Сумеречные тени. Книга III

Глава 4

Сирис

Это было несколько сложнее, чем казалось вначале. Тот, кто создавал этих существ, явно не был знаком с магическим истощением.

Мы уже разобрались с пятью куклами. Они все были примерно однотипными — тело, с прикреплённым к нему конечностями под разными углами, одна или две головы, иногда видоизменённые, но и всё. Да быстрые, да тяжёлые, но предсказуемые.

Так что шло состязание только в скорости реакции. У двоих из них оказались чем-то смазаны зубы, набрав образцов, я подал сигнал своему напарнику особо остерегаться укусов. Мало ли. Он, кстати, держался молодцом. Я успел лишь пролистать дела тех, кого смогли экстренно собрать, и у этого мага задание было то ли первым, то ли вторым. Но он не позволял эмоциям взять верх, даром что человек, и изо всех сил старался быть полезным, успешно поддерживая щиты. А пару раз неплохо помог мне своими воздушными бритвами.

Взглянув на карманные часы, я с досадой отметил, что приближается время сбора. Мы так ничего стоящего не нашли. Неужели тварь, что заварила всё это, сможет безнаказанно уйти?! Надо будет продолжить сразу, как будет возможно. И, боюсь, только следующей ночью.

Скомандовав возвращаться, я уже было хотел идти, как вдруг мерзкое ощущение заставило всё внутри всколыхнуться злобой. Примитивная ловушка, с растворением костей, и на кого? На меня?!

Не отдавая себе отчёт в том, что наполовину превратился в зверя, я рванул вперёд. Отшвырнув в сторону мешавшуюся на пути часть стены, обнаружил за ней того, кто был нам нужен. Ему оставалась пару мгновений до создания мучительной смерти для меня и моего напарника.

Щёлкнув челюстями, я сомкнул зубы на плече фигуры и рванул в сторону. Послышался тонкий крик, я почувствовал, как заклинание рассеивается. Но я всё равно рвал мясо, отдирая его от костей.

Это не должно было сдохнуть раньше времени, хотя и очень хотелось размазать остатки по камням мостовой.

-Лингер, тащи Живинку. Надо остановить кровотечение.

Через пару мгновений маг воздуха, что был со мной, уже приложил к обрубку руки этого существа зелёный мягкий камешек. Кровотечение тут же прекратилось.

Подняв некроманта за шкирку одной рукой, я на вытянутом расстоянии понёс его, жестом позвав за собой мага.

Принять полностью человеческое обличье мешала ярость, клокочущая внутри. Она требовала разорвать, стереть в порошок пленника.

Нельзя.

Когда я прибыл к отделению Стражей, нас уже ждало трое из второй группы, мой ученик и несколько фигур в серых балахонах.

Кинув в их сторону оставшееся от тела некроманта, я прорычал, что они могут делать с ним всё, что положено и обернулся к оставшимся.

-Первая группа?

-М-мертвы,- голос моего ученика прорезал утренний воздух и слегка притупил клокочущий во мне гнев.

-Где тела?

Рука моего ученика несмело указала на юго-запад.

Приказав двоим нелюдям следовать за собой, я прыжками помчался в указанном направлении. Двое оборотней не отставали.

Эмиль оказался прав. Кошмарные смерти. Отпечатки крови по стенам домов, ошмётки тел разбросаны словно мусор.

Одного из тех, кто сопровождал меня, стошнило.

Призвав водяного слугу, я приказал ему быстро собрать останки. Составлением из них тел уже будут заниматься другие.

Через час, сопровождаемые полупрозрачной лошадью, гружёной горой мяса — всё, что осталось от первой группы - мы вернулись в отделение Стражей.

Эмиль всё так же ждал меня возле входа, накрытый моим полупрозрачным барьером.

-Идём, - позвал я своего ученика и плавно поведя кистью чиркнул по куполу, рассеивая его.

Это была тяжёлая ночь. Нам всем требовалось несколько часов передышки.

Жестом позвав за собой Эмиля, я двинулся в сторону отведённой нам комнаты.

-Сирис, тот, тот парень, из первой, он сказал, что здесь есть кукла седьмого уровня под прямым руководством...

Эмиль налетел на меня и удивлённо взглянул вверх.

Вот это новости. Отдых отменяется.

Резко развернувшись на каблуках, я бросил своему ученику, чтобы тот как можно чётче описал количество и тип духов, что он видел, а потом ложился спать.

А сам устремился в комнату дознавателей. У нас нет времени на стандартные процедуры. Слишком долго.

В просторной светлой комнате, выложенной гладким камнем возвышалась прозрачная стена, делящая пространство на две части. В одной стояли несколько людей в строгих светло-серых одеждах, чем-то похожих на моё облачение, в другой — то существо, что стало сегодняшним уловом.

Возможно кто-то бы увидел невысокую хрупкую девушку, и, возможно, испытал бы жалось, заметив, что у неё не хватает руки, но моим трудно заглушаемым желанием было свернуть этой твари шею. Медленно. Чтобы она понимала, что умирает. Умирает по-настоящему.

-Что удалось вытянуть?

-Лорд Воул, она молчит. Наша сыворотка не подействовала в полной мере. Она лишь сказала о том, что ещё где-то здесь ещё прячется некромат, что он очень сильный, но и всё. Больше ничего...

-Что использовали кроме сыворотки?

-В смысле?

-В смысле как пытали эту тварь? - это вышло несколько громче, чем я хотел и намного, намного злее. Все, кто был рядом резко побледнели, и я почти физически ощутил их кратковременный ужас.

-П-палач ещё не прибыл.

-У нас нет времени дожидаться его. Беру на себя обязанности палача. Возражения?

