Служанка Леди Эверсон

Глава 24. Предательство или ошибка

Род Второго императорского Магистра магии угасал. В отличие от лордов, которые от поколения к поколению сохраняли свои имена и замки для потомков, род мага передавался вместе с магическим даром. И чем больше в предках было магов, тем сильнее становился вновь рожденный одаренный, тем крепче был род. Пока однажды боги не решали, что очередному магическому роду пришла пора исчезнуть.

Так случилось и со Вторым Магистром. Единственная дочь не имела ни малейшей искры магии. Маг сделал все, что мог, чтобы явить на свет хотя бы еще одного наследника. Менял женщин, применял магию — все без толку. Ни одна женщина больше не понесла от него. А мать единственного ребенка отказалась от распутного мужа, дав девочке свою фамилию. Единственное, что мог сделать для своего ребенка стареющий маг — обеспечить надежное безбедное будущее. И по возможности выдать замуж в приличную семью с именем. Пусть маги и презирали лордов, в порыве отчаяния Второй Магистр был готов и на этот союз.

Так его дочь и попала во дворец. А назначенный отбор давал шанс ей стать не просто леди, а королевой. Шансы были малы — был приглашен не один десяток девушек. Но он был. И Второй Магистр был готов на многое, чтобы увеличить эти шансы.

К сожалению, его дочь оказалась не только неодаренной, но также весьма своенравной и глупой. И делала все по-своему. Он не был бы Вторым императорским Магистром, если бы не знал того, что происходило на отборе. И он знал, что принц оставался холоден к его дочери. А сама она состояла в списке тех, кого могли попросить покинуть отбор в любой момент. Ему стоило больших трудов, чтобы уговорить одну из дам, приближенную к королеве, помочь девушке. Та когда-то была его любовницей и не горела желанием помогать магу. Но всё же согласилась. Под покровом ночи один из его людей передал сложнейшие магические артефакты, выполненные в виде украшений, этой даме. Она была гораздо более опытной в обращении с ними, чем дочь Магистра, и сможет проследить, чтобы девушка всё сделала правильно.

Казалось бы, победа была у них в руках. Но именно тогда, когда его дочь решилась использовать артефакты, из дворца попытались похитить фаворитку отбора. Конечно, в итоге пропала лишь служанка. А потом произошло еще и убийство. И теперь весьма вероятно, что артефакты, которые должны были лишь обратить чувства принца от его избранницы к дочери мага, сочтут причастными к делу.

Второй императорский Магистр магии остановился перед дверями кабинета императора. Предстояло принять сложное решение — взять всю вину на себя или окончательно отречься от неодаренного ребенка.

***

Результаты допроса плененного убийцы Виен получил рано утром. Начальник стражи с самым угрюмым видом протянул листы Виену. Названные пленным имена носили весьма уважаемые люди: лорды и даже маги Ковена. Такую информацию никто не станет сразу принимать за правду даже после признаний нанятого злоумышленниками убийцы. Виен всматривался в строки, написанные секретарем, и находил все больше несоответствий. Но полученные данные игнорировать было нельзя.

— Нужно доставить это в столицу, как можно скорее, — сказал Альвиан, выслушав Виена. — Кортеж матери с финалистками будет двигаться долго. Ты должен сопроводить пленника во дворец и передать бумаги отцу. Он решит, что делать.

Виен вышел из кабинета, и уже через полчаса вместе с пятью стражниками и плененным убийцей мчался к столице. Был поздний вечер, когда он прибыл во дворец императора. Доложив о своем приезде распорядителю, он направился к кабинету Его Величества. Виен был уверен, что тот примет его. Пока ждал, смотрел на охватывающий его руку браслет. Он грелся, говоря о том, что наследник недоволен им. Но почему?

Виен не ошибся в своих ожиданиях — император лично пришел встретить телохранителя сына.

— Как прошел отбор? — сказал император после короткого приветствия. Многие новости уже достигли столицы, но Виен ответил:

— Альвиан выбрал трех финалисток, как и полагается. И даже знает, какую из них хочет видеть возле алтаря.

