Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Глава 3

Бом, бом! Раздался вдруг громкий звон, словно от набатного колокола. Мы с Кляйном подскочили на месте от неожиданности.

— Ай!..

— Что это?! — воскликнули мы одновременно и уставились друг на друга во все глаза.

Каждый из нас очутился внутри синего светового столба. Картинка луга по ту сторону этой синей вуали начала расплываться перед глазами.

Во время бета-теста я встречал такое много раз. Это был «телепорт», включаемый специальным предметом. Однако сейчас я в руках этот предмет не держал и команду соответствующую не выкрикивал. Может, нас операторы решили телепортировать? Если так, почему даже не предупредили об этом?

Пока мои мысли так вот скакали, окружающий меня свет запульсировал сильнее, а потом затопил всё вокруг.

Когда сияние наконец угасло, я снова мог видеть окружающее. Только это уже не был залитый закатным светом луг.

Широкая каменная мостовая под ногами. Средневекового вида улочки с фонарями по краям и блестящие чёрные стены здоровенного дворца далеко впереди.

Это была начальная точка игры, центральная площадь Стартового города.

Я глянул на Кляйна, стоявшего с разинутым ртом рядом со мной. Затем — на суматошную толпу вокруг.

От уймы невероятно красивых людей с различным снаряжением и цветом волос рябило в глазах. Это, несомненно, были такие же игроки, как и я. Несколько тысяч человек — на глаз, тысяч десять. Похоже, всех, кто залогинился в игру, только что насильно переправили на центральную площадь.

В течение нескольких секунд все оглядывались, не произнося ни слова.

Затем то тут, то там начались перешёптывания и бормотание. Они становились всё громче.

— Что происходит?

— Мы можем уже выйти?

— Они что, не могут быстро разобраться?

Потом, по мере того как народ распалялся, пошли выкрики вроде «Чё за шутки?» и «ГМов на мыло!».

А затем все возгласы перекрыл чей-то вопль.

— A-а!.. смотрите наверх!

Мы с Кляйном машинально задрали головы и нам открылось странное зрелище.

Дно второго уровня, висящее в ста метрах над нами, было всё в пересекающихся красных линиях.

Присмотревшись как следует, я разобрал, что это две фразы, написанные красными буквами. «Внимание» и «Системное сообщение».

В первое мгновение я удивился, но тут же подумал: «О, наконец-то нас оператор проинформирует», — и напряжение в моих плечах чуть спало. Разговоры на площади утихли; чувствовалось, что все стоят в ожидании, что же им сейчас скажут.

Но того, что произошло дальше, я совершенно не ждал.

В середине надписи потолок начал выпячиваться, словно огромная капля крови. Вязкая капля медленно опускалась, однако, вместо того чтобы оторваться от потолка и упасть, она прямо в воздухе изменила форму.

Мы увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в алый плащ с капюшоном.

Нет, не совсем так. С того места, откуда мы смотрели, взгляд легко проникал под капюшон — и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась вышивка по краю капюшона и на подкладке. Внутри длинных свисающих рукавов тоже была лишь тень.

Такие плащи я уже встречал раньше. Их постоянно носили сотрудники «Аргуса», которые работали ГМами во время бета-теста. Но тогда у ГМов-мужчин были лица старых магов с длинными бородами, а женщины использовали аватары девушек в очках. Возможно, сейчас они взяли этот плащ, потому что готовить нормальный аватар им было некогда, но пустота под капюшоном вызывала у меня какое-то необъяснимое беспокойство.

Похоже, толпа игроков вокруг меня чувствовала то же самое.

— Это ГМ?

— Почему он без лица?

Отовсюду доносились подобные перешёптывания.

Затем правый рукав гигантского плаща пришёл в движение, словно подавая знак к молчанию.

Из рукава появилась снежно-белая перчатка. Но между этой перчаткой и краем рукава не было видно плоти.

Затем медленно поднялся и левый рукав. Простерев перед десятью тысячами игроков две пустые перчатки, безликий человек раскрыл рот — нет, он выглядел так, словно раскрыл рот. И тогда сверху до нас донёсся тихий, спокойный мужской голос.

«Игроки, я приглашаю вас всех в мой мир».

Сначала я не понял.

