.

— Кто тебя учил драться? — Альвиан, пробующий поданные блюда, отвлек от странных ощущений. Угощение в этом скромном на вид постоялом дворе было достойным. Мясо и овощи не отличались изысканностью, но были ничуть не хуже, чем те, что готовили в поместье Эверсонов. — Очень необычный стиль боя.

— Мой отец. Он был кузнецом, — добавила я, дабы избежать дальнейших расспросов и не повторять свою историю, которую накануне рассказывала Эдгару. — Ему нравилось ковать оружие. Но вынужден был заниматься вещами для быта. А в свободное время учил меня управляться с мечами.

— Не часто отцы учат своих дочерей подобным вещам.

— Он хотел, чтобы я могла защитить себя. А мне нравилось заниматься с ним.

— Тогда — за твоего отца! — Альвиан снова поднял бокал.

В свою комнату я возвращалась поздно. В голове плыло от выпитого алкоголя, пусть и разбавленного. Оставленные возле комнаты стражники молча пропустили меня, и я запоздало вспомнила, что могу потревожить сон госпожи своим поздним возвращением. Темнота в тесной комнате не была мне помехой. И двигаться почти бесшумно я умела.

Я легла не переодеваясь, чтобы не беспокоить спящих Меланию и Эмму. И задумалась о прошедшем вечере.

Альвиан был милым и разговорчивым парнем. В отличие от мрачного Виена, много шутил и рассказывал о своей жизни. Однако это не значило, что я смогла много узнать о нем. Со мной и с Виеном Онсуром он общался просто, как с равными. Но манеры и некоторые подробности рассказов заставляли задуматься о том, что он не был чужим при дворе и, возможно, имел знатное происхождение

Я знала не так много лордов — лишь своих хозяев. Но мне казалось, что они все могли быть такими, как Мелания или Эрик. Добродушными, но далекими от своих людей, или сдержанно холодными, знающими, что имеют почти ничем не ограниченную власть над теми, кто ниже их по положению.

Альвиан не был на них похож. Он был на столько открытым, что я чувствовала себя с ним так же, как если бы общалась со старым другом из родной деревни. Но неприсущие деревенским манеры и речь легко разрушали это впечатление, проводя между нами незримую границу. Даже воспитание матери, которая в детстве мне казалась настоящей леди, не могло разрушить этой границы. И я смущалась от мыслей, что могу так запросто говорить с кем-то из дворца, возможно даже с каким-нибудь молодым лордом. А его странное появление не позволяло мне расслабиться в его присутствии.

Если бы не мои подозрения, что Альвиан мог оказаться злоумышленником, я могла бы посчитать вечер приятным. Тем опаснее казалась мне эта странная парочка — Альвиан и Виен Онсур. Если в пути что-то произойдет, то я буду уверена, что они как минимум к этому причастны.

Но что, если Альвиан из лордов? Как мне тогда к нему относиться? Мелания предупреждала, что среди знатных семей случаются конфликты. И не все из лордов способны решать их честным путем. Значит, разницы нет, кто он — обычный разбойник или благородных кровей. И я пыталась представить Альвиана злодеем, замыслившим, например, засаду. Но его добродушное лицо никак не вязалось с этим образом. Был бы он хотя бы магом, как молодой лорд Эверсон, мне было бы проще его бояться.

Доказательств моим подозрениям не было. Лишь догадки, которые мне самой отчасти казались надуманными. Успокоившись на мысли, что просто буду внимательно следить за обоими, уснула.

Утром продолжили путь. Императорские стражники, казалось, не обращали внимание, что нас стало чуть больше. С Альвианом держались почтительно и отстраненно, хотя теперь тот был одет в форму императорской стражи, как и остальные сопровождающие нас мужчины. Даже если они все не в сговоре, то Альвиана точно тут знают. И это все больше укрепляло мои подозрения на счет него. Я пыталась выяснить у Эдгара, кто наш новый спутник. Но он лишь отмахнулся:

— Если господин Альвиан пожелает, расскажет всё сам, — и тем снова подтвердил мои мысли, что Альвиан — не простой воин.

