Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Глава 22

Бой длился больше часа.

Казалось, вечность прошла, прежде чем сражение наконец завершилось. Когда чудовищная туша босса распалась на множество осколков, ни у кого не оставалось сил даже на победные крики. Все либо сели на обсидиановый пол прямо там, где стояли, либо вообще повалились навзничь, неровно дыша.

«Всё — кончилось?..»

«Да, всё кончилось…»

Мы обменялись мыслями, и тут связь между мной и Асуной тоже как будто разорвалась. На меня внезапно накатила сильнейшая усталость, и я опустился на колени. Мы с Асуной сидели спина к спине, чувствуя, что сейчас не в состоянии делать вообще ничего.

Мы оба остались в живых — но даже при этой мысли я не мог радоваться тому, что произошло. Слишком много людей погибло. После первых трёх смертей в самом начале боя зловещий звуковой эффект разлетающегося на осколки объекта доносился до нас постоянно. После шестого раза я заставил себя прекратить их считать.

— Сколько… умерло?.. — просипел сидящий слева от меня Кляйн. Эгиль, который лежал рядом с ним, раскинув руки и ноги, тоже повернул голову в нашу сторону.

Я пошевелил правой рукой, открывая карту, и сосчитал зелёные точки. Отнял то, что получилось, от общего числа игроков, которые вышли из города.

— Четырнадцать…

Я не мог поверить в это число, несмотря даже на то, что сам только что его получил. Это всё были высокоуровневые, опытные воины, прошедшие множество боёв. Даже если нельзя сбегать отсюда и мгновенно лечиться, мы всё равно сможем не потерять слишком много людей, если будем сражаться осторожно, ставя выживание превыше всего, — так мы думали; но…

— Не может быть…

В голосе Эгиля не было и следа от его обычной жизнерадостности. Уныние охватило всех выживших.

Мы прошли лишь три четверти пути — осталось вычистить ещё двадцать пять уровней. Хоть количество игроков и измерялось тысячами, всего несколько сотен были по-прежнему серьёзно настроены пройти игру. Если на каждом уровне потерь будет столько же, сколько здесь, — вполне возможно, до финального босса вообще дойдёт всего один человек.

Если так случится, этим последним будет, скорей всего, вот он…

Я перевёл взгляд чуть дальше вглубь комнаты. Посреди игроков, сидящих на полу, лишь одна закутанная в красное фигура оставалась стоять. Это был Хитклиф.

Конечно же, и он не остался без царапины. Когда я сфокусировался на нём, появился курсор и полоса хит-пойнтов. Видно было, что Хитклиф получил немалый урон. Он до самого конца в одиночку сдерживал костяную косу — мы с Асуной такую же едва сдержали вдвоём. Ничего удивительного, если бы он свалился от одной лишь усталости, независимо от хит-пойнтов.

Но в этой спокойной фигуре не чувствовалось даже намёка на усталость. Такая выносливость была просто невероятной. Он был словно… словно боевая машина…

Из-за усталости в голове моей по-прежнему был туман, и я просто продолжал вглядываться в профиль Хитклифа. Лицо Легенды дышало спокойствием. Он молча смотрел сверху вниз на сидящих на полу РыКов и других игроков. Взгляд его был тёплым и полным жалости… как будто…

Как будто он наблюдал за кучкой мышат, которые копошатся в запертой клетке.

И тут меня словно током тряхнуло.

Туман из головы вымело мгновенно. По всему телу, от кончиков пальцев до головы, растёкся холод. Странное, плохое предчувствие. Невозможная мысль поселилась в моём мозгу, точно семечко, и из этого семечка проросло подозрение.

Взгляд Хитклифа, его спокойное лицо — не с таким видом сочувствуют раненым сотоварищам. Он был не здесь, не с нами. Жалость на его лице шла откуда-то с далёкой высоты — это было лицо бога…

Я вспомнил сверхъестественную скорость Хитклифа во время нашей дуэли. Он двигался намного быстрее любого человеческого существа. Нет, неправильно выразился: намного быстрее пределов, установленных системой для игрока.

Вдобавок к этому — его обычное поведение: будучи лидером сильнейшей гильдии, он тем не менее никогда не отдавал приказов и просто наблюдал, как другие игроки решали все проблемы. Может, дело было вовсе не в том, что он доверял своим людям, — может, он просто сдерживался, потому что знал такие вещи, которые нормальные игроки знать не могут!

Он — существо, не связанное правилами нашей смертельной игры. Однако он не NPC. Программа ну никак не может глядеть с таким состраданием.

Если он не NPC, но и не обычный игрок, остаётся лишь один вариант. Но как же мне в этом убедиться? Да никак… Нет такого способа.

Нет, способ есть. И испробовать его я могу только здесь и сейчас.

Я взглянул на полосу хит-пойнтов Хитклифа. В тяжёлом бою она изрядно сократилась. Но до пятидесяти процентов не дошла. Слегка-слегка, но всё же она оставалась в зелёной зоне.

Никто и никогда не видел, чтобы хит-пойнты этого человека опустились в жёлтую зону. Его защита была невероятной, ни один другой игрок и близко ничем подобным похвастаться не мог.

Во время нашей с ним дуэли его выражение лица изменилось, когда хит-пойнты у него подошли к половине. Вряд ли это был страх того, что он окажется в жёлтой зоне.

Это было… скорей всего…

Правой рукой я медленно сжал рукоять меча. Крохотными движениями отвёл назад правую стопу. Чуть пригнулся, заняв позу для низкого старта. Хитклиф моих движений не замечал. Его сочувствующий взгляд был устремлён лишь на своих усталых согильдийцев.

Если моя догадка ошибочна, меня заклеймят как преступника и накажут безжалостно.

Если так случится… прости меня…

Я кинул взгляд на сидящую рядом Асуну. В то же мгновение она подняла голову, и наши глаза встретились.

— Кирито-кун?.. — одними губами произнесла Асуна с удивлённым выражением лица. Но моя правая нога уже оттолкнулась от пола.

Нас с