Служанка Леди Эверсон

Глава 15. Признание

На следующее утро к Мелании меня не пустили. Снова из-за Виена. Не знаю, когда и как он успел сказать обо мне стражникам. Но мне не дали даже ступить на крыльцо.

— Господин Онсур не велел, — был краткий ответ стражника.

Да, мать учила меня быть сдержанной. Да, я умела прятать эмоции, как образцовая служанка. Но Виен выводил меня их себя. От досады я пнула траву:

— Да чтоб ты провалился, Виен Онсур!

Я пошла на тренировочную площадку, чтобы успокоить себя единственным известным мне способом — изрубить в клочья воображаемого врага. Но и здесь мне не было покоя от Виена, хоть его самого тут и не было.

На площадке упражнялись несколько девушек из тех, что были, как и я, телохранительницами леди. Я ловила их взгляды, но не пыталась обратиться к ним и завязать беседу, кружась по площадке одна. И все же две из них подошли сами:

— Может составить тебе компанию? — спросила одна из них, занимая место напротив меня. Я кивнула, соглашаясь. Прежде мне не приходилось сражаться с другими девушками. И это было даже интересно.

— Обычно ты занимаешься не одна, — заметила девушка, не прерывая неторопливого поединка. Я раздраженно сжала зубы. Мне хотелось выплеснуть злость, а ей — всего лишь размяться и поговорить.

— Все заняты поиском преступника, — процедила сквозь зубы, пытаясь изобразить равнодушие. Да даже если бы не были заняты — не стала бы я тренироваться с Виеном!

— Говорят, твой друг — сам Виен Онсур, телохранитель принца, — продолжила девушка, излишне изящно уходя от моего резкого выпада. Если бы это был реальный бой, она бы так просто не увернулась.

— Может и так, — буркнула в ответ.

— Вы близко знакомы? Ты можешь нас представить друг другу? — девушка остановилась. — Обычно он отказывается от спаррингов с другими. Нет никакой возможности пообщаться с ним…

Обе девушки наперебой рассказывали, как восхищены им и его мастерством. И как хотели бы познакомиться с ним ближе. Я же старалась пропустить их щебетание мимо ушей. Почему ты везде, Виен Онсур?

— Значит, ты и с принцем знакома? — наконец девушки перестали говорить о Виене.

— Хорошо, наверное, иметь связи при дворе.

— Да брось, принцу мы не ровня. А вот его телохранитель, я слышала, из простых.

Я смотрела на двух девушек, что говорили не меньше, чем болтливые служанки Мелании. Интересно, если организовать им знакомство, от которого он так отказывается, Виен сильно расстроится? Или будет только рад?

— И все же замолви за нас словечко, — сказала девушка. Наконец я надоела девушкам, и они решили попрощаться.

— Если, конечно, ты сама на него не запала, — усмехнулась вторая.

Я не стала задерживаться на площадке. Хоть злость не прошла, тренироваться больше не хотелось.

— Алиша, — возле моего недостроенного жилища ждал Альвиан. Он шагнул мне навстречу и широко улыбнулся. — Я ждал тебя.

Я удивленно посмотрела на него:

— Что-то случилось?

— Нет. Прогуляемся?

Я кивнула и зашагала рядом с Альвианом вглубь заросшего парка.

— Обычно ты не приходишь днем. Отпустили с отбора? — прервала я повисшее ненадолго молчание.

— Скорее — сам сбежал, — Альвиан снова улыбнулся. — Ты даже не представляешь, насколько настойчивы бывают девушки в своем желании выйти замуж.

Я пожала плечами. Замужество если и было в моих планах, то не так скоро. Потому я не понимала тех девушек, которые ставили целью своей жизни лишь создание семьи. Я мечтала о путешествиях и подвигах, о приключениях, пусть полных опасностей, но также и насыщенных яркими впечатлениями.

— Тебе всего лишь надо выбрать лучшую. Кто тебе нравится?

— В том и проблема — мне не нравится ни одна из них, — Альвиан зажмурился и подставил лицо солнцу.