Говоря о такой, казалось бы, незначительной на фоне происходящего вещи, Виен протянул запечатанный конверт с отчетом допроса.

— Я рад, что ничего не помешало ему выбрать невесту, — ответил император, пробегая глазами список имен. — Ты уверен, что все они причастны?

— Я уверен, что за убийствами стоит кто-то могущественный. Как минимум двое из этих людей, — Виен выложил на стол и два мешочка с артефактами. Император даже не притронулся к ним, понимая, что внутри. — Информацию нужно проверить. Но я бы настаивал, чтобы вы были осторожны с этими людьми и приближенными к ним.

— Признаться, не ожидал, что сорвать отбор попытается столько людей. Но убивать участниц… — император покачал головой. — Они зашли слишком далеко.

Виен молчал. Убийц было двое. Значило ли это, что прозвучали все имена, или они раскрыли лишь часть заговора? А может союз недоброжелателей раскололся надвое, и каждая сторона преследовала свои цели? Виен не смел поделиться с императором догадками — у него не было никаких доказательств. Он не мог сказать об этом императору, но поделится своими мыслями с главой сыска. А пока стоило решить другой вопрос.

Он дополнил отчет своим кратким рассказом, а после обратился с просьбой:

— Прежде, чем отдать отчет главе сыска, могу я поговорить со Вторым императорским Магистром?

Император усмехнулся — о непростых отношениях Второго Магистра и телохранителя его сына ходили самые разные слухи. Но суть их была ясна: Магистр не был доволен тем, что его единственная дочь влюблена в Виена. И он не скрывал своего отношения к телохранителю. Пусть Виен не отвечал ей взаимностью, держа дистанцию и ничего не обещая девушке. Но Лаура была упряма и не слишком слушала своего блудного отца. Да, историю Лауры во дворце знали все, хотя и не говорили о ней вслух из уважения ко Второму Магистру, который был одним из немногих магов целиком и полностью верных короне.

— Воспользуешься моим кабинетом? — уточнил император, уже зная ответ. Второй Магистр не согласится так просто на встречу с Виеном. В лучшем случае — станет оттягивать неизбежное. А то и вовсе просто откажется.

— Если позволите, — поклонился Виен.

Император отдал распоряжение слуге и вышел из кабинета — он сам доверял Виену настолько, что мог позволить ему остаться здесь. В конце концов Виен Онсур столько времени был опорой и лучшей охраной его единственному сыну. Что ему какой-то кабинет? Перед уходом лишь кинул:

— Передашь главе сыска, что первые отчеты о магах и лордах из списка должны быть у меня уже завтра к вечеру.

И Виен остался один, ожидая мага. Тот явился совсем скоро, не зная, что в кабинете его будет ждать отнюдь не император. Осторожно постучав в дверь, Второй Магистр вошел в кабинет. И только тогда поднял голову и увидел, кто стоит перед ним.

— Виен Онсур, — протянул он и поморщился. Пусть лорды и считали магов простолюдинами, сами маги приравнивали себя к лордам. Особенно те, чья сила передавалась из поколения в поколение. Именно потому выбор Лауры так злил её отца — Виен, хоть и был телохранителем принца, оставался человеком без имени и титула.

— Я тоже рад вас видеть, — ответил Виен. И протянул Второму Магистру коробочку с серьгами, что отдала ему Мелания.

— Что это? — равнодушно кинул маг. Но Виен слишком хорошо знал Второго Магистра — тот узнал серьги.

— Подарок вашей дочери.

— Не думал, что такой подарок уместен мужчине, — усмехнулся маг.

— Вы же знаете, кому Лаура подарила его, — поморщился Виен. Как же он не любил эти словесные игры!

— Я не несу ответственность за поступки этой девушки. Слухи о нашем родстве могут быть и надуманными.

