Служанка Леди Эверсон

Глава 23. Финал отбора

Альвиан помнил, как в его жизни появился Виен. Тогда они оба были детьми. Альвиан шел на урок стрельбы из лука. В тот день он и увидел, как чумазый мальчишка необычной для этих земель внешности с яростью волчонка бросается на веселящихся стражников, пытаясь порубить их деревянным мечом. Он падал на песок, вставал, и бросался в бой снова, чтобы опять проиграть.

Альвиан принял лук от сопровождающего его учителя и выстрелил по мишени, стараясь не обращать внимания на раздражающий смех стражников и яростные крики мальчика.

Это был день, когда он крепко получил от отца за то, что забрался на вишню, чтобы поесть ягод, и едва не свалился с дерева. В тот день ему сказали, что его жизнь принадлежит империи, и он не вправе так глупо рисковать собой. Ему отказано было в праве так же, как тот мальчишка, яростно бросаться на преграды, падать, не замечая синяков и ссадин, и снова вставать.

— Я хочу, чтобы этот мальчик учился со мной, — сказал он учителю, снова посмотрев на упавшего на песок Виена.

Сейчас сложно было вспомнить, почему он захотел этого. Чтобы иметь рядом такого упорного друга или чтобы тот так же, как и принц, забыл о возможности делать то, что хочется?

Виена привели к принцу в этот же день, вручив, будто новую игрушку.

Прошло много времени прежде, чем они смогли подружиться. Они росли вместе, но долгое время оставались соперниками. Виен, отдававший всего себя искусству боя, становился сильнее, и отказывался признавать главенство принца. Альвиан же имел власть над ним по праву рождения.

Однажды Альвиан увидел, как Виен тайком пытается уйти из дворца. Он решил, что мальчишка решил сбежать и последовал за ним. Он выбрался на улицы города впервые без сопровождения стражи. Пробрался за Виеном в таверну в сомнительном районе. И лишь там поймал его за руку.

— Что ты здесь делаешь? — громким шепотом спросил Виен. Место было странным — мужчины здесь много пили, а женщины бесстыдно задирали юбки. Альвиану было страшно, но он не подал виду.

— Тебя ловлю. Зачем сбегаешь?

— Да не сбежал я. Я пришел за отцом, — Виен указал на пьяного мужчину, дремавшего за столом.

— Он не отец тебе, — хмыкнул Альвиан. — Твой отец умер.

— Ну и что? Если не хочешь помочь, то уходи отсюда.

Конечно, Альвиан не мог показать, будто боится, и вернуться во дворец ни с чем. Они вместе вытащили приютившего Виена стражника и отвели в казармы возле дворца. А потом их поймали.

Это событие крепко связало их судьбы. И нельзя казать, что всему виной оказалось такое, казалось бы, незначительное дело, как помощь приемному отцу Виена. Это был день, когда Виен получил браслет. Альвиан помнил, как тот корчился от боли, которую причиняла магия браслета за серьезный проступок. Император был зол на Альвиана за первый в его жизни побег из дворца, но вымещал эту злость на мальчишке, который оказался причиной ухода юного принца.

Эта картина долго вставала перед взором Альвиана. Он винил себя в произошедшем, и, если была возможность, в будущем брал на себя ответственность за проступки Виена. Он считал, что лишь так сможет искупить свою вину. Боялся, что Виен станет ненавидеть его. Альвиан тогда не считал его другом. Но Виен был для него единственным человеком, полностью принадлежащим ему одному. И Альвиан переживал, что Виен станет относиться к нему, как и все — как к принцу, не имеющему права ошибаться.

Но оказалось, что тот ни разу и не думал о том, чтобы обижаться на принца. Об этом Альвиан узнал намного позже того, как смог назвать Виена другом, в последствии ставшим ещё и его телохранителем.