Эти фразы я постарался произнести как можно спокойнее, не смотря на мелкую тварь, но в воздухе всё равно витал страх, причём не к тому, что находилось по ту сторону прозрачного барьера.

Не дождавшись возражений, я прошёл сквозь водный барьер и медленно выдохнул. Нельзя позволить себе сорваться раньше времени.

-Удивлены тем, что ваша паршивая сыворотка не работает? - тварь держалась нагло, - что, будешь теперь избивать девушку?

-Мы оба знаем, что это бесполезно. Некроманты вроде тебя могут притуплять ощущения телесной боли вплоть до полного безразличия.

-У-у, какие мы умные! - тварь нервничала. Она не знала кто перед ней. Хотя судя по взгляду пыталась вспомнить где могла видеть моё лицо.

Я подошёл ближе и опустился на корточки.

-Вы можете не чувствовать боли, причиняемой обычными способами, однако, есть способ, который вы сами используете...

На меня тупо посмотрели, пока смысл слов доходил до её разума. Тень ужаса промелькнула во взгляде твари, но черты лица быстро расслабились. Глупая.

-Расскажи-ка мне про того, кто умеет создавать куклы седьмого уровня.

-Пустые слова. Если ты где-то слышал про Мглу, не значит, что ты можешь её использовать. Что кто-то может её использовать! У вас здесь нет некромантов с такими способностями.

-Откуда ты знаешь? - я слегка поднял взгляд и с улыбкой взглянул на неё.

-Потому что мы знаем, где находится каждый, и каждый послужит нашему делу!

-«Мы»? Как интересно. Расскажи подробнее.

-Иди к чёрту! - тварь не ожидала, что сболтнёт лишнего и теперь со злостью, почти до крови закусывала губы.

-Не помню, чтобы разрешал обращаться ко мне на «ты».

Я не спеша протянул руку вперёд и коснулся голени твари. Она хотела одёрнуть ногу, но, видимо, посчитав, что это будет воспринято как слабость, лишь усмехнулась и попыталась пошло пошутить.

-Ты права. У нас здесь нет некроманта такого уровня, - я продолжил легко гладить её ногу пальцами, совершенно не обращая внимания на омерзительные попытки выставить происходящее домогательством, - только вот, открою тебе маленький секрет, Мглу может подчинить не только некромант, а я настолько ненавижу каждого из вас, что считаю достаточной мерой наказания лишь то, что вы сами применяете.

Тварь резко осеклась и во все глаза смотрела на меня, а я с удовольствием отмечал в этом взгляде разрастающуюся бездну первобытного ужаса.

-Готова попробовать? - с улыбкой я закончил последние узоры и убрал пальцы от её кожи.

Пару секунд ничего не происходило, лишь абсолютная тишина в комнате. Тварь выдохнула, решив, что я блефовал, но уже в следующее мгновение из её рта вместо язвительных слов вылетел животный крик. Она вопила и каталась по полу, царапала свою ногу до крови, пыталась её откусить. Послышался хруст — кажется она сломала кость и пыталась расцарапать плоть.

Я щёлкнул пальцами, и она грудой рухнула на пол, истекая кровью из тех участков, что смогла откусить.

-А теперь попробуем ещё раз. Где хозяин куклы седьмого уровня, и кто такие «мы»?

В мою сторону полетели довольно грязные ругательства. Хотя и ничего интересного или нового.

-Как пожелаешь, - я вновь щёлкнул пальцами.

В этот раз я подождал, пока она сожрёт пару кусков собственной плоти, после чего, мановением руки заставил вытекшую кровь повиноваться мне и приковал некроманта к стене.

Приложив к кровоточащей ране Живинку, я остановил кровотечение и, усевшись на чистый участок пола, вновь щёлкнул пальцами, остановив визжание в одно мгновение.

-Мы можем развлекаться так очень долго. Пока не сдохнешь. А сдохнешь ты не скоро. Но, если ты будешь максимально подробна и честна, я позволю тебе умереть. Если ты расскажешь мне всё быстро, то убью тебя я, если провожусь с тобой более часа - будешь жрать себя сама. Выбирай.

-Он убьёт тебя, медленно, сдерёт с тебя кожу, а потом...

-Неправильный ответ.

Щелчок пальцами.

В итоге мне всё же удалось выудить у неё то, что здесь орудует одно из нескольких подразделений, что их здесь трое, и что того, кто создал здесь куклу седьмого уровня я не найду.

Когда её сознание начало путаться, я позволил кровавым оковам дать телу рухнуть на пол.

Достав карманные часы я сверился с ними.

-Ты потратила почти два часа моего времени. Наслаждайся.

Я щёлкнул пальцами и направился к разделяющему комнату барьеру.

Когда я уже был в паре шагов от него, уловил изменение в лицах стоящих по ту сторону и рефлекторно ударил. Тварь отлетела от меня, растекаясь кровавым пятном по противоположной стене.

-Чёрт. Обычно я держу своё слово, - с досадой цыкнул я. Однако, тварь смогла на какую-то секунду отвлечься от Мглы. А это достойно вознаграждения. Даже для некроманта.

Вылив себе на ладонь стакан воды, стоявший по близости, я прошептал заклинание, и из моих рук выпорхнул рой маленьких птичек — малиновок, с невероятной скоростью уносящихся прочь. Следовало срочно собрать всех, кто есть в наличии.

Ждать пришлось не долго. Через четверть часа возле меня стояли шестеро. Потерять троих в первый же день. Сильная промашка.

-И так. Мы с вами имеем дело с организацией некромантов, - я окинул взглядом всех, находившихся в комнате, - её мотивы не ясны. Пока мы лишь знаем, что одной из её основных задач является сбор новых магов и наращивание мощи. А так же приблизительное количество наших противников в этом городе.