— Конечно, — понимающе улыбнулся Виен. Действительно, никаких доказательств о родстве мага и Лауры не было — никто их и не искал. Но все давно знали, что к чему, и без доказательств.

Виен развернул список с именами и протянул Второму Магистру. Пусть между ними не было дружбы, но это был один из немногих магов, верных императору, а не Ковену. И, наверное, единственный маг, которому и Виен, и Альвиан готовы были доверить секрет Алиши. Нужно было лишь заставить его работать с ними.

— Это список, кого назвал пойманный убийца, как заговорщиков, замысливших сорвать отбор. Вам должно быть известно, что на отборе погибли девушки? Обе из семей лордов. При убийце были найдены артефакты. И у Лауры, как ни странно, тоже.

Второй Магистр пробежал глазами по списку и поднял угрюмый взгляд на Виена.

— Ты же знаешь, что Лаура в этом не замешана.

— Я-то знаю. А другим может стать интересно, как и откуда у девушки без связей оказался в руках подобный артефакт, — протянул Виен.

Конечно, Лаура во всем призналась ему. И что одна из дам помогала ей, и как убедила отдать серьги явной фаворитке отбора — Мелании Эверсон, чтобы чувства Альвиана к ней обратились на отдавшую артефакт Лауру. И о постигнувшей неудаче. Конечно, Лаура, как и та дама, не могли знать истинных чувств Альвиана. Никто и не догадывался о том, что его расположение к леди Эверсон было наигранным. Потому, когда леди Эверсон надела серьги, и артефакт сработал, произошел обратный эффект — это Мелания получила от Луары дружеское отношение принца. О последнем Виен не говорил с Лаурой. Скорее догадывался.

— Что ты хочешь от меня? — осторожно спросил Второй Магистр.

Виен улыбнулся:

— Что вы знаете о проклятиях, запирающих оборотней в теле волка?

***

Утром, когда Альвиан собирался вместе со всеми покинуть летний дворец, к нему подошел местный целитель. Он нервно оглянулся и направился прямиком к принцу. Альвиан кивнул, разрешая страже пропустить его.

— Ваше Высочество, — пролепетал лекарь. — Может это покажется вам неважным, но я должен вам сказать. Ваш телохранитель укрывает оборотня.

— Я знаю, — ровным голосом ответил Альвиан.

— Но может вы не знаете о том, что на оборотне браслет подчинения одной из леди. Правила отбора…

— Я знаю об этом оборотне, — отчеканил Альвиан. — Эта девушка под моей личной защитой. И не имеет никакого отношения к отбору.

Целитель поджал губы, догадываясь о том, что принц сам нарушил установленные из древне правила. А Альвиан подумал, что если целитель начнет много болтать, то в опасности будет не только Алиша.

— Что пообещал вам Виен Онсур, если вы станете распространяться об оборотне? — прошептал Альвиан, почти вплотную подойдя к целителю. Тот нервно сглотнул и отошел на шаг назад.

— Я не стану никому говорить. Лишь хотел убедиться, что ваш телохранитель по-прежнему верен вам, — отошел еще на два шага назад и низко поклонился.

Альвиан хмыкнул и прошел мимо целителя к выходу.

Усевшись в карету напротив волка, он думал не о верности Виена, а совсем о другом — о предстоящей поездке, где он будет так долго и так близко к Алише. Ради этого можно было порадовать матушку и просидеть все время в душной карете.

— Где Виен? — первое, что спросила Алиша, когда смогла превратиться в человека и удержать этот образ.

Тогда Альвиан и вспомнил о сомнениях целителя. А также, что все это время именно его телохранитель заботился об Алише. Альвиан считал его своей правой рукой и полагал, что всё, что делает Виен, идет на пользу его хозяину. Он был уверен в этой мысли уже много лет. И сейчас с ужасом осознал, что Алиша могла испытывать гораздо больший интерес не к нему самому, а к его телохранителю. Быть может, она отказала принцу из-за Виена?

