Снег и Сера

Глава 19. Военный совет

Солнце едва появилось из-за горизонта, когда Георж уже надевал халат, поверх него будет наброшен жилет с острыми подплечиями, на который в военное время одевался доспех. Всю ночь ему не спалось.

Вероломство Савата заставляло его кровь кипеть, и в те редкие минуты, когда оскорблённому князю удавалось заснуть, он ярко видел во всплывающих в голове образах то, как штурмует имение ненавистного обидчика. Тем снам не было ни начала ни конца: каждый раз, как Георж одерживал верх — перед ним вставала ещё более высокая и могучая стена, по которой ему приходилось без устали карабкаться. Умирая во сне, он просыпался, чтобы, заснув спустя некоторое время, начать всё сначала. Лишь под утро, преодолев никак не меньше нескольких сотен стен, он смог выломать двери и ворваться в здание на самой верхней из террас. Противно хихикая, Сават убежал, прежде, чем его смогли схватить.

Георж пытался настигнут того, но он петлял по многочисленным комнатам, похожим одна на другую. Постепенно индивидуальность обстановки стиралась, окна заменялись на факелы. И вот уже преследователь бежал за слабой тенью преследуемого по бесконечным земляным лабиринтам катакомб. Он не видел врага, но слышал его омерзительное хихиканье, которое эхом доносилось из каждого хода этой проклятой земли, во чреве которой бродил князь.

Слуга, что помогал Георжу одеваться, слишком резко потянул завязки подмышкой жилета и хозяин поморщился.

— Прошу извинить меня, господин, — запричитал мужчина.

— Ничего… — процедил тот. — Делай, что должно. Я не могу появиться перед Повелительницей в неподобающем виде.

Когда советник Повелительницы вошёл в зал совещаний, за низким столом с подушками, кроме Асатессы во главе, уже сидели Немис, Мафул, Лилина, Ганс и Абдигааш. Георж покосился на последних. Немиса, старшего сына Ловэта, что привел войска и теперь командовал всеми воинами, столовавшимися в Шиноне — столице Серных гор, находящейся под скалой, на которой расположился дворец, он знал. Знал и Мафула — командира гвардии Повелителя. Те были вояками и могли подсказать пару дельных вещей. Но вот зачем здесь присутствует Лилина — советница Асатессы по вопросам правосудия, и тем более двое чужеземцев, что привела с собой Ашая, он догадаться не мог.

Поклонившись Повелительнице, Георж уловил на её губах некое подобие загадочной улыбки. Она лёгким движением пригласила его на место рядом с собой.

— Светлейший князь, мы ждали вас, — проговорила Асатесса, пока советник шёл через зал совещаний. — Как ваши раны?

— Раны на теле — это полные пустяки, по сравнению с раненной честью, моя Повелительница, — сказал князь, садясь рядом с ней.

— Твоей чести нечего бояться, — ответила Асатесса. — Недостойным поведением себя оскорбил именно князь Сават. Он нанёс обиду не только тебе, но и Повелителю Серных гор, а значит наплевал на всякое приличие, подобающее его высокому званию, — всю тираду она смотрела на советницу по правосудию. — Лилина, ты подготовила то, о чём я просила?

— Да, повелительница, — девушка поднялась из-за стола и откашлялась. — В действиях князя Савата имеет место не просто неуважение к Повелительнице и к её советнику. Так согласно кодекса Повелителя Вельзевула, проматери Великих Домов признали изменой действия князя Ахатеба, отказавшегося прибыть на войну с объединённым султанатом древней заморской империи. За что весь род Ахатеба истреблён. Также согласно записи в летописи древнего Повелителя Даниила, за то, что его посланник был поруган князем, несогласным с требованием отдать треть добычи из военного похода, нанёсшего такую обиду Повелителю заживо сварили в кипятке. При этом перед казнью треть добычи была отдана людьми судимого, что, однако, не изменило приговора. Можно сделать вывод, что поводом к казни послужила не сама попытка сокрыть добычу, а нанесение оскорбления посланнику повелителя. Кроме этого, согласно клятве, что приносят в Серных горах все князья, перед тем, как начать службу в армии Повелителя, всем своим они обязаны исключительно Его Милости. При этом клятва приносится не конкретному чинис, а именно титулу, что означает…

— Достаточно, — повелела Асатесса и Лилина замолчала, согнувшись в поклоне, ожидая дальнейших указаний. — Как мы видим, за своё поведение, князь Сават не заслуживает ничего, кроме как смерти.