Много времени прошло, но он до сих пор помнил это. Каждый раз искал способ обмануть магию браслета Виена. И, судя по всему, успешно находил. Но он совсем забыл, что браслет Эверсонов действовал так же и на Алишу. Она раскрыла своего волка другим и едва не погибла из-за него и своей верности Мелании. И Альвиан решил, что обязан завершить отбор как можно скорее. Пусть даже вопреки традициям.

Если он допустит, что Алиша пострадает, будет ли смысл брать в жены её госпожу? И он так привык считать, что Мелания Эверсон должна пройти отбор, что просто не видел на её месте кого-то еще. Его разрывали противоречивые чувства. Правильная во всех смыслах Мелания, истинная леди, и сама удивляла своей смелостью и отвагой, по-детски наивной решимостью и целеустремленностью. Быть может, как и сказала мать, она одна из лучших девушек на отборе? Что было бы, если бы она погибла сегодня?

Проводив Меланию до самой комнаты, Альвиан отправился прямиком к матери. Начальник стражи был занят допросом пойманного убийцы, и королева еще не знала о произошедшем.

— Если мы закончим отбор раньше положенного, это заметят, — возразила королева. — Наши сторонники, конечно, поддержат это решение. Но будут и те, кто обвинит тебя в слабости.

— Какой смысл продолжать отбор, если я уже выбрал? Традиции? Она могла погибнуть из-за этих традиций! — воскликнул Альвиан, сам не до конца понимая, о ком говорил. Неужели, он переживает за обеих девушек?

Королева молчала, глядя на сына, а потом сказала:

— Ты прав. Жизни дочерей лордов важнее традиций. Они не станут поддерживать нас, если мы допустим еще хоть одну смерть.

Она вытащила из стола список оставшихся кандидаток и положила перед Альвианом:

— Три имени. Мы должны вернуться в столицу с тремя выбранными девушками. И лишь там ты можешь объявить имя невесты.

Альвиан вздохнул. Но разве он может требовать большего? Быстро найдя в списке имя Мелании Эверсон, обвел его. Среди оставшихся имен нашел Лауру — она была подругой Виена и даже кажется была влюблена в него, пусть и безответно. Альвиан не верил, что она могла навредить Мелании или кому-то еще. И Виен, успевший расспросить её о записке, тоже был уверен, что она не врёт. Почему не дать девочке минуту славы? Задержался взглядом на имени погибшей Эмилии. И обвел третье имя случайно, даже не вчитываясь в буквы. После чего протянул список королеве. Та улыбнулась, просмотрев выделенные имена.

— Объявлю о завершении отбора за завтраком. А послезавтра сможем отправиться в путь.

— Почему не сейчас? Зачем тратить еще два дня?

— Девушки — не солдаты. Им надо дать время оплакать потерю и собраться в дорогу.

Альвиан бессильно вздохнул. Как же он ненавидел все эти условности!

***

— Значит, питомец, — усмехнулся целитель, перевязывая раны. Контуры моего тела, время от времени мерцали, являя волка. Поначалу он вздрагивал и отдергивал руки каждый раз, когда мое тело начинало меняться.

Он отослал Виена, велев принести горячую воду, чтобы развести тонизирующие травы, и «чтобы не смущать девицу». И я испытывала страх и сомнение без присутствия и молчаливой поддержки своего соседа: я столько времени скрывала свой дар, боясь людской злобы, что было сложно поверить в то, что кто-то может принять его как данность. Если Альвиан и его телохранитель, и даже леди Эверсон не были смущены им, то принять доброе расположение других людей было сложно. А целитель почему-то не вызывал у меня доверия.

Сегодня столько глаз увидело меня в облике волка! Как скоро стражи догадаются, что тот волк — это я? Расскажет ли кому-то целитель?

Виен вернулся, когда с перевязкой было закончено. Я даже успела наконец одеться, хотя перед глазами плыло от слабости, а потом снова задержаться в надоевшем облике волка.

— Я так понимаю, о питомце никто не знает? — спросил целитель у Виена.