Хотела было настоять, чтобы прежде разговорчивый воин рассказал мне хоть что-то. Но тут подошел и сам предмет нашей беседы. Он улыбался, а взгляд, направленный на меня, был добродушен и приветлив. В глазах сияли плутовские искорки, будто Альвиан задумал какую-то шутку. Я не удержалась от ответной улыбки. Все-таки в глубине души я надеялась, что он здесь с добрыми намерениями.

— Продолжим наш путь! — Альвиан подмигнул мне и легко вскочил на своего коня.

Мелания села в карету, не оглядываясь на стражников. Она вряд ли запомнила их лица, но я все равно переживала, что она заметит Альвиана. Переживала за её возможные страхи или что она прогонит мужчину? Хотелось верить, что первое, — поймала я себя на интересной и весьма неожиданной для меня мысли.

Эмма забралась в карету за ней, лишь хмуро глянув на Виена Онсура — тот поднял всех, чуть свет, и торопил с отъездом. Мы успели лишь помочь Мелании одеться и собрать волосы в незамысловатый узел. И едва расправились с завтраком, как Виен объявил выезд.

В дороге я собиралась так же двигаться рядом с каретой и слушать истории Мелании. Но Альвиан крутился рядом, предлагая занять место впереди процессии возле Виена. Я же не хотела весь путь проделать рядом с хмурым посланником. И отказалась.

— Мне нужно охранять госпожу, — просто ответила я.

В голове уже снова роились подозрения: вдруг он нарочно хочет, чтобы меня не было рядом с Меланией? Но Альвиан будто и не расстроился:

— Тогда предлагаю расположиться сразу за каретой леди, — и обворожительно улыбнулся.

Такой вариант меня вполне устраивал. А вот Виен Онсур напротив, был недоволен. Хотя, когда вообще бывало иначе? Он будто хотел что-то сказать, но окинув нас обоих хмурым взглядом, отвернулся и ушел вперед процессии.

А мы с Альвианом заняли место позади кареты, как тот и предлагал. Виен несколькими короткими приказами расставил стражников вокруг кареты и нас с Альвианом, будто не воспринимая ни меня, ни своего друга-подельника, как серьезную силу. Я даже на миг испугалась, что Виен Онсур боится, что я с Меланией можем сбежать. И мы продолжили путь.

— Прекрасное утро, — сказал Альвиан после некоторого молчания. Он глубоко вдохнул влажный утренний воздух, который только начал прогреваться солнечными лучами, и прикрыл глаза. — Люблю путешествия как раз за такие моменты, — он снова улыбнулся.

Я не разделяла настроение спутника. Для меня это путешествие было беспокойным, хотя пока ничего действительно опасного не происходило. Казалось, что, когда я в одиночестве или со случайными попутчиками проделала путь из родной деревни до поместья Эверсонов, я была в большей безопасности, чем сейчас. Конечно, тогда от меня зависела лишь моя собственная жизнь, а у меня было достаточно возможностей защитить себя. И всегда можно было, если бы что-то пошло не так, обернуться волком и сбежать. Теперь впервые мне приходилось отвечать за жизнь другого человека.

Потому могла лишь ответить:

— Согласна, такие моменты хороши. Но в путешествиях может многое случиться.

— Если всегда ждать плохое, то оно обязательно произойдет.

— Моя работа — быть готовой к неприятностям.

— Ты говоришь, как Виен, — Альвиан поморщился. — Жизнь слишком хороша, чтобы провести её в страхе.

— Это так. Но я, как и Виен Онсур, отвечаю за жизни других. А это многое меняет, — я сама поежилась от своих слов. Неужели я заступаюсь за этого вечно хмурого посланника?

— Не стоит бояться. В этом путешествии нам ничего не грозит.

— А как же те девушки, на которых напали даже в их собственных домах?

— Император уже поручил расследование этих нападений доверенным людям. И это, — он обвел рукой окружавших нас воинов, — лучшие люди из императорской стражи. Леди Эверсон под надежной охраной. К тому же, насколько мне известно, нападавшие приходили по одному. Да и оказались не слишком профессиональны раз их быстро обнаружили.