В совещательном зале повисла тишина.

— Простите Повелительница, но я не совсем понимаю… — отозвался князь Немис.

— Я не собираюсь воевать на два фронта, — ответила Асатесса.

— Я не говорю о войне, повелите и я возьму имение оскорбившего вас князя уже на восходе следующего дня, — склонил голову князь.

Мафул откашлялся в кулак и пригладил длинную расчёсанную бороду.

— При всём уважении к вашему таланту полководца, — обратился он к Немису. — Брать имение старого мужелюба Савата, не так просто, как кажется на первый взгляд. В более тяжелые для Серных гор времена, замок на скале использовался, как последний оплот. И, должен сказать, держался он очень долго. Мой ныне упокоившийся учитель рассказывал, как ещё Повелитель Вельзевул в давние времена использовал себя как приманку, а тот замок, как ловушку. Когда мятежники осадили его и попытались взять стены штурмом, нижние укрепления переходили из рук в руки в течении пяти дней. И когда войска врага были обескровлены, сзади ударил отряд из трёх сотен человек, лояльных Вельзевулу. Мало кто ушёл тогда из врагов. Да и те, которые ушли, очень скоро отыскались и были повешены.

— Я могу привести под стены все свои войска, все две с половиной тысячи! — Немис говорил очень горячо, но Мафул лишь покачал головой.

— Я не упомянул, что штурмовавших было больше шести тысяч? Это воинов, а вместе с ополчёнными крестьянами… люди говорят о десяти тысячах. А вот оборонявшихся едва ли насчитывалось шесть сотен.

Молодой князь резко выдохнул через нос.

— А почему Белиал отдал это имение Савату? — спросила Асатесса. — Это ведь всегда был второй дом Повелителя. И даже когда-то это являлось основным оплотом.

— Это произошло ещё до того, как вы стали жить во дворце, Повелительница, — кивнул Мафул. — Я не торопился делать карьеру при Повелителе Белиале. Сам он был безобиден, насколько может быть безобиден капризный ребенок, наделённый властью над жизнью и смертью, но вот его окружение… Когда Повелитель слаб духом его либо свергают, либо вокруг него образуется кокон из самых вероломных представителей знати, рядом с которыми любой бандит покажется ягненком. И, поделив между собой горы, они зорко следили за тем, чтобы устоявшийся баланс более нарушен не был. Когда Повелитель скончался, они надеялись, что вас также можно будет использовать как центр этого баланса. Но проявив силу духа, вы сильно разозлили их. Сават всегда был крысой. По-первой, он очень сильно вился у ног Повелителя, также легко раздражая его, как и успокаивая. Князь Палес и ныне покойный отец князя Паратуза, а также князь Хурул, откупились от Савата, так как тот был слишком близок к Повелителю и мог с лёгкостью нарушить их тонкие договорённости. Как они уговорили Белиала отдать земли богатые рудой Савату не ведаю. Несколько лет тот суетился там, отыскивая способы озолотить себя. И когда эта крыса попыталась вернуться ко двору, названные князья уговорили бывшего Повелителя отдать и замок. Молва приписывала, что Савату ещё и пригрозили тем, что в случае появления при дворе более чем этого требует этикет, его могут убить. С тех пор он и обитает в своём замке на Острой скале и не питает тёплых чувств к бывшим подельникам. Наверное, поэтому он и не отправился на Восточный Рокатун, договариваться о мятеже. Хотя могу поспорить, они его звали. Но и к вам, как мы видим, особой лояльности он тоже не испытывает.