— Знают те, кому положено, — отрезал Виен.

— На нем браслет леди. Если мне не изменяет память, правилами запрещено…

— Я же сказал, что это мой питомец. Если он и имеет отношение к леди, то сейчас это не имеет значения.

Целитель поджал губы. И направился к выходу.

— Ты же понимаешь, что излишняя болтливость может стоить тебе места при дворце и лицензии целителя? — сказал Виен ему в спину.

Целитель замер, медленно обернулся, но все же ответил:

— Я вас понял, господин Онсур.

Я беспокойно заворчала. Если целитель проболтается, то правда будет стоить не только его и моей жизни, но и отбору Мелании. И последнее меня беспокоило так же сильно, как и собственная жизнь.

Виен тоже ушел, пообещав скоро вернуться. Но пришёл уже за полночь. К этому времени я несколько раз становилась человеком. Пыталась заснуть, но тонизирующие настойки не давали мне отключиться, и я беспокойно металась в постели. Вспомнила о том, что хотела рассказать Виену о своих подозрениях. Действие настоек проходило, я чувствовала слабость, но пыталась дождаться его возвращения.

— Виен, — окликнула я своего соседа, когда на несколько мгновений сменила облик. Он готовился ко сну, но подошел ко мне.

— Что-то беспокоит? Лапа… то есть рука болит?

— Этот убийца и мой похититель… р-р-р, — волк и человек менялись так быстро, что я не успела закончить фразу. Но при первой возможности продолжила: — Это разные… р-р-р… Они не вместе… Во дворце есть предатель… Женщина… Я видела, как ей… что-то передали….

Волк снова взял верх, и я не могла больше ничего сказать.

— Я знаю, что эти два человека почти ничем не связаны, — сказал Виен, когда понял, что большего от меня ждать нет смысла. Он сел рядом со мной, одной рукой обхватив колени, а второй перебирая мою шерсть. — Найденные у них артефакты идентичны. Но появлялись они по-разному. След убийцы было не вычислить, а твой похититель не скрывался. Сначала я думал, что первые случаи с нападениями были для того, чтобы прощупать почву. А следы оставлены похитителем, чтобы заманить в ловушку. Но многое не сходится. Гораздо проще было выманить леди Эверсон, не привлекая лишнего внимания. Я вообще удивлен, что леди не испугалась и собиралась сама пойти на встречу, зная о преступнике. Она не создает впечатление безрассудно смелого человека.

Я заворчала — я тоже не думала, что она будет так настаивать на той встрече. Мне до сих пор казалось непонятным, почему она согласилась на увещевания подруг. Точно, подруги! Может, одна из них та женщина? Однако они не пользовались теми духами, что я тогда учуяла. Я слишком часто была рядом с ними, поняла бы.

— После нападения на леди Эверсон я окончательно убедился, что убийца никак не связан с теми, кто охотится на тебя. Если и можно было предположить, что убийство или даже ранение заставит тебя мчаться к ней на помощь, то как вышло, что он оказался совсем не готов к встрече с оборотнем? У похитителей хотя бы было то странное зелье. Но чего они хотели добиться, заперев тебя в теле волка? Странно все это.

Он задумался, а потом вдруг спросил:

— Ты говорила, что видела женщину. Это кто-то из кандидаток?

Я задумалась. Кроме подруг Мелании было еще много девушек. А также их служанок и приближенных королеве дам. Как понять, кто из них та самая? Я попыталась пожать плечами. Если бы мне тогда казалось это важным, может я бы рискнула проследить за ней и до самого дворца.

— Понятно, — Виен понял мой странный для волка жест, показавший, что я не знаю ответа. — Я говорил с Лаурой. Она была испугана, но я почти уверен, что это не она. Ладно. К чему гадать. Завтра будут первые результаты допроса убийцы. Может, что-то станет понятным.

