Служанка Леди Эверсон

Глава 26. Гости императорского дворца

Эти дни до официального дня завершения отбора, наверное, были самыми счастливыми и спокойными для меня. Не приходилось думать об опасностях или самом отборе. Днем я сопровождала Меланию, как и сказал мне Виен. И мы с ним часто встречались в коридорах дворца или в парке рядом. Иногда вечером собирались все вместе. По внезапно появившейся традиции — в моей комнате.

Правда уже на третий раз ко мне ворвалась Эмма, чтобы найти пропавшую Меланию. Картина, которую она застала, весьма ее озадачила. Мы вчетвером — я, Виен, принц и Мелания — сидели на полу, игнорируя стоявшие рядом стулья, возле низкого столика, заставленного в этот раз всего лишь чаем и пирожными. Эмма, конечно, была рада, что Мелания стала близка с принцем, но не этому времяпрепровождению, недостойному леди. Она напомнила об этом, даже не стесняясь Альвиана.

Тогда же пришлось объяснить ей и мое длительное отсутствие. Виен просто сказал, что забрал меня во дворец раньше, когда уехал сам. Эмма накинулась на меня, что я оставила леди Меланию… В общем в тот вечер нам пришлось разойтись.

С Виеном было все просто и одновременно странно. Мы не говорили с ним о нас, просто наслаждаясь каждым мгновением, проведенным вместе. Ловили взгляды друг друга или будто случайно касались. При каждом удобном случае он в буквальном смысле утаскивал меня куда-нибудь ради краткого поцелуя. Это было неправильно и страшно, что нас увидят и осудят. Но я ждала этих моментов. Как и тех, когда мы действительно оставались одни и могли насладиться обществом друг друга чуть дольше.

Но да, мы не говорили о том, что будет дальше. Казалось, будто перед нами целая вечность. Ведь Альвиан с Меланией уже решили, что после свадьбы я останусь при ней. В то же время каждый день приближал и миг, когда и моя жизнь, как жизнь Виена, будет принадлежать принцу. Кажется, мы с Виеном понимали это оба. И хотя он доверял Альвиану, каждый наш поцелуй был будто последним. Предчувствие неотвратимого конца, преследовало меня. И у меня появился новый страх, который, казалось, был сильнее всего, что мне приходилось бояться раньше — страх потерять Виена.

Не могу сказать, что Альвиан оставил свои попытки добиться моего расположения. Просто во дворце под постоянным надзором придворных, у него было для этого гораздо меньше возможностей. А я, чувствуя его приближение издалека, старалась скрыться раньше, чем он мог меня заметить, если была такая возможность. Я боялась, что он узнает о наших с Виеном чувствах не меньше, чем того, что дворцовые маги узнают о моем даре. Конечно, однажды это должно было произойти. Но не сейчас, когда он еще не успел жениться на Мелании.

День завершения отбора был все ближе. В Верхнем городе в своих столичных домах собирались лорды, чтобы посетить бал в честь свадьбы наследника. Я не выходила, как и Мелания, за переделы дворцового парка, не видела улиц, пестрых от праздничных нарядов леди. Но и в самом дворце царило оживление. Прибывали приближенные императора, для которых были отведены покои в самом дворце. Суетились слуги, готовя дворец к предстоящему празднику. Оставшихся на отборе троих девушек ежедневно посещали портнихи, подгоняя праздничные платья. Королевой станет лишь одна, но все три финалистки должны были выглядеть так, как будто каждая из них завершит отбор победительницей.

— Алиша, — прошептал Виен после очередного поцелуя. Чем больше народу становилось во дворце, тем реже были наши случайные встречи и мгновения уединения. Был уже поздний вечер, я возвращалась к комнатам Мелании от целителя, передавшего ей успокоительные капли.

Я почти решилась позвать Виена к себе. Это было ужасно неприлично для девушки, но я скучала по его поцелуям до безумия. Виен опередил меня, сказав:

— Мы должны пойти к Альвиану. Это очень важно.

— Что-то случилось? — спросила я, когда мы шли по коридорам к кабинету принца.

— Господин Эрик Эверсон приехал, — хмуро сказал Виен.

— Но зачем ему я?

— Ему — не за чем. Но он знает о похитителях и убийце. Мы не стали тревожить леди Меланию, но с тобой решили обсудить информацию вместе прежде, чем передать её главе сыска.

Я больше ни о чем не спрашивала, думая о том, что может сказать Эрик. Я же была уверена, что он что-то знал о происходящем и в поместье Эверсонов и во дворце на отборе. Было волнительно, ведь если я права, то ему придется сейчас признаться в этом.

