Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Глава 8

Идти по лесной тропе было тепло. Мрачное ощущение, которое преследовало меня здесь вчера вечером, сейчас казалось не более чем иллюзией. Утреннее солнце пробивалось сквозь листву завесами света, и в этих завесах порхали бабочки. К сожалению, бабочки лишь визуальные эффекты, так что поймать их нереально, сколько ни гоняйся.

Твёрдо шагая по густой мягкой траве, Асуна произнесла чуть ехидным тоном:

— Ты всегда ходишь в одном и том же.

Ах, ну да. Я взглянул на собственное тело: просторный чёрный кожаный плащ, брюки и рубаха того же цвета. Никаких металлических доспехов.

— Ну и что с того? Если тебе хватает денег, чтобы тратиться на одежду, лучше купить что-нибудь поесть…

— Ты по какой-то конкретной причине ходишь весь в чёрном? Или просто самовыражаешься?

— Н-ну а ты? Ты всегда ходишь в красно-белом…

Разговаривая с Асуной, я по привычке, на автомате сканировал окрестности. Монстров поблизости не было. Но…

— Мне по-другому нельзя. Это униформа гиль… А? Что такое?

— Погоди-ка…

Я приподнял правую руку, оборвав фразу Асуны. На самом пределе моей дальности обнаружения находился игрок. Когда я сосредоточился на области позади нас, там начали появляться всё новые зелёные курсоры: игроков было много.

Это не могла быть бандитская шайка. Бандиты всегда охотились за игроками слабее себя, поэтому здесь, на переднем крае, где собирались сильнейшие, они появлялись крайне редко. Что ещё важнее, курсор игрока, совершившего преступление, на довольно долгое время становился оранжевым. Беспокоило меня сейчас в первую очередь их количество.

Я вызвал карту из главного меню и перевёл её в режим показа, чтобы Асуне тоже было видно. Карта той области, увеличенная моим навыком, показывала зелёные курсоры. Их было двенадцать.

— Много…

Я кивнул, соглашаясь с Асуной. Как правило, чем больше игроков в партии, тем труднее им сражаться единой группой, так что типичная численность партии составляла пять-шесть человек.

— Ты погляди на их построение…

Огоньки быстро приближались двумя стройными рядами. В полном опасностей донжоне так идти было нормально, но видеть столь большую и при этом столь ровно выстроенную группу снаружи доводилось редко.

Если бы мы видели уровни игроков, то могли бы попробовать догадаться, что они тут делают, — но, увы, при первой встрече друг с другом игроки даже имён не видят.

Это было реализовано специально, чтобы затруднить игрокам плееркиллерство — убийство других игроков; но из-за этого у нас теперь не было выбора, кроме как пытаться оценить их уровень по экипировке.

Я свернул карту и взглянул на Асуну.

— Надо на них посмотреть поближе. Давай спрячемся за деревьями и дадим им пройти.

— Да, ты прав, — кивнула Асуна; лицо её было напряжено.

Мы взобрались на небольшой холмик и присели за куст примерно с нас высотой. Отсюда мы сможем прекрасно видеть группу, когда она будет проходить мимо нас.

— Ах…

Асуна внезапно взглянула на своё одеяние. Красно-белая униформа среди зелёной растительности была весьма и весьма заметна.

— Что же делать? У меня нет другой верхней одежды…

Светящиеся точки приближались. Совсем скоро они подойдут на расстояние прямой видимости.

— Извини…

Я расстегнул свой плащ и приобнял за плечи сидящую справа от меня Асуну, накрыв её полой. Девушка сердито зыркнула на меня, но не стала сопротивляться. Выглядел плащ так себе, но давал приличный бонус к скрытности. Теперь нас было очень трудно заметить без хорошо прокачанного навыка «Обнаружение».

— Что ж, на вид он не очень, но зато полезен, а?

— Не знаю я! Ш-ш-ш… они уже здесь! — прошептала Асуна и прижала палец к губам. Я пригнулся ещё сильнее, и тут до меня донёсся звук шагов.

Вскоре мы наконец увидели идущую по тропе группу.

Там были одни воины. Все они носили одинаковые чёрные металлические доспехи и зелёную униформу. Экипировка их выглядела весьма практичной, разве что в глаза бросалось крупное изображение за́мка на щитах.

Передняя шестёрка была вооружена одноручными мечами, задняя — алебардами. Все шли с опущенными забралами, так что мы не видели их лиц. Они шли так ровно, что создавалось впечатление, будто это NPC, которых передвигала система.

Однако ошибиться было невозможно. Перед нами маршировали члены огромной группировки, сделавшей своей штаб-квартирой город на первом уровне, — Армии. Я почувствовал, как Асуна задержала дыхание.

Они не враждовали с обычными игроками. Фактически, можно было сказать, что они больше всех старались бороться с преступностью в игре. Но методы их были малость грубоваты: говорили, что они атакуют оранжевых игроков — так называли тех, у кого был оранжевый курсор, — едва увидев и без всяких разговоров. Забирали у них всё снаряжение, потом заточали в тюрьме Чёрножелезного дворца. А уж как Армия обращалась с теми, кто не сдавался, но не мог сбежать… Об этом было даже слушать страшно.