— И еще, — добавил Виен, когда мы уже лежали каждый под своим одеялом, а он задул свечу. — Альвиан решил завершить отбор. Завтра утром будут объявлены имена трех девушек, что поедут в столицу в качестве невест. Не переживай, — Виен усмехнулся, услышав мое ворчание — я волновалась о Мелании. — Леди Эверсон прошла отбор.

Ночь прошла беспокойно. Тревожили раны, и постоянная смена облика не давала расслабиться. Сквозь туманную дрему я видела, что Виен несколько раз вставал и подходил ко мне, проверить мое состояние. Я даже не могу сказать, в каком облике была в тот момент. Но даже так уже к рассвету я научилась понимать приближение момента превращения. А поздним утром, когда наконец проснулась, смогла на некоторое время задержать смену ипостаси. Контроль над собственным даром медленно возвращался.

Весь день, пока снова сидела в одиночестве, тем и занималась — пыталась взять превращения под контроль. Иногда получалось, иногда не очень. Но все же результаты меня радовали.

Виен забегал лишь раз — принести обед. Все были заняты предстоящими сборами. Выезд финалисток, королевы и принца вместе со всеми сопровождающими планировался на следующее утро.

— С леди Эверсон всё в порядке, — ответил Виен, когда я спросила его о Мелании. В этот раз мне достаточно долго удалось продержаться в образе человека, и я хотела о многом спросить его. — Она молодец, отлично держится. Хотя всё произошло на её глазах.

А потом снова убежал во дворец разбираться со сборами, так и не удовлетворив полностью мое любопытство. Как личный телохранитель принца он должен был убедиться, что охрана кортежа будет устроена надлежащим образом.

Ночью Виен вывел меня из дома. Мы подошли к конюшням, и меня запихнули в карету принца.

— Ты еще слишком слаба. С лошади свалишься, если вдруг станешь волком, — ответил Виен на мои возмущения. — Бегом столько не добежишь.

Пришлось согласиться. Выносливости волка хватило бы, но на раненную лапу было больно наступать, а от потери крови порой плыло перед глазами. Если стану бесконтрольно превращаться в человека и обратно, то точно либо сдам себя, либо сильно отстану от кортежа.

— Но почему я не могу поехать с леди Эверсон? — задала я еще один вопрос.

— Она сказала, что её вторая служанка не знает о твоем даре и очень боится оборотней. Пока она успокоится, может поднять много шума.

Точно, я совсем забыла про Эмму! Что скажет моя родственница, когда узнает, что сама провела в поместье Эверсонов оборотня? Она будет в ужасе, это точно. Эта мысль заставила меня задуматься о своем странном положении.

Я, наверное, была первым оборотнем-телохранителем у лордов. По крайней мере, слышать о таком мне не приходилось. Раньше я была уверена, что оборотни обречены на скрытное существование. То, что благодаря своим родителям — рекомендации матери и советам отца — я попала в поместье лорда, было большой удачей. Если бы так не сложились обстоятельства, то я могла бы и дальше мирно жить в качестве служанки. Но тайное всегда становится явным. И всё же Мелания, даже после нападения проклятого, будто не испугалась меня. А теперь мне даже придется провести несколько дней пути в карете сына самого императора, единственного наследника. Не слишком ли крутой вираж взяла судьба одного маленького оборотня?

Спать в карете было неудобно. С нескольких попыток удалось обернуться волком — так было проще устроиться на узкой лавке. Я хмыкнула, устраивая голову на подушках — их было тут столько, что казалось, будто карета предназначена для изнеженной леди. Тем удивительнее было то, что Альвиана не стесняли условия дома на окраине парка и самодельный стол из грубой доски.

Сам Альвиан появился утром. Вокруг было шумно — обслуга дворца и стражи готовились к дороге. Карета несколько раз качнулась, пока её загружали вещами принца.