«Мой мир»? Если этот красный плащ был ГМом, он, конечно, обладал здесь богоподобными возможностями — возможностями менять мир как ему заблагорассудится; но зачем ему подчёркивать это сейчас?

Мы с Кляйном изумлённо посмотрели друг на друга. Безымянный красный плащ опустил руки и продолжил свою речь.

«Меня зовут Акихико Каяба. Сейчас я единственный, кто способен управлять этим миром».

— Что…

Я был настолько потрясён, что мой аватар застыл, а его горло (а может, даже и моё горло в реальном мире) на секунду перестало пропускать воздух.

Акихико… Каяба!

Я знал это имя. Ещё бы мне его не знать.

Именно этот человек — одновременно гейм-дизайнер и гений квантовой физики — сделал «Аргус» одной из ведущих компаний отрасли; а ведь всего несколько лет назад она была не более чем мелкой фирмочкой-игроделом.

Он же был и главным разработчиком SAO, и создателем нейрошлема.

Будучи хардкорным игроком, я уважал Каябу безмерно. Я покупал все журналы, где были статьи о нём, и перечитывал его немногочисленные интервью, пока не выучил их наизусть. Мне достаточно было услышать его голос, чтобы перед глазами вставал его образ в обычном белом халате.

Но он всегда оставался за кадром, он не хотел светиться в прессе, он даже ГМом никогда не был — так почему же сейчас взялся за это?

Усилием воли я вновь заставил извилины работать, пытаясь найти в этой ситуации какой-то смысл. Но слова, донёсшиеся затем из пустого капюшона, были точно насмешкой над моими потугами.

«Полагаю, большинство из вас уже обнаружило тот факт, что кнопка выхода исчезла из главного меню. Это не баг, это часть системы “Sword Art Online”».

— Часть… системы? — пробормотал Кляйн дрожащим голосом. Низкий голос, перекрыв конец его фразы, продолжил объявление.

«Пока вы не доберётесь до вершины этой крепости, вы не сможете выйти из игры по собственной воле».

«Этой крепости»? Сперва я не понял. В Стартовом городе нет никакой крепости.

Затем Каяба произнёс следующую фразу, и я тут же забыл всё, чем был озадачен прежде.

«Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне строго воспрещено. В случае попыток такого рода…»

Мгновение полной тишины.

Молчание десяти тысяч человек было просто ошеломляющим. Затем Каяба медленно продолжил:

«…электронные устройства вашего нейрошлема подадут мощный электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма».

Мы с Кляйном уставились друг на друга, потрясённые.

Мой разум словно бы отказывался верить тому, что сейчас было произнесено. Но краткое заявление Каябы жестоким ударом пронзило всё моё тело.

Разрушит наш мозг.

Иными словами, убьёт нас.

Любой пользователь, отключивший или снявший нейрошлем, будет убит. Вот что сказал сейчас Каяба.

Люди в толпе начали перешёптываться, но никто не кричал, не буйствовал. Все либо, как и я, до сих пор не могли понять услышанное, либо отказывались понимать.

Кляйн медленно поднял правую руку к голове и попытался взяться за нейрошлем, который в реальности был бы как раз там. Затем он издал сухой смешок и заговорил.

— Ха-ха… что он несёт? У него что, шарики за ролики зашли? Это ж полный бред. Нейрошлем… это же просто игрушка. Разрушить мозг… да как вообще он это сделает? Да, Кирито?

При последнем выкрике его голос надломился. Кляйн пожирал меня глазами, но я был не в силах кивнуть в ответ.

Колоссальное количество электродов в нейрошлеме испускает слабые электромагнитные импульсы, посылая клеткам мозга фальшивые сигналы.

Это устройство можно называть супер-пупер-хай-теком, но принципиально оно ничем не отличается от одного предмета бытовой техники, используемого в Японии уже более сорока лет, — микроволновой печки.

Если подать достаточную мощность, нейрошлем вполне может заставить молекулы воды в мозгу колебаться и поджарить его за счёт высвобождающегося тепла. Но…

— В теории это возможно, но… Он блефует, наверняка. Потому как если мы вытащим вилку нейрошлема из розетки, он никак не сможет подать достаточно сильный импульс. Если только там нет какой-нибудь батарейки с огромной ёмкостью… внутри…

Кляйн наверняка уже догадался, почему я оборвал свою фразу.