Мои слова встретило безмолвие.

-Так же мы имеем дело с куклой седьмого уровня и некромантом, что её создал. Поэтому у нас будет перегруппировка и замена основного плана.

-Лорд Воул, насколько мы можем доверять словам, что были произнесены под такими пытками?

Похоже говоривший дознаватель сам испугался того, что подал голос, но это был справедливый вопрос.

-Потому что под этим заклятием ресурсов мозга на выстраивание связной лжи не хватает, к тому же, дело облегчила ведённая сыворотка. Естественно не следует полностью доверять словам этой... этого некроманта.

Повернувшись к стоявшим от меня на расстоянии дознавателям, я приказал им отправить отчёт в центр и запросить поддержку, согласно полученным данным. Затем отправил отдыхать тех, кто был в ночном дозоре, а тех двоих, что выбрали день критически осмотрел. Под моим взглядом они дрогнули, но выстояли. Довольно молодой парень и девушка. Оба люди.

-С вами мы идём в центральную часть. Нужно обследовать руины. Помните, что для геройства места нет. Важна лишь ваша жизнь и возможность вернуться на поле боя. От вашего разорванного трупа смысла не будет.

-М-мы пойдём с вами? - девушка стиснула ладони в кулак, хотя я слышал, как громко бьётся её сердце, она старалась держать себя в руках.

-Со мной. Ваша задача обеспечить поддержку. Насколько помню из ваших дел, это задние для вас едва ли не первое?

Мне чётко и почти синхронно кивнули.

Через несколько минут мы уже направлялись к центру города. Как на зло денёк выдался солнечным, выставляющим на всеобщее обозрение всю мерзость происходившего здесь. Рои мух над валяющимися внутренностями, крысы и вороны, уже возобновившие свой трупный пир. И ни следа магии некроманта.

Мы проверили домов сорок и ничего.

После такого бурного начала я надеялся на быстрое развитие событий, но город прикидывался мёртвым. Совсем мёртвым.

Ближе к полудню я предложил двоим своим попутчикам перекусить, что они и выполнили, пока я стоял на страже.

У меня складывалось впечатление, будто мы участвуем в чьей-то игре, где наш противник старается придерживаться определённых правил: создания мрака должны избегать солнца и буйствовать в ночи. Странно. Учитывая, что в отличии от нелюдей, на куклы некромантов солнечный свет вообще никак не действует.

Я поправил капюшон и взглянул в ясное небо. Как назло, солнце по-прежнему сияло на идеально чистом голубом небосводе.

Побродив до заката и не найдя ничего стоящего, мы вернулись на пост Стражей.

Осведомившись об ответе или прибывшем подкреплении и получив положительный ответ на оба вопроса, я объявил время сбора ночной группы и отправился к себе принять душ и немного подкрепиться. К тому же следовало проведать Эмиля. Его помощь снова понадобится. Маг духов ещё не прибыл.

Я застал своего ученика, заснувшего над отчётом. Мягко вытянув из под его рук бумагу, я быстро пробежался по ней взглядом. Нужно будет потом кое-что откорректировать, но в целом неплохо.

Положив на плечо своего ученика ладонь, аккуратно потряс его, пытаясь вернуть в наш мир из объятий сна.

Эмиль вздрогнул и открыл глаза.

-Сирис, - он чудовищно зевнул, и тут же скорчил гримасу. В таком положении жутко затекают плечи.

-Нам пора, - мягко улыбнулся я, - тебе придётся вновь следовать за нами.

-Да, дай мне пару минут, я верну себе руки и можно будет отправляться, - вампир со страдальческой миной постарался размять свои плечи. Получалось у него не очень.

-Нет, так мы провозимся до скончания времён, - усмехнулся я, внутренне радуясь, что мой ученик в таком расположении духа. Я боялся, что увиденное накануне повергнет его в апатию, как минимум. Он более подготовлен, чем мне казалось.

Усадив ровно своего ученика, я обошёл его со спины и растёр ладони, бормоча заклинание, а потом положил руки на его плечи, нещадно сжимая и разжимая ладони.

Эмиль весьма правдоподобно просил не ломать ему спину окончательно и, похоже, всерьёз решив, что я намеренно пытаюсь его прикончить. Но через пару минут он уже с удивлением размял свои плечи и пошевелил руками.

-Идём, - ухмыльнулся я, - только поешь сначала.

Меня ждало два десятка охотников. Все как один в серых одеждах. Один из них, с короткой взлохмаченной шевелюрой и шрамом через правый глаз, жевал где-то раздобытую травинку. Оборотень, насколько я помнил.

Ещё была парочка вампиров, маг огня и вчерашние.

Я кратко провёл инструктаж, поделив их на группы, так что через четверть часа мы вновь прочёсывали мёртвый город.

В этот раз куклы не заставили себя ждать.

Их было больше, чем вчера, но все какие-то неаккуратные. У одной так и вовсе отвалилась часть руки, когда она с мерзким свистом заносила её для атаки.

Встретившись в начале второго ночи на заваленной обломками центральной площади возле разбитого фонтана, и с удовольствием найдя число охотников неизменным, я попросил предоставить то, о чём говорил во время инструктажа.

Мне протянули небольшие части пяти кукол.

Начертив на камнях мостовой круг, я положил в его центр эти куски когда-то человеческой плоти, и сел, скрестив ноги.

Затем закрыл глаза и, сложив пальцы особым образом так, чтобы соприкасались только кончики указательных, нараспев начал читать заклинание. Сначала ничего не происходило. Затем поверх рисунка круга, повторяя его, пробежала молния, и разрозненные кусочки, лежавшие в центре, дрогнули, подпрыгивая на месте.

