Студентка Пупсик

Глава 2

Возница погоняла лошадей. Коляска неслась по улице, распугивая редких прохожих. Елка не выпускала мою руку, точно опасаясь, что я сбегу.

Из ее сумбурных объяснений я узнал, что Астра ранена. В грудь и в живот. Два выстрела из пулемета.

Снова начался передел территорий между бандами. И, как ни странно, яблоком раздора опять стало кафе «У Рябины».

— Щас была стрелка с крысами, — сказала Елка. — Они кинули нам предъяву. Совсем страх потеряли! Гадя им так и сказала. А они попытались ее убить! Если бы не Астра… Астра успела оттолкнуть ее… и схлопотала две пули. А одной из наших продырявили голову! Сами, крысы, сбежали. Мы никого не успели подстрелить. Крысы шустрые. Теперь между нашими бандами точно война! Мы порвем этих трусливых крысят! Лишь бы токо Астра выжила. Что ж мы так медленно едем?! Быстрее! Еще быстрее!!

«Зачем всем понадобилась эта убогая забегаловка?» — спросил я.

«Как я понимаю, она стоит на стыке территорий, — сказал Ордош. — Возможно, „крышевание“ этого кафе стало признаком высокого статуса банды».

«Если только из-за статуса. Другой причины я не вижу».

Коляска замерла на знакомой площади с фонтаном. На протяжении всего пути я с тревогой слушал ее скрип и дребезжание. Мне казалось, что она вот-вот развалится. Но мне повезло. Коляска стойко выдержала все издевательства.

— Мы подняли Астру в комнату, где ты жил, — сказала Елка. — Гадя отправила меня за тобой. А девчонки поехали искать птиц. Богине ведь понадобятся птицы?

— Посмотрим.

Елка выдернула меня из коляски и потащила по знакомому маршруту. Мимо окон кафе, по ступенькам ярко освещенного подъезда на третий этаж.

«Заняться богине больше нечем — только лечить раненых бандиток!» — ворчал Ордош.

Мы успели.

В своей бывшей комнате я увидел знакомую картину: одна женщина лежит на кровати, другая сидит рядом и держит больную за руку. Вот только сменились роли. В роли больной сейчас была Астра. Она пребывала в сознании, когда я вошел в комнату. Даже поздоровалась со мной. Но выглядела непривычно бледной, а шрам на ее виске и вовсе казался белоснежным. Гадюка гладила Астру по руке и что-то ей нашептывала.

Еще в комнате околачивались три смутно знакомые женщины с черными татуировками змей.

Ордош сразу приступил к лечению. Нагрелась руна на животе.

«Голуби?» — спросил я.

«Есть несколько. Должно хватить. Гони всех этих зевак подальше».

— Все, кроме Гадюки, пошли вон из комнаты, — сказал я.

— Слышали, что сказал Пупсик?! — взревела Гадюка. — Проваливайте отсюда! Двое дежурят внизу. Остальные пусть ждут в кафе. Где эти девки с птицами?!

Словно в ответ на ее вопрос под окнами раздался цокот копыт, грохот колес, голоса.

— Приехали, — сказала Елка. — Я побежала!

— Пупсик, дорогой, — сказала Гадюка, когда в комнате остались только мы с ней, да Астра. — Приступай, скорее! Очень тебя прошу! Зови свою богиню!

— С…спокойно, Г…гадя, — сказала Астра. — Успокойся. Он уже л…лечит. Я чувствую.

Гадюка стояла у окна, следила за каждым моим вздохом. Она все еще не восстановила нормальный вес после болезни. Походила на угловатого подростка.

Астру Ордош усыпил. Женщина хмурила брови, изредка шевелила губами, словно что-то рассказывала во сне.

В общем коридоре, около закрытой двери комнаты, шмыгала носом Елка.

Пока я неподвижно сидел в кресле, стараясь не мешать Ордошу, Елка соорудила в комнате пирамиду из клеток с курицами. Птичьи голоса не смолкали ни на секунду. Вскоре я готов был сам оторвать птицам головы, лишь бы они замолчали. От шума и недосыпа у меня разболелась голова.

