Служанка Леди Эверсон

Глава 18. Похищенная дева

Отбор для Мелании проходил удачно. Если первые дни она ждала, что её имя назовут среди выбывших, то теперь она была явной фавориткой. Пусть она все еще считала, что своим успехом она обязана интересу принца к Алише, ей перестало это казаться важным. Мелания лидировала, а принц никогда не возьмет в жены служанку. Его увлечение пройдет, а Мелания обязательно постарается стать для будущего императора идеальной женой.

Вместе с успехом пришла и зависть менее удачливых девушек. Но Мелания была готова к их злому шепоту за спиной. Шуток с мертвой уткой, которая случилась с одной из первых фавориток отбора, она не боялась. По сравнению с тем, что рядом со дворцом бродил убийца, это казалось сущей мелочью. А когда выяснили, что история с птицей была проделкой одной из неудачливых невест, и вовсе успокоилась. Ту девушку отправили домой, а отбор продолжался.

Тем временем, количество девушек на отборе сократилось уже в два раза. В коридорах и парке будто стало совсем пусто, хотя многие еще оставались во дворце. К счастью, её подруги ещё были здесь, и они все так же собирались по вечерам у кого-нибудь в комнате, обсуждая происходящее на отборе.

В этот вечер они прощались с Оливией. Её имя прозвучало за ужином, и она уже отдала распорядительнице Хлое свой цветок.

— Я счастлива, что мы с вами здесь встретились, — говорила она, пряча под улыбкой грусть и обнимая подруг. — До встречи в столице.

Утром она покинет летний дворец ещё до завтрака. И девушки встретятся лишь на балу в честь окончания отбора. Конечно, если не покинут отбор невест раньше, как и их подруга.

Когда девушки разошлись, попрощавшись с подругой, и Мелания возвращалась под присмотром стражника в свои комнаты, встретила Лауру. Та неуверенно топталась возле дверей в комнату Мелании, будто не решаясь постучать. А увидев Меланию, тут же подбежала к ней.

— Мелания, — она улыбнулась искренне и приветливо. Лаура не была из тех девушек, что злобно шушукались за спинами соперниц или открыто завидовала чужому успеху. Несмотря на происходящее, Лаура продолжала наслаждаться отбором и общением с принцем и другими девушками, как и в первые дни, сохраняя доброжелательность ко всем и веселый настрой. — Я ждала тебя.

— Что-то случилось? — Мелания остановилась, с подозрением разглядывая гостью. Они не были близки, но и не были врагами. И все же время было позднее, а ночной визит Лауры — подозрительным.

— Нет. Я просто… хотела сделать тебе подарок, — Лаура протянула Мелании небольшую коробочку. Мелания осторожно приняла её. Рядом в нескольких шагах стояли два стража, охранявшие девушек ночью. Поэтому Мелания без страха открыла подарок. Вряд ли вообще Лаура была способна на то, чтобы навредить кому-то. Тем более в присутствии императорских воинов.

— Я думаю, что скоро покину отбор, — грустно сказала Лаура, пока Мелания разглядывала лежащие в коробочке серьги. Они казались совсем простыми, но прозрачные голубые камни цветом схожи были с её цветком-номером. — Я не рассчитывала на победу. Хотя, конечно, надеялась. Как и все мы. Жаль, что придется уйти, но я рада, что Альвиан выбрал именно тебя.

— Отбор еще не закончен, — напомнила Мелания. Она была фавориткой, но еще не победительницей.

— Я давно знаю Альвиана. Порой он кажется легкомысленным. Но это не значит, что он не умеет поступать правильно. Ты нравишься ему. И станешь хорошей королевой. Я уверена, что он не изменит своего решения.

— А это? Залог нашей будущей дружбы? — Мелания указала на серьги.

— Просто подарок, — улыбнулась Лаура. — Они подойдут тебе. И будут хорошо смотреться с твоим голубым цветком. Удачи тебе, леди Эверсон.

И Лаура ушла, оставив Меланию одну.

Мелания, сидя возле зеркала, смотрела на неожиданной подарок своей менее удачливой соперницы. Может Лаура не переживала из-за неудач и неловких моментов, если они возникали, потому что не рассчитывала на победу? Решившись, она все же примерила серьги. Они действительно удивительно шли ей, созданные будто специально для того, чтобы подчеркивать светлоту её кожи и золото волос. Камни блеснули в свете свечи, и Мелания улыбнулась. Она наденет их завтра в символ того, что не считает соперниц врагами.