Все кто сгрудился рядом, дружно сделали шаг назад. Действительно, зрелище было не из приятных.

Однако кусочки тяготели только друг к другу. Точнее, через пару минут между собой соединились три и два куска. Пару секунд, после того, как я закончил чтение заклинания, они покачивали внутри потухшего круга, а потом «пошли» в одном направлении.

Мы двинулись следом. Я чувствовал, что тех, кто идёт за мной просто раздирает любопытство, но никто не решился в такой момент требовать объяснений.

Было тихо. Напала всего одна кукла. Мерзкая, как неаккуратно сплющенные вместе тела людей, и такая же неуклюжая. Оборотень с короткой стрижкой практически в одного разобрался с ней. Странно, он всё ещё жевал травинку, которую я отметил у него в начале ночи. Это такая дурная привычка или личный ритуал?

Вдруг волосы на моём затылке встали дыбом. Я выбросил руку в сторону, приказывая всем остановиться и быть наготове.

Наши провожатые — слепленные из кусков плоти существа, замешкались, но всё же двинулись вперёд.

А в следующее мгновение я схватил за шиворот ближайших к себе магов и отпрыгнул на три метра назад. Моему примеру последовали все, пусть и с небольшой задержкой. На том месте, где только что стоял я и эти двое земля задымилась и словно застонала, не в силах вынести на себе мерзости серой вращающейся пелены, покрывшей её.

-Внимание! Противник владеет заклинанием Пепельной земли! Нелюди помогают своим людям остаться в живых, выясняем допустимый радиус.

Один из тех, кого я схватил, был вновь прибывшим магом огня — человеком. Второй — нелюдь, недовольно передёрнул плечами. Видимо считал, что и сам бы успел уклониться. Я подхватил мага на руки и начал отпрыгивать назад. Новые серые вихри не распространялись далее чем на пятьдесят метров от места до которого мы дошли. К счастью, все были довольно проворны и остались живы.

Поставив мага огня на землю, я скомандовал всем создать по три элементаля и отправить в атаку. К сожалению, совершенно не было времени нащупывать подземные воды, а из воздуха достаточно влаги для боевых элементалей не выжмешь.

Вперёд вырвались существа состоящие из земли, камня, пятеро огненных элементалей, напоминавшие лошадей.

-Я сказал по три.

-У меня достаточно сил, - коротко ответила мне девушка, которую я недавно поставил на ноги.

Существа прорывались вперёд, сметая всё на своём пути. Пепельная земля страшна только для живых существ. Создания стихий к ней не чувствительны. Однако, и управлять ими так же хорошо как своим телом не получается.

Впереди завязалась потасовка. В воздух взлетел один из каменных големов, словно тряпичная игрушка, а не человекоподобная груда камней высотой в два метра.

Земля задрожала, и из под неё полезли создания из костей. Ну что за глупости.

Хотя на некоторых из воинов это произвело сильное впечатление.

Сорвавшись с места, я на ходу создал меч из воды и рассёк пополам нечто несуразное, пытающееся сожрать вставшего столбом вампира.

-Возьми себя в руки! - рявкнул я, разрубив существо на костяные осколки, что бесполезным хламом осыпались на землю.

-Идём в наступление! Остерегаться Пепельной земли! Задача схватить некроманта живым. Помните, что живым и целым это разные вещи!

И я рванул в атаку.

Уклоняясь от появляющихся под моими ногами вихрей, я летел вперёд. Сразу за мной спешили два вампира и оборотень. Маги стояли за границей опасных водоворотов и старались контролировать своих созданий, отвлекающих некроманта.

Вдруг мой слух различил тихий звон колокольчика.

Вампир рядом со мной страшно закричал и чуть не упал в развернувшийся под его ногами Пепельный вихрь.

Я успел отпихнуть его в сторону и на слух метнул свой меч, принимающий в полёте вид вытянутого лезвия.

Послышался хруст и сдавленное булькание, а серые вихри разом пропали с земли.

Быстрый бросок, и я оказался возле захлёбывающегося своей кровью тела. Поразительная меткость, учитывая, что бросил наугад. Водный шип прошёл сквозь его шею, разрезав артерию. Некромант ещё два раза дёрнулся и затих.

-Жаль, хотелось бы взять его живым — вперёд прошёл оборотень с короткой стрижкой и присел рядом с неподвижным телом.

-Интересно, откуда у него эта игрушка? - один из вновь прибывших вампиров — парень с забранными в низкий хвост каштановыми волосами указал на странное устройство. Оно было похоже на очень грубую деревянную куклу, насаженную на палку. У куклы на лице вместо глаз было два углубления, она вся была испещрена мелкими письменами, а к её ногам крепились два крошечных колокольчика.

Вылив оставшуюся воду из фляги себе на руки, я создал тонкие перчатки, второй маг — вампир, создал из воды своей фляги такой же тонкий мешок. Эту игрушку, а так же всё, что было рядом с эти некромантом и показалось нам подозрительным, мы собрали в него.

Сам труп понёс один из оставшихся земляных големов.

На тело волной накатила усталость. Нужно поспать. Интересно, как там Эмиль?

Эмиль

Навалилась апатия. Я передвигал ноги, осматривался, пытаясь отыскать признаки задержавшихся душ или чего-то более тёмного.

Только развалины и периодическое карканье ворон.

Вместе со мной двигался прозрачный вытянутый купол, возле вершины которого водили хоровод магические светильники Сириса, освещая всё вокруг метров на двадцать. Но я видел значительно дальше.

Периодически странная судорога сводила что-то за грудиной, но быстро отпускала. В этот момент сбивалось дыхание, но всё быстро проходило.