— О! Волк Виена! — воскликнул стражник, наверное, видевший меня два дня назад. Он протянул руку, чтобы погладить. А я изо всех сил старалась не превратиться в человека. — А я-то думал, куда он тебя дел? А оно вот как! Оставил волка охранять наследника вместо себя!

Я подняла голову и посмотрела на стражника — что значат его слова? Но тут подошел Альвиан, и стражнику пришлось отойти. Альвиан заскочил в карету и закрыл дверцу. Через несколько минут кортеж начал движение. Сквозь открытое окно я видела, как мы проехали ворота и повернули на дорогу. Впереди было несколько дней пути, сопровождаемые стуком копыт и едва слышным поскрипыванием колес.

— Ненавижу путешествовать в карете, — озвучил мои мысли Альвиан. Конечно, в моей памяти была лишь единственная поездка в почтовой карете и несколько — на отцовской телеге. Они не шли ни в какое сравнение с комфортом императорской кареты. Но сидеть здесь было так же скучно.

Альвиан опустил занавески, скрывая от меня мелькающие мимо деревья.

— Можешь превращаться, — прокомментировал он.

И я тут же использовала это приглашение, вернув себе человеческий облик. Он непослушно мигал и шел рябью, прежде чем я смогла почувствовать себя прежней. После ночи, проведенной в образе волка, было приятно почувствовать себя человеком. Вдвойне приятно, что после стольких дней странное проклятие начало отступать. Мне нравилась моя сила и мой волк, но в обличии человека было комфортнее.

— Где Виен? — спросила я, когда стала уверена, что не вернусь в тело волка и мой голос не сорвется на рык.

Альвиан пристально посмотрел на меня, и я смутилась своего вопроса.

— Тот стражник сказал, что я вместо него должна охранять тебя, — не стала называть Альвиана «Высочеством», чтобы между нами не повисло прежнее напряжение. До дворца путь неблизкий.

— Ты не должна охранять меня, — Альвиан равнодушно отвернулся к окну. Сквозь неплотную ткань занавески было видно, как меняется пейзаж. — Для этого вокруг достаточно стражников.

Немного помолчав, он все же добавил:

— После допроса убийцы открылись некоторые имена, которые не должны были прозвучать. Это дело слишком важное, чтобы откладывать до нашего прибытия в столицу, и чтобы я мог доверить его кому-то еще. Виен должен рассказать о происходящем отцу. Дальше расследованием пусть занимаются те, кому положено. Не спросишь, что за имена?

Я покачала головой. В моей деревне из лордов знали лишь Эверсонов да пару их соседей. Я и сейчас не помнила даже имен подруг Мелании, считая, что мне ни к чему это знание. Что я смогу понять, услышав имена лордов, которые мне не были известны? Я так и сказала Альвиану:

— К чему мне имена лордов, о существовании которых я не знаю?

Альвиан усмехнулся:

— Он назвал имена не только лордов. Среди них есть и маги Ковена.

— Я всегда знала, что магам веры нет, — ответила, понимая, что имена магов мне так же незнакомы.

— Это серьезное обвинение, — продолжил Альвиан, улыбнувшись моим словам. — Убийца мог и соврать. В мелком городке нет верных короне магов и нужных артефактов, чтобы распознать ложь. Но я склонен верить, что названные убийцей имена все же имеют отношение к некоторым событиям. Конечно, в столице его тоже допросят. Но работать по имеющимся данным нужно уже сейчас.

Я задумалась о сказанном. Пока я жила в деревне, всё эти политические движения мало меня волновали. В конце концов, какая разница, кому платить налоги, если тебя не пытаются изничтожить? Даже в поместье Эверсонов меня волновало лишь благополучие моих хозяев — но я никогда всерьёз не думала о том, что этому благополучию может что-то угрожать. Теперь же, когда моя жизнь оказалась тесно связана с жизнью принца и его невесты, происходящее пугало. С каждым разом становилось яснее, кто наш враг. От того правда казалась ужасающей. Такого врага нельзя было победить мечом или волчьими зубами. Смогу ли я защитить Меланию, если в императорском дворце случится переворот? Мои мысли завели меня слишком далеко, и, видимо, это отразилось на моем лице.