Когда по телу пробежал знакомый холодок заклинания, и утихла головная боль, я понял, что колдун переключился на наши нужды.

«Все? — спросил я. — Так быстро?»

«Я накачал ее регенерацией, — сказал Ордош. — Вливать в ее тело еще заклинания не имеет смысла: они почти не ускорят результат. Теперь осталось только ждать. Тело восстановится само. Через время. К завтрашнему дню Астра станет, как новенькая».

«Это хорошо».

«Нам с тобой кое-что нужно решить, Сигей. Прямо сейчас».

«Что именно?»

«У них здесь намечается война между бандами. А нам вот-вот предстоит перебираться в общежитие. Сам знаешь, когда начнется учеба, мы не сможем покидать территорию Академии, чтобы латать дыры в бандитках».

«Что ты хочешь этим сказать?»

«А то, что нам необходимо определиться, кем является для нас эта троица — Гадюка, Астра и Елка. Друзьями, которых нам нужно защищать, или просто знакомыми бандитами, гибель которых нас не особенно и расстроит».

«Не знаю. Я… не привык иметь друзей».

«И я отвык, — сказал Ордош. — Друг из меня тот еще. Последние мои друзья сгинули на каторжных работах. Причем, попали они на те рудники по моей вине».

«Как ты собираешься их защищать? — спросил я. — Уничтожишь банды конкурентов?»

«Как — это уже следующий вопрос, Сигей. Сперва определись с первым».

«Сам-то, как считаешь?»

«Мне друзья не нужны, — сказал колдун. — Хватит и тебя. Но ты живешь в этом мире. А я лишь наблюдаю со стороны за твоей жизнью. И да, я с удовольствием перебил бы всех бандитов в этом городе. Чтобы не отвлекали».

— Почему у вас случилась ссора с бандой Крысы? — спросил я.

Гадюка встрепенулась.

— Как она?

Женщина шагнула к кровати, приложила ладонь ко лбу спящей подруги.

— С ней все хорошо, — сказал я. — К завтрашнему дню раны заживут. А до того времени она будет спать. Покорми ее утром. И не забудь поблагодарить богиню.

— Да уж, конечно, — сказала Гадюка. — Ты… не читал сегодня молитвы.

— Не вижу больше необходимости произносить их вслух.

— И курицы все живы.

— Хватило голубей, которые спят под крышей, — сказал я. — Ответь на мой вопрос.

— Да уж, — сказала Гадюка. — Все не могу привыкнуть к тому, что мужчина разговаривает со мной таким тоном.

Она подошла к креслу, наклонилась, запустила руку в кожаную сумку, что стояла у моих ног. Достала темную деревянную коробочку. Положила ее мне на колени.

— Это от нас с Астрой.

Я взял коробочку, увидел на крышке надпись: «Пупсик».

— Мы с Астрой собирались заглянуть сегодня к тебе в гости, поздравить с поступлением в Академию. Но… раз уж ты здесь… Чему ты удивляешься? Разумеется, мы не выпускаем тебя из вида. А то! Должен же кто-то присматривать за нашим будущим великим герцогом. Если пока больше некому, то мы решили взять эту обязанность на себя.

Гадюка указала на коробку.

— Это наш подарок.

— Что в ней?

— Открой.

Я приподнял крышку и увидел две перьевые ручки. Чуть толстоватые и непривычно длинные. Каждую оплетает черная змейка, по центру — гравировка золотистыми буквами: «Пупсик».

— Такие писала делают только в Империи, — сказала Гадюка. — У наших слишком неудобные наконечники — так говорят. Мы с Астрой решили: не гусиными же перьями ты будешь пользоваться на занятиях. А карандашами только беднота пишет — для принца это несолидно. Да уж. К тому же, когда Пупсик исчезнет, должно же у тебя остаться хоть что-то в память о нем.

— Спасибо, — сказал я. — Когда ходил по магазинам, о том, что нужно купить писала, даже не подумал. Красивые. Так что там с вашей войной?

Гадюка махнула рукой.

