Unknown

Глава 25

Он никогда не считал мир особенно справедливым местом. И всё же это поразительно гнусная форма жестокости со стороны судьбы — показать ему её, то, что могло бы быть, если бы он сделал другие выборы.

— В теории, — осторожно говорит Лейла, — высокая доза прогестерона должна предотвратить эструс.

— Отлично. Тогда..

— Но мы не знаем, как инъекция будет взаимодействовать с твоей биологией.

Её взгляд падает на разложенные по столу результаты анализов, и она начинает загибать пальцы:

— Эструс у тебя начал проявляться гораздо раньше, чем у любого пациента, о котором я слышала, гормональный фон всё ещё нестабилен, а твой организм не всегда реагирует на лекарства. Когда доктор Хеншоу назначал тебе стероидные блокаторы, они не подействовали — как и жаропонижающие. Возможна даже парадоксальная реакция..

— Но мы ведь можем попробовать? Правда?

Она делает паузу.

— Серена, я с радостью помогу тебе найти подходящего партнёра..

— Дело не в этом.

— Тогда в чём?

— А если… — я закрываю глаза. — А если мой организм настроен на Коэна? А если и душа — тоже. Если сама мысль сделать всё это с кем-то, кроме него, выворачивает мне желудок и сжимает сердце?

Из всего, что я сказала, именно это застаёт её врасплох сильнее всего. Её глаза расширяются, и она наклоняется вперёд через стол, словно стараясь успокоить меня:

— Я понимаю, что вы с Коэном сблизились. Течка — бурный период, и естественно хотеть провести его с тем, кому ты доверяешь. В конце концов, мы не люди: мы общаемся через невербальные сигналы — прикосновения, запахи, — и вполне нормально стремиться быть рядом с тем, кто хорошо тебя «читает». Но ты всё равно можешь найти кого-то другого, кто подойдёт..

— Возможно, дело не в «могу», — я сглатываю. — Возможно, дело в «хочу».

Честно говоря, я уже не уверена, есть ли между ними разница.

Её губы сжимаются.

— Серена, это запрещено. Чтобы помочь тебе пережить течку, Коэну пришлось бы отказаться от титула, что неизбежно привело бы к войне за наследование. Хуже того, Ассамблея могла бы..

— Снова отделиться. Да, — теперь уже я наклоняюсь вперёд, убеждаясь, что она понимает. — У меня нет ни малейшего намерения ставить Коэна или Северо-Запад в такое положение. Именно поэтому мне нужна твоя помощь, чтобы я не вошла в течку.

В её глазах мелькает тень — и я знаю, что она сделает то, о чём я прошу.

***

Я выхожу из кабинета Сэма и обнаруживаю, что Коэна уже нет, а Бренна закатывает глаза.

— Знаешь, какое у меня любимое развлечение?

— Эм… нет?

— Просыпаться в чёрт знает сколько утра, потому что мой Альфа хочет, чтобы я присмотрела за полукровкой, не способной позаботиться о себе, и замечать её плохо скрытое, сокрушительное разочарование, когда вместо него она видит меня. До невозможности лестно.

Я краснею.

— Прости. Я рада тебя видеть, просто я не ожидала..

— Ага, конечно. Бла-бла-бла. Пошли. — Она поднимается с одного из мягких кресел в приёмной. — Поехали. Коэн хочет, чтобы я отвезла тебя домой.

Я выдерживаю примерно четыре секунды, прежде чем спросить:

— А куда он..

— На границе была ситуация, — её тон скучающий.

— Это был культ?

— Нет. Но всё равно связано с тобой.

— Тогда кто?

— Не забивай себе голову.

— Бренна, кто? — я ненавижу выпрашивать у неё крохи информации. Почти так же сильно, как она обожает держать меня в подвешенном состоянии все две минуты, что мы идём к машине.

— Вампиры, — признаётся она, когда садится за руль. — Много. Разделились на две группы и пытались подобраться к тебе с севера. План был такой: первая команда отвлекает наши патрули, вторая заходит на территорию и похищает тебя. Не сработало.

— Кто их послал?