— Даже леди Эверсон? — осторожно уточнила я. Я все еще хотела, чтобы отбор прошла именно моя хозяйка.

— Мне нравишься ты, Алиша, — вдруг сказал Альвиан.

Я остановилась, пытаясь осознать, что только что услышала.

— Я всего лишь служанка, Ваше Высочество, — тихо сказала я.

— И что? — Альвиан оглянулся на меня. — Разве я не могу выбрать, кого захочу?

— Мы знакомы всего чуть больше трех недель.

— С некоторыми невестами еще меньше, — возразил Альвиан.

— Но вы должны выбрать одну из них.

— Это так. Но что мне мешает, сделать тебя участницей отбора? И выбрать тебя! — Альвиан склонился ко мне и снова улыбнулся. — Ну? Что скажешь?

Я была дочерью беглой служанки и контрабандиста. А он — наследный принц. Я — лишь телохранительницей одной из его потенциальных невест. Он — будущий император…

Я отступила на шаг. Взгляд Альвиана похолодел.

Роль королевы никак не совпадала с моими мечтами. Быть запертой во дворце? Нет уж!

А еще — я оборотень! Существо, презираемое, наверное, всеми в этой стране и за ее пределами. Однажды правда раскроется — и что тогда?

— Нет, — твердо произнесла я. Альвиан мне нравился, но не на столько, чтобы я готова была расстаться с мечтами и жизнью. — Я не хочу.

— Я дам тебе время подумать, если ты не можешь принять решение сейчас.

— Я не стану вашей королевой, — я посмотрела прямо в его глаза. Всегда смеющиеся, а сейчас полные упрямства. Он не отступится так просто. — Вам лучше не приходить вечером в мой дом. Ваш долг — посвятить свое внимание невестам.

Я опустила взгляд, как полагается служанке. И отступила еще на шаг.

— В этом доме живет мой друг.

— Вам не стоит проводить время в компании слуг.

Альвиан усмехнулся. Я не видела его лица. Но чувствовала, как между нами растет пропасть. Та самая, которая и должна быть между принцем и служанкой.

— Я оставлю леди Эверсон на отборе. Она пройдет до самого конца. У тебя есть время передумать. А если не передумаешь до конца отбора, женюсь на ней. И ты… ты тоже станешь моей.

— Как скажете, Ваше Высочество, — ровным голосом, как учила мать, произнесла последние слова. Тем самым поставив последнюю черту между нами. Принц Альвиан постоял немного напротив меня. А потом широким шагом прошел мимо и удалился, не сказав больше ни слова.

***

В том, что пропустили первое нападение на девушку, Виен винил себя. Хотя в его обязанности входила лишь охрана принца, он все равно чувствовал, что не справился.

Организацию охраны отбора взял на себя Альвиан. И это тревожило Виена особенно — отбор, организованный его хозяином и другом, был на грани провала. Это Альвиан мог позволить себе оставаться беспечным, чтобы не происходило, хотя и он не остался в стороне и лично успокаивал испуганных девушек после ночных происшествий.

Но Виен не имел права на ошибку. И он злился на себя за то, что не мог предотвратить произошедшее. А то, что это и вовсе было не в его силах, злило вдвойне.

Может, именно поэтому он запретил пускать встреченную им Алишу во дворец. От злости на себя. Мысли о том, что её присутствие вообще является нарушением правил, и её хозяйку могут прогнать с отбора, пришли намного позже. И еще он не хотел, чтобы она путалась под ногами. Ведь она непременно захочет узнать, что произошло.

Мертвая птица в комнате девушки и нападение на другую — эти два события никак не вязались вместе, хоть и произошли почти одновременно. И если история с птицей была безобидной, но не слишком приятной, то нападение в комнатах дворца — это уже серьезная угроза отбору.

Следов нападавшего не нашли. Примятые бархатцы под окном и пара отпечатков сапог на влажной от росы траве — вот и все следы. Виен был уверен, что нападавший не ушел далеко и прячется где-то во дворце. Хотя начальник стражи был иного мнения и расставил патрули не только вокруг дворца, но и по периметру парка.