— Не переживай, Пупсик. Все будет хорошо. В полиции сейчас неразбериха. Да уж. Куда-то исчезла глава департамента правопорядка. Уже несколько дней не объявляется. Начались временные перестановки. Те банды, чьи покровительницы пошли на повышение, стали задирать нос. Как крысы, например. Но скоро все успокоится. Глава вернется, и мы заживем, как прежде.

«Не та ли это тетка с шикарными сапогами, останки которой лежат у нас в пространственном кармане?» — сказал Ордош.

«Дай-ка мне перстень нашего „полицая“. Но не сейчас, а когда скажу».

— Какое отношение к происходящему имеет эта глава? — спросил я.

— Банду гадюк опекает именно она. Мы потому и имеем среди банд такой авторитет: приказывать нашей покровительнице может разве что герцогиня. Как только глава объявится, все эти шавки сразу закроют свои пасти.

— А если не вернется?

Я поднял руку на уровень груди, развернул ладонью кверху.

«Кольцо».

На еще мгновение назад пустой ладони появилась массивная золотая печатка с гербом.

— Тебе знакома эта вещь? — спросил я.

Гадюка посмотрела на печатку. Не стала спрашивать, как я проделал свой фокус.

— Это… ее, — сказала Гадюка. — Похожа. Она носила ее на мизинце. Откуда она у тебя?

— Снял с пальца женщины, которую богиня убила примерно неделю назад, — сказал я.

— Убила?! Зачем?

Я взял печатку двумя пальцами, повертел, разглядывая.

— Я подслушал разговор, в котором твоя покровительница призналась, что участвует в заговоре против великой герцогини. Она попыталась расправиться со мной, чтобы скрыть свой секрет. Но… Тебе ведь рассказывали, наверное, что богиня не любит, когда мне угрожают?

— В заговоре против герцогини?! — переспросила Гадюка. — Нашей герцогини?!

— Да, — сказал я. — Это сейчас не важно. Имеет значение другое: ты должна знать, что владелица этого украшения живой уже не объявится.

«Ты правильно уточнил, Сигей, — живой», — сказал Ордош.

«Убирай кольцо», — скомандовал я.

Печатка исчезла, точно растворилась в воздухе.

Гадюка какое-то время продолжала разглядывать мои пальцы. Потом посмотрела мне в лицо.

— Пупсик, кто ты? — спросила она.

— Ты знаешь, кто я.

Гадюка покачала головой.

— Я помню, что ты принц. Спрашиваю о другом: ты вообще… человек?

— Конечно, — сказал я. — Я точно был человеком. Раньше. Перед тем, как умер.

«Мощное начало, — похвалил Ордош. — Заинтересовал даже меня».

— О чем ты говоришь? — спросила Гадюка.

— Примерно полтора месяца назад я сбежал из Мужской башни, которая находится во дворце моей матери. Попал под всплеск магической энергии… и умер.

— Да уж. Как такое может быть?

— А как обычно от магии умирают мужчины? То же случилось и со мной. Раньше я был именно таким, каким меня представляют здесь, в герцогстве, — мужчиной с задержкой в развитии, умственно неполноценным. Я… смутно помню то время. Словно тогда все происходило не со мной, словно в моем теле тогда жил другой. Но потом богиня меня оживила. И я изменился.

— Оживила? Зачем?

— Я думаю, что из-за предстоявшей мне женитьбы на дочке вашей герцогини, — сказал я. — Богиня любви хочет вернуться в этот мир.

— Вернуться? Да уж. А причем тут ты и свадьба?

Я закрыл коробочку с писалами, и она исчезла, как до нее печатка.

— Мы все больше верим в себя и все меньше вспоминаем о богах, — сказал я. — Богам нечем подпитывать в нашем мире свои силы, мир почти потерян для них. Для того чтобы Сионора смогла вернуться, люди должны в нее снова поверить. А заставить их это сделать не так-то просто. Сионора решила для начала напомнить о себе в вашем герцогстве. Оно маленькое, достучаться до сердец всех его жителей проще, чем до людей в Уралии или той же Империи. А моя кандидатура для этой цели ей показалась идеальной.