Асатесса в задумчивости кивнула. А князь Немис, воспользовавшись повисшей паузой, решил озвучить другой план, что он держал в голове, пока Мафул производил свой экскурс в историю.

— Я могу пройтись огнём и мечом по землям Савата. Тогда мне никто не ударит в тыл. А затем я осажу его, и мы выморим его голодом.

— Сколько времени на это уйдёт? — внимательно посмотрела на молодого князя Повелительница. — Месяц? Два? Время не на нашей стороне. А неожиданная атака на замок, может поставить под удар и мою жизнь. Пять сотен не смогут удержать стены. Здешние укрепления менее приспособлены к обороне, чем оплот Савата.

Весь разговор Георж сидел молча. Его сон становился реальностью. Погоня за обидчиком была несбыточной мечтой, что скорее сведёт его в могилу.

— Почтенные князья, — начала заготовленную речь Асатесса. — Теперь, когда вы осознаёте, что выбора у нас немного, я хотела бы представить вам гостей моей горячо любимой сестры, — она указала рукой на Ганса и Абдигааша. — Это Барон Ганс и мастер меча Абдигааш, они служили Господину Плоских гор. И именно благодаря их стараниям, а также моей сестре, земля не познала ещё одну волну нежити, которая могла докатиться и до Серных гор. Эти люди искусны не только в войне, но и в других тонких ремеслах, позволяющих… влиять на мнения недругов.

Асатесса кивнула чужестранцам и едва заметно улыбнулась. То же сделали и остальные чинис, правда без улыбки, продолжая внимательно, и не совсем доброжелательно рассматривать их.

— Явите нам свой ум, господин Ганс.

Барону совершенно не нравилось и то, что его прозвище превращают в титул и то, что от него требуют трюков, как от цирковой обезьяны. Вечный Господин не позволял с ним такого. Но его старого хозяина здесь нет, осталась только та мудрость, что он передавал своим подданным. Что ж… она хочет трюка…

— Вы крайне мудры, о Повелительница. Вы пригласили своего советника по судам для того, чтобы показать, что вы могли бы судить и осудить вашего врага по законам гор, — с почтением наклонил голову Ганс. — Вы не хотите воевать со своими подданными и это миролюбие делает вас исключительным правителем. Но вам нужно преподать урок тем, кто ослушался вас. И для суда вам необходим тот, кого вы будете судить. Вы осведомлены о некоторых делах моего прежнего господина, и это тоже потрясает, так как мы всегда пытались действовать максимально… анонимно…

Барон выдержал паузу.

— Вы хотите, чтобы мы выкрали князя из его крепости и доставили вам живым и невредимым, готовым для суда и последующей казни, — завершил Ганс и понимающе слегка скривил губы в подобии улыбки.

— Вы очень проницательны, — холодно ответила Асатесса, радуясь в душе, что не прогадала с выбором хотя бы одного иностранного наёмника в этой игре.

— Но, Повелительница, — не удержался Георж. — Разве это… не… бесчестно… красть князя…

— Я лишь исполняю закон, — ответила Асатесса. — И каким способом я его исполню, коль виновные будут наказаны, по моему разумению, нисколько не важно. Бесчестно нападать на моих людей. А это — правосудие, оно всегда честное.

Над столом повисла тишина. Немис подумал, что лучше бы он всё же рискнул и штурмом бы взял замок Савата, но перечить Повелительнице не стал. В конце концов, она уже решила, как будет действовать. А всё это совещание, было формальностью, чтобы никто из присутствующих не посмел обвинить Повелительницу в нарушении благочестия. В конце концов решение принято при них, и раз никто не возражает или не настаивает на своём возражении, нести ответственность они будут все вместе.

— Значит, решено, — Асатесса поднялась, встали и все присутствующие. — Барон, когда вы привезёте мне преступника?