— Один одиночка все же попал в наши ряды, — хмыкнула я. Наш случайный попутчик оказался слишком хорошо осведомлен о происходящем. Альвиан понял мой намек и засмеялся:

— Конечно, ты права. Но, как видишь, я обезврежен тобою, — он развел руками. — И вовсе не имею злых намерений.

— Тогда кто ты? — я задала вопрос, который крутился в моей голове.

— Просто человек, уставший от дворцовой суеты.

Ответ был слишком неопределенным. Я замолчала, понимая, что большего мне не добиться. Скрывает свое настоящее происхождение? Это было самое логичное объяснение, если не брать в расчет мои подозрения.

Значит всё-таки он какой-нибудь молодой лорд, решивший дружить со слугами. Если так, то стоит быть с ним вдвойне осторожной — не хочется стать чьей-то игрушкой.

— Убийц мы больше не боимся. Что пугает тебя еще? — спросил Альвиан, не заметив моего молчания. Я не стала говорить прямо, что меня пугает он сам. А еще — Виен Онсур, который, кажется, рад был бы избавиться от меня при первой же возможности. Хорошо, что этой возможности у него нет. И я озвучила другой страх, принадлежащий Мелании:

— Говорят, лорды не очень дружны. Впереди земли лорда Страуда. Госпожа Мелания опасается, что он может навредить нам.

— Брось. Лорд Страуд милейший человек. Сомневаюсь, что он способен прихлопнуть даже надоедливого комара. И еще ты забываешь, что мы под охраной Его Величества — кто посмеет пойти против императора?

И, признаться, после этих слов я действительно смогла несколько расслабиться. Не потому, что верила, что никто не осмелиться напасть на нас. А потому что бояться каждого шороха действительно не имело смысла.

Альвиан рассказывал о лорде Страуде. Тот и правда казался добродушным человеком. Добродушным на столько, что не раз попадал в весьма курьезные ситуации. При этом он умудрялся держать в узде не только своих подчиненных, но и многочисленное семейство — от собственных малолетних наследников до троюродных кузенов, желающими вспомнить, что и они имеют право на долю его земель.

Альвиан говорил о нем и других лордах, а я все больше увлекалась его рассказами. Он говорил о них не так, как леди Эверсон — у него были другие друзья, другое положение и иной взгляд на жизнь. От того, даже если имена мне оказывались знакомы, я слушала истории о них с не меньшим интересом. И смеялась так, как не приходилось смеяться давно. Иногда лошадь Альвиана оказывалась слишком близко к моей так, что мы касались друг друга коленями. Он склонялся близко, тихо рассказывая какие-то подробности жизни лордов. Но я запрещала себе вздрагивать или смущаться его близости. Если он действительно один из лордов, не стоит думать о нем, как об интересном мужчине. И всё же он казался мне приятным.

На обеденной стоянке, пока я ходила за прогуливающейся Меланией, не раз ловила на себе взгляд Альвиана. Он улыбался, если я оглядывалась на него, и иногда махал рукой. В конце концов я тоже улыбнулась ему, хоть и запрещала себе воспринимать его иначе, чем как случайного спутника.

— Кажется, ты нравишься тому стражнику, — Эмма заметила наши переглядки.

— Какая разница, — я упрямо пожала плечами и отвернулась. — После того, как мы прибудем на отбор, наши пути разойдутся.

— Жаль, но ты права. Мелания не сможет отпустить тебя, даже если захочет, — Эмма вздохнула и прикоснулась к моей руке, на которой был надет браслет. В её голосе прозвучало сочувствие. Я уже и думать забыла об артефакте — все равно ведь не действует.

— Это не важно. Я не собираюсь слишком сближаться с ним.

— Но все же зря. Он очень даже милый. Особенно когда смотрит на тебя и улыбается, — Эмма хихикнула. Знала бы она что Альвиан не стражник вовсе, стала бы так говорить? Но девушка продолжала: — Если у вас всё-таки что-то сложится, предложи ему пожить у нас в городе, пока браслет на тебе. Или, если Мелания пройдет отбор и мы останемся во дворце императора — вы и так будете рядом.