— Алиша? — окликнул меня кто-то. Я остановилась и оглянулась. В зале, через который мы проходили, я увидела одну из подруг Мелании с отбора. Она была в компании того старого мага, которого я встретила совсем недавно. Сейчас, когда я убедилась, что кольцо полностью скрывает от магов мой дар, почти не обращала внимание на их присутствие. Как и говорил Магистр, магов во дворце было достаточно много. И я перестала испуганно замирать каждый раз, как один из них оказывался рядом.

— Ты… жива? — вдруг спросила девушка. Я уже и забыла о том, что подруги Мелании не знают об исходе той ночи.

— С телохранительницей леди Эверсон все в порядке, — ответил за меня Виен. — Спасибо за заботу, леди Грелль. Прошу нас извинить, мы спешим.

Мы синхронно поклонились и пошли дальше. Я оглянулась и поймала колючий взгляд мага.

— Забавно сложилась наша судьба, — протянул Эрик вместо приветствия, когда мы вошли в кабинет Альвиана. — Не думал, что тот важный человек, без которого не обходятся дела государственной важности — служанка моей сестры.

— Алиша — телохранительница будущей королевы, — холодно поправил его Альвиан. — Наши телохранители должны знать, кто для нас опасен прежде всего.

— Значит, Алиша не вернется в поместье Эверсонов? — спросил Эрик без тени сожаления и не ожидая ответа. — Даже немного жаль.

— Рада вас видеть, — я чуть склонила голову. Уже не как служанка, а как телохранительница леди.

Эрик не ответил и повернулся к принцу.

— Напоминаю, что вы обещали: то, что я скажу, не должно навредить ни мне, ни моей семье. Хотя, — он усмехнулся, — если вам дорога моя сестра, вы и сами не захотите использовать мои слова против неё.

— Говорите, лорд Эверсон. И мы разберемся, как использовать то, что вы скажете.

— Вы же уже знаете о заговоре, — начал Эрик, а Альвиан кивнул. — Нашей целью не было свержение правящей семьи. Мы считали, что достаточно, если мы сможем направить политику императора в нужную нам сторону. Все эти реформы… Они подрывают влияние лордов. И даже маги, как вам известно, копят недовольство.

— Вы хотели использовать свою сестру, как рычаг давления? — холодно спросил Альвиан.

— Что? — удивился Эрик. — Конечно нет. Я не думал, что она попадет на этот отбор. И уж тем более не надеялся, что она сможет победить. Все знают, Ваше Высочество, что вы не любите таких правильных девушек, как моя сестра. И я бы никогда не стал подвергать членов моей семьи такой опасности.

— Однако, вы один из заговорщиков.

— Так сложились обстоятельства, — Эрик пожал плечами, будто разговор был не о политическом заговоре, а о чем-то незначительном. — Но это моё личное решение. Ни Мелания, ни отец не подозревают даже о существовании этого заговора.

— Но вы позволили своим сообщникам напасть на Меланию. Причем дважды.

Эрик вздохнул и некоторое время молчал. А потом продолжил:

— Я не знал, что они зайдут так далеко. И предупреждал, чтобы Вилард не смел даже приближаться к моей сестре. Но этот старик настолько одержим оборотнем… — Эрик перевел взгляд на меня. — Это даже забавно. Мы лишь хотели использовать оборотня, чтобы показать императору, как они опасны. А вышло, что оборотень стал телохранителем будущей королевы. И преступники — теперь мы, — Эрик усмехнулся и снова повернулся к Альвиану: — Значит, вы уже знаете о даре телохранительницы вашей невесты? Тем лучше.

— Вы хотели разоблачить оборотня? Это было бы не важно, даже если бы я не знал, — холодно ответил ему Альвиан. — На фоне сообщения о заговоре, телохранитель-оборотень — лишь мелочь.

— Однако многие последние события крутятся именно вокруг неё. Как я уже говорил, архимаг Ковена Вилард одержим мыслью поймать её. Даже после неудачных попыток он не готов отступить. Не поэтому ли он явился во дворец к завершению отбора? Раньше он игнорировал светские мероприятия.

— Вы что-то знаете?

— Лишь подозреваю то, что он здесь не случайно. И Мелании снова грозит опасность.

— Значит ли это, — немного помолчав, спросил Альвиан. — Что вы готовы к сотрудничеству с короной?

— Это именно то, что я и сообщил вам, когда пришел.

Альвиан взял со стола исписанный лист и протянул Эрику.

— Эти имена имеют отношение к вашему заговору?

Эрик пробежал взглядом список и вернул его Альвиану.

— Да, это лорды, кто так же не доволен политикой императора. Однако они все, лишь случайные люди. Которых, возможно, хотели убрать за то, что они против радикальных мер.

— Эти имена назвал убийца, который напал на вашу сестру.