— Тут всё мутно. Вампиры из первой группы — те, которых мы должны были поймать, — носили украшения, связывающие их с одним из членов совета, который исторически поддерживал альянсы с оборотнями, что…

— Было бы невероятно глупо.

— Именно. И что бы ты ни думала о пиявках, глупыми они не являются. Если только не решили, что мы купимся на ложный след. Пища для размышлений. Вторую группу было сложнее идентифицировать, так что…

— Они связались с Оуэном?

— Ага. Он узнал некоторых и считает, что это доказательство: советница Селамио объявила за тебя награду. Но ему нужны неопровержимые доказательства и, возможно, признание, а для этого требуется присутствие человека, способного быть очень… убедительным. Отсюда — Коэн.

Который, если что, умеет быть убедительным.

— Вы собираетесь вернуть их живыми?

Она бросает на меня сочувственный взгляд.

— Для большинства из них этот поезд давно ушёл.

— А. Понятно. — Я прочищаю горло. — Ты знаешь, зачем я понадобилась советнице?

— Изучать тебя. Провести полный анализ лимфоузлов. Порезать на кубики и разложить на предметных стёклах. В таком духе. — Она ухмыляется. Это преображает обычно суровые черты её лица во что-то настолько впечатляющее, что я без труда представляю юношескую влюблённость Коэна в неё.

Прошлой ночью… То, что мы с ним делали. То, что он делал со мной — он не выглядел неловким. Или неопытным. Или даже давно не практиковавшимся. А раз Бренна и Коэн раньше..

— Ты в порядке? — спрашивает Бренна.

— Да. Просто задумалась.

— Нет, я имею в виду… Ты с утра была у Сэма. Ты же не умираешь, правда?

Я смотрю на неё, и вдруг не совсем понимаю, как дышать, говорить и вообще взаимодействовать с окружающим миром. Словно я месяцами была заперта в чулане. Но дверь сорвали с петель — и теперь есть свет. Есть воздух. Есть, чёрт возьми, будущее.

У меня нет синдрома центральной сенситизации. А значит, мне осталось больше, чем несколько месяцев. Я могу делать выбор. Я могу вернуться на Юго-Запад, видеть, как растёт Ана, наблюдать, как Мизери становится худшим родителем на планете. Я могу снова быть журналисткой или финансовым консультантом — или посвятить следующие десять лет тому, чтобы научиться собирать кубик Рубика. Я могу взять кредит, купить домик у Тихоокеанского побережья и проводить утра, исследуя берег. Я могу бесконечно бесить Коэна.

Радость поёт у меня в крови так громко, что машине становится тесно. Мне приходится удерживать её внутри и выпускать понемногу — медленными выдохами.

— Нет, — наконец говорю я. Потому что впервые за многие месяцы могу это сказать. — Как оказалось, я не умираю.

— Окей. Хорошо.

— Я… Бренна, мы можем заехать в магазин?

— Конечно. Зачем?

— Я… — слеза скользит по щеке. Я прикрываю улыбку ладонью. — Я только что поняла, что мне понадобится солнцезащитный крем.

***

Я провожу день одна в хижине, с частыми визитами оборотней, патрулирующих окрестности. Пару из них я знаю. Некоторые представляются. Все — голые. Похоже, я неплохо адаптируюсь к северо-западному образу жизни, потому что почти не обращаю на это внимания. Они проверяют, всё ли у меня в порядке, не нужно ли чего-нибудь. Задают одни и те же вопросы, в одном и том же порядке, с теми же формулировками — это убивает спонтанность, зато делает их ещё больше похожими на посланников человека, который их отправил.

Я говорю по телефону с Аной, потом с Аной и Мизери, потом только с Мизери. Трудно не проболтаться, что грибной костюм мне пока не светит. Нельзя же рассказывать о сиквеле, если им не дали посмотреть оригинал.

Я слоняюсь по дому. Стираю простыни. Есть не хочется, но я всё равно открываю холодильник — просто чтобы с нежностью взглянуть на всё ещё демонстративно выставленные вафли-единороги. Играю на пианино, уверенная, что оно беззвучно съёживается от стыда, сравнивая меня со своим хозяином. Стараюсь не думать о руках Коэна. Дремлю, надеясь не проснуться в огне. Или в состоянии неконтролируемого возбуждения.