— Она там есть!.. — чуть ли не прокричал он; лицо его стало безжизненным. — Тридцать процентов веса шлема — это его батарея. Но… это же просто маразм! А если вдруг отключат электричество или что ещё?!

Точно услышав крик Кляйна, Каяба начал объяснять.

«Говоря конкретнее: отключение от внешнего питания на десять минут, отключение от системы более чем на два часа, а также любая попытка снять, разобрать или разрушить нейрошлем. Если произойдёт что-либо из этого, будет запущена программа разрушения мозга. Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность через средства массовой информации внешнего мира. Должен сказать, что уже имели место случаи, когда родственники или друзья игнорировали предупреждение и пытались насильственно снять нейрошлем. В результате…»

Металлический голос сделал краткую паузу.

«…двести тринадцать игроков, к сожалению, уже покинули игру и реальный мир — навсегда».

Воздух разорвал длинный, пронзительный вопль. Но большинство игроков по-прежнему не могли или не хотели верить тому, что только что услышали, и просто стояли на месте, разинув рты или слабо улыбаясь.

Мой разум пытался отвергнуть сказанное Каябой. Но тело меня предало, и колени начали дрожать.

На подгибающихся ногах я неуклюже отступил на несколько шагов, сумев каким-то образом не упасть. Кляйн плюхнулся на задницу, лицо его стало пустым.

Двести тринадцать игроков — уже.

Эта фраза снова и снова звучала у меня в голове.

Если Каяба сказал правду, более двух сотен человек уже погибли?

Среди них могли оказаться бета-тестеры, такие же, как я. Может, я даже знал ники и аватары кого-то из них. Этим людям выжгли мозг, и они… умерли. Это сказал Каяба?

— Не верю… я в это просто не верю, — хрипло забормотал Кляйн, по-прежнему сидя на мостовой. — Он просто хочет нас напугать. Как бы он это сделал? Кончай придуриваться и выпусти нас отсюда. У нас нет времени подыгрывать твоей идиотской церемонии приветствия. Да… это просто мероприятие такое. Церемония приветствия, да?

Мой внутренний голос кричал то же самое.

Но, словно стремясь полностью уничтожить все наши надежды, Каяба продолжил объяснение сухим, деловым тоном.

«Игроки, вам совершенно не стоит волноваться о своих телах, оставшихся по ту сторону. Прямо сейчас все средства массовой информации — телевидение, радио, Интернет — сообщают о создавшейся ситуации, в том числе и о многочисленных жертвах. Опасности того, что с вас снимут нейрошлем, уже практически нет. В ближайшее время, за те два часа, что я вам дал, всех вас доставят в больницы и другие подобные учреждения, где вам обеспечат лучший возможный уход. Так что можете не тревожиться… и сосредоточиться на прохождении игры».

— Что?..

Тут, наконец, ко мне вернулся голос.

— Что вы несёте?! Прохождение игры?! Вы хотите, чтобы в такой ситуации мы ещё и играли?!

Я продолжал вопить, прожигая глазами вытекший из дна верхнего уровня красный плащ.

— Это уже не игра больше!!!

Акихико Каяба своим монотонным голосом тихо сообщил:

«Но я прошу вас всех осознать, что “Sword Art Online” — уже не просто игра. Это вторая реальность… Отныне все формы воскрешения в этой игре перестают работать. В тот момент, когда ваш уровень хит-пойнтов достигнет нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, и одновременно с этим…»

Совсем нетрудно было догадаться, что за этим последует.

«…нейрошлем разрушит ваш мозг».

Внезапно откуда-то из живота к горлу подкатило желание безумно расхохотаться. Я его подавил.

Длинная горизонтальная черта светилась в левом верхнем углу моего поля зрения. Когда я сфокусировал на ней взгляд, поверх появились цифры: 342/342.

Хит-пойнты. Количественная мера моей жизни.

Если они достигнут нуля, я сразу умру — электромагнитные волны мгновенно поджарят мой мозг. Вот что сейчас сказал Каяба.

Это, вне всяких сомнений, игра — игра, ставкой в которой является жизнь. Другими словами — игра со смертью.