— А что мешало ему назвать эти имена, потому что ему так приказали? Откуда простому разбойнику знать столько лордов и магов? Странно, что моего имени в списке нет — в последнее время мы не ладим с некоторыми из наших.

— Например, с архимагом Вилардом?

— Да, с ним в том числе.

— Значит, самые опасные из заговорщиков не в списке. Можете назвать их?

— Всех — нет. Могу назвать лишь тех, кто подобрался к вам слишком близко. И возможно, кто нанял убийцу. Например, леди Валерия Грелль.

— Валерия? — удивился Альвиан. — Она же участница отбора. И на нее напали, когда она была в пути. Почти вся её охрана погибла.

— Вполне вероятно, что покушение на её жизнь было подстроено специально. Признаться, многие лорды не слишком считают жизни погибших за их цели слуг. А еще она дочь лорда Дюмона, хоть и носит фамилию матери. Мои люди выяснили, что она вместе с братом пытаются продолжить дело отца. И, если не освободить его, то хотя бы отомстить за его нынешнее положение.

— Валерия Грелль дочь того жестокого лорда? — уточнил Альвиан. — Вы уверены?

— Она подруга Мелании, — тихо добавила я. — Одна из тех, кто уговорил меня пойти на ту встречу. И она сейчас во дворце.

— Вместе с архимагом Вилардом, — добавил Виен.

Все замолчали, обдумывая сказанное.

— И все же вам придется повторить свои слова в тайном сыске, — принял решение Альвиан. — Без вашего слова это будет лишь пустыми обвинениями.

— Повторюсь: я не хочу, чтобы моё имя хоть как-то звучало в этом деле. Я понимаю свою вину и готов принять наказание. Но не хочу, чтобы это затронуло мою семью. Вы же и сами не хотите, чтобы вашу королеву называли сестрой предателя? — усмехнулся Эрик. — Конечно, если вы не передумали выбрать из трех девиц именно её.

— Не передумал, — твердо сказал Альвиан. — Поэтому мы представим вас, как моего шпиона. Но с этого дня вам придется работать со мной, хочется вам того или нет.

— Если таково мое наказание, то вы просчитались. Семья Эверсонов всегда была близка к короне и не планирует что-то менять.

— Это не наказание. Это попытка защитить имя моей невесты. Вы правы, такая история не к лицу королеве.

После непродолжительного обсуждения дальнейших планов, меня отправили к Мелании. Решено было, что я буду находиться с ней всё возможное время. Даже несмотря на то, что опасность грозила даже в большей степени именно мне, менять её телохранителя не стали. Виен наоборот напомнил о том, что я лучше других знаю врага. Я не была с ним согласна, но его похвала была приятна.

Виен ушел вместе со мной, чтобы распорядиться усилить охрану комнат девушек. А Альвиан и Эрик отправились к главе сыска с новой информацией. Время было позднее, но он точно не откажется принять их.

— Береги себя. И не делай ничего опасного, не сказав мне, — предупредил Виен, проводив меня до комнаты. А потом все же обнял и поцеловал.

— А что, если не послушаюсь? — прошептала я.

— Не смей, — ответил он. — Не смей рисковать собой без необходимости. Наша задача не отдать свою жизнь за жизнь хозяина, а сберечь обе жизни с минимальными потерями.

Следующий поцелуй продлился долго. Потому что уже на следующий день нас обоих ждало много работы. И мы оба не могли отвлекаться на что-то еще.

Всего через два дня Мелания была приглашена на первое официальное мероприятие как невеста принца. Были приглашены и две другие девушки. Это был день, когда перед балом, где будет объявлено имя невесты, гости из дальних земель и лорды приветствовали императора и его семью. Все три невесты должны были быть там, рядом с императором.

Не знаю, что чувствовала Мелания. Она была уверена в себе, как никогда. Голубое платье, которое подобрали ей в тон цветка, не нравилось ей. Хотя мне казалось, что оно идеально. И всё же она не выказывала волнения или недовольства, когда шла вместе с другими девушками к тронному залу. По настоянию Альвиана я должна была участвовать во всем этом вместе с Меланией. А в зале, где встречали гостей, стоять позади трона с Виеном и телохранителями императора.

У двух других девушек телохранителей не было, от того я чувствовала себя еще более неловко. Мелания была спокойна, а у меня внутри все сжималось от страха. Будто это её, а не меня, воспитывали по принципам школы Азалии, а мне придется встречать, как одной из невест, приезжих гостей. Даже пришлось выпить успокаивающую настойку, которую дал мне Магистр. Не хотелось бы, чтобы мой дар проявил себя так не вовремя.