Тепловые всплески, — так назвала это Лейла. Приливы, которые происходят до самой течки. Недолгие, но могут быть интенсивными. Я подозреваю, что мои сильные ночные лихорадки и были такими всплесками, просто оставшимися без внимания.

Коэн возвращается незадолго до заката, когда я воюю с наполовину решённым кроссвордом семилетней давности, найденным под его кроватью. У меня заготовлена целая речь — о том, что произошло прошлой ночью, о внезапном скачке продолжительности моей жизни, о том, что я никогда не хотела заставлять его нарушать клятву. О том, как мне жаль, что он провёл день, разбираясь с вампирскими группами, охотящимися за мной, и да, я абсолютно осуждаю его за то, что он почти десять лет не мог вписать в седьмое по горизонтали убывающую предельную полезность.

Но он входит — с тёмными кругами под глазами, растрёпанный, пойманный в редкий момент беззащитности, — и всё, что я могу выдавить, это:

— Я приготовила ужин.

Он оборачивается. Смотрит. Втягивает щёку.

— Правда? — звучит подозрительно.

— Ага.

— Соул сказал, что ты спала последние четыре часа.

— Я соврала. Я в этом хороша, ты знаешь. К тому же после четвёртого человека, постучавшегося с вопросом, не нужно ли мне чего-нибудь, я уже поняла, что.. Что у тебя с боком?

Тёмно-серую ткань его хлопковой хенли расползается крупное пятно. Он смотрит на него так, будто только что заметил.

— Я переоденусь.

Чем ближе я подхожу, тем легче уловить запах — медный привкус свежей крови оборотня, такой непохожей на мою.

— Конечно, конечно. Пустяковая царапина. Ты уже доказал свою невозмутимость Альфы. Твой болевой порог настолько высок, что, наверное, задумывается, отличается ли синий цвет, который видишь ты, от синего, который вижу я. Я достаточно впечатлена — а теперь снимай рубашку.

— А если я смертельно ранен? — его бровь скептически дёргается. — И что ты собираешься с этим делать, доктор?

Я ахаю.

— Разве не очевидно? Я буду притворяться, что знаю анатомию оборотней, громко обсуждать, нужны ли тебе швы, решу, что не нужны, потому что понятия не имею, что такое швы, и протру область вокруг раны ватным тампоном, игнорируя самые мерзкие моменты. И, что самое важное, я не пройду «Старт», пока не заберу диплом помощника врача. Возражения есть?

Он прячет улыбку, но я всё равно её замечаю, даже когда он тянется за плечо, хватает рубашку за спину и стягивает её через голову. Это не царапина. Но и не так плохо, как казалось по количеству крови.

— Альфа, — бормочет он у меня над головой. — Мы быстро заживаем.

И всё же прошлой ночью он был целым. То самое место под рёбрами было гладким, неповреждённым. Хотя что я знаю? Я его не трогала. Я трогала себя, пока о нём никто не заботился. Несправедливо так, что хочется кричать.

— Что случилось?

— Вампир.

— Я думала, они все…

— Мертвы?

Я киваю.

— Пару оставили для допроса. У одного были плохо закреплены путы.

— И потом?

— Потом он перестал быть живым. Ничего особенного.

Он исчезает в своей комнате, а меня пробирает дрожь при мысли о крови того же цвета, что и у Мизери. Я занимаюсь ужином, разогреваю его, накрываю на стол немногими тарелками, что у него есть, ополаскиваю..

Коэн оказывается за моей спиной, его руки обрамляют мои бёдра. Я вздрагиваю. Стакан выскальзывает из руки прямо в раковину, но не разбивается. Его тело едва касается моего; этот до невозможности интимный и одновременно до боли бытовой жест ломает мне сердце.

А потом оно разлетается на миллион осколков, когда его нос зарывается мне в макушку. Его голос — шероховатый, как кофейная гуща:

— Почему у меня ощущение, что ты снова играешь в дом, убийца?