Вчерашняя сцена... Мне казалось, я должен отреагировать сильнее, но нет. Она словно была какой-то ненастоящей. Словно постановка.

Призраков по-прежнему было мало, точнее, их практически не было. Пара блуждающих, один из которых распался через пару мгновений после того, как я его увидел.

Я вскинул голову, смотря в ночное небо. Светила луна и звёзды. Город. Целый город лежит в руинах. Это сложно представить. Зачем это нужно?

Я выдохнул и продолжил брести сквозь развалины.

Ни одного полностью целого дома. Наверное, ураган, что иногда бушует на севере нашего королевства, и то не сможет оставить настолько масштабных разрушений.

Я поднял взгляд и на секунду замер, не в силах сделать очередной вдох.

Вся площадь впереди меня была завалена трупами. Одни были целыми, у кого-то отсутствовала половина. Кишечник, словно тряпичный, валялся на камнях. Присохший. Будто уродливые тыквы — валялись головы. Тела были навалены абы как, словно в спешке, как мусор... На меня смотрели пустыми глазницами мужчины, женщины, дети, старики и старухи.

Резко отвернувшись, я опустился на колени и зажал рот руками, пытаясь подавить рвотный позыв и унять дрожь. Тошнота никак не желала уходить, из горла вырвался странный всхлип, я отполз на коленях подальше от того места, стараясь не оборачиваться, и всё равно спиной чувствуя прожигающие взгляды пустых глазниц.

Я не мог заставить себя обернуться или пройти дальше. Сирису это не понравится. Он ведь ясно дал мне понять, что от меня требуется. Сразу сказал, что будет сложно. Я согласился, но теперь просто не мог... Не мог пройти по этому полю трупов, переступая через них как через мусор.

Поднимаясь и едва не упав, поскользнувшись, я распрямился и шаг за шагом, с каждым мгновением всё быстрее и быстрее, заспешил прочь. Но хруст позади словно сковал всё тело. Я замер, не в силах сделать и шага. Ужас пульсировал в глазах, пока за спиной словно ломались сухие ветки. Одна за одной, и оглушительно громко.

Не дыша и медленно, словно тело было не моим, я повернул голову. То, что разворачивалось позади меня было невозможно. Такого не должно быть в этом мире.

Изо рта вырвался нечеловеческий вопль, а тело словно парализовало.

Сирис

Мы как раз закончили осмотр и перечёт. Все живы и целы, не считая пары синяков да ран, с которыми я справился в два счёта. Улики собраны и отправлены вместе с каменными големами в участок. Осталось только нам убраться отсюда. И всё же меня не отпускало отвратительно ощущение, что мы упускаем что-то очевидное. Но что?

Мы трижды проверили всю площадь, маги земли прощупали землю на пол километра вниз, так что же?

Да ещё и кукла эта мистическая седьмого уровня... Куда её могли спрятать?

И вот я поднялся, отряхнул руки и уже скомандовал возвращаться, как вдруг моё сердце пропустило удар. Перед глазами всё потемнело, а в сердце будто вонзилось ледяное копьё. Я пошатнулся и, сделав пару шагов назад, рухнул на землю, на пару мгновений потеряв способность видеть.

Чьи-то голоса доносились откуда-то издалека, словно через подушку. Я встал на четвереньки и встряхнул головой, не понимая отчего моё сердце заходится как ненормальное, а воздух не хочет поступать в лёгкие.

Я рванул одежду с груди, пытаясь ослабить давление. Понемногу способность видеть возвращалась ко мне.

Медленно я поднялся на ноги и окинул взглядом растерянных и испуганных нелюдей и людей. Некоторые из них предупредительно встали в боевую позицию, некоторые в защитную. Но никто не приблизился ко мне ближе чем на три метра.

-Лорд Воул, это всё ещё вы?...

Я открыл было рот, но вместо слов оттуда вырвалось рычание напополам с бульканьем. Они как-то уменьшились. Странно, моё тело... Частичное превращение? Но я не...

И тут в сознании ярко вспыхнул образ светловолосого вампира, а сердце словно полоснули кинжалом.

Это был его ужас?...

-Полная боевая готовность. Кто в состоянии — за мной.

Бросив этот приказ, я рванул вперёд. Наверное, я давно не бегал с такой скоростью. Даже не знал, что способен на такую. Все мои мысли словно были заморожены. Единственное, что пульсировало в моей голове — я должен успеть, я УЖЕ должен быть там!

Впереди замаячило что-то огромное. Взревев, я швырнул в это обломком стены. Где-то глубоко созревал план боя и осознание происходящего, но голос разума был слишком тихим. Единственное, что пульсировало в моём мозгу — это смертельная опасность для моего ученика.

Я снова и снова нападал, отрывая от этого нечто куски плоти, вгрызался в подгнившее мясо и рвал, пытаясь заставить его отступить.

Мимо моей морды пронёсся огненный шар. Запахло горелой плотью. Не моей.

Но огромный пылающий шар немного отрезвил.

Я отпрыгнул на несколько шагов и заметил неподалёку скукожившуюся фигуру. От неё исходили такие волны ужаса, что мне аж не по себе стало. Однако, мне удалось вернуть себе контроль над телом. Поэтому я в несколько прыжков оказался рядом и разрушив созданный мною же купол, сгрёб за шиворот своего ученика. Отпрыгнул за пару секунд до того, как на нас рухнула плавящаяся от огня гора плоти.

Отбежав, я поставил своего бормочущего вампира на землю и обернулся.

Зрелище действительно было... запоминающимся.

Огромное существо, словно слепленное из множества трупов и их остатков. Часть тел открывали и закрывали рты, оглашая воздух скрипучим воем. Периодически от существа отваливались части тел, которые, однако, продолжали двигаться, пытаясь дотянуться до подоспевшей группы магов и нелюдей. Некоторые из которых, похоже, лежали в отключке.