За два месяца бета-тестирования я умер, наверно, раз сто. Всякий раз возрождался с чуть смущённой улыбкой на губах во дворце к северу от главной площади — он назывался Чёрножелезный дворец — и тут же пускался бегом обратно в охотничьи земли.

Это и есть типичная RPG — игра, в которой ты постоянно умираешь, и учишься, и набираешь уровни. Но теперь так нельзя? Умерев, ты навсегда лишаешься жизни? И плюс к этому — ты даже не можешь прекратить игру?

— Это, чёрт подери, невозможно, — прошептал я.

Неужели хоть кто-то в своём уме выйдет в поле при таких условиях?

Конечно, все останутся сидеть в городе, где безопасно. Тут же, словно Каяба читал мои — а может, и всех остальных игроков — мысли, он произнёс:

«Игроки, есть лишь один способ освободиться от игры. Как я уже сказал ранее, вы должны добраться до самого верха Айнкрада, до сотого уровня, и победить главного босса, который там обитает. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю вам слово».

Десять тысяч человек стояли в молчании.

Только тут до меня дошло, что имел в виду Каяба, когда сказал «доберётесь до вершины этой крепости».

Крепость — это громадное архитектурное чудовище, где все игроки заперты на первом уровне, сверху один на другом стоят ещё девяносто девять, и всё это огромной башней парит в небе. Он говорил о самом Айнкраде.

— Пройти… все сто уровней?! — вдруг выкрикнул Кляйн. Он резко вскочил на ноги и вскинул вверх кулак. — И как вы хотите, чтобы мы это сделали? Я слышал, подниматься было жутко тяжело даже при бета-тесте!

Это верно. За два месяца бета-теста тысяча игроков, принимавших в нём участие, сумела добраться лишь до шестого уровня. Даже если сейчас нырнули сразу десять тысяч, сколько же времени уйдёт на все сто уровней?

Наверняка большинство запертых здесь игроков задают сейчас себе этот безответный вопрос.

Напряжённое молчание постепенно сменилось негромким ропотом. Но в этом гуле голосов не было слышно ни страха, ни отчаяния.

Видимо, почти все здесь по-прежнему не могли понять, происходящее — настоящая опасность или на редкость извращённая приветственная церемония? Сказанное Каябой было настолько ужасно, что казалось чем-то нереальным.

Я вытянул шею, чтобы получше рассмотреть пустой плащ, и попытался заставить свой разум принять случившееся.

Я не смогу больше выйти отсюда, никогда. Не смогу вернуться в свою комнату, в свою жизнь. Единственный вариант получить всё обратно — если кто-нибудь когда-нибудь задавит босса на верхнем уровне этой летающей крепости. Если мои хит-пойнты хоть раз за это время опустятся до нуля, я умру. Я умру по-настоящему, умру насовсем.

Но…

Сколько бы я ни пытался принять для себя эту действительность, всё тщетно. Каких-то пять или шесть часов назад я съел обед, который приготовила мама, потрепался немного с сестрой, затем поднялся к себе в комнату.

И теперь я не могу туда вернуться? И теперь вот это — самая что ни на есть реальная реальность?

Красный плащ, который постоянно оставался на шаг впереди нас, взмахнул правой перчаткой и вновь заговорил своим начисто лишённым эмоций голосом.

«Сейчас я докажу вам, что это — единственная реальность. У каждого из вас в рюкзаке есть подарок от меня. Пожалуйста, убедитесь в этом сами».

Услышав эти слова, я тут же прижал друг к другу указательный и средний пальцы и потянул вниз. Все остальные сделали то же самое, и площадь наполнилась позвякиванием колокольчиков.

В появившемся меню я нажал кнопку «Предметы», и точно — он был там, на самом верху списка моих вещей.

Название предмета — «Карманное зеркальце».

Зачем он нам это дал? Недоумевая, я всё же кликнул по названию и нажал кнопку «Выдать предмет». Тут же раздалось короткое «бип», и появилось маленькое прямоугольное зеркальце.

Я неуверенно взял его в руку, но ничего не произошло. Всё, что в нём отражалось, — лицо моего аватара, в создание которого я вложил немало труда.