Она убрала серьги в коробочку. А когда ставила подарок на столик, заметила сложенную записку. Лаура оставила её, не застав Меланию у себя? Но девушкам запрещалось заходить в чужие комнаты без разрешения, а сопровождавшие всюду стражи были гарантом исполнения этого запрета.

«Мелания, встречи с вами заставляют биться мое сердце быстрее. Каждое мгновенье, когда я вижу вас, для меня дороже жизни. Прошу подарить мне несколько счастливых минут и прогулку под луной. Завтра в полночь жду вас в беседке возле Утиного пруда. Мое сердце будет разбито, если вы не придете Ваш А.»

Сердце девушки бешено забилось. Значит Альвиан все же влюблен в нее? Ведь только он мог беспрепятственно положить записку в её комнату. Неужели?..

Но тут же её охватило сомнение. Разве не мог он пригласить её лично? И стал бы звать на столь сомнительную прогулку, рискуя опорочить её имя? Он звал её завтра — давал время подумать? Она еще раз пробежала глазами по ровным строчкам. Буквы были выведены в лучших традициях старых школ лордов. Сейчас мало, кто использовал столь витиеватое написание букв. Но для принца такой подчерк подошел бы. Кто, как не императорская семья, могут хранить издревне заведенные традиции лордов? И Мелания решила воспользоваться данным ей временем и для начала посоветоваться с подругами.

Уже утром она смогла показать записку подругам. У них было не так много времени, чтобы обсудить её. Но каждая была уверена, что записку написал не Альвиан.

— Наверное Лаура использовала серьги, как предлог, — отметила Диана. Та недолюбливала Лауру. Может дело было в простом характере Лауры, а может в её происхождении. Диана не скрывала своего отношения к девушке.

— Она же не может быть в сговоре со стражником, — не согласилась Эмилия. — И твоя служанка должна была быть в комнате. Разве она ничего не видела?

Но Мелания уже спрашивала у Эммы о возможном таинственном посетителе. Та никого не видела.

— Я думаю, что это может быть даже тот убийца, — предположила Валерия. — Если в их планах сорвать отбор, то почему не убить явную фаворитку?

— Об убийце давно ничего не слышно, — возразила Мелания. — Может его уже поймали.

— То, что о нем не слышно, еще не значит, что его нет, — не согласилась Валерия. — Возможно, он затаился, ожидая подходящего момента.

— Я слышала, что несколько девушек видели, будто ранили кого-то из стражников, — доверительно прошептала Эмилия. — Их прячут где-то вне дворца. Охрана хорошо справляется со своей работой. Но ведь вы знаете, что королева старается оградить нас от дурных вестей. Поэтому нам просто не говорят, что убийца где-то рядом.

— Да, я тоже слышала, что леди Флоуренс даже видела убийцу, когда он сбегал от стражи. Начальник стражи сказал, что она испугалась собственной тени. Но она уверена, что это был именно он.

— Пока мы сами не начнем действовать, так и будет продолжаться, — воинственно заявила Валерия. — Мы должны сами защитить себя.

— Ты это уже говорила, — протянула Диана.

— Да, но теперь у меня есть план, — и Валерия улыбнулась, глядя на телохранительницу Мелании.

Суть плана была такова: Мелания идет на встречу. Телохранительница пойдет следом, в некотором отдалении, чтобы не спугнуть злоумышленника, кем бы он ни был. Если все-таки в беседке Меланию будет ждать принц, то её телохранительница, просто оставит их одних. Если же нет, то завяжет бой и задержит убийцу до того момента, пока не прибудет стража. Валерия уверяла, что телохранительница хороша на столько, что справится, даже если убийца придет не один. Стражу же отправит к ним кто-нибудь из оставшихся во дворце девушек, предварительно выждав, чтобы злодей успел проявить себя. План был рискованный и безрассудный. Мелания сама никогда бы не решилась на подобное. Но подруги были так вдохновлены его обсуждением, что Мелания и сама прониклась важностью задуманного. А если принц впечатлится её смелостью? Тогда они не просто поймают убийцу, но и Альвиан, наконец, забудет об Алише.