Я был слишком взбудоражен, чтобы верно сплести заклинание для призыва охранного элементаля, поэтому просто оглянулся на своего ученика, и, вознеся молитву богам о его сохранности, рванул вперёд.

Очередным куском стены отбив попытку существа из тел дотянуться до лежащих без сознания, я ворвался в битву, раздавая указания.

Однако воины всё равно действовали будто в тумане.

-Заходим с флангов! Ищем некроманта! Это просто очередная кукла, собрались!

Некоторые услышали меня, но остальные были парализованы ужасом.

-Сражайтесь! Иначе сдохните!

С последними словами я вырвал чей-то труп из всей это мешанины и, оторвав его голову, кинул оставшееся под ноги всё ещё мешкавшим колдунам, которые вздрогнули и попятились.

-Живо!

Уж не знаю, что из этого подействовало, но оставшиеся на ногах зашевелились.

Существо разом подверглось массированной атаке и взвыло множеством голосов о пощаде. Человеческими словами. Пара нелюдей зазевались и тут же получили мощный удар плетью, состоящей издесятков рук и нескольких глаз. Одного мага засосало внутрь этого существа и двигающие трупы разорвали несчастного на куски.

Бесполезно. Нужно найти некроманта, который управляет этим. Но он не покажется, не покажется, если только...

-Фрин, Морис, общий удар на верхнюю часть куклы!

Коротко стриженный оборотень и девушка с каштановыми волосами послали в указанном мною направлении серию из огромных огненных шаров. Хорошо. Запас сил у них значительный.

Кукла пошатнулась, всего на мгновение, но мне хватило, чтобы заметить. Я рванул вперёд, быстро орудуя вырванным откуда-то металлическим штырём, перемалывая в кашу всё, что пыталось дотянуться до меня.

Кукла снова собралась, но уже было поздно. Я замахнулся импровизированным копьём и метнул его в выбранную точку. На пару мгновений всё словно замерло, а потом часть монстра начала осыпаться беспорядочным градом тел, оголяя пронзённого мною человека, что закашлялся и смешался с остальными трупами, падая вниз.

-Похвально.

Звук разнесся над площадью и разрушенными домами. Я отпрыгнул назад, крутя головой и пытаясь отыскать источник звука. Но, казалось, он шёл сразу отовсюду. А точнее одновременно ото всех черепов и голов, кои беспорядочно валялись всюду.

-Теперь мы знаем ваш уровень. До скорых встреч и развлекайтесь!

Начавший было рассыпаться монстр сначала замер, а потом вновь собрал тела. Трупы завопили, им вторили отсечённые головы. Куски плоти, словно владеющие своей волей, накинулись на живых, воющих от ужаса, облепляя их, хватая, не давая двинуться, а чучело пыталось завершить дело. Я рванул вперёд. Теперь имело смысл лишь сохранить свои жизни.

Не знаю, сколько это продолжалось. Я рубил подобранным мечом и рвал зубами, вырывал из плена мертвых тел своих и по новой. Весь воздух пропитался вонью горелой плоти, казалось, даже небо заволокло чёрным смогом. Но наконец кадавры начали двигаться всё более и более неуклюже. Я стряхнул с руки впившуюся в неё половину головы, со снесённой верхней частью. Она со звонким стуком упала на камни, продолжая жевать и кусать воздух. Правда, всё менее и менее активно. Словно механическая кукла, с кончающимся заводом.

Я достал из-за пояса сигнальный огонь и запустил его в воздух. Ответили всего пять огней. Плохо.

Первым на моём пути оказался тот оборотень с короткой стрижкой. Одна его рука безвольно повисла. Он сидел в луже крови и мяса, невидящим взором уставившись перед собой. Отпихнув подальше пытающуюся добрать до него чью-то оторванную руку, я осмотрелся. Рядом с ним рыдала девушка и лежал довольно молодой парень, зажимая ладонью рану на боку.

Остановив кровотечение, я велел им подниматься и следовать за собой. Все подчинились, хотя девушка так и не перестала плакать.

К счастью, выживших оказалось куда больше, чем пятеро.

Не все могли двигаться, не все были в сознании, но хотя бы живы. Скомандовав собираться на возвышенности, я решил прочесать поле боя, в поисках уцелевших. По моим подсчётам не хватало шестерых.

Моё ухо различило странное бормотание, и я направился в его сторону

-Нет, она, она прирастёт, не зови, не зажигай, сейчас, сейчас...

Осторожно выглянув из-за угла полуразрушенного дома, я увидел двоих. Нелюдя и мага. Девушка, судя по всему, хотела послать сигнальный огонь в ответ на мой, но её остановил парень, безуспешно пытающийся приложить к обрубку своей ноги оторванную ногу.

Девушка уговаривала его подать сигнал о помощи, но вампир был не в состоянии понимать происходящее, он снова и снова прикладывал отрубленную ногу и повторял примерно одно и то же.

-Не зови, не зови его. Я ещё поживу, я хочу жить, она прирастёт, сейчас, сейчас...

-Отойди от него.

Мой голос прорезал воздух и заставил этих двоих вздрогнуть.

Девушка задрожала и медленно отошла от застывшего нелюдя.

-Л-лорд Воул, сэр, тут, маленькая проблема, я разберусь, Вам нет необходимости...

Вампир быстро-быстро заговорил. Проглатывая слова, всё сильнее прижимая к обрубку оставшуюся ногу.

-Вот. Вот, видите, уже всё приросло, всё в порядке!

Парень вскочил на ноги, ну как на ноги... Вторая нога отвалилась, стоило ему принять вертикальное положение, а из обрубка струйками полилась кровь.