Когда мы вошли в Тронный зал, он был уже полон лордов, леди и многочисленных придворных. Не оборачиваясь на них, я прошла вслед за Меланией и встала у стены за троном возле Виена. Он взял меня за руку и чуть сжал пальцы. Стало немного спокойнее. Я даже с любопытством оглядела людей в зале. С возвышения, на котором стоял императорский трон были видны все присутствующие. Здесь уже были и чета Эверсонов. Они с гордостью смотрели на дочь, а леди даже не сдержала слезу. В толпе нашла взглядом архимага Виларда, моего врага. Но он будто не замечал меня, беседуя о чем-то с соседом.

Наконец двери зала раскрылись и вошли император и королева. Я не видела Его Величество прежде. Было интересно посмотреть на него. Но Виен потянул меня за руку, вынуждая опуститься на одно колено и склонить голову в приветствии, как и другие присутствующие в зале телохранители и стражи императора и его семьи. Когда Виен позволил встать, я могла наблюдать лишь затылок императора. Он поприветствовал гостей, и я не могла не отметить, как его голос похож на голос Альвиана. А потом император сел и его скрыла от меня спинка трона.

Если первое время я не находила себе места от волнения, то уже скоро мне стало скучно. Я посмотрела на Виена, но тот тут же зашипел на меня:

— Не вертись.

Пришлось встать смирно и смотреть на появляющихся в зал гостей. Группами по несколько человек заходили послы из соседних королевств и представители окраинных земель империи, имевших некоторый суверенитет. Они говорили положенные речи, хваля красоту невест и желая процветания нашей империи. Сначала мне было интересно смотреть на чужестранцев. Но их было слишком много. И не многие из них отличались друг от друга.

— Наместник города Фаргир с приближенными! — объявил герольд. Я бы и продолжила скучать, если бы Виен вдруг не шепнул:

— Это из города оборотней.

Я даже оглянулась на него, забыв о правилах. И он улыбнулся, все так же глядя прямо перед собой:

— Я знал, что тебе будет интересно.

Я посмотрела на входящих. Это был десяток людей, которые, казалось, не так разительно отличались от остальных. Может только тем, что носили не изысканные шелка, а простые добротные одежды, расшитые обережной вышивкой по краю. Для человека без дара они казались обычными. Но я без труда выделила из десяти вошедших всего семь оборотней. Особый запах силы отметил сильнейшего из них — видимо, самого наместника Фаргира. Мне не нужно было спрашивать, чтобы понять иерархию в их группе — она ощущалась даже с моего места.

Я впервые видела столько оборотней в одном месте. Они не боялись и не скрывались. По точному следованию дворцовому этикету было видно, что они бывали здесь не раз. Значит, поэтому ни Виен, ни Альвиан не были удивлены или напуганы моим волком — они хорошо были знакомы с людьми, обладающими таким же даром.

Я тоже не осталась незамеченной. Кольцо скрывало меня от магов, но не могло сбить чутьё оборотня. Семь пар глаз были обращены ко мне. Предводитель и его ближайшие помощники смотрели лишь пару мгновений, отмечая во мне свою, и уже произносили положенные речи, глядя теперь только на императора. Двое оборотней из сопровождения продолжали смотреть открыто, не пряча своего интереса.

— Я думал, кольцо прячет твой дар от других, — шепнул Виен, тоже заметивший заинтересованный взгляд оборотней.

— Только от магов, — ответила я и тут же закусила губу. Могу ли я открыть Виену, что на оборотней не действуют артефакты магов?

Тем временем оборотни закончили свою краткую приветственную речь и присоединились к другим гостям, уступив место следующей группе послов из соседнего королевства. Я равнодушно скользнула взглядом по залу, в котором стало уже почти в два раза больше людей. И поймала устремленный на меня взгляд архимага Виларда. Он был задумчив и улыбался.

— Вилард знает, — шепнула я, осознав эту ужасную истину. Кольцо скрывало меня, но старый маг точно понял, кто я. Если он давно на меня охотился, как говорил Эрик, ему не составило труда сопоставить известную ранее информацию и заинтересованные взгляды оборотней. К тому же леди Грелль, если верить Эрику Эверсону, могла многое рассказать ему.

— Не беспокойся. Твоя безопасность давно не только наше личное дело, — Виен сжал мои пальцы, а я снова оглянулась на него, хоть и не должна была. — Благодаря участию младшего лорда Эверсона в расследовании, дело о заговоре продвинулось далеко. За магом следят.

Вскоре мероприятие было окончено. Император вышел из зала. За ним покинули зал и Альвиан с невестами. Лорды и гости дворца не торопились расходиться, беседуя друг с другом и обмениваясь новостями. Я не смогла удержаться, когда шла вслед за Меланией к выходу, и оглянулась на группу оборотней. И снова поймала взгляд наместника. Сразу отвернулась — не хватало еще, чтобы и они начали интересоваться мной.