Служанка Леди Эверсон

Глава 27. Большой императорский бал

Большой императорский бал в этом году приурочили к заключительному этапу отбора. Мелания рассматривала себя в зеркало, всё еще недовольная доставшимся ей сине-голубым цветом. Она была похожа на куклу, в которую играла в детстве. И почему ей достался именно этот цвет? Платье цвета неба было расшито серебряной гербовой вязью Эверсонов и жемчугом. Эмма восхищалась красотой подаренного принцем платья, но Мелания уже ждала момент, когда наконец избавится от надоевшего голубого цветка на руке.

Все эти дни с убийства Эмилии до бала казались Мелании одним беспокойным сном. Смерть подруги, с которой они были знакомы всего несколько недель отбора, потрясла Меланию. По началу она даже винила себя в её смерти — будь она немного расторопнее, Эмилии не пришлось бы жертвовать собой. Но, конечно, Альвиан успокоил её и сказал, что это было не так. Эмилия оказалась смелой, готовой на жертвы ради собственных принципов, пусть даже этой жертвой оказалась её собственная жизнь. А что до Мелании — так и не каждый закаленный в бою воин может быстро среагировать в подобный момент, что уж говорить о далеких от всего этого девушках…

Путь до дворца казался бесконечно долгим, а отсутствие рядом Алиши заставляло пугаться каждой тени. Уже здесь, во дворце, когда Мелания могла видеться с принцем, а их телохранители были рядом, стало спокойнее. С их поддержкой отступили тоска о погибшей подруге и муки совести. И она наконец смогла отдать все свои мысли подготовке к событию, важному не только для неё, но и для всей империи.

Алиша заплела ей волосы и закрепила на голове сияющую бриллиантами диадему. Такие были у всех трех участниц. Лишь платья отличались цветом — у каждой в тон её цветка.

Наконец приготовления были закончены. И Мелания в сопровождении своей телохранительницы вышла из комнаты. Они прошли почти через весь дворец к бальному залу. Мелания знала, что все гости уже собрались и ждали лишь финалисток отбора. И она знала, чем закончится отбор. Они не раз говорили об этом с Альвианом. Даже королева заходила к ней накануне, чтобы рассказать, что Мелания должна будет делать, когда принц подойдет к ней. И все же она волновалась. Казалось, будто всё происходящее нереально. Почему она думала об этом сейчас, когда была так близка к победе? Боялась, что всё пойдет не так, как она ждала?

Собравшись с духом, она кивнула слуге, и тот открыл перед ней двери в бальный зал.

— Леди Мелания Эверсон, — тут же объявили о её приходе.

Она вошла в зал, стараясь не обращать внимание на гул голосов, и встала возле двух других оставшихся невест — обе уже были здесь.

Продолжения не пришлось ждать долго. Голоса затихли, и в зале появился принц. Сейчас он пригласит свою избранницу на первый танец, показав тем свой окончательный выбор и открывая бал. Две других девушки не останутся одиноко стоять и тоже будут приглашены на танец приближенными лордами.

Мелания, часто дыша от волнения, смотрела, как Альвиан направился к троице финалисток. Среди двух приближенных лордов она узнала своего брата. И когда тот успел стать другом принца?

Альвиан подошел и протянул ей руку. Она вложила пальцы в его ладонь, все еще не веря в реальность происходящего. По залу прошел восхищенный вдох. Он развязал цветок на её руке и отбросил в сторону — она перестала быть участницей отбора. Заиграла музыка. И они закружились в своем первом танце.

— Ты кажешься взволнованной, — обратился к ней принц. — Сомневалась в моем обещании?

— Нет, — тихо ответила Мелания. Хотя да, она сомневалась. — Но я никогда раньше не думала, что стану королевой.

Альвиан усмехнулся и положил руку ей на талию, притягивая к себе. Это было неприлично, но ведь теперь она его официальная невеста, и свадьба всего через несколько дней. Она подняла на него взгляд — она все еще помнила, что принц был неравнодушен к Алише. А ведь Мелания всегда мечтала выйти замуж по любви. В своих чувствах она не сомневалась, но Альвиан… Его глаза сейчас смотрели только на нее. С теплой улыбкой и нежностью. Значит, он влюблен именно в неё?

Музыка затихла. Гости зааплодировали, приветствуя невесту наследника. Альвиан подвел её к возвышению, где за танцующими наблюдали император и его королева.

— Разрешите представить вам мою избранницу, — Альвиан поклонился родителям, и Мелания повторила его поклон. — Мелания Эверсон, моя невеста и будущая королева.