-Нет, подождите. Не убивайте, я...

Вампир не удержался и грохнулся ничком, затем подполз ко мне и ухватился за край моих рваных брюк.

-Пожалуйста, я могу сражаться, пожалуйста...

Опустившись возле него, я схватил его за плечо и перевернул на спину. Скомандовал не дёргаться. Нелюдь подчинился, но не замолчал, моля о пощаде.

Затем я подошёл к грубо перерубленной ноге и внимательно осмотрел её. Отрубили не так давно, может быть и получится.

Создав из оставшейся в моей фляге воды небольшой и очень острый нож я зачистил ткань на лежащей рядом конечности, затем присел возле бубнящего нелюдя. Его голос понемногу становился всё тише. Несколько взмахов ножом и кровь полилась сильнее. А вампир нашёл в себе силы на крик.

Максимально точно совместив порезы, я разместил над раной ладони и начал нараспев читать заклинание. От моих ладоней к ране потянулись едва заметные нити желто-зелёного света. Словно мягко танцующие на ветру, они касались мяса и костей. Сначала соединились сосуды, потом нервы и сухожилия, а затем пришла очередь мышц. Когда я убрал руки, на коже остался розовый большой шрам, опоясывающий всю ногу. Нелюдь лежал без сознании. Медленно дышал и был очень бледен.

Я прокусил своё запястье и влил немного своей крови в его раскрытый рот, держа руку на пол метра выше его лица. Мало ли, ещё вцепится.

Вампир задышал ровнее, а серо-зелёный цвет лица понемногу сменился на более ровный белый.

Закинув нелюдя себе на плечо, я подозвал всё это время тихо стоявшую в стороне девушку и направился к месту встречи.

Все выжившие уже собрались. Эмиль лежал в стороне, похоже, без сознания. Но живой и целый.

Скинув свою ношу на землю, я, вместе со вторым чародеем жизни осмотрел раненых.

Оборотню с вывихнутым плечом уже помогли, он хмуро сидел в стороне, наблюдая за происходящим.

Скомандовав двигаться в направлении поста стражи и ждать там, я обернулся к недавнему полю битвы. Надеюсь мне повезёт.

Я спустился вниз по склону. Из под сапог сыпались мелкие камешки, чёрные, от пепла.

Внизу воняющей грудой валялись изуродованные тела. Придётся делать братскую могилу. Но это позже, а сейчас...

Я схватил ближайший труп за голову и отшвырнул в сторону. Затем ещё и ещё. Вскоре мне удалось немного расчистить себе дорогу. Прикрыв глаза, я втянул носом воздух, стараясь различить среди какофонии вони нужный след. Получилось не сразу, но всё же получилось. Сменив направление своих работ, я вскоре нашёл то, что нужно.

Отшвырнув ещё несколько тел, я вытащил под свет луны относительно целое тело, с пробитой моим ломом грудью. Мужчина средних лет, со светлыми волосами и одним глазом. Второй, похоже, выбило, от удара во время падения.

И запах. Этот запах и отвратительное чувство.

Скривившись, я вытянул его из груды трупов и разложил на земле.

Богатая одежда, несколько рун в карманах, татуировки и клеймо. Нужно будет провести несколько ритуалов и, надеюсь, мозг был не сильно повреждён.

Хотя странно, что этот некромант не привязал свою душу к телу. Метнув тогда лом, я рассчитывали лишь замедлить его, чтобы мне удалось добраться до кукловода. Но, судя по всему, не он был тем, кто создал эту куклу, ему просто дали вожжи, на время.

Сконцентрировавшись, я медленно выдохнул, читая слова заклинания.

Конечно, я не маг льда, но здесь сильно низкие температуры не нужны.

Сердце в груди трупа медленно забилось, а температура крови ещё немного упала. Своеобразный «погреб» с циркулирующей холодной плазмой.

Конечно, это заклинание отнимает много сил, но нужно постараться максимально защитить тело от разложения. Точнее то, что ещё осталось.

Очень не хотелось даже касаться бывшего некроманта, но я взвалил его себе на плечо и помчался в сторону поста Стражи.

Небо на восходе становилось светлее.

Пару раз перед глазами темнело, но я смог заставить себя продержаться ещё немного.

К счастью, при приближении к главным воротам поста стражи, я заметил несколько карет. Подкрепление наконец-то прибыло.

-Лорд Воул, - когда я осторожно опустил тело некроманта на землю, ко мне подошёл средних лет мужчина, в богатой одежде и шрамом через невидящий глаз.

-Лорд Горвин, - распрямился я, полуобернувшись к нему.

-Прошу, примите человеческий облик и пройдите со мной.

Не дождавшись моего ответа, собеседник развернулся, подметя мелкий сор с мостовой полой своего плаща, и зашагал к зданию.

Я медленно выдохнул и поморщился, чувствуя щекотку костей, граничащую с болью. Эти ощущения возвещали о том, что мои ноги и руки возвращалась к исходному виду. Думаю, всем, кто суетился сейчас, оказывая помощь раненым и записывая их слова было глубоко плевать на то, что из всей моей формы остались только брюки, и то, хорошо подраные ниже колен.

Подтянув пояс, чтобы штаны не сваливались с меня при ходьбе, я подхватил тело и последовал за своим знакомым в здание.

Не могу сказать, что разговор получится таким уж долгим. По факту ничего конкретного нам так узнать не удалось. О чём меня, конечно же, известили.

-И с чем это вы постоянно таскаетесь?

Брезгливый взгляд лорда был направлен на труп, что я свалил в углу комнаты.

-А это один из тех, что контролировал то... создание.