Кроме того, Армия была известна тем, что перемещалась гигантскими отрядами и брала под свой контроль огромные охотничьи пространства, так что все остальные знали: от неё лучше держаться подальше. Вообще-то они обычно работали на пятидесятом уровне и ниже — наращивали силы своих групп и поддерживали порядок, — поэтому видеть их на переднем крае приходилось нечасто…

Мы, затаив дыхание, смотрели, как двенадцать тяжеловооружённых воинов исчезают в лесной чаще под лязг доспехов и топот ботинок.

Судя по тому, с какими трудностями люди, запертые сейчас в SAO, приобрели игру, — все они были геймерами-маньяками, представителями расы, не имеющей ничего общего со словом «правила». Прошло два года, но до сих пор организованное передвижение группы людей оставалось зрелищем не очень-то привычным. Не исключено, что это вообще был сильнейший отряд Армии.

Удостоверившись, что отряд вышел за пределы дальности сканирования, мы с Асуной облегчённо вздохнули.

— Значит, слухи не врали…

— Слухи? — шёпотом переспросил я, не выпуская Асуну из-под своего плаща.

— Да. Я слышала на собрании гильдии, что Армия изменила свою стратегию и стала появляться на верхних уровнях. Они ведь начинали как организация, которая пытается пройти игру, помнишь? Но после того как понесли потери, когда дрались с боссом на двадцать пятом уровне, они стали заниматься в основном усилением самих себя и перестали ходить на передний край. И, похоже, там внутри в последнее время был какой-то разлад. И теперь, вместо того чтобы ходить в лабиринты огромными толпами и устраивать хаос, как раньше, они решили посылать небольшие отряды элитных бойцов, чтобы показать, что по-прежнему стремятся пройти игру. Информация была, что первый такой отряд должен появиться уже скоро.

— Значит, они рекламируют свою крутизну. Но они что, действительно собираются прямо так вломиться в неисследованную зону?.. На вид у них приличные уровни, но…

— Возможно… они хотят уничтожить босса…

В каждом лабиринте обитает босс — он охраняет лестницу на следующий уровень. Боссы, будучи убиты, не генерируются заново, и они очень сильны; но репутация и популярность тех, кто их побеждает, растут неимоверно. Такая победа была бы очень эффективной рекламой.

— И поэтому они собрали столько людей?.. Но это всё равно идиотизм. Никто ещё даже не видел босса семьдесят четвёртого уровня. Обычно народ сперва посылает разведгруппы, чтобы выяснить, какие у босса сильные стороны, как он дерётся.

— Даже гильдии всегда работают вместе, чтобы побеждать боссов. Может, они тоже хотят сотрудничать?..

— Не знаю… Ну, короче, они сами должны понимать, что вот так идти на босса бесполезно. Давай поторопимся. Надеюсь, там, внутри, мы с ними не пересечёмся.

Я поднялся на ноги; при этом, к моему разочарованию, мне пришлось отлепиться от Асуны. Та, выбравшись из-под плаща, поёжилась.

— Уже почти зима… Мне тоже надо купить что-нибудь из верхней одежды. Ты свой плащ где покупал?

— Хмм… кажется, в магазине игрока в западной части Альгедо.

— Отведи меня туда, когда мы здесь закончим.

С этими словами Асуна легко спрыгнула на тропу с трёхметровой высоты. Я последовал за ней. При наших характеристиках такая высота совершенно не представляла проблем.

Солнце почти достигло зенита. Мы с Асуной быстро шли по тропе, внимательно изучая окрестности.

К счастью, мы выбрались из леса, не встретив ни единого монстра, и перед нами раскинулся поросший синими цветами луг. Тропа вела прямо к гордо возвышавшейся за ним башне-лабиринту.

У каждой башни (как правило, на самом верху) есть огромная комната, в которой обитает босс, охраняющий лестницу на следующий уровень — 75-й в данном случае. Если босс будет убит, после чего кто-то проникнет в жилую зону следующего уровня и активирует там портал, этот уровень будет считаться пройденным.

«Открытие города» будет шумно отпраздновано огромной толпой игроков, пришедших с нижних уровней поглазеть на новый город, и вся жилая зона забурлит, как во время праздника. Сейчас шёл уже девятый день, как народ начал активно исследовать 74-й уровень. Пора бы кому-то уже найти комнату босса.

Башня представляла собой цилиндрическое сооружение из красно-бурого известняка. Здесь и я, и Асуна бывали уже множество раз, но вид этой громадины по-прежнему устрашал. А ведь размер её составлял всего одну сотую размера Айнкрада! Глупо, конечно, но я втайне желал увидеть со стороны всю гигантскую парящую крепость.

Отряда Армии нигде видно не было. Скорей всего, они уже вошли внутрь. Мы тоже двинулись к входу, бессознательно ускорив шаги.