— Какой цели?

— Напомнить о себе. Кто сможет привлечь к себе и к ней больше внимания, чем живущий среди женщин мужчина? Тем более, муж будущей великой герцогини.

— Но ты сбежал от жены, — сказала Гадюка. — Как это связано с планами богини?

— Никак не связано. Но на мою карету напали. Меня пытались убить. Скорее всего, имперцы. Похоже, на мою жену у них свои планы.

— Какие?

— Не знаю, — сказал я. — Но думаю, это нападение согласуется с замыслами моей госпожи. А иначе почему она пощадила нападавших? Богиня не хочет, чтобы я прятался в Мужской башне. Но и не посвящает меня в подробности своих планов. Мне приходится искать верный путь служения буквально наощупь, ориентируясь лишь на одобрение или порицание моих решений богиней. Тех сил, что дает мне госпожа, пока недостаточно для того, чтобы я мог заявить о себе и о ней во всеуслышание. А все потому, что нам приходится использовать недостойные Сионоры методы. Как презренный некромант, я помогаю отнимать чужие жизни, чтобы богиня могла помогать людям. Голуби, курицы, даже крысы — все они живые существа, которые тоже дороги богине. Госпожа прерывает их жизни для того, чтобы спасать жизни людей. И делает это по моей просьбе.

Я смотрел Гадюке в глаза. Та не отводила взгляд.

— Я стараюсь сделать так, чтобы поток людской веры в мою госпожу возродился, из тоненького ручейка превратился в полноводную реку. Когда такое случится, у Сионоры появится гораздо больше возможностей в нашем мире. В том числе и для того, чтобы помогать жителям герцогства.

«Ты говоришь путано, но трогательно — я едва не прослезился, — сказал колдун. — А „презренного некроманта“ я тебе обязательно припомню».

— А теперь я спрошу тебя, Гадюка, — сказал я. — Подумай, есть ли у твоей организации шансы победить или, хотя бы, уцелеть в предстоящей войне. С учетом того, что твоя покровительница не вернется. Хватит ли у вас собственных сил на это?

— Если она мертва… и мы остались без поддержки со стороны полиции, нас уничтожат, — сказала Гадюка. — Да уж. И именно полиция поможет нашим конкурентам сделать это. Чужая бесконтрольная банда никому не нужна. Нам устроят показательную порку. Даже если мы победим крыс, на нас натравят другие банды.

— Тогда я скажу тебе вот что. Вы оказали богине услугу: помогли избавить город от слепцов. И потому богиня и я готовы предоставить вам свое покровительство.

— Покровительство? Что это значит?

— Это значит, что мы заступимся за вас перед другими бандами и полицией, — сказал я. — Объясним им, что твоя организация находится под нашей защитой, пока вы выполняете распоряжения богини. Согласна ли ты служить богине Сионоре, выполнять указания, которые она будет отдавать тебе и твоим людям через меня?

— Какие?

— Я не знаю. Все.

— А если я не соглашусь? — спросила Гадюка.

— Тогда я уйду. И вы больше не сможете рассчитывать на нашу с богиней помощь.

Гадюка вытерла скопившуюся в уголке рта Астры слюну, поправила на спящей подруге одеяло.

— Я согласна, — сказала она.

— Вот так сразу? — спросил я. — Даже не будешь обдумывать мое предложение?

— А то. Зачем его обдумывать? Я, Астра и Елка обязаны Сионоре жизнью, пусть мы и не умирали, как ты. К тому же, другого выбора у нас попросту и нет. Умереть мы всегда успеем. Да уж. Я говорила тебе, что не боюсь смерти. Но жить мне нравится. И я согласна заниматься чем-нибудь полезным для богини любви, чтобы хоть частично расплатиться с ней за наши жизни. Это была бы хорошая сделка. Не хуже, чем та договоренность, что была у меня с главой департамента правопорядка. Что мы должны делать?

— Подожди минутку, — сказал я.

Откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

«Все, — сказал я. — Теперь мы с гадюками друзья. Как спасать их будем?»