Я поднял голову и взглянул на Кляйна. Самурай тоже уставился на зеркало у себя в руке с отсутствующим выражением лица.

Как вдруг…

Неожиданно и Кляйн, и все остальные аватары вокруг нас оказались окутаны аурой белого света. Едва я это заметил, как сияние поглотило и меня; теперь я мог видеть лишь белизну.

Две-три секунды спустя, не больше, всё вернулось, как было.

Нет.

Лицо человека передо мной было совсем не тем, к которому я уже привык.

Доспех из сшитых вместе металлических пластин, уродливая наголовная повязка, колючие рыжие волосы — это всё не изменилось. Но лицо стало совершенно другим. Узкие, суровые глаза выкатились и округлились. На тонком, длинном носу появилась горбинка, на щеках и подбородке — щетина, почти короткая бородёнка. Если прежде аватар выглядел как юный, беспечный самурай, то теперь он походил на опустившегося ронина — а может, на бандита.

Забыв на какое-то мгновение о нашем положении, я прошептал:

— Ты… кто?

Ровно те же слова вырвались изо рта человека, что стоял передо мной.

— Эй… ты кто?

И тут меня охватило неприятное предчувствие; я догадался, что означал этот подарок Каябы, Карманное зеркальце.

Я поспешно поднял зеркало, и на меня уставилась физиономия.

Аккуратно лежащие на голове чёрные волосы, нерешительные глаза под длинноватой чёлкой, тонкие черты лица, из-за которых меня иногда принимали за девушку, даже когда я в своей обычной одежде гулял с сестрой.

Спокойное лицо воина, принадлежавшее «Кирито» всего несколько секунд назад, исчезло без следа. А в зеркале было…

…моё настоящее лицо, от которого я так старался сбежать.

— Ох… это я…

Кляйн, тоже не отрывая глаз от зеркала, отступил на шаг. Затем мы взглянули друг на друга и одновременно воскликнули:

— Ты Кляйн?!

— Ты Кирито?!

Наши голоса тоже изменились — видимо, голосовые эффекторы перестали работать. Но у нас не было времени беспокоиться о подобных вещах.

Зеркальца выпали у нас из рук, ударились о мостовую и, издав звук чего-то бьющегося, исчезли.

Я вновь огляделся. Толпа вокруг уже не походила на персонажей из фэнтезийной игры. Вместо них стояли вполне нормального вида молодые люди. Примерно такую картину можно увидеть, если в реальной жизни собрать толпу людей на какое-нибудь игровое шоу и одеть их в доспехи. Как ни печально, но и соотношение полов изменилось заметно.

Как, чёрт побери, такое было возможно? Мы с Кляйном (да и все остальные вокруг нас, видимо, тоже) превратились из аватаров, созданных нами с нуля, в самих себя. Конечно, текстура по-прежнему выглядела слепленной из полигонов, и это создавало странное ощущение, но похожесть была почти пугающей. Словно у нейрошлема был встроенный сканер на всё тело.

Сканер…

— Точно!.. — выдавил я, глядя на Кляйна. — В нейрошлеме туча датчиков, они покрывают всю голову. Так что он знает не только про наш мозг, но и про лица тоже…

— Но откуда он знает, какие у нас тела… ну, типа, какой у нас рост? — ещё тише произнёс Кляйн, кидая взгляды из стороны в сторону.

Средний рост игроков, разглядывающих сейчас себя и своих соседей с самыми разными выражениями на лицах, заметно уменьшился после превращения. Я выставил себе такой же рост, какой у меня был в жизни, чтобы лишние сантиметры не сковывали моих движений, и Кляйн, скорей всего, тоже; но большинство, судя по всему, прибавило себе сантиметров десять-двадцать.

И это ещё не всё. Изменилось телосложение игроков, они стали толще. Нейрошлемы ну никак не могли всего этого знать.

На этот вопрос дал ответ Кляйн.

— А… погоди-ка. Я купил нейрошлем только вчера, так что помню. Там часть установки была… как же её… калибровка? Ну, в общем, когда эта штука просила меня дотрагиваться до себя в разных местах; может, тогда?..

— О, точно… это оно и было…

Калибровка — это была процедура, при которой нейрошлем определял, как далеко тебе нужно подвинуть руку, чтобы коснуться тела. Делалось это для того, чтобы в точности передать в игре чувство позы. Можно сказать, нейрошлем запоминал внутри себя точные параметры наших тел.