Вечером было решено собраться в комнате Дианы. Почему не у Мелании? Валерия предположила, что записку положила Эмма. Может не со злого умысла. Но разве сложно обмануть глупую служанку? Лучше, если та не будет иметь возможности подслушать их разговор и предупредить врага.

Когда Мелания привела Алишу в комнату Дианы, девушки уже были в сборе. А когда они показали ей записку, Алиша холодно и строго сказала:

— Леди не должна ходить на встречу.

И Мелания почувствовала себя глупым нашкодившим ребенком. Ну с чего вдруг она решила, что может поймать преступника? Но её подруги уже рассказывали наперебой о их размышлениях и задумках, открыв то, что знают о проникающем во дворец злоумышленнике.

— Алиша, пожалуйста, — неожиданно для себя сказала Мелания. — Ни принц, ни стражники ни за что на это не согласятся, — и снова поняла, что делает самую большую глупость в своей жизни. — Но мы не можем бесконечно сидеть, сложа руки и трястись от страха. Мы должны сделать хоть что-то. Ты сильная, справишься с ним. Ведь ты смогла тогда остановить оборотня.

И протянула руку к руке телохранительницы. Её пальцы коснулись браслета, теплого от тела носившей его девушки. Неужели она, Мелания, готова приказать своей служанке делать то, что они задумали, используя силу браслета? Она содрогнулась от этой мысли. Никогда она не станет этого делать. Но Алиша внезапно сказала:

— Леди Мелания не пойдет на встречу. Я пойду одна.

Никто из девушек не ждал такого ответа, потому они дружно замолчали.

— Мы примерно одного роста, а темнота и плащ скроют всё остальное, — невозмутимо продолжила Алиша. — Я не должна рисковать жизнью леди.

— А это разумно, — ответила ей Эмилия. — И почему мы сами об этом не подумали?

Мелания вздохнула. Все же рисковать собственной жизнью было страшно и глупо. Привыкшая к опасности Алиша справится гораздо лучше нее. Но что, если записку все-таки оставил влюбленный в телохранительницу Альвиан?..

***

Виен задержался во дворце дольше обычного. Едва стемнело, сработала одна из магических ловушек. Вместе с другими он поспешил туда, но обнаружил, как и в прошлые разы, пустую ловушку и убитого стража, дежурившего в этой части парка. Те, кто был рядом, ничего не слышали и не видели. Начальник стражи, не стесняясь в выражениях, отчитывал их, пока Виен осматривал пространство вокруг. Снова ни единого следа или зацепки.

Даже те разбойники, которых они поймали в тот раз, когда Виен стал свидетелем убийства девушки, ничего не знали о том, кто этот таинственный преступник. Они были просто случайными наёмниками, которым просто заплатили за то, чтобы они охраняли места отхода злоумышленника. О том, кто он, они не знали. Их враг оказался слишком хитер и осторожен, чтобы попасться так просто.

А после королева, уже знавшая о случившемся, выразила недовольство тем, что убийца до сих пор не пойман. Досталась как начальнику стражи, так и самому Виену, хотя поимка преступников не входила в его обязанности.

— Закончи уже этот проклятый отбор, — сказал Виен Альвиану, когда они вышли от королевы.

— Я был бы рад. Но ты же знаешь, мать не позволит, — буркнул Альвиан. Планы принца на счет Алиши не сбывались. К чему было продолжать этот отбор, если он давно выбрал? Пусть его королевой станет леди Эверсон — она даже начала нравиться ему. Тогда у него появится больше времени и возможностей, чтобы наконец завоевать внимание Алиши.

Упрямая девчонка продолжала игнорировать его. Он несколько раз передавал через Виена пирожные, напоминая о твердости своих намерений, и даже, наплевав на гордость, подходил пару раз к дому, где она жила. Но войти так и не решился. А что, если она снова отвергнет его?

— Думаю, будет лучше, если мы с тобой лично проверим жилое крыло девушек. Мне кажется, я перестаю доверять собственной тени. Не может человек так просто появляться и исчезать, если ему не помогают!

— Ты принц. И не должен сам проверять работу стражи, — напомнил Виен.

— Считай, что мне так станет спокойнее.