-Да, остальные из отряда описывают то же самое, и мне становится не по себе от мыслей, что ещё мы можем ждать от тех, кто в состоянии провернуть такое. Столько смертей, - на мгновение его глаза словно подёрнулись дымкой, но он быстро взял себя в руки и вновь перевёл взгляд на меня, - если бы вам удалось взять его живым, мы бы смогли узнать немного больше...

-Он в состоянии «Весеннего сна», - отозвался я, чувствуя всё более явное желание послать этого лорда куда подальше и завалиться спать.

-Я не знал, что в вашем отряде был настолько способный маг воды.

-Вы меня сейчас оскорбить пытаетесь? - поднял я на человека взгляд, и, как ни странно, увидел в его глазах удивление.

-Что? Я, нет, но вы уже не первые сутки на ногах, а это заклинание относят к высшей категории...

-Тогда может прекратим пустые разговоры, и вы уже вызовете некроманта для «Чтения»? Не думаю, что мои потоки продержатся более суток, а, как вы справедливо заметили, больше магов воды или льда подходящего уровня в пределах досягаемости нет.

-Мы взяли с собой специалистов по этой магии, они тот час приступят к расшифровке.

Лорд Горвин отправил нескольких скорых вестников малинового цвета, выглядевших как светящиеся шарики, и обернулся ко мне.

-Я проведу дальнейшие опросы и займусь составлением отчётов. Лорд Воул, думаю, что сутки на отдых у вас есть.

Чёрт, сутки, я надеялся хотя бы на два дня. Но что поделать. Лорд Горвин не хочет действовать в одиночку, и правильно делает. Я бы тоже не стал, будь у меня такая возможность.

Поднявшись из-за стола, я кивнул мужчине и направился к себе.

Сил хватило только на то, чтобы принять душ и свалиться на кровать. Кажется, я отключился ещё в процессе падения.

Я проснулся от осторожного расталкивания. Ощущение было, словно по мне проскакал табун лошадей, но я всё равно сел и с силой надавил на лицо ладонями. По всему выходило, что суток мне не дали. Максимум часов двенадцать.

-Сирис, там какие-то люди пришли, говорят, за тобой.

Отняв руки от лица я взглянул на своего ученика. Под его глазами залегли глубокие тени. Вчера я так и не нашёл его после всего. Ему, конечно, помогли, как и всеми остальными, но всё же...

Я ощутил сильную досаду на себя, что так и не смог уделить ему время после той битвы. И сейчас не могу.

-Спасибо, - мне удалось выдавить из себя подобие улыбки.

Сообщив небольшой делегации за дверью, что буду готов через пару минут, я спешно умылся и залпом выпил стакан прохладой крови с горстью энергетических импульсов.

В полном молчании и окружении магов мы дошли до совещательного зала. Нас уже ждало пятеро, включая лорда Горвина.

-Раз все в сборе, можем начинать.

Беглый взгляд по мне и по удалившейся делегации.

На краю сознания мелькнуло удивление. Зачем было посылать такую толпу ко мне? Но я отмахнулся от этой мысли, сев на стоящий рядом стул.

Лорд старался говорить кратко. Выступили двое некромантов, что допрашивали притащенный мною труп.

По всему выходило, что мы наткнулись на новые высоты в этой магии. Хотя, стоит ли это называть «высотами»?... И всё же ранее о создании столь масштабной куклы упоминаний не находилось.

С трудом подавив чудовищный зевок, я нахмуренно продолжил слушать.

Вновь прибывшие патрули прочесали развалины города и окрестностей. Было обнаружено несколько схронов, защищённых многоуровневой магией. Некоторые удалось ликвидировать, некоторые оставили для меня и лорда Горвина.

-Выходит, это происшествие готовилось уже давно. Как получилось, что столь масштабные приготовления остались незамеченными?

-Все схроны располагались на частных участках, на обычных складах и по отдельности не вызывают подозрений, только если их сложить вместе в определённой последовательности. Между некоторыми обнаружены подземные ходы, сооружённые, судя по всему, магами земли.

К сожалению, по отчётам выходило, что тот некромант, которого я притащил, толком ничего не знал. Только несколько адресов и имён, часть носителей которых была уже мертва, а те, кого удалось обнаружить — уже сидели в ожидании вынесения приговора.

-Лорд Воул, у магов была проблема с опознаванием вот этой вещицы. Мы уже отправили запрос в королевскую библиотеку, руноведам и создателям спящих заклинаний, но, возможно, вы сможете навести нас на след. Сэр Мокрим говорил, будто вы знаете, как она работает.

Один из магов достал из шкатулки заключённую в водяную капсулу неаккуратно вырезанную деревянную куклу, ту, что использовал некромант на пустоши.

-Трясоручка, - отозвался я, чувствуя, что если я сейчас не справлюсь с зевком, то рискую ко всему прочему прослыть ещё и безмерно высокомерным, - игрушка некромантов. Если её обратить «лицом» к жертве и потрясти, то у жертвы сведёт судорогой те участки тела, к которым у этой куклы прикреплены колокольчики. Трясоручкой назвали потому что сначала кукла имела вид распятого на дыбе человека с разведёнными руками, и колокольчики крепились только на «запястья».

Мой ответ встретило гробовое молчание.

-Можете добавить в запрос к архивам, чтобы искали данные о находке в томах о тёмной магии начиная с пятидесяти лет назад от сегодняшней даты, или руководство по способам пыток с моими дополнениями, они поближе лежать будут. Лет двадцать, может быть тридцать, точно не помню, - решил пояснить я, расценив молчание как ожидание конкретики источников.

-Благодарю, - откашлялся лорд Горвин, - думаю, что проверять на практике её действие мы не будем - дождёмся официальных ответов из архивов, а пока стоит заняться запечатанными схронами.