Служанка Леди Эверсон

Глава 17. Проклятие для оборотня

Архимаг Вилард, вернувшись в кабинет, довольно улыбнулся. Всё складывается лучше, чем они ожидали. Даже самые осторожные из Ковена согласились на его задумку, когда услышали, что некая третья сторона вмешалась в отбор. Даже если их собственный план снова сорвется или оборотень найдет способ улизнуть от них, можно свалить всю вину на тех, кто нападает на участниц отбора. Конечно, стоило еще разобраться, кто эта третья сторона. Император уже послал Ковену приказ о расследовании произошедшего. Одно дело — разбойные нападения в дороге или беспорядки во владениях лордов. Но убийство невесты в одном из дворцов императора требовало куда более серьезных мер и участия магов в расследовании. А это значило, что они запросто смогут передать инструкции и даже склянку с сжиженным проклятием в руки их девушки на отборе.

В дверь постучали. Один взмах руки, и порыв воздуха распахнул дверь перед посетителем.

— Господин у нас получилось, — дрожащим от волнения голосом произнес молодой маг, ступая в комнату. Он протянул Виларду запечатанное заклятие. — Нам удалось выделить магическую составляющую, теперь оно не действует на обычного человека и будет действовать на оборотня. Но…

— У вас остались какие-то «но»? — архимаг недовольно посмотрел на своего гостя. Тот затрепетал теперь уже не от волнения, а от ощущения мощи более сильного одарённого.

— Мы не знаем, как точно подействует проклятие на истинного оборотня. Есть лишь предположения. Для точных результатов нужны опыты…

Вилард задумался. Но решил, что оборотень мало чем отличается от других людей, разве только особым даром. В конце концов, старое проклятие действовало и на одаренных — тех людей, чьим даром была магия. Есть ли вообще разница, как в итоге сработает проклятие? Главное, чтобы оборотень проявил себя, а нужный тон этому проявлению они обеспечат. Проклятие действовало на обычных людей и магов одинаково. Оно будило в их душах все затаённые обиды и злость, заставляя проклятие расти, менять тело, будить неконтролируемую агрессию. Старое заклятие проклятого мага, которое они собирали по миру, давно слилось с магией самого мира и изменилось, как меняется все, что в этом мире живет. И давно перестало быть просто экспериментом алчного до силы мага. Так почему оно не сделает с оборотнем то же самое, что делало с остальными?

— Это неважно, — медленно проговорил архимаг. Как бы не подействовало проклятие, они извлекут из этого свою пользу.

— И ещё, — добавил молодой маг, видя, что Вилард не слишком разочарован их далекими от идеальных результатами. — Не стоит использовать проклятие на территории дворца. Оно оставляет сильный магический след. Именно так нам удалось избавиться от магической составляющий при активации. Любому будет понятно, что это работа сильных магов. Нужно отвести оборотня подальше от дворца. Чтобы след успел рассеяться, пока его найдут.

Вилард снова нахмурился. Какой смысл в проклятии, если оно не привлечёт к оборотню нужного внимания? Но всё же отпустил молодого мага. Когда тот вышел из кабинета, архимаг щёлкнул пальцами, активируя артефакт на другом конце здания. Через несколько минут в его кабинет уже стучал другой человек.

Это был единственный обычный человек в поместье магов, не считая немногочисленных слуг. Его худая фигура была закутана в чёрный балахон. Взгляд бегал по кабинету, отмечая как малейшие изменения в обстановке, так и настроение хозяина.

— Нужна группа головорезов, — сказал Вилард без предисловий.

— Что за дело вы желаете им поручить? — прошипел человек в чёрном.

— Похитить одну леди, — губы архимага растянулись в улыбке. Новый план о поимке оборотня рождался сам собой. Человек в чёрном тоже улыбнулся:

— Желаете насладиться обществом юной девы?

Но Вилард лишь поморщился. Как правило, женщины добровольно находились в его постели. Не приходилось так изощрённо их похищать.