Ганс на секунду задумался. Его согласия на дело не спросили, а теперь от него требуют провернуть это как можно скорее. Повелительница отталкивала его своим поведением. «Как же ей далеко до Господина, лет… тысяча, не меньше», — пронеслось у него в голове.

— Такого рода дела требуют особой подготовки, — поклонился Барон. — Мне необходимо время, чтобы гарантировать жизнь похищаемого.

— Потратьте столько времени, сколько потребуется, — произнесла повелительно Асатесса. — Но не минутой больше.

— Всё будет сделано именно так, как вы того желаете, — заверил её Ганс.

Олетта с трудом проснулась от стука в дверь. Солнце уже взошло, но из-за затянутого серыми облаками неба было пасмурно. Снежинки облепляли оконное стекло и скатывались вниз. Стук повторился.

Накинув короткую рубаху, Олетта подошла к двери и слегка приоткрыла её. За порогом стоял Ганс.

— Встречаемся в саду, сейчас, — коротко кинул он и ушел.

Дорожки сада петляли между укрытыми снегом деревьями и образовывали в пересечениях площадки, где придворные чинис, видимо, наблюдали за природой и писали стихи придворным дамам.

Олетта последней присоединилась к собранию.

— А где Ашая? — зевнула она.

— Ашая нам без надобности, — ответил Ганс. — Она нас в это втянула. Ну, и Роксана… ей, конечно, помогла.

— Можно подумать, ты бы отказал Повелительнице в службе, — ответила Роксана. — Сейчас бы сидел в темнице на коленях у Ополеба.

— Я об этом думал, — признался Ганс. — Просто мне казалось, что я мог бы что-то придумать, если бы у меня было время.

— Асатессу может спасти только чудо, — пожала плечами Роксана. — Мне сильно не нужен ни титул, ни земли. А вот проверить свои догадки я могу только здесь. Это мой шанс.

— А что же ты попросила титул и землю? — спросила Кольгрима.

— Захмелела и на мгновение подумала, что здесь можно обосновать свою лабораторию, — спокойно ответила Роксана.

— Княгиня Роксана и барон Ганс, — задумчиво проговорил Дайонизос.

Кольгрима улыбнулась и кивнула.

— Только, скорее всего, платить она нам не собирается, — проявил прозорливость Ганс. — Она, конечно, с нами торговалась. Только это выеденного яйца не стоит.

— Я думаю, — вмешался Абдигааш. — Что Повелительница надеется разделить с нами добычу, если удастся разбить армию мятежных князей. Это золото, что нам обещали, это лишь малая часть того, что она надеется найти на поле брани после того, как разобьёт врага. Но если там не будет добычи, нам надо будет срочно спасать свои шеи.

— Если мои расчёты не верны, нам надо будет спасть свои шеи гораздо раньше, — ответила Роксана. — Её правление под вопросом. И, наверное, так и останется, даже если она разобьёт мятежников.

— Тогда нам надо просто вести себя так, чтоб не вызвать подозрений, а как только сойдут снега, рвануть отсюда, — подвела итог Кольгрима. — Но за зиму с нас всё равно возьмут мзду. Видимо работой.

— Надо будет работать на оба фронта, — ответил Барон. — Нам необходимо, чтоб никто хитрее нас на этой части доски не существовал. Сейчас такой фигурой является только Георж. Он может ходить и видеть того, что не видит Асатесса. По возможности, его надо держать на расстоянии, но при этом следить за ним, и, если он задумает попытаться избавиться от нас, опередить его.

— Но он же отец Ашаи, — нахмурилась Олетта.

— Так себе папа, — ответил Ганс. — Он лишил её наследства за…

Ганс осёкся, поняв, что сболтнул лишнего.

— А ты откуда знаешь? — не удержалась от провокации Кольгрима.

— Потому что, я не греюсь в источнике весь день, а с людьми разговариваю, — зло огрызнулся Ганс.

Кольгрима картинно подняла руки.