Потому что так и есть. Ключевое слово — играешь.

— Прости, — у меня пересохло во рту. — Я не хотела..

— Эй. Я не говорил «стоп».

Я выключаю воду и поворачиваюсь в его руках. Он смыл кровь, на нём джинсы и фланелевая рубашка, распахнутая на голой груди. Взгляд, которым мы обмениваемся, стоит миллиона невысказанных слов, но легко сводится к нескольким: Это неправильно. Но давай всё равно.

Я тянусь вверх. Застёгиваю пуговицы на его рубашке. Каждая — как выбор, как вытачивание этой ночи только для нас, отсечение остального мира. Момент, вырезанный из времени. Есть только он и я.

И выражение его лица через пару минут, когда он отправляет в рот первую вилку ужина.

— Чёрт возьми.

Я сияю.

— Ты куда лучшая аудитория, чем Мизери.

Мне плевать, что вампиры не едят. Её отказ от моей стряпни я буду принимать на свой счёт до конца жизни.

— Охренеть. — Он продолжает загружать в себя пасту с мясным соусом, а я подумываю сфотографировать это и вклеить в альбом. Я писала удостоенные наград расследования о крупнейших аферах в Городе и освещала один из самых запутанных антимонопольных процессов в истории, но… ладно, ими я всё же горжусь больше. И всё же приятно смотреть, как он поглощает то, что я приготовила. Почему мне вообще важно мнение какого-то парня?

Потому что он — не какой-то парень.

— В особняке Коллатерала нам не разрешали готовить самим, так что кулинария ощущается как подрывная деятельность, не требующая надевать одежду и выходить наружу.

Он говорит: «Пожалуйста, бунтуй», — с набитым ртом, и я решаю просто позволить себе наслаждаться этим. Спрашиваю, умеет ли он готовить. Он говорит, что не очень, но я ему не верю — не после фокуса с пианино. Он качает головой, и я уже знаю: так он смеётся, когда не хочет доставлять мне удовольствие фактом, что я его развеселила.

— Не могу поверить, что ты позволил мне учить тебя до-мажору. Почему ты вообще так хорошо играешь?

— Отец преподавал музыку.

— И ты мне соврал, потому что…

— Ты спросила, играю ли я. А не умею ли. А до этой недели я не играл. Много лет.

— Боже, как же я тебя ненавижу.

— Конечно.

Он косится на меня, когда я заставляю его подсадить меня на столешницу, чтобы смотреть, как он моет посуду.

— У меня вообще-то есть мебель. — Он указывает на два стула, принесённые с крыльца.

— Мне здесь больше нравится, — я постукиваю по каменной поверхности.

— Люди вообще умеют нормально сидеть?

— А оборотни умеют не лезть не в своё дело?

Он брызгает в меня мыльной пеной, а я смеюсь, закрывая лицо.

Потом я завариваю чай. Он заставляет меня положить несколько ложек сахара, и мы пьём его на заднем крыльце, сидя на ступенях, долго после заката. Из одной кружки. Его губы касаются тех же молекул воды, что и мои.

— Не могу поверить, что ты пьёшь кофе без сахара, а чай подслащиваешь, — говорю я.

— Я не пью чёрный кофе.

— Что? С каких пор?

— С тех самых, как начал его пить. В Высокое Средневековье.

— Но… я же поила тебя чёрным кофе.

— И я его ненавидел.

Я хмурюсь.

— Ты уверен, что не пьёшь его чёрным? Как настоящий мужик?

Его бровь приподнимается.

— Я не знал о доказанной корреляции между мужественностью и потреблением кофе.

— О, её нет. Но ты должен быть искривлён токсичной маскулинностью и не знать об этом. А я — та, кто тебя просвещает.

Его взгляд ощущается как поцелуй. Сильнее любого поцелуя, что у меня когда-либо был.

— Ты же настоящая заноза, да?

Я улыбаюсь так широко, что болят щёки.

— А что ты вообще делаешь, когда меня здесь нет?

— Хороший вопрос. Когда тебя нет, вся стая просто сидит и ковыряет в носу..