— Не бойся, — Альвиан снова улыбнулся. — У моего отца достаточно людей и сил, чтобы не дать случиться серьезной резне. Главное, что мы знаем, откуда ждать угрозу.

Снова повисла тишина. Кортеж покинул прилегающие городку земли и вышел на широкий тракт, ведущий к столице. Дорога здесь была неровной от тысяч колес и ног, что постоянно проходили здесь. То и дело карета покачивалась и подпрыгивала на попадавшихся камнях и неровностях.

— Вы с Виеном стали близки, — вдруг заметил Альвиан.

Близки? Да, он заботился обо мне, но… «Это приказ» — слова, повисшие между нами, совсем не способствовали близости. Казалось, мне нравился Виен, даже не смотря на свой отвратительный характер. Но признаться в этом значило бы признать и то, что мои чувства безответны. Я не любила раньше и не хотела, чтобы первый раз был именно таким. Потому гнала всякую мысль об этом. Хотя мне было жаль, что Виена здесь нет, а сердце больно сжималось от осознания, что он может быть равнодушен ко мне.

— Сложно не подружиться с человеком, с которым живешь рядом столько времени, — осторожно сказала я, стараясь показать равнодушие. Отказываться от чувства казалось таким же неправильным, как и принять его.

— Рад, что вы поладили, — холодно сказал Альвиан. Я покосилась на него. Не хотелось верить, что он может ревновать к собственному телохранителю. Потерла браслет на своей руке. Нет, Альвиан не может запретить Виену видеться со мной. Он не казался человеком, способным на такую подлость по отношению к другу.

— На тебе его пояс, — вдруг заметил Альвиан.

Я прикоснулась рукой к обхватывающему талию поясу, расшитому мелким бисером. С вечера, когда собирались, случайно взяла именно его и не стала менять на свой, потерянный где-то в вещах, чтобы не задерживать Виена.

— Виен сказал, это твой подарок, — осторожно отметила я, но сердце приятно сжалось от мысли, что пояс принадлежал не принцу.

— Вот как, — только и ответил Альвиан и сжал губы.

Мы замолчали. Покачивание кареты убаюкивало. Особенно теперь, когда Альвиан больше не пытался заговорить. Я чувствовала, что начинаю засыпать. Мой облик снова замелькал. В это время колесо кареты подскочило на камне, и я от неожиданности свалилась со своего сидения прямо в руки Альвиана. Замерев на мгновение в этой странной позе, подняла голову и встретилась взглядом с улыбкой Альвиана. Я отскочила, заставляя себя обернуться волком. Образ снова мелькал, будто нарочно показывая, что и смена облика случайна. Когда мерцание успокоилось, устроилась среди подушек в образе зверя.

— Вот так: сначала девушка сама падает в объятия, а потом превращается в волка, — еще шире улыбнулся Альвиан. — Жизнь несправедлива.

Его это явно позабавило. Я посмотрела на него, и уставилась в щелку между занавесками. Пусть это было случайностью, но чувствовать себя одной из тех девушек, что падали вокруг него во время отбора, не хотелось. Да и он скоро женится на моей хозяйке.

— Не смущайся, — Альвиан все-таки заметил мои чувства и понял, о чем я думаю. — Я знаю, что ты бы не стала делать такие глупости специально.

Я не смотрела на него, но чувствовала его взгляд. Даже пошевелила ухом, отгоняя это назойливое ощущение, будто муху. А он вдруг пересел на мое сидение и устроил мою голову на своих коленях. И даже погладил.

— Наверное, ты не сможешь полюбить меня. Так быстро — точно нет, — горько усмехнулся он. — Но я хочу, чтобы ты доверяла мне и не боялась.