— Нужно выманить за пределы дворца её телохранителя, — пояснил он. — Потом твои люди должны выплеснуть это прямо на него. Выбери того, кто не ошибется. Зелье будет сложно повторить, — маг протянул посетителю склянку с мутной жидкостью концентрированного проклятия.

— Кого посоветуете отправить к леди в сопровождение? — задал ещё один вопрос посетитель прежде, чем заговорить о подробностях дела. И маг без раздумий ответил:

— Тех, кого не жалко.

***

Эрик запер дверь своего кабинета и снял кольцо, сдерживающее его магию. На столе перед ним лежало два конверта с зашифрованными посланиями, что принес слуга еще утром. Дела семьи и поместья не давали прочесть их сразу, хотя Эрик знал, что оба послания очень важны. Он не стал, как прежде, ждать пока магия полностью проснется. Нетерпеливо разорвал конверт с письмом. Первый тот, что получил от архимага Виларда из Ковена. Старый интриган редко сам писал ему, передавая свои послания через других людей. Тем интереснее было узнать, что соизволил сообщить ему маг.

Пробежав глазами по витиеватым буквам, написанными неторопливой рукой старика, Эрик смял бумагу. Среди прочих пустых слов, которые так любил архимаг, для Эрика имели значения лишь пара строк.

«Думаю, ты уже знаешь, что мы нашли способ поймать твоего оборотня. Очень надеюсь, что ты не станешь мешать своим старым друзьям.» И в конце прикрытая вежливостью угроза: «Как проходит отбор леди Мелании? Я искренне желаю ей успеха».

Значит в Ковене знают о шпионе Эрика. Стоит ли вообще открывать второе письмо?

Во втором письме было несколько слов о измененном проклятии и имя. Дюмон, опальный лорд, давно лишившийся титула и свободы. Он был невероятно жесток не только к своим врагам, но и подчиненным. Живущий на самой окраине империи, он не боялся гнева Его Величества. За что и поплатился, когда на трон взошел нынешний император, решивший искоренить в своей стране всю возможную несправедливость и жестокость. Истории об этом лорде рассказывали шепотом, боясь напугать впечатлительных леди. Эрик не знал его лично. Хотя, говорят, он все еще был жив. Но знал сына, унаследовавшего от отца вспыльчивый характер и тягу к насилию. Эрик слышал, что у него была еще и дочь, которая родилась уже после того, как лорда лишили титула, и потому ей дали фамилию матери. Что если она похожа на отца и брата? И как получилось, что её вообще допустили к отбору?

Эрик схватил чистый лист и перо. Впервые он желал, чтобы планы его сообщников провалились. Перечитав послание, он нарисовал внизу сердечко и улыбнулся. Союз мага и оборотня? Пусть лишь вынужденный, но от того не менее невероятный. Он очень надеялся, что письмо дойдет до Алиши раньше, чем Ковен начнет действовать, и что она правильно поймет его предупреждение.

***

Нападение на дворец продолжались. Это были тот же убийца-одиночка, который пробирался во дворец или таился в парке. Но теперь, когда охрану усилили, они не добирались даже до личных телохранителей девушек, не говоря уже о самих невестах. Количество стражи во дворце увеличилось. А количество девушек сократилось уже почти в два раза — не прошедших отбор группами отправляли в столицу в императорский дворец. Мы же, телохранители, были «последним рубежом», страховкой, если стража дворца упустит убийцу, и он доберется до оставшихся во дворце конкурсанток. Но стража справлялась.

Я сама узнала происходящем лишь потому, что в свободных комнатах моего недостроенного жилища решили организовать временный лазарет для раненых стражников. Обычно сложных ран не случалось, и стражники быстро покидали стены недостроенного дома. Но в одну ночь вывезли под прикрытием темноты одного тяжело раненого в поселок в палаты лекарей.