— Да ладно. — Я толкаю его локтем в бицепс. — Ты понял, о чём я. В чём твоя корпоративная миссия? Как выглядит распорядок Альфы? Ты просыпаешься, и первое, что делаешь — это…

— Гоняюсь за той белкой, о которой мы говорили.

— Коэн. Не заставляй меня вламываться в твой дневник.

Он пожимает плечами, делает ещё глоток, будто обдумывая.

— Всё меняется. В целом, хорошо функционирующая стая — это хорошо смазанный механизм. У каждого есть свой набор навыков и своя работа. Много делегирования, но как Альфа, ты — последняя инстанция. А значит, когда что-то идёт не так, когда нужно принять решение, я должен быть там.

Я смотрю на него. Его сильный нос. Линию глаз. Как возможно, что я нахожу его ещё красивее, чем при нашей первой встрече?

— Ты когда-нибудь задумывался… ну, знаешь?

— Не знаю, нет.

Я придвигаюсь ближе. Заговорщически.

— Ты когда-нибудь думал стать полным диктатором? Я говорю о тридцатиметровой бронзовой статуе Коэна. Марках с Коэном. Коэне как втором имени каждого ребёнка. Тема выпускного: Коэн. Обязательные парады Коэна с платформами Коэна каждую неделю.

— Ты закончила?

Я вздыхаю.

— У тех, у кого есть ресурсы, никогда нет видения. Хочешь?

Я нашла в его шкафу печенье-монстры — ещё один сувенир от Аны. Они слегка зачерствели, но всё ещё вкусные. Я съедаю почти всё, а потом уговариваю его откусить, поднося остаток к его лицу и надувая губы. Его рот задевает кончики моих пальцев, и это ощущение навсегда отпечатывается в подушечке большого пальца. Скраб его зубов. Отпечаток жара.

Я отдёргиваю руку. Слушаю, как он перечисляет места, которые хочет мне показать здесь, на своей территории, и сжимаю кулак, пытаясь сохранить тепло его прикосновения. Уже поздно, океанский бриз заставляет меня дрожать, но я не хочу идти внутрь. Боюсь, что всё закончится — две двери и коридор между нами. Поэтому я поднимаю сжатые кулаки.

— Выбирай.

— Нет.

— Ну пожа-а-а-алуйста.

Он выбирает правый.

— С радостью сообщаю, что мы будем вместе решать кроссворд.

Он стонет.

— А что было во втором варианте?

— Ты показываешь мне свою мастерскую.

— Почему я всегда выбираю менее весёлый вариант?

Он вздыхает, но мы перебираемся на диван и начинаем новый кроссворд. Его способности в этом не улучшились, что меня несказанно радует.

— Это, должно быть, ужасно унизительно для тебя. — Я похлопываю его по спине.

— И что же я буду делать без этого бесценного жизненного навыка?

Я упираюсь пальцами ног в твёрдую мышцу его бедра. Кладу голову ему на плечо. Записываю в двенадцать по вертикали: розенкрейцерство. Я думаю о том, чтобы иметь вот это — но в двадцать раз больше. В сто. В десятки тысяч. Когда два человека влюбляются, сколько ночей они проводят вместе, ничего не делая, прежде чем насытятся? Сколько тишины, кроссвордов и кружек чая они делят? Что можем сделать мы с Коэном, чтобы получить как можно больше..

— Не надо, — бормочет он мне в волосы, даже не пытаясь читать подсказки. Возвращая меня к нашему договору.

Момент вне времени.

Нет «до». Нет «после».

Только «сейчас».

— Не надо… поражать тебя моим потрясающим словарным запасом и языковой эрудицией?

— Именно.

Он глубоко вдыхает в ямке у изгиба моей шеи, его руки обвивают меня. Потом ещё раз, пока я вытаскиваю новые слова со страницы. Судебный процесс. Бульвар. Палуба. Йоркшир. Он касается меня — и не касается. Так близко, как возможно, не нарушая единственного правила, которого мы придерживаемся.

Это хорошо.

Я отдала бы всё за миллион таких ночей.

Или за одну.

Но меня клонит в сон.

И его тоже.

А потом начинается жар.