Виен же гадал, кто из находящихся здесь людей может быть предателем? Здесь были стражники, большую часть которых он отбирал лично и слуги, которые вряд ли способны были на прыжок со второго этажа и скорый побег. Кто-то из прибывших с девушками телохранительниц решил устранить конкурентку? Они были опрошены первыми. И каждая была уверена, что ни одна из её соседок не выходила ночью из комнаты.

Не опрошенной была одна Алиша. Но она оставалась вне подозрений — принц был в ней уверен. Виен и сам готов был поручиться, что она провела ночь в доме.

Всё, что они смогли сделать, это усилить охрану. А королева еще раз напомнила Виену о его обязанности охранять принца. Виен лишь поморщился — они и так были почти все время рядом, даже когда принц был занят отбором.

А отбор продолжался, даже не смотря на произошедшее.

— Королева передала тебе списки участниц, чтобы ты сам выбрал тех, кто его покинет, — Виен протянул Альвиану два листа со списками. За его спиной топтался слуга, который после унесет эти списки королеве. — Она попросила вычеркнуть от трех до пяти девушек.

Альвиан пробежал глазами списки и с присущей ему беспечностью начал отмечать случайные имена. Пока его перо не остановилось напротив имени леди Эверсон.

— Оставил леди Эверсон из-за неё? — Виен не смог оставить без внимания заминку друга.

— Возможно, — Альвиан будто и не скрывал своего отношения к служанке леди. — Как думаешь, она согласится тоже участвовать в отборе?

— Тебе не позволят это сделать, — Виен старался сохранять равнодушие, хотя помнил о возлюбленном Алиши. И его не могло это не беспокоить. Сможет ли она хранить верность ему или оставит его ради любви принца и роли будущей если не королевы, то фаворитки Альвиана? И можно ли доверять той, которая так легко готова отказаться от возлюбленного ради места при дворе?

Виен освободился от дел поздно, когда уже стемнело. Он зажег свечу в общей комнате на их самодельном столе и долго смотрел на её пламя. Ночь обостряла многие чувства. Чувства и сомнения.

Он одинаково боялся, что Алиша откажет принцу и что примет его предложение. В обоих случаях она оставалась недосягаемой. А он, Виен, и вовсе не должен был думать об этой девушке. Имеет ли он право на любовь? Ведь его долг, смысл его жизни — служить своему принцу. Если принц прикажет, он в тот же миг даже думать перестанет об Алише. Не потому, что его руку обвивает браслет телохранителя, пропитанный сильнейшей магией. А потому, что он привык жить этим простым правилом.

Мысли об Алише казались ему предательством по отношению к своему хозяину, который не скрывал перед ним своих намерений. Виен гнал эти мысли, но они упрямо кружили в голове, текли по венам вместе с кровью, заставляя тело наливаться теплотой и болью. Он встал, будто против своей воли, и подошел к комнате девушки. Что он скажет ей, когда войдет? Так и не решившись, он быстрым шагом пошел к выходу из дома, чтобы выйти на улицу и освежить голову. Он не дошел всего несколько шагов, когда дверь распахнулась.

— Где ты была? — спросил Виен больше от неожиданности, чем из интереса. Он-то считал, что девушка давно спит. Виен заметил, что её руки были измазаны в земле, и она их спрятала за спину. Значит ли это, что она связана с нападением прошлой ночью или появлением мертвой птицы?

— Гуляла.

— Ночью?

— Мне не спалось.

— Предупреждай, если уходишь, — Виен потушил свечу и ушел. Он не хотел, чтобы Алиша видела сомнение на его лице — ему слишком сильно хотелось верить, что она ни в чем не виновата.

Душу Виена разрывали сомнения. Альвиан же сохранял уверенность в своем намерении и положительном ответе девушки. Он казался довольным жизнью и улыбался, казалось, без особых причин. А когда он все же сбежал из-под опеки Виена, проигнорировав послеобеденное общение с невестами, Виен понял, что узнает ответ Алиши принцу уже сегодня.

Он ждал Альвиана. И даже изображал бурную деятельность, ища принца в парке по велению королевы. Особо тщательно в тех местах, где его и быть не могло. Именно это и позволило ему увидеть новое нападение на одну из невест.

Таинственный злоумышленник, закутанный в черное так, что оставались видны лишь одни глаза, не побоялся дневного света и снующей повсюду охраны. Девушка гуляла одна по тропинке недалеко от утиного озера, спрятанной от других глаз за стеной вьющихся по сетчатому заборчику цветов. Виен вышел на тропу в тот момент, когда мертвая девушка падала к ногам преступника.

Виен погнался за убийцей, но закутанная в черное фигура легко петляла среди деревьев и высоких клумб, обходя лабиринты кустарника и декоративных конструкций, будто этот человек хорошо знал парк. А потом и вовсе, как по волшебству, перемахнул через высокую ограду парка. Виен сильно отстал, пока смог перебраться через забор. Но все же не потерял убийцу из виду.

Тот бежал среди домов поселка, затем свернул в подворотню. Виен боялся, что он нырнет в какую-нибудь едва приметную дверь или открытое окно, и часто оглядывался, ища возможные убежища. Но за углом безлюдного переулка Виен наткнулся на убийцу. И на заготовленную кем-то засаду.

Городская стража подоспела через несколько минут. К тому времени Виен расправился с несколькими разбойниками и дрался с убийцей. Они недооценили Виена, а Виен недооценил своего противника, который оказался неожиданно проворным. Магические артефакты? — подумал Виен, когда стражники, ворвались в переулок, чтобы схватить выживших разбойников, а убийца легко вскочил на крышу ближайшего здания и скрылся.

Пленных разбойников не повели во дворец. В подвале местного управляющего нашлось пара надежных камер, где и разместили преступников. Виен же, глядя, как размещают обычных с виду головорезов, думал о сбежавшем убийце. Если в этом деле замешаны маги или кто-то, кто способен оплатить их услуги — дело было плохо.

— Не спускать с них глаз, — приказал Виен. Допрашивать их будут дознаватели императора и местные стражи порядка. Ему же следовало вернуться во дворец, к принцу.

Весть о смерти девушки скрывали, как могли. Не от её родственников — те были оповещены сразу. А от живших во дворце девушек.

— Нельзя допустить, чтобы они начали паниковать или устраивали истерики от страха, — королева сохраняла ледяное спокойствие, несмотря на произошедшее. Она обвела взглядом собравшихся в её кабинете людей. Здесь были Виен, распорядительница Хлоя, начальник стражи и старший дворецкий.

— Так вы все-таки не остановите отбор? — начальник стражи задал вопрос, который сам собой повис в воздухе.

— Наши враги только того и ждут. Вы все знаете, что мы обязаны завершить его, чего бы это ни стоило, — ответила королева.

— Тогда нам стоит позаботиться о дополнительной охране девушек, — тихо сказала Хлоя.

— Они должны держаться вместе и не гулять по одной, — начала королева.

— Некоторые прибыли на отбор с телохранителями, — добавил дворецкий. — Мы можем отступить от правил и позволить личной страже леди заходить во дворец охранять своих подопечных.

— А как же остальные девушки прибывшие только со служанками?

— К остальным приставим людей из стражи, — вставил Виен. — Я лично отберу тех, кому особенно доверяю.

Он вышел от королевы и отправился в кабинет принца. Виену уже доложили, что он вернулся к себе. С замирающим сердцем Виен открыл дверь в кабинет.

Альвиан сидел в кресле, откинувшись на спинку и хмуро уставившись в потолок. Виен понял, каким был ответ Алиши. И едва удержался от тяжелого вздоха. Редко можно было встретить девушку, которая осталась бы верной своей любви, отказавшись от чувств самого принца или хотя бы даже лорда. Жаль, что она досталась какому-то Илону.

— Представляешь, она мне отказала, — не поворачивая головы, сказал Альвиан. — Отказала, и попросила больше не общаться с ней, как будто мы равны.

Виен промолчал. А Альвиан лишь горько усмехнулся:

— Уверен, это все от того, что она испугалась того, что я принц. Я даже завидую тебе. Поменяйся мы с тобой ролями, она уже была бы моей. Я чувствую себя запертым в клетке. Я имею все, но не могу получить того, чего на самом деле хочу.

Виен не знал, что сказать принцу. Ни как телохранитель, ни как друг. Если бы они могли поменяться ролями, как хотел Альвиан, ничего бы не изменилось. Они оба были заложниками своего положения. Но кроме личных переживаний, у них были обязанности. О которых Виен и решил напомнить.

— Делай все, что нужно, — Альвиан манул рукой, когда Виен рассказал ему об убийстве девушки и их с королевой решении. — Если вы уже все придумали, то мне незачем что-то менять. Это действительно лучшее решение проблемы.

Он вернулся в кресло, с которого вскочил, услышав новости, и вновь уставился в потолок. И добавил:

— Позволь мне некоторое время побыть одному.

Виен вышел от принца, гадая, почему эту неудачу его друг воспринял столь болезненно. То, что Альвиан был принцем, не значило, что он всегда получал желаемое. Но прежде лишь смеялся над неудачами, легко меняя цели. Что было в этой девушке, за столько короткое время успевшей очаровать и принца, и его, Виена? Казалось бы, что совсем ничего.

Отобрав стражей для невест, у которых не было личных телохранителей, он отправился к недостроенному дому в глубине парка. Осталась последняя — телохранительница леди Эверсон.

Возле каждой двери во дворце стояли стражники. В парке группками по несколько человек гуляли испуганные девушки. За которыми на почтительном расстоянии держалась их охрана. До темноты было еще далеко, но солнце уже золотило яркими закатными лучами верхушки деревьев. Виен не надеялся застать Алишу так рано. Он вспомнил о её ночной прогулке — все же хорошо, что теперь она будет под его постоянным присмотром все время отбора. Так он сможет не сомневаться в ней. Конечно, не никому не сказал о том, что видел, решив сначала разобраться в этом самому.

Несмотря на свои ожидания, Виен обнаружил свою соседку сидящей на полу в доме в их общей комнате. Она сидела у стены, обхватив руками колени и глядя на стол. Её взгляд казался печальным, будто это Альвиан отверг её, а не наоборот. Она уже жалеет о своем решении?

Едва заметив Виена, Алиша подскочила и уставилась на него. Ее лицо теперь казалось настороженным и обеспокоенным. Конечно, слухи об убийстве, вопреки стараниям королевы, все же расползлись по дворцу. И Алишу не могло не беспокоить происходящее и безопасность её хозяйки. А может, все дело в том, что и ей есть, что скрывать?

— С завтрашнего дня ты должна находиться с леди Эверсон. Как её телохранительница, — не стал тянуть Виен. Он отогнал сомнения и постарался убедить себя, что та ночная отлучка Алиши не имеет ничего общего с происходящим во дворце. — С самого утра и до вечера, пока тебя не заменит дворцовая стража.

Он должен был отправить её к леди уже сегодня. Но не захотел. Сегодня рядом с леди Эверсон достаточно охраны.

Вместо ответа девушка лишь перевела взгляд с его лица чуть ниже и сказала:

— Ты ранен.

Виен машинально провел ладонью по левой руке.

— Лишь царапина, — таких царапин было достаточно на его теле. Он не обращал на них внимание, хотя сейчас, пропитанный кровью рукав неприятно лип к коже, а рана начинала саднить.

Он прошел мимо девушки в свою комнату. Стоило сменить рубаху и перевязать рану. Виен запоздало подумал, что стоило позаботиться об этом еще во дворце. Обычно в его комнате было все необходимое — мелкие стычки и ранения были обычным делом для телохранителя неугомонного принца. Но в этот дом он перенес лишь сменную одежду, забыв о таких мелочах. Возвращаться во дворец не хотелось. Он скинул рубаху на пол и оторвал полосу от простыни.

— Давай помогу, — раздался за его спиной голос Алиши. Она вошла в комнату, не стесняясь его наготы. Не дожидаясь ответа, она взяла полоску ткани из его рук и обхватила ею раненое предплечье. От легких прикосновений её пальцев к коже сердце Виена забилось быстрее.