Он перебирал руками мою шерсть, ожидая, пока я наконец расслаблюсь. Чувство было странным, но не вызывало трепета или злости, как это бывало с Виеном. Некоторое время я боялась пошевелиться. А потом все же устроилась поудобнее. Нет ничего страшного, если я полежу так в образе волка. Ведь так?

Альвиан молчал, будто боялся спугнуть меня. Я закрыла глаза, вдыхая исходящий от него аромат садовых цветов, и вскоре задремала.

Проснулась, когда карета остановилась. Я соскочила на пол и вернула человеческий облик.

— Я же не буду сидеть здесь всю поездку? — шепотом уточнила я. О том, как будет проходить путь, никто мне не рассказал.

— Нет. Но будет лучше, если для остальных ты пока останешься волком, питомцем Виена.

Я снова обернулась волком, прислушиваясь к своим ощущениям — не хотелось бы, чтобы мой дар вновь дал сбой. Альвиан сам открыл дверь, не дожидаясь помощи слуг, и выскочил на поляну на окраине какого-то селения.

— Гуляй пока, — тихо сказал он, придерживая дверь, чтобы и я могла выйти. Поешь потом в карете.

От окраинных домов уже бежали люди, готовые угостить кортеж и окружавшую его стражу свежей выпечкой и сладостями. Слуги распрягали лошадей, чтобы сменить их на свежих. Королева прогуливалась в окружении своих дам в стороне. Три девушки, прошедшие отбор, неуверенно топтались рядом со своими каретами — они не были дружны между собой и еще не были достойны занять место возле королевы.

Мелания едва заметно махнула мне, и я, хромая, побежала к ней. Даже тихонько помахала хвостом для убедительности. Обе лапы были перебинтованы — одна раненная, на второй под бинтами был скрыт браслет. Почему он, подобно одежде и даже печатке лорда Эверсона не исчезал во время превращения, я не знала. Может всё дело было в его магической сути? Он не действовал на меня, а моя сила — на него.

— Как ты, милая? — тихо спросила Мелания, гладя мою шерсть. Сама она выглядела бледной, а глаза были красными. Покушение на её жизнь и смерть подруги её сильно потрясли.

— Это же волк! — воскликнула за её спиной Эмма. Я снова испытала муки совести — жаль было обманывать свою родственницу. К тому же она многое сделала для меня. — Госпожа, он не укусит вас?

— Так это тот питомец Виена, о котором все говорят? — рядом присела Лаура, и повторила движение Мелании, проведя рукой по моей голове и шее. — Жаль, он не рассказал мне, как нашел его.

В груди кольнула ревность. Виен должен был поговорить с Лаурой о той записке. Что он еще ей сказал? Я повернула к ней голову, всматриваясь в её лицо и ища отголоски чувств, которых не хотела найти. Девушка лишь улыбалась, продолжая гладить шерсть волка.

— Я слышала, что взрослого волка приручить невозможно. А этот — давно не щенок, — продолжала она. — Такой ласковый, даже не рычит. Может отдал кто?

— Не знаю, — ответила ей Мелания и сделала шаг назад. Я изо всех сил старалась вести себя как обычное животное, обращая внимание лишь на того, кто сейчас был добр ко мне. А это была Лаура, которая покосилась на отошедшую в сторону Меланию, но продолжала перебирать мою шерсть.

Я не хотела находиться рядом с Лаурой. Мысль о том, что она могла нравиться Виену разрывала душу на части. А я… я лишь «приказ» Альвиана.

Когда принц окликнул меня, приглашая прогуляться, сразу убежала, не оглядываясь.

Так и продолжался наш путь. На многочисленных стоянках бегала по лагерю волком, если не чувствовала, что мой дар снова мог меня подвести. Стражники пытались подкармливать меня костями и иногда пирогами. Отказывалась от всех угощений, обедая в пути в карете. Потом спала на коленях Альвиана в облике волка. Или сидела человеком, глядя в окно. В пути до самого дворца ничего не происходило.