Так что это было вполне возможно — сделать аватары игроков практически идеальными полигональными репликами их самих. И цель этого теперь стала предельно ясна.

— Реальность, — прошептал я. — Он сказал, что вот это вот — реальность. Что вот этот аватар из полигонов… и наши хит-пойнты — это наше настоящее тело и настоящая жизнь. А чтобы заставить нас поверить, он создал наши идеальные копии…

— Но… слушай, Кирито.

Кляйн резким движением почесал в затылке, глаза под повязкой сверкнули.

— Зачем? Зачем, чёрт подери, ему это всё надо? — выкрикнул он.

Вместо ответа я ткнул пальцем вверх.

— Подожди немного. Скорей всего, он сам нам скоро скажет.

Каяба оправдал мои ожидания. Уже через несколько секунд с кроваво-красного неба вновь донёсся голос, он звучал почти торжественно.

«Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем я — Акихико Каяба, создатель и нейрошлема, и SAO — сделал всё это? Может быть, я террорист? Может быть, я хочу получить за вас выкуп?»

Лишь тут в голосе Каябы, прежде абсолютно сухом, проявились какие-то признаки эмоций. В моей голове ни с того ни с сего всплыло слово «сочувствие», хотя, конечно, ничего подобного быть просто не могло.

«Ничто из этого не является истинной целью. Более того, сейчас у меня больше нет ни целей, ни мотивов. Потому что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним — только ради этого я разработал и нейрошлем, и SAO. И вот всё свершилось».

Каяба помолчал несколько секунд и, вновь безжизненным голосом, продолжил.

«На этом официальная обучающая лекция по “Sword Art Online” закончена. Игроки — я желаю вам удачи».

Последняя фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо.

Гигантский плащ беззвучно взлетел и начал капюшоном вперёд погружаться в системное сообщение, покрывающее небо; он словно вливался туда.

Плечи, потом грудь, потом обе руки и ноги поочерёдно утонули в кроваво-красной поверхности, оставив напоследок лишь расходящуюся круговую волну. А затем и системное сообщение исчезло так же внезапно, как появилось.

Наших ушей касался только шум ветра над площадью да мягкая музыка, которую играл оркестр из NPC. Игра вернулась к своему нормальному состоянию — если не считать, что пара правил поменялась. И лишь тогда десятитысячная толпа повела себя так, как следовало ожидать. То есть — огромная площадь наполнилась криками.

— Это шутка такая, да? Чёртова шутка? Шутка, да?

— Кончайте ерундой маяться! Выпустите меня! Выпустите меня отсюда!

— Нет! Так нельзя! У меня же скоро встреча!

— Не-е-ет! Хочу домой! Я хочу домой!!!

Выкрики. Возмущённые вопли. Ругань. Мольбы. Возгласы.

Люди, в считанные минуты превратившиеся из игроков в пленников, падали на колени, держась за головы, размахивали руками, хватали друг дружку, громко матерились.

Как ни странно, мой разум посреди всего этого шума полностью успокоился. Это — реальность. Всё, что сказал Каяба, — правда. Кто-кто, а он вполне был на такое способен. Гениальность была именно той стороной Каябы, которая притягивала к нему людей.

Итак, я не смогу вернуться в реальность какое-то время — может, несколько месяцев, а может, даже больше. Всё это время я не увижу маму и сестру, не смогу поговорить с ними. Возможно, и никогда больше не смогу. Если я умру здесь…

Я умру в реальности.

Нейрошлем — одновременно игровое устройство, замок на двери моей тюрьмы и убийца, готовый поджарить мой мозг.

Я медленно вдохнул, затем выдохнул и сказал:

— Кляйн, на секундочку.

Я ухватил за руку воина, который и в реале, похоже, был намного выше меня ростом, и стал прокладывать дорогу через беснующуюся толпу.

Выбрались мы довольно быстро, возможно, благодаря тому, что изначально были недалеко от края. Мы вошли на одну из улочек, радиально расходящихся от площади, и я укрылся в тени неподвижно стоявшего экипажа.