— Да не будет ничего, — буркнула я. — Это все просто потому, что в дороге скучно.

Эмма многозначительно закатила глаза и улыбнулась еще шире. Мол знаем мы ваше «скучно». Я лишь снова хмыкнула в ответ. Но когда Альвиан сел на траву рядом со мной и протянул мою порцию обеда, Эмма подняла брови и усмехнулась, будто напоминая о сказанном. Я уткнулась в свою чашку, больше не глядя на родственницу. Между нами с Альвианом ничего не будет. Ну хотя бы до тех пор, пока я не пойму, что он за человек.

Тем временем на землю возле нас сел и Виен Онсур. От его присутствия по коже пробежал мороз. Пусть он пришел сюда поговорить с другом, но рядом с ним становилось некомфортно. Даже несмотря на то, что нам уже приходилось сидеть за столом втроем всего лишь накануне. Однако Виен ел молча, не пытаясь заговорить с Альвианом и уж тем более со мной. От того мне стало еще более неловко.

***

Долгое путешествие до императорского дворца было для Мелании пусть и не привычным делом, но точно не чем-то особенным. Тогда как её служанок будто восхищала каждая мелочь. Эмма восторженно, будто ребенок, смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи. И даже казавшаяся равнодушной Алиша внимательно прислушивалась к рассказам Мелании. Хоть она двигалась на лошади рядом с каретой, Мелания видела, как девушка ловит каждое её слово.

Так же Мелания не могла не заметить, как Эмма смущена необходимостью делить походные тяготы с хозяйкой. Алиша же, как обычно, была сдержана и не проявляла эмоций. Ходила за Меланией тенью, поправляла её платье или выбившиеся из прически пряди. Пусть и непривычно было видеть её одетую в подобные мужским штаны и рубаху, но она продолжала оставаться идеальной служанкой, у которой, казалось, нет ни эмоций, ни потребностей.

Тем удивительнее было видеть Алишу абсолютно другой в компании мужчин из императорской стражи. Алиша будто становилась иным человеком — улыбалась и смеялась, о чем-то говорила с ними. На равных, но и не пересекая черту приличий. И вновь становилась тихой и замкнутой, стоило ей вернуться к хозяйке.

Когда остановились на ночь на постоялом дворе возле самых границ владений Эверсонов, Эмма, вынужденная провести ночь в одной комнате с Меланией, особенно нервничала. Тогда как Алиша, казалось, вновь будто не испытывала ни единой эмоции, приняв эту необходимость как должное. И Мелания окончательно убедилась в необходимости поговорить со своими служанками о том, что хочет видеть в них не только прислугу, а пусть и не близких, но все же подруг.

Заговорить об этом при Алише она так и не решилась — служанка была слишком правильной и могла осудить желание хозяйки общаться ближе. От того Мелания колебалась. Но потом её странная служанка вышла. Ведь она теперь еще и телохранительница и должна позаботиться об окружающей Меланию безопасности. И Мелания вздохнула с некоторым облегчением — найти общий язык с разговорчивой Эммой ей будет легче. И она, больше не раздумывая, сказала:

— Знаешь, почему я взяла именно тебя? — и Мелания широко улыбнулась, надеясь приободрить девушку.

— Нет госпожа, — смиренно ответила Эмма, хотя прежде в поместье Эверсонов она казалась более открытой и взбалмошной, за что Мелания её и любила.

— Я доверяю тебе. Время, которое я должна провести на отборе будет сложным. Мне нужен близкий человек, подруга, на которую я смогу опереться, если мне будет сложно. Я хочу, чтобы и ты не испытывала неудобства, общаясь со мной.

Эмма вопросительно смотрела на Меланию. Все-таки в отличие от Алиши, она совершенно не умела прятать своих эмоций.

— Просто не стесняйся меня. И если тебе самой что-нибудь нужно, обязательно скажи это.