— Тот стражник сказал, что я вместо него должна охранять тебя, — смущенно добавила Алиша, но зерно сомнения уже проросло в душе Альвиана. Он пытался не думать об этом, обсуждая с девушкой пойманного убийцу и допрос, лордов и магов, что могли стоять за всем этим. Но его мысли возвращались к единственному вопросу: в кого из них двоих может быть влюблена Алиша?

— Вы с Виеном стали близки, — наконец сказал он.

— Сложно не подружиться с человеком, с которым живешь рядом столько времени, — лицо Алиши казалось непроницаемым. Он убеждал себя, что её ответ лишь попытка показать, что Виен никак не мог обидеть её. Но демон сомнения шептал, что она скрывает свои чувства к Виену или даже его взаимность.

— Рад, что вы поладили, — ответил и Альвиан так, чтобы не раскрыть своего разочарования. Пусть он собирался жениться на Мелании Эверсон, это не значило, что он готов был так просто отказаться от Алиши. Он смотрел на сидящую напротив девушку, и не мог не заметить знакомую деталь в её гардеробе. Не то, чтобы он сильно обращал внимание на чужую одежду, но это вещь была слишком хорошо ему знакома.

— На тебе его пояс.

Алиша нежно прикоснулась пальцами к поясу, когда-то принадлежавшему телохранителю принца.

— Виен сказал, это твой подарок, — сказала она.

— Вот как, — только и смог ответить Альвиан. Выходит, сейчас он сам выдал себя, а Виен всегда был верен ему. Альвиан вдруг вспомнил, что говорил телохранителю о том, что должен подарить Алише пояс взамен того, испорченного во время поединка. Тогда он сразу же забыл о собственной идее. А Виен помнил и выполнил волю хозяина.

Эта мысль должна была рассеять последние сомнения, но вместо этого еще больше распалила огонь ревности. Ведь даже то, что делал для Алиши сам Альвиан, было сделано посредством рук Виена. Как бы Альвиан не убеждал себя в обратном, он видел, насколько сблизились Алиша и его телохранитель. И именно Виен был рядом с Алишей, когда та более всего нуждалась в помощи.

Альвиан сжал кулаки, понимая, что просто не мог позволить себе иного выбора и быть рядом с девушкой всё своё время. Что было хуже — так будет и впредь. И тем не менее, хотелось наверстать упущенное и вернуть расположение Алиши. Сейчас, пока их кортеж медленно двигается к столице, у него есть эта возможность. Альвиан собирался воспользоваться этим, но не знал, как подступиться к девушке, чтобы окончательно не испортить их и без того хрупкую дружбу. Он помнил её отказ и понимал, что они вновь могут свободно общаться только благодаря последним печальным событиям.

Когда Алиша под влиянием нестабильного дара случайно свалилась на него, ему показалось это довольно милым. И её искренняя растерянность, и как она отскочила, снова превращаясь в волка. Это было не так, как неестественно падали в его объятия девушки на отборе. И Альвиану вдруг пришла мысль: а ведь он тоже может воспользоваться этим — просто позволить себе прикасаться к ней. Не так навязчиво, но, чтобы это казалось естественным. Может он и не завоюет её сердце, но хотя бы попробует.

Альвиан пересел на сидение напротив и устроил голову волка на своих коленях. Если вспомнить, что волк — это лишь один из образов девушки, то такое положение было неприличным. Но он же может себе позволить забыть об этом?

— Наверное, ты не сможешь полюбить меня. Так быстро — точно нет, — пояснил он, пытаясь скрыть свои сомнения. — Но я хочу, чтобы ты доверяла мне и не боялась.

Он погладил шерсть волка. В конце концов Виен позволял себе трогать её, хоть Алиша и рычала на него за это. Раньше это забавляло Альвиана, а сейчас вдруг стало злить.

Наконец волк расслабился, а потом и вовсе задремал. Альвиан закрыл глаза, пытаясь усмирить чувства. Ему не хотелось верить, что Виен мог очаровать девушку. И не хотелось думать, что он может потерять друга, если не признает его право на чувства к Алише.