— Кляйн…

Он по-прежнему смотрел пустыми глазами. Я заговорил, изо всех сил стараясь, чтобы мои слова звучали серьёзно.

— Послушай меня. Я собираюсь убраться из этого города и отправиться в деревню неподалёку. Идём со мной.

Глаза Кляйна под этой его кошмарной налобной повязкой распахнулись. Я продолжил говорить тихо, подчёркивая каждое слово.

— Если он сказал правду, нам, чтобы выжить в этом мире, нужно становиться сильнее. Ты ведь знаешь, MMORPG — это всегда сражение за ресурсы между игроками. Сильными становятся те игроки, которые добывают больше всех опыта и денег. Кто это поймёт, те быстро перебьют всех монстров вокруг Стартового города. Тебе придётся ждать бог знает сколько, пока они сгенерируются заново. Перейти в другую деревню прямо сейчас будет лучше всего. Я знаю дорогу и знаю все опасные места, так что смогу туда добраться даже с моим первым уровнем.

Для меня это было потрясающе много слов, но Кляйн по-прежнему молчал. Несколько секунд спустя его лицо внезапно сморщилось.

— Но… знаешь. Я уже говорил, мы с друзьями сто лет ждали, чтобы купить эту игру. Они наверняка тоже залогинились, и сейчас они, скорее всего, на площади. Я не могу… уйти без них.

Я вздохнул и закусил губу. Я слишком хорошо понимал, что пытается сказать мне Кляйн своим нервным взглядом.

Он… он был умён, и с ним было легко ладить, и, скорей всего, он хорошо заботился о других людях. Наверняка он надеялся, что я и его друзей тоже возьму с собой.

Но я просто не мог кивнуть в ответ.

Если только с Кляйном — я смогу добраться до соседней деревни, защитив его от враждебных монстров. Но если с нами будут хотя бы ещё двое — нет, даже ещё один человек — это станет слишком опасно.

Если кто-то умрёт по пути — он умрёт взаправду, как сказал Каяба.

Ответственность за это, конечно же, будет лежать на мне — это ведь я сперва предложил покинуть безопасный Стартовый город, а потом не смог защитить товарища.

Нести столь тяжкий груз… я не смогу, никак. Это просто невозможно.

Кляйн, похоже, прочёл мои мысли и понял, что меня тревожит. Улыбка появилась на его слегка заросшем лице, и он покачал головой.

— Нет… я не могу всё время полагаться на тебя. Я был главой гильдии в игре, в которую играл раньше. Всё нормально. Я справлюсь теми приёмами, которым ты меня сегодня научил. И… остаётся ведь шанс, что всё это просто идиотская шутка и что нас всех скоро выпустят. Так что не волнуйся за нас, спокойно иди в деревню.

Я стоял, сжав губы, охваченный нерешительностью, какой никогда ещё в жизни не испытывал.

Затем я произнёс слова, которые будут грызть меня следующие два года.

— Ладно…

Я кивнул, отступил на шаг и выдавил сквозь пересохшее горло:

— Ну, тогда разделяемся. Если у тебя что-то появится, пошли мне сообщение… Ну, пока, Кляйн.

Опустив глаза, я развернулся, чтобы уйти, но тут Кляйн меня окликнул.

— Кирито!

Я вопросительно глянул на него, но он молчал — лишь щека его чуть дёргалась.

Я махнул ему рукой и двинулся на северо-запад — в том направлении лежала деревня, которую я собирался сделать своей базой.

Когда я сделал шагов пять, сзади снова раздался голос.

— Эй, Кирито! А ты здорово выглядишь в реале! Мне нравятся такие!

Я грустно улыбнулся и, обернувшись через плечо, прокричал в ответ:

— Твоя разбойничья рожа тебе тоже идёт в десять раз больше!

Затем я отвернулся от первого своего друга в этом мире и побежал.

Через несколько минут непрерывного бега по кривым улочкам я обернулся вновь. Разумеется, сзади никого не было.

Не обращая внимания на странное чувство, сдавившее мне грудь, я продолжил бег.

Я бежал со всех ног к северо-западным воротам Стартового города, затем через обширный луг и густой лес, через деревушку, что лежала за лесом, — через всё это я бежал в бесконечную, полную одиночества игру на выживание.