— Значит, если никто не возражает, — подытожил Барон. — То я думал над планом, и вижу его так. Роксана занимается своим «чудом». Я, Абдигааш и Кольгрима по приказу Асатессы, которая устроила сегодня утром нам «театр», направимся к князю Савату и попытаемся привезти его завёрнутым в ковер, чтоб она могла его спокойно осудить за измену. Дайонизос, приложит всё своё красноречие, чтобы нагадать по звёздам счастливое разрешение войны Повелительнице. А Олетта… она будет нашим козырем в этой партии… Она останется здесь…

— Я останусь в замке и должна буду его спалить до тла, если у вас всё пойдёт наперекосяк? — Олетта знала к чему ведёт Барон.

— Постарайся не погибнуть сама и унести ноги вместе с Дайонизосом и Роксаной, — ответил Ганс.

— А как же Ашая? — неожиданно дрогнул голос Роксаны.

Ганс замолчал. Ему было неприятно это говорить, но и иного выхода в случае своего провала он не видел. К тому же здесь на кону стояла не только его жизнь.

— Ашая, несмотря на свою кровожадность, несдержанность и гордыню, очень честна и предана Повелительнице и сестре, да и к Георжу, несмотря ни на что, она относится очень хорошо, как и он к ней, — проговорил после паузы Ганс. — Я боюсь, что в случае, если Асатесса задумает нас казнить, то ей придётся встать на сторону Повелительницы.

Снова повисла пауза.

— А она меня не выдала, — тихо произнесла Олетта.

— Она — хороший товарищ, — со вздохом ответил Ганс. — Держи всегда при себе факел, пропитанный составом Роксаны и это нажимное огниво, — добавил он более твёрдым тоном.

— А ещё это я кровожадная и беспринципная, — отозвалась Кольгрима.

— Мы оказались втянутыми в игру, в которой нет правых и виноватых, мы не контролируем поле игры и даже больше, мы не знаем, как оно устроено. Мы лишь пешки, что пойдут в расход сразу после того, как ими будут выполнены необходимые шаги, — ответил Ганс. — И в этой ситуации, мы должны оставаться твёрдыми и выжить.

— Я искренне надеюсь, что никто не собирается нас убивать, — подытожил Дайонизос.

— Да, — качнул головой Барон. — Это план на тот случай, если дела пойдут действительно плохо. Я надеюсь, что мы выкрадем Савата без шума и пыли.

Ашая шла по коридору в крыло, где располагались неофиты магии серы и пламени. Асатесса поручила ей выяснить насколько те готовы сражаться и подтянуть их в вопросах магии.

Ашаю сильно волновал вопрос: «Что за игру затеяла сестра?». Она взяла её гостей и припёрла к стене своей благодетельностью. Маг серы и пламени знала, что отказывать Повелительнице нельзя, и из-за этого чувствовала себя в душе виноватой перед друзьями. Между ними как будто выросла невидимая стена, которая тревожила её. Хотя это могло быть лишь её воображение.

В зале стоял гул. Пара старших неофитов оседлали пару младших, и всадники пытались спихнуть друг друга с плеч импровизированных скакунов. Несколько других поджигали серу и тыкали коллегам под нос с целью вызвать у противника приступы кашля под одобрительные выкрики иных учеников.

Войдя, Ашая топнула ногой. Неофиты никак не отреагировали на неё, занимаясь своими делами. Тогда она гаркнула во всё горло.

— Выстроились!

Те остановились, но с места не сдвинулись, смотря на вошедшую кто с удивлением, кто со снисхождением, а кто и с вызовом. Ашая со всей силой хлопнула по стене рядом с дверным проёмом, и толчок, пройдя по камню, уронил на землю седоков с их импровизированными «лошадьми».

— Достаточно или жопы вам подпалить?! — выкрикнула она риторический вопрос, и неофиты постарались, как можно быстрее выстроиться перед ней.

— Хорошо, — сказала Ашая, как только тридцать семь молодых юношей и девушек выпятили грудь. — Что вы умеете?