Они поднялись по лестнице и ступили в тускло освещенный коридор жилого крыла, когда столкнулись с одной из девушек. Она была одета в ночное платье, а позади нее неуверенно топтался её ночной страж. Она испуганно замерла, увидев принца.

— Леди Грелль, — приветствовал её Альвиан. — Вы не спите. Вас что-то тревожит?

— Я… — она неуверенно посмотрела на Виена, а потом снова обратилась к Альвиану. — Мелании пришла записка. Неизвестный хотел увидеть её сегодня ночью. Мы думали, это вы…

— Она пошла на встречу? — холодно спросил принц.

— Нет. Но её телохранительница… Она пошла в парк вместо Мелании. Она обещала вернуться. Но её давно нет. Мелания напугана. Так что я решила сообщить обо всем начальнику стражи.

— Где назначена встреча?

— В-возле Утиного пруда, — заикаясь ответила девушка. — В беседке.

— Почему раньше не сказали? — рявкнул на испуганную девушку принц. И обратился к стоящему позади Валерии стражнику: — Проводи леди в её комнату.

И вместе с Виеном бегом побежал в парк к указанному месту.

Альвиан мчался по коридорам к выходу, слыша, как Виен позади него раздает указания попадавшимся по пути стражам. Он сам не намерен был ждать, пока эти нерасторопные болваны соберутся на спасение обычной телохранительницы. Рядом был верный Виен — чтобы ни случилось, они смогут отбить девушку и продержаться, пока подоспеет стража.

Однако возле беседки было пусто. В неясном свете факела не было видно даже следов присутствия девушки. Ни следов борьбы, ни пятен крови — ничего, что говорило бы о том, что здесь что-то произошло. А уж Алиша не сдалась бы без сопротивления.

— Алиша! — громко крикнул Альвиан, но ему не ответили. Билась единственная надежда, что она все-таки просто ушла в дом, проигнорировав письмо. Но зачем тогда говорить о встрече хозяйке? Чтобы Мелания не пошла сюда сама? Леди Эверсон не выглядела ни глупой, ни слишком самоуверенной, чтобы бездумно согласиться на ночную встречу с неизвестным.

Тем временем его окликнул Виен.

— Здесь есть следы, — он указал на сломанный кустарник и примятую траву. А в нескольких метрах от беседки даже валялся метательный кинжал. Виен остановился: — Это странно, обычно он не оставлял следов.

— Какая разница? — нетерпеливо сказала Альвиан, и отправился первым по оставленному следу.

— Я думаю, это ловушка, — добавил Виен, который ни на шаг не отставал от принца. Альвиан понимал это, но не мог позволить, чтобы с Алишей что-то случилось.

След вывел их к высокой ограде парка, за которой просматривались силуэты удаляющихся лошадей.

— Проклятье! Нужно догнать их! — Альвиан хотел было побежать назад, к конюшням, чтобы нагнать похитителей.

— Постой, — Виен схватил его за руку. — Ты не должен покидать пределы дворца.

Альвиан выдернул руку и посмотрел на телохранителя. Что он себе позволяет?

— Тебе нельзя рисковать собой. Твой долг — выбрать невесту и править страной. Что, если они все это время пытались добраться до тебя? Если ты погибнешь, страна погрязнет в междоусобицах и борьбе за власть.

— Ты прав, — Альвиан закрыл глаза. Он никогда не принадлежал себе и не имел права даже на то, чтобы просто вскочить на лошадь и догнать похитителя. Альвиан посмотрел вслед удаляющимся фигурам и бессильно сжал кулаки. Он, самый могущественный после отца человек в стране был заложником собственного долга. И не мог сделать ничего кроме, как надеяться на других.

— Спаси ее. Любой ценой, — сказал он Виену. Тот кивнул и сразу побежал к конюшням, будто ждал этого приказа.

Альвиан широким шагом пошел в сторону дворца. Путь он не может сам спасти девушку, но хотя бы разузнает, что точно произошло. Может так они поймут, кто за всем этим стоит?

***

Когда Алиша ушла, Мелания вернулась к себе. Валерия убежала искать стражу — охрана возле их дверей отказалась покидать свой пост возле покоев девушек и поднимать тревогу без оснований. Диана отправилась спать — она не сомневалась в успехе их задумки и не разделяла переживаний Мелании. Лишь Эмилия некоторое время сидела в комнате Мелании, ожидая каких-нибудь новостей. А когда девушка начала клевать носом, Мелания отправила её к себе:

— Иди. Я утром все расскажу тебе, — сказала она подруге.