«Это больше походило на вербовку, — сказал Ордош. — Дружбу я представлял себе по-другому».

«С чего вдруг богине предлагать бандитам дружбу? Кто они для нее? Придумай лучше для гадюк дело. Должны же мы их чем-то занять для того, чтобы они считали, будто отрабатывают нашу защиту».

«А что тут придумывать? Прикажи им отслеживать новые случаи заболевания синюшкой».

«Ты же говорил, что призывавший демона заразился первым, — сказал я. — Думаешь, он мог выжить или действовал не в одиночку, и призыв повторится?»

«Какая разница, дубина?! — сказал колдун. — Повторится или нет — не имеет значения. Главное — гадюки займутся делом, польза от которого понятна даже им».

«А как быть с крысами? Как поступим с ними?»

«Пусть Гадюка назначит встречу с крысами. На сегодняшний вечер. Явимся на нее малым числом. А лучше в одиночку или только с Гадюкой — больше простор для маневра будет. И наведем порядок».

«Не знаю, что ты подразумеваешь под выражением „наведем порядок“. Но не лучше ли пообщаться с кураторами крыс? Толку от этого будет больше».

«Лучше, — согласился Ордош. — Но здесь, в кафе, есть птицы. Мы можем воспользоваться их жизнями, если спрячем, к примеру, в подвал. А как, по-твоему, мы станем восстанавливать ману в домах кураторов? Как? Перебьем их родню? Так ты же первый будешь возражать против этого!»

«Ясно, — сказал я. — Не надо родню. Крысы — так крысы».

— Назначь новую встречу с Крысой. Здесь, в кафе. Скажешь, что с нашей стороны явишься ты и посланник от богини Сионоры — только мы двое. Клетки с птицами спусти в подвал кафе, под зал. Лучше всего было бы проделать это все сегодня — потом я буду занят в Академии.

— Ладно, Пупсик. Как скажешь. Отправлю к ней девочек. Но… что ей помешает нас просто убить?

— Это было бы идеальным вариантом, — сказал я. — Кошки уже пытались угрожать мне. Помнишь? И твоя куратор тоже. Богиня этого не любит. И наказывает за такое. Как там, кстати, кошки поживают?

— Кошек больше нет, — сказала Гадюка. — Банды поделили между собой их территории. Нам тоже обломился неплохой кусок. Да уж. Какую клятву мы должны принести богине?

— Никакую, — сказал я. — Богиня любит тех, кто любит ее. А предательства не прощает. Помни об этом. За своими людьми присмотришь сама. Как только разберемся с твоими проблемами, у богини будет для тебя задание.

— Какое?

— Синюшка. Ты много о ней знаешь. И сможешь ее распознать.

— Но ты говорил, что она не вернется.

— Богиня считает, что демона могут попытаться призвать снова. И тогда люди станут болеть. Из-за этого начнутся беспорядки, паника. Ты и твои бойцы обязаны следить за ситуацией в городе. Что делать, когда появятся больные, ты знаешь. Объясните им, что богиня о них позаботится. Успокойте их. И разыщите меня. Надеюсь только, этого не случится, пока я учусь в Академии.

— Понятно, — сказала Гадюка. — Да уж, такое дело мне по душе. Да и девчонкам моим оно понравится. У некоторых умерли от синюшки родственники или знакомые в начале прошлой эпидемии. Вот только… наши дела? Если мы продолжим ими заниматься, богиня не будет против?

— Богиню любви не интересует, чем вы зарабатываете на жизнь. Повторю: она любит тех, кто любит ее. И не вмешивается в мирскую жизнь, если та ее не касается. И давай договоримся: то, о чем я тебе только что рассказал, останется нашим секретом.

— Я должна рассказать Астре.

— Хорошо. Я, ты и Астра. Больше никто не должен знать о том, что я говорю от имени богини. Я пока не готов действовать открыто.

— А крысы? Ты собираешься идти на встречу с ними. Они не узнают?

— Об этом не беспокойся, — сказал я. — А легенду о происхождении посланника богини для своих подруг придумай сама.