Зал снова взорвался аплодисментами, а император кивнул, принимая выбор принца.

Бал начался. Мелания смотрела с возвышения, где она теперь стояла рядом с правящей четой и своим женихом, на кружащиеся в танце пары. Сегодня она тоже будет танцевать, но теперь только с Альвианом. Он держал её за руку и чуть сжал пальцы, ободряя невесту. И Мелания наконец смогла расслабиться — происходящее не было сном.

***

Я вошла в зал за Меланией и, как и положено телохранительнице, нашла место возле стены за колонной, чтобы не мешать гостям и лишь издали наблюдать за происходящим. Виен уже был здесь. Он улыбнулся, заметив меня и кивнул, подзывая к себе. С его места обзор был лучше, хотя девушек было видно только со спины. Я осмотрела гостей в зале, пытаясь найти взглядом своих врагов. Архимага не было. Но леди Грелль была здесь и будто казалась расстроенной. И хорошо, что не она стала невестой принца, подумала я.

— Он взял Эрика Эверсона, как своего приближенного? — удивилась я, когда среди сопровождающих принца мужчин заметила лицо молодого лорда.

— Если правда об Эрике Эверсоне раскроется, так проще будет доказать, что всё, что он делал, было приказом принца, — тихо ответил Виен.

Я с волнением наблюдала, как Альвиан подошел к Мелании и протянул ей руку. Они первыми начали танец. Я так волновалась, что не заметила, как стала улыбаться. На людях даже сейчас я старалась сохранять непроницаемую маску на лице, как учила меня мать.

Танец закончился. Меланию представили, как невесту принца. И бал начался.

Виен стоял со мной не долго и вскоре убежал куда-то по своим делам, хоть и обещал быть недалеко и вскоре вернуться. Я же оставалась в зале наблюдать за Меланией. Если она захочет выйти в парк или куда-то еще, я должна быть с ней. Виен сказал, что даже здесь и сейчас не стоит терять бдительности. Наши враги могут начать действовать несмотря на то, что во дворце полно людей.

Мелания выглядела счастливой. Альвиан не отходил от неё и на минуту. Если она и захочет куда-то выйти, то это произойдет не так скоро. Я прислонилась к стене и сложила руки на груди — веселиться с господами мне не по статусу. Вечер обещал быть долгим.

Я наблюдала за балом скучающим взглядом. Приближение одного из гостей-оборотней я почувствовала сразу, хотя и не поняла, что шел он специально ко мне.

— Поздравляю, ваша подопечная станет королевой, — наместник города оборотней встал рядом и посмотрел на зал. Я не знала, как мне к нему относиться. Он не был лордом, но и простым оборотнем тоже. Непривычные, неизвестные ранее чувства подсказывали, что по силе мы должны быть примерно равны. За неимением других знаний прислушалась к этой догадке.

— Она достойная леди. И станет хорошей супругой будущему императору.

— Не сомневаюсь. Вы останетесь при ней? Интересный выбор занятия для человека вашего склада.

— Вас что-то смущает? — неужели он думает, что леди не может взять в телохранители оборотня?

— Ваш дар слишком силен. Кто ваши родители? — вдруг спросил наместник.

Я посмотрела на него. Какое это имеет значение? Конечно, я уже успела узнать, что дар оборотня, как и магия, копится и становится сильнее от поколения к поколению. Второй Магистр, с которым мне все еще приходилось иногда встречаться, сказал то же самое — дети с таким сильным даром не могут родиться у простых людей. Я давно знала, что воспитавшие меня люди не были мне родными отцом и матерью. Но справедливо считала их родителями. Те, кто произвел меня на свет, умерли или бросили меня. Зачем тогда искать, кто они? Мне было все равно.

— Моя мать служанка, а отец кузнец, — ответила я. Нечего и посторонним копаться в моем прошлом.

— Как скажете, — ухмыльнулся наместник. — Но думаю, что нам все же стоит познакомиться поближе и прояснить пару моментов.

— Сомневаетесь в моей преданности леди Эверсон? — если его так заботит мое происхождение, то стоит напомнить, что на мои отношения с леди это никак не повлияет.

— Нет. Боюсь, что вы не там, где должны находиться, — туманно ответил наместник и, кивнув, ушел общаться с гостями.

Я смотрела ему вслед, даже когда его силуэт затерялся среди гостей. Что-то слишком много людей пытаются решать, где мне положено быть.