— А если что-то пойдет не так?

— Но Валерия же сказала, что Алиша сильная. Она справится, — Мелания устало улыбнулась.

— А как Валерия? Она вызвала стражу?

Но та больше не заходила. Все ли у неё получилось?

— Всё в порядке, — протянула Мелания. И Эмилия ушла.

Время тянулось невыносимо медленно. А что, если Алиша сейчас с Альвианом? Мелания гнала прочь эти мысли. Её служанка не посмеет так с ней поступить. Или нет?

Раздался громкий стук в дверь. Сердце Мелании на мгновение замерло. Но она уже бежала к двери, чтобы впустить гостя и новости, какими бы они ни были. Она была готова ко сну: волосы её были распущены, а халат, накинутый поверх тонкого ночного платья, распахнут. Но встревоженная Мелания даже не заметила своего неподобающего вида.

— Ваше Высочество, это вы… — молвила Мелания, когда открыла дверь. Лицо Альвиана было мрачным. Он посмотрел на нее так, что внутри все сжалось. Почему он так злится?

Альвиан равнодушно скользнул взглядом по тонкой ткани платья и шагнул в комнату. Мелания запоздало вспомнила, что она совсем не готова к встрече с кем-либо, и плотно запахнула халат.

— Что-то случилось? — спросила она и посмотрела на Альвиана.

Все в порядке, говорила Мелания себе, она лидирует в отборе. Нет ничего плохого в том, что принц ночью в её комнате.

Но как же Алиша?

— Покажи записку, — холодным тоном сказал Альвиан.

Он пришел сюда не ради неё, а из-за убийцы. Мелания вздохнула, принимая эту реальность. И передала послание.

— Почему вы сразу не показали это письмо мне или кому-то из стражи? — прошипел принц.

— Я думала, что письмо от вас, — едва слышно пискнула Мелания.

— Письмо от меня, а ты послала телохранительницу? — Альвиан усмехнулся и покачал головой.

— Потом я поняла, что это ловушка. Я хотела просто никуда не ходить, но потом…

Мелания вдруг осознала, одну простую истину: свою телохранительницу на опасную встречу отправила она сама. Что она скажет принцу? Что подруги подначивали её действовать? Но что ей стоило поступить, как подобает будущей королеве, подумать самой и отказаться? Она замолчала на время, понимая, что отправила другого человека в неизвестность ради собственной прихоти и глупости. Но тут же выпрямилась, подняла взгляд на принца и твердо сказала:

— Я отправила Алишу на эту встречу, потому что решила, что придет убийца. Я надеялась, что моя телохранительница достаточно сильна, чтобы справиться с ним.

— Глупая девчонка! — вдруг принц подошел к ней почти вплотную. Мелания будто кожей чувствовала, как он злится. — Знаешь ли ты, что произошло с твоей телохранительницей?

Мелания честно пыталась сохранить самообладание, но голос предательски дрогнул, когда она ответила:

— Нет.

Она мертва? Ранена? Но Альвиан молчал, разглядывая стоящую перед ним девушку.

— Я не знала, что так выйдет, — тихо промолвила Мелания, так и не дождавшись ответа.

— Если ты хочешь стать королевой, нужно научиться думать о последствиях своих поступков, — ответил ей Альвиан и вышел из комнаты.

Мелания посмотрела на закрывшуюся за принцем дверь. Если он на завтра прогонит её с отбора, будет прав. Королева должна заботиться о жизнях подданных. Она не справилась.

***

Одного взгляда на моих похитителей хватило, чтобы понять — ловушка для одного человека, которого они ждали, захлопнулась. Их было около двух десятков. Не слишком ли много для единственного преследователя?

Лунный свет осветил лицо Виена, который тут же поднял меч, чтобы отбить атаку нападающих. Сердце пропустило удар, по телу разлилось тепло. Разве плохо, что от похитителей похищенную деву должен спасти именно такой герой? Я тряхнула головой — не время думать о подобных глупостях.