Эмма нервно теребила ткань юбки. Но потихоньку разговор их стал более свободным. Мелания увидела, как служанка перестала смущаться и уже с большей охотой отвечала на её вопросы и говорила о чем-то сама. К моменту, когда вернулась Алиша, Мелания считала, что смогла добиться того, чего хотела — дружественного настроя Эммы. Как подступиться к Алише, она все еще не знала. А в сознании трусливо билась мысль — а надо ли? Но Алиша, отдав Мелании забытую книгу, снова ушла. Мелания облегченно выдохнула — значит, не сейчас.

На следующий день они покидали земли Эверсонов. Для Мелании это было особенно волнительно — прежде она не бывала так далеко без сопровождения родителей. Казалось, что на их территории её защищает всё — и люди, и сама земля. А за её пределами — лишь враждебная неизвестность.

Да и лорд Страуд, через владения которого пролегал их путь, ей не очень-то нравился. Даже несмотря на то, что тот казался человеком добродушным. К тому же отец не раз рассказывал, как когда-то они враждовали с его предками. А то, как лорд Страуд выпутывался из интриг и козней, что строили его родственники, превращая все в шутки и нелепые недоразумения, открывали его и с другой стороны: как хитрого и умного человека. И Мелания боялась его. Ведь не знаешь, что прячется за его приветливой улыбкой — добродушие или коварный замысел. От того весь день особенно нервничала, наказав служанкам быть на этих землях вдвойне внимательными и осторожными.

Еще и Алишу, прежде следовавшую сбоку от кареты, заменил один из стражников. Какой надежной ни казалась императорская охрана, рядом со знакомой Алишей Мелания чувствовала себя спокойнее. Однако Эмма, выглянувшая из кареты, обнаружила потерянную служанку в нескольких шагах позади в компании улыбчивого стражника. А на одной из стоянок и вовсе сказала:

— Надо же, и этот туда же…

— Ты о чем? — Мелания проследила взглядом за тем, куда смотрела Эмма. Там на траве за обедом сидела Мелания, а рядом с ней один из стражников и Виен Онсур.

— Этот стражник крутится весь день вокруг неё. Они были рядом позади кареты, а теперь и обедают вместе. А теперь и наш провожатый с ними.

Мелания посмотрела на стражника, который склонился ближе к Алише и что-то сказал. Та смущенно улыбнулась и даже ответила. Лицо стражника будто было знакомым. Хотя она вообще не слишком рассматривала тех, кто сопровождал её. Однако ей показалось, что его раньше не было с ними. Но, конечно, она могла ошибаться. А что выглядит знакомо… Может лишь совпадение, а может видела его во время редких визитов во дворец. Странно, что его лицо отпечаталось в её памяти.

— Не удивлюсь, если во время отбора сойдутся и эти двое, — усмехнулась Эмма.

Мелания лишь хмыкнула. Даже если так, Алиша сможет покинуть семью Эверсонов еще не скоро. Да и стражник наверняка, прячет под длинными рукавами рубахи браслет принадлежности императору. К чему гадать о чувствах этих двоих, если они бесперспективны? Конечно, если Мелания пройдет отбор… Но пока она его не прошла. И потому думать тут не о чем.

— Они едва знакомы, — заметила Мелания и отвернулась. — Даже если они полюбят друг друга, они оба не свободны.

— Но разве нельзя что-нибудь придумать? — Эмма оглянулась на хозяйку, как будто Алиша и страж уже были влюблены друг в друга. А Мелания вдруг подумала о собственной судьбе — ведь она так же не имеет сейчас выбора, как и эти двое…

— Ты так говоришь, будто точно знаешь, что они уже хотят быть вместе. Дай им время, а потом посмотрим, — отмахнулась Мелания. Хотя наблюдать за счастьем приближенных людей было приятно.

— Тут согласна, — по-своему поняла сказанное Эмма. И усмехнулась: — Может она выберет другого.

Мелания вновь посмотрела в сторону, где сидела Алиша и тоже поймала взгляд, которые Виен Онсур бросал на девушку. По его лицу не было понятно, о чем он думал. И Мелания лишь покачала головой: Эмма слишком много воображает.