Долго скучать одной мне не пришлось. Едва я вернулась к созерцанию танцующей Мелании, как рядом из толпы вынырнул Эрик Эверсон. Я с трудом сдержала вздох — должна была стоять неприметно в сторонке, на всякий случай охраняя Меланию, а внимания получала не меньше, чем разодетые по случаю бала придворные девицы.

— Смотрю, ты популярна среди знати, — сказал Эрик насмешливым тоном и облокотился на стену рядом. — Видел, что наместник Фаргира интересовался тобой.

— Вы прекрасно знаете, что ему было нужно, — отметила я. Вряд ли Эрик не догадался о том, что наместник просто понял, кто я.

— Слишком много шума вокруг одной единственной служанки, — он наигранно вздохнул.

— Если вы и дальше станете беседовать на балу со слугами, то шума будет еще больше, — и кивнула в сторону стайки девушек, что уже шептались, стреляя глазками на Эрика и с любопытством глядя на меня. — Вы сегодня пользуетесь гораздо большим вниманием, чем я.

— Да уж, спасибо принцу, — усмехнулся Эрик, и отпил из бокала, который подал ему проходящий мимо слуга.

— Вы пришли, чтобы съязвить о наместнике?

— Вообще-то предупредить. Вилард что-то замыслил. Советую быть с ним осторожной.

— Думаете, он постарается сорвать свадьбу?

— Не знаю. Я говорил, что он одержим идеей поймать тебя — будто других одаренных нет. И к сожалению, жизнь Мелании связана с тобой.

— Но вы сами это сделали, — я помахала рукой с браслетом.

— Ты до сих пор никому не сказала? — он кивнул на артефакт, подразумевая о его бесполезности для меня.

— Это ни к чему.

— В таком случае, сделай всё возможное, чтобы эта свадьба состоялась и Мелания не пострадала.

— Но что вы узнали об архимаге?

— Ничего определенного. Но поговаривают, он пошел даже против Совета Ковена, явившись сюда. Это уже не заговор, а нечто личное. Его ничего не сдерживает, и это может быть опасным. Пока он не делится планами с другими, мы не можем предугадать его следующий шаг.

— Я учту, — холодно ответила я. Пока что его угрозы казались пустыми.

— А ты изменилась, служанка Мелании, — Эрик снова повернулся ко мне и улыбнулся.

— Я всегда была такой. Это обстоятельства изменились.

— Точно. Став телохранительницей королевы, ты будешь почти равной мне. Жизнь — интересная штука, — многозначительно добавил он и тут же ушел.

Я же вздохнула и шагнула в тень колонны, чтобы больше никому не взбрело в голову отвлекать меня от наблюдения за Меланией. Но всего через минуту у меня появилась куда более приятная компания, чем предыдущие собеседники.

— Смотрю, ты не скучаешь, — улыбнулся Виен и встал так близко, что наши плечи соприкасались. — Что хотел лорд Эверсон?

— Предупреждал об архимаге.

— Он что-то знает?

— Ничего определенного.

— Не стоит слепо верить в его слова. Он довольно хитер и ведет свою игру.

— Ты не доверяешь Эрику Эверсону?

— Я, кажется, говорил, что во дворце никому нет веры?

— Но он же не станет вредить Мелании. И с Альвианом они вроде подружились, — неуверенно протянула я.

— Им — нет. По крайней мере сейчас точно не станет. Но ты пообещай, что не станешь ничего предпринимать, не посоветовавшись со мной.

— Иногда обстоятельства складываются так, что на советы нет времени, — я повернула к нему голову. Было приятно смотреть на его профиль. Хотелось прикоснуться пальцами к его лицу и… Я отогнала ненужные сейчас желания. А Виен, поймав мой взгляд, но не мысли, улыбнулся:

— Я иногда забываю, что ты не обычная девушка. И всё же будь осторожна. Не рискуй без необходимости.

Бал закончился за полночь. Я проводила уставшую Меланию до её комнат и отправилась к себе. На столике стояла тарелка с пирожными и записка, где была всего одна буква — «А.»

Я вздохнула и закрыла глаза. Но почему принц не желает отказаться от своих желаний даже перед самой свадьбой и не уделит всё своё внимание невесте? И все же, я надеюсь, он поймет мой выбор. Только как сказать ему об этом?

Рухнула на кровать. Ноги гудели от долгого стояния в бальном зале. А перед глазами возникал образ Виена, улыбающегося мне. Весь день мы были так заняты, что едва успели прикоснуться друг к другу.