Но почему именно он? Хотели разделить их с принцем и потом напасть на Альвиана? Но во дворце полно охраны. Виен сильный воин, но это не значит, что принц без него будет в опасности. Как вообще можно было просчитать, что на спасение потенциальной невесты наследника отправиться именно его телохранитель? И почему спасение служанки нельзя было поручить обычным воинам? Или вовсе забыть о ней, как о незначительной потере? Вопросы в голове рождались один за другим. А времени на попытку разгадать их не было совсем.

Противников было много. Слишком много для одного Виена. Много даже для нас двоих.

И все же почему он пришел один?

Мои похитители один за другим доставали оружие и бросались на моего спасителя, окружая его. Лязг металла разорвал ночную тишину.

Притворяться беззащитной леди больше не имело смысла и становилось опасным. Я отстегнула и сбросила на землю мешавшие плащ и юбку. Было не комфортно оставаться в одних рубахе и брюках — верхнюю накидку пришлось оставить во дворце, чтобы не портить образ. Но думать о собственном неподобающем виде было некогда. Что ж, похищение леди почти удалось. Осталось выбраться из лап противника, намного превосходящего мои ожидания. С этим намерением я ввязалась в бой.

Похитители не ожидали, что их пленница нападет сзади. Поэтому мне быстро удалось добраться до Виена.

— А ты мастер переодеваться, — бросил Виен, увидев меня рядом.

— Ты снова чем-то недоволен? — буркнула я, отбивая чей-то меч.

— Да. Тем, что ты себя так подставила.

Отвечать ему не хотелось. Я и сама понимала, что сглупила, не отговорив Меланию от этого сомнительного мероприятия. И бежать надо было сразу, когда похитителей было меньше. Но сделанного не воротишь, придется отбиваться.

Тренированные руки будто сами выполняли движения, точно отражая удары противника. Врагов было много — но так даже интереснее. От того, как я сражаюсь, сейчас зависела моя жизнь и жизнь Виена. Но я получала удовольствие от каждого взмаха меча, удачного приема, или когда удавалось достать противника. Это было первое мое настоящее сражение, но я была готова к нему. Отец учил меня. И я сама училась.

Но к чему я совсем не была готова, так это к тому, что мой меч проткнет насквозь живую плоть. И в глазах напротив я увижу, как угасает жизнь. Я отшатнулась от упавшего мне под ноги разбойника. Я убила человека?

Замерев лишь на миг, я пропустила удар. Руку обожгло болью. Противник замахнулся снова, а я лишь смотрела, как опускается его меч. Лунный свет отразился на окровавленном клинке — Виен отбил удар. И крикнул:

— Не зевай, а то умрешь!

Мы должны убить этих людей, чтобы выжить самим. Он прав. Но такому не учат, когда объясняют, как правильно держать меч.

Бой перестал приносить мне удовольствие. Я сражалась теперь лишь потому, что иначе было нельзя.

Один из моих похитителей бился особенно яростно. Он казался нечеловечески сильным, хотя я не чувствовала в нем ни силы маги, ни дара оборотня. Использует усиливающие артефакты?

Он нападал на Виена и будто игнорировал меня. Конечно, Виен был гораздо более умелым и опасным воином, чем я. И я старалась не мешать ему и не подпускать других разбойников. Но краем глаза поглядывала за неизвестным. Ведь это тот, кто перекинул меня через забор, а потом вез на лошади? Тот самый таинственный убийца? Но ведь мне казалось, что это не он…

Я почувствовала резкий запах полыни. Тот самый забытый запах. Я снова оглянулась к его источнику. Убийца, открывший бутылек, выплеснул что-то прямо в лицо Виена. Одновременно с этим воздух заполнил запах магии. Внутренности сжались от ужаса — если здесь маг, то нам не справиться!

Виен стер с лица воняющую полынью жидкость, отвлекшись от боя лишь на секунду. Не терявший времени противник рассек рубаху на его груди. Теперь пришла моя очередь спасать его. Но убийца был слишком силен, а разбойники не прекращали своих атак. Я отступила, позволяя Виену вновь схватиться с убийцей.

Кожу снова обожгло болью. Раны были пока небольшими и неопасными для жизни. Но это не значило, что я пропущу и более серьезный удар. И где-то здесь прячется маг, если верить запаху. А маги — очень опасные противники. Если встречаешься в бою с магом — лучше бежать. Так говорил мой отец. И то не факт, что убежишь.

Моих сил, как человека, уже не хватало. Не известно, что за зелье вылил убийца. Быть может, вскоре Виен ослабнет или свалится без чувств. Что я смогу против этих разбойников во главе с магом, если останусь одна? Что я буду делать, если я потеряю Виена? Жить здесь и сейчас казалось важнее, чем открыть Виену тайну, кто я на самом деле. Потому я больше не сдерживалась, позволяя дремавшему внутри зверю показаться наружу.

— Проклятье! Так оборотень, это ты! — услышала я голос, что не так давно слышала над самым ухом из уст убийцы.

Он снова схватил флакон с вонючим зельем, выплескивая остатки. Лишь несколько капель попало на мою кожу. Но они заполнили воздух вокруг магией и запахом полыни. Я с облегчением подумала, что мага здесь не было, это был лишь запах зелья. Тем временем убийца снова закричал:

— Убить их обоих!

При помощи волка сражаться было проще. Несдерживаемые инстинкты подсказывали, когда нужно отскочить, а когда прыгнуть вперед. Частичная трансформация помогала избежать ударов или обмануть врага. Недавний страх обратился яростью. А ужас человека перед оборотнем ослабил чужую волю. Пусть не удавалось избежать ранений и одолеть противника в считаные минуты. Но все же мы победили.

Я остановилась, тяжело дыша. Горячка боя отпускала. Вернулись чувства. Обычные, принадлежащие обычному человеку. Мертвые тела пахли кровью и испражнениями. Меня замутило.

— Алиша, — позвал Виен. Но я не могла оторвать взгляда от мертвецов. Это же я их убила! — Ты в порядке?

Я не была в порядке. И почему я никогда не думала о том, что сражаться — значит убивать? Я же не о таком мечтала!

— Они все мертвы, — только и смогла ответить.

— Алиша, — снова позвал Виен. Он подошел ко мне и развернул меня к себе: — Смотри на меня. Только на меня! Иначе было нельзя. Понимаешь? Они бы убили тебя, если бы ты этого не сделала.

Я смотрела в его глаза, но не могла сказать не слова. На душе было гадко. Он поднял руку, стер грязь с моей щеки. Потом наклонился и поцеловал. Его рука легла на мой затылок, не давая мне вырваться, а вторая обхватила талию. Он целовал страстно и жарко. В животе защекотало, как когда сильно раскачиваешься на качелях. И я ответила на его поцелуй. Из моих рук выскользнули мечи, и я обняла его. От нахлынувших чувств казалось, будто мир вокруг исчез. Растворился вместе со всеми его опасностями, проблемами и остывающими в паре шагов от нас мертвыми телами разбойников.

Виен отпустил меня так же неожиданно, как и обнял. Я услышала его вздох, а потом он отступил на шаг.

— Ну что? Так лучше? — он улыбнулся и внимательно посмотрел мне в лицо. Это что, было не по-настоящему?

— Да, спасибо, — буркнула я и наклонилась, чтобы поднять мечи. Пусть вокруг все еще было темно, а лунный свет не мог осветить, как горело моё лицо, смотреть на Виена мне не хотелось.

— Присядь пока, отдохни, — сказал Виен, склоняясь над убийцей.

Я осталась стоять на месте. Когда-то отец, будучи навеселе после праздника, сказал, будто лица поверженных врагов порой являются ему во сне. Неужели я тоже буду видеть эту поляну и разбойников? К счастью, я не могла разглядеть их лиц, даже несмотря на то, что хорошо видела в темноте. У меня не было выбора, — повторила я себе, отгоняя неизвестное ранее чувство вины. А мысли возвращались к поцелую Виена — я все еще чувствовала на своих губах его жар.

Виен обыскал труп убийцы, забрал из его карманов какие-то мелочи. А потом вновь обратился ко мне:

— Всё, поехали назад.

— А с ними что? — я оглянулась на тела разбойников.

— Стража должна была нагнать нас. Они разберутся.

Прихрамывая, Виен подошел к своей лошади, невозмутимо жевавшей травку в стороне, и заскочил в седло. А затем протянул мне руку. Рядом паслись и лошади моих похитителей. Но я приняла его ладонь, и он помог мне сесть позади него. Я обхватила его руками и прижалась к теплой спине. А он повернул лошадь к дороге во дворец.