— Подальше от глаз невест и их служанок, — так сказал начальник охраны. Меня за впечатлительную особу не считали. Как соседка Виена я быстро стала своей среди стражников. Те будто даже забыли, что совсем недавно по приказу телохранителя принца не пускали меня даже на порог дворца. И теперь я знала о многом из первых уст.

От раненных стражников я так же узнала, что проникающий во дворец убийца был силен, ловок и легко обходил все их ловушки. Не смотря на все усилия, поймать или убить его так и не удалось. Приглашенный маг расставил несколько ловушек, они срабатывали, но каждый раз оказывались пусты.

Пусть до девушек убийца больше не мог добраться, но и сам до сих пор не попался. В одну из ночей я даже снова вышла «прогуляться» и поискать следы злоумышленника. Следы были, а его самого увидеть так и не смогла. Зато чуть сама не попалась стражникам. Если бы они поймали меня в парке ночью, возможно ничего бы мне за такие прогулки не было. Но я гуляла в облике волка, более чувствительного к запахам и магии ловушек. Попасться на глаза в этом виде кому-то из стражи было крайне опасно. Вероятно, в таком случае мне приписали бы половину вины за произошедшее, а то и вовсе сделали бы ответственной за всё.

К сожалению, оборотень все же не был полноценным волком. Чувства были сильны, но не на столько, чтобы я точно могла отследить след убийцы. Я старательно запоминала запах. Но случись мне встретиться с этим человеком где-то, я не могла быть уверенной, что узнаю его. Всё же подобного опыта у меня раньше не было. Это показал еще опыт с запахом духов — я так и не нашла, кому он принадлежал. И все-таки я должна была попытаться. По крайней мере, я точно знала, что каждый раз это был один и тот же человек. Ни с чем я вернулась в дом. В свою комнату удалось проскользнуть незамеченной.

То, что происходило, было тайной для невест принца.

— Не стоит тревожить покой юных леди, — говорил начальник стражи. А Виен пригрозил прогнать с отбора леди Эверсон за мои письма «Илону», если я скажу о происходящем хоть кому-то. Будто мне было кому рассказывать.

Кстати. Об «Илоне».

Робин поймал меня, когда я вечером выходила из дворца. Он широко улыбнулся и протянул мне конверт, со знакомой мне печатью лорда Эверсона. Как и в прошлый раз письмо было вскрыто. Я оглянулась, чтобы рядом снова не оказалось никаких любопытных Виенов, и развернула письмо.

«Милая Алиша! Я очень обеспокоен, что ты так долго не пишешь мне. Мысль о том, что с тобой рядом кто-то другой, не дает мне покоя. Я мечтаю лишь о твоем скорейшем возвращении. Надеюсь на твои ответ и верность. Твой Илон.» И сердечко в конце.

Я еще раз перечитала письмо, пытаясь вникнуть в его смысл. Эверсоны беспокоятся о дочери после известий о гибели одной из девушек? Эрик вновь предупреждает о враге поблизости? Я глянула на сердечко и решила, что он просто издевается надо мной и не знает ни о какой опасности. Но все же решила ответить ему, чтобы леди и лорд Эверсоны не переживали о Мелании. Смяв бумагу, я запоздало подумала о том, что не смогу сама сходить в поселок, и попросила Робина помочь мне. Он согласился и пообещал найти меня утром, когда я буду готова передать ему моё письмо «возлюбленному». И на прощание понимающе подмигнул.

Еще раз взглянув на смятое послание, решила не тянуть с ответом. Леди Мелания не должна была успеть заснуть, попрошу бумагу и принадлежности для письма у нее. Я быстро поднялась назад к Мелании. Если спросит, признаюсь, что держу связь с домом. Я легонько постучалась и вошла, услышав её ответ.

Против моих ожиданий, Мелания даже не готовилась ко сну. В её комнате прямо на полу сидели четыре леди, с которыми она и днем проводила много времени. Они все были одеты в платья для сна и домашние халаты. И теперь вопросительно смотрели на меня. И когда только успели собраться? Ведь я вышла всего несколько минут назад!

— Что-то случилось? — спросила меня Мелания.

— Извините, я хотела попросить у вас бумагу для письма.

Мелания нахмурилась — она явно была мне не рада. Я покосилась на сидящих в её комнате девушек — можно ли доверять им? Как-никак они соперницы Мелании, и я не стала рассказывать о переписке с Эриком. Я уже подумала было, что лучше мне уйти, а письмо можно написать и утром, пока Мелания будет просыпаться. Но она уже доставала бумагу и перо.

— Можешь писать здесь, — она положила бумагу на столик возле зеркала. А я даже смутилась — что с ней? Обычно леди и лорды глухи к желаниям слуг. Однако спорить не стала. Чем скорее закончу с письмом, тем лучше. Пять пар глаз проводили меня до столика, и девушки о чем-то зашептались. Конечно, я могла бы услышать их слова, но была занята мыслями об ответе.

Я бросила смятое письмо Эрика на столик рядом и торопливо вывела несколько слов. Задумавшись о том, как написать, чтобы Эрик не позволял себе в вольности в виде сердечек и других подобных шуточек, не заметила, как Мелания потянула руку к записке Эрика.

— У тебя роман с телохранителем моего отца? — она вдруг зашипела мне на ухо. Ну вот, леди — а чужие письма читает. Или это заразно, и любопытство Виена передалось и леди? Девушки за спиной замолчали. А я почувствовала, как краснею, но все же ответила Мелании, тихим шепотом:

— Это от господина Эрика, — не хотелось бы, чтобы она надумала лишнего. Мне потом еще жить в поместье Эверсонов. Да и рассказать о переписке с её семьёй я все равно собиралась.

— У тебя роман с моим братом? — по слогам прошептала Мелания. В её взгляде пылала ярость: — Как этот прохвост посмел использовать силу браслета так бессовестно!

— Нет, — я схватила Меланию за руку. Но тут же отпустила, опомнившись — общение с Альвианом не пошло мне на пользу. И уже спокойно пояснила, стараясь, чтобы подруги Мелании меня не услышали. — Это не любовная записка. Это шифр. Я пишу вашей семье, что с вами все хорошо. А господин Эрик лишь выражает беспокойство.

Мелания недоверчиво посмотрела на меня и еще раз прочла записку. На её лице отразилось понимание, и она даже улыбнулась.

— Напиши, что я их очень люблю, — она широко улыбнулась и позволила закончить мне письмо.

— У неё роман с одним из стражников отца. Не могут друг без друга и дня прожить, — услышала я, когда выходила. Мелания спешила поделиться с подругами придуманной новостью. А я лишь фыркнула. Ладно, пусть будет так. И закрыла дверь под хихиканье девушек.

На следующий день очень нервничала, дожидаясь, пока смогу отдать письмо Робину. Казалось, будто каждый встречный видит спрятанный конверт сквозь ткань одеяния и текст письма. Не то, чтобы меня беспокоило мнение об этом малознакомых мне людей. Но почему-то не хотелось, чтобы они говорили о том, чего на самом деле не было.

Робин подошел ко мне, когда мы с Меланией вышли на послеобеденную прогулку. Как назло, Альвиан сегодня решил прогуляться с ней. Я была рада за госпожу, но не тому, что рядом со мной на почтительном расстоянии от принца и леди прогуливался Виен. Сохраняя самое непроницаемое выражение лица, протянула письмо Робину. Но Виен выхватил его из моих рук.

— Эй! Ты чего делаешь? — возмутилась я.

— Я же должен знать, что ты не шлёшь ничего запрещенного. Моя задача — заботиться о безопасности во дворце и соблюдением правил девушками, — и развернул письмо. — Дорогой Илон, — начал он читать вслух. Ну что он за человек? Мои щеки пылали от стыда и гнева, а этот вредный телохранитель продолжал: — Твои сомнения разочаровывают меня. Но я рада, что ты не забываешь обо мне. У меня все хорошо. Люблю тебя. Алиша.

— Отдай, — не выдержала я и попыталась выхватить свое письмо. Но Виен лишь отдернул руку и улыбнулся, когда я снова попыталась забрать его.

— Отправишь это завтра, — Виен отдал моё письмо Робину. Вот же противный!

Я ничего не ответила. Альвиан и Мелания обернулись на шум, а мне стало совсем неловко. И я, глубоко вздохнув, приняла положенный мне вид — внимательный к Мелании и безэмоциональный к окружающим. Хотя внутри всё кипело. А в голове крутились мысли о мести Виену.

А на следующий день Робин снова нашел меня.

— Прости, Алиша, — виновато сказал он. — Господин Онсур запретил мне отправлять твое письмо. Прости. Я ничего не могу сделать.

И поклонившись, как если бы я была леди, убежал по своим делам.

Вот же гадкий Виен!

Я не столько была расстроена тем, что письмо не ушло к Эверсонам, сколько зла на Виена. Зачем он это сделал?

Весь день до самого вечера упорно игнорировала его. Притворялась ходячей мебелью, если встречались с ним в коридорах, или кустом, если мы виделись в саду. Пусть бы он провалился! Но я даже не подам вида, что его запрет на счет письма хоть сколько-то меня задел!

День прошел быстро. За своими мыслями, в которых Виен не единожды валялся в песке тренировочной площадки или страдал от моего равнодушия, которое так хорошо научила меня держать мать, я не заметила, как наступил вечер. Я уже собиралась идти в свой дом, придумывая, как и дальше буду игнорировать Виена, а может наконец выскажу всё, что думаю о нём, когда меня окликнула Мелания:

— Алиша! Подожди!

Я думала, что она захочет передать еще какие-нибудь слова семье, и уже хотела сказать, что Виен Онсур запретил отправлять мои письма. Но она схватила меня за руку и потащила куда-то по коридору. Страж, что должен был остаться возле её комнат на ночь, лишь удивленно посмотрел нам в след, но остался возле двери. Все правильно — пока телохранительница леди рядом, его помощь не нужна.

— Мы с девочками собираемся сегодня у Оливии. Нам нужна твоя помощь.

Мелания постучала в одну из комнат. А когда дверь открылась, проскользнула внутрь и затащила меня за собой.

Комната была другая, а вид тот же — девушки сидели на полу в платьях для сна и халатах. Разве что теперь их вместе с Меланией, которая опустилась на ковер рядом с другими, было всего четверо. Одна из леди-подруг госпожи Эверсон покинула отбор сегодня утром.

Гадая, зачем я им понадобилась, я встала возле стены, как и полагается телохранительнице.

— Садись, — Мелания похлопала по пустому месту рядом с собой. Не иначе, им нужен кто-то пятый для какой-нибудь игры. Раненые стражники в нашем маленьком тайном лазарете тоже иногда звали меня поиграть в карты, если им не хватало людей.

Я села на пол рядом с девушками. На задворках сознания билась мысль — посиделки с леди не закончатся для меня ничем хорошим.

— Вот, — одна из девушек положила передо мной записку. Я испугалась, что Мелания проболталась им о моем способе общения с её родственниками, и подруги леди попытаются передать привет и в свои семьи. Но строки, написанные витиеватым подчерком, каким пишут лишь благородные лорды, имели совсем другое содержание.

— Я нашла её в своей комнате еще вчера, — призналась Мелания, пока я перечитывала послание.

— Мы думали, что Альвиан хочет встретиться с Меланией. Но она и так фаворитка отбора. К чему эти тайные встречи? — тихим голосом сказала одна из девушек.

— За весь день принц даже вида не подал, будто знает о записке, — добавила другая.

— Потом решили, что кто-то из завистниц хочет поставить Меланию в неловкое положение. Ведь там её может ждать совсем не Альвиан.

— Леди не должна ходить на встречу, — холодно сказала я. Время встречи — сегодня в полночь. Место — беседка возле утиного пруда. Ровно там, где Мелания впервые гуляла с Альвианом.

— Есть еще кое-что, — сказала девушка, которую я не раз видела на стрельбище. Странно, что такая, как она, вообще нашла общий язык с леди, далекими от подобных увлечений. — Мы знаем, что во дворце время от времени появляются подосланные кем-то убийцы. И думаем, что эту записку прислал кто-то из них.

Я обвела девушек взглядом. Было явно видно, что они задумали что-то, что выходит за рамки здравого смысла. Как служанка, которая не может противиться воле леди, я не могла отговорить их от задуманного.

— Мы должны поймать убийцу, — тем временем продолжала воинственная леди. — Императорские стражи осторожничают. Я знаю, что они пытаются оградить нас от происходящего и ненужных беспокойств. Но пока мы закрываем глаза на опасность, никогда не узнаем, кто за всем этим стоит.

— Мелания пойдет на встречу, привлечет внимание убийцы. А мы предупредим стражу, и те поймают его, — добавила та, что с тихим голосом.

— Леди Мелания не должна ходить на встречу, — повторила я. — Это слишком опасно.

— Поэтому с ней и должна пойти ты! — третья подруга Мелании даже подскочила от волнения. — Пока стража поймает преступника, ты будешь защищать Меланию.

Я обвела всех четверых взглядом. Вроде взрослые леди, а пытаются так обмануть дерзкого убийцу, которого не могут поймать всем гарнизоном дворца вот уже несколько дней? Я хотела встать и уйти, но засомневалась: вдруг леди решатся на эту авантюру не зависимо от того, соглашусь я или нет? В конце концов, вместо меня может пойти её воинственная подруга. И тогда тем более не известно, чем закончится дело.

— Алиша, пожалуйста. Ни принц, ни стражники ни за что на это не согласятся, — произнесла Мелания, пока я раздумывала об умственных способностях леди. Раньше они не казались мне глупыми. — Но мы не можем бесконечно сидеть сложа руки и трястись от страха. Мы должны сделать хоть что-то. Ты сильная, справишься с ним. Ведь ты смогла тогда остановить оборотня.

Она положила свою ладонь на мою руку. Я опустила взгляд от неожиданности, и он уперся в браслет, надетый на запястье этой руки. Ведь я не могу позволить себе отказать ей без риска быть раскрытой. Что сделает со мной Альвиан, когда узнает о том, кто я? И простит ли он мне, что я рискую жизнью его невесты? Пусть, он не любит Меланию, но я слышала, что именно она лидирует сейчас в отборе, а её подруги только что это подтвердили. Я на миг представила: что, если я не справлюсь и не смогу защитить её? Я уже будто наяву видела, как клинок убийцы пронзает грудь Мелании, и её платье окрашивается алым. От увиденной картинки внутри все сжалось. Пусть сила браслета не навредит мне, но тем хуже. В любом случае, для меня это будет конец.

— Хорошо, — все же согласилась я, подумав и о том, что скажет мне Виен. Хоть он и не был надо мной начальником, но выговорит за безрассудство точно. Даже его слова о моей переписке с «Илоном» казались мне сейчас незначительными. По сравнению с предстоящим — просто детской шуткой.

Девушки захлопали в ладоши, обрадованные моим согласием. А я добавила:

— Леди Мелания не пойдет на встречу. Я пойду одна.

Они замолчали и уставились на меня.

— Мы примерно одного роста, а темнота и плащ скроют всё остальное, — продолжила я. — Я не должна рисковать жизнью леди.

— А это разумно, — вдруг сказала одна из девушек. — И почему мы сами об этом не подумали?

Я шла по темному парку, настороженно оглядываясь по сторонам. Повторить походку Мелании не составило труда. Я столько раз ходила за её спиной, что могла, наверное, повторить каждое ее движение. Но вряд ли сейчас вообще кто-то обратит внимание на такие мелочи. Гораздо хуже будет, если я наткнусь на кого-то из патрулировавших парк стражников до того, как доберусь до места встречи с убийцей.

Вокруг было темно и тихо. Возле самой беседки, скрытой под густыми кронами деревьев, тени сгущались, но не были для меня проблемой. Я четко видела, что ни в беседке, ни рядом с ней никого нет. Опоздала? Или все же записка — чья-то шутка? Я нащупала под тканью платья рукояти моих клинков. Мы потратили много времени, пока перекраивали юбку так, чтобы она не мешала движениям и её легко можно было скинуть. Для этого пришлось разрезать одно из платьев леди, в чьей комнате мы собрались. Ножны мечей были плотно примотаны к бедрам, чтобы не выделяться под тонкой тканью. Пусть вокруг было темно, преступник мог бы их заметить.

Хорошо, что ночная стража выпустила меня из дворца без проблем. На счет меня у них не было никаких распоряжений. Но как Мелания собиралась сбежать из-под их надзора?

Я посидела в беседке. Прошлась по дорожке рядом. Вокруг было тихо.

Вдруг мир погрузился во тьму и стало трудно дышать. Не знаю, как, но я пропустила нападение неизвестного. Ведь я была готова к чьему-либо появлению. Однако, убить меня не пытались. Жесткая ткань мешка, надетого мне на голову, неприятно терла лицо. Чья-то рука зажала рот, чтобы я не могла закричать. Другие руки уже обвязывали мои запястья веревкой — преступник был не один.

Если верить леди, стража уже должна быть в пути. Серьезной опасности мне пока не грозило. И я решила подождать, что же будет дальше. На всякий случай сделала несколько слабых попыток вырваться, чтобы враг не заподозрил подмены.

— Тихо, девочка, — раздался рядом чей-то хриплый голос. — Лучше тебе делать всё, как тебе скажут. Тогда может вернешься к своему принцу живой.

Кто-то другой рядом хохотнул, давая понять, что последнее обещание — это не точно. Спину под лопатками кольнула сталь, проткнувшая дорогую ткань плаща леди.

— Иди! — меня подтолкнули вперед. — И чтобы без глупостей.

Я послушно пошла, прислушиваясь к окружающему. Хотя напавший был не один, я чувствовала, что справлюсь с ними. Среди них точно нет одаренных. На крайний случай, у меня есть волк — уж он то точно если не справится, то легко сбежит от злоумышленников.

О том, что всё пошло не по нашему плану, я поняла, когда кто-то подхватил меня на руки и легко перескочил через высокий забор. Он был в полтора человеческих роста, а сверху металлическая решетка заканчивалась острыми шипами. Магия? Возможно, какой-то артефакт — запаха мага рядом я не ощущала.

Стражников, спешащих на помощь леди, пока не было слышно. Зато слышно было фыркание лошадей, на одну из которых меня водрузили.

— Леди подготовилась? — я услышала противный смех, когда тот, кто устраивал меня на лошади, нащупал спрятанный под тканью короткий меч. — Жаль, что он не поможет тебе.

— Хватит болтать, — я услышала голос, казавшийся приятным, но незнакомым. Обладатель голоса заскочил на лошадь позади меня и обнял за талию одной рукой. Тот, кто перескочил со мной через забор, — почувствовала я. А его запах, наконец коснувшийся носа, показался подозрительно знакомым. Он точно был не тем, что я заметила в саду, когда искала след убийцы. Но едва заметный аромат полыни будил страх. Я ловила ускользающее воспоминание: где я раньше могла его слышать? Обернуться бы волком — я бы смогла точно что-то понять.

Лошадь подо мной повернулась, выбирая нужное направление. А я все еще не слышала даже отдаленных звуков погони. Подруги Мелании пожелали избавиться от меня? Или стража решила не рисковать, спасая служанку? Живот скрутило от страха за Меланию — без меня она могла оказаться в опасности. Я дернулась, пытаясь скинуть удерживающую меня руку. Может лучше сбежать сейчас, не дожидаясь, пока будет слишком поздно?

— Не дергайся, — произнес голос над самым ухом. И меня прижали крепче. Я замерла, но вовсе не потому, что мне приказали, а из-за возникшей идеи, как поймать преступников.

Лошади пошли медленно. А по кратким фразам, что бросали похитители я поняла, что и они зачем-то ждут, чтобы меня попытались освободить. Хотят выманить стражу из дворца, чтобы напасть на незащищенных девушек и принца? Что же тогда станет с Меланией? Я замерла, теперь уже надеясь, что стражники не узнают о похищении и всё же не бросятся спасать меня. Сбегу позже. Когда мы отойдем на безопасное расстояние, чтобы с территории парка не могли увидеть мое превращение, и когда я смогу понять, кто мои похитители. В сложившейся ситуации мне показалось это самым разумным решением. Альвиан позаботится о безопасности моей хозяйки, скрытой в надежных стенах дворца. А я добуду хоть какую-то информацию о его враге.

Когда в детстве мать читала мне сказки о похищенных девицах, у меня всегда возникал только один вопрос: почему девицы дали себя похитить? Почему не пытались сопротивляться, а отдавались на волю злодея или чудища? Конечно, позже я поняла многое. Когда я знакомилась с девушками, похожими на Меланию — хрупкими, как нежные розы. Или когда в упражнениях с отцом не могла справиться с его заданиями, и он играючи выбивал из рук мой деревянный меч. Если не можешь победить чудовище, иногда стоит сдаться на волю обстоятельств и не мешать благородному герою спасать тебя. Я поняла эту простую истину, но для себя решила, что никогда не позволю злодеям и героям решать мою судьбу. Я была оборотнем, свободным волком. Пусть и пришлось служить лорду, почти так же сдаться воле более сильного человека, я была уверена, что это временно, и я всегда смогу уйти.

Теперь же, когда кулем болталась на лошади, прижатая сильной рукой к незнакомому торсу, с мешком на голове и связанными руками, я осознала, на сколько сильно ошибалась в своих суждениях. И позволила неизвестным все дальше увозить меня от дворца. Пусть я ждала, что благородные герои — стражи дворца — все же поступят более разумно, чем я, и не кинутся в погоню.

К моему сожалению и радости похитителей, позади послышался стук копыт.

— Отлично, он один, — сказал голос сзади, и заставил лошадь двигаться быстрее.

— Это тот, кто нам нужен? — стук копыт и шум хлопающего от ветра угла мешка на моей голове не могли заглушить вопроса, раздавшегося сбоку.

— А кто еще может так скоро попытаться спасти леди? — фыркнул голос за спиной. И пустил лошадь в галоп.

Неужели они пытались выманить Альвиана? Бред. Разве кто-то может предположить, что принц бросится в одиночку спасать служанку или даже леди. Надеюсь, что это лишь кто-то из стражников вырвался вперед в поиске похитителей, а остальные догонят его чуть позже.

Мы мчались довольно долго. А потом вдруг остановились. Меня довольно грубо сняли с лошади и усадили под дерево, велев сидеть тихо. Сидеть тихо я не собиралась.

— Вы помните, что надо делать, — голос моего пленителя звучал уже в нескольких шагах от меня. — Если понадобится, убейте леди.

Стук копыт догоняющей нас лошади был все ближе. Я была уверена, что мои похитители на меня не смотрят. Поэтому, превратив руки в волчьи лапы, сняла опутывающие их веревки и сорвала мешок с головы.

В это время мой спаситель соскочил с лошади в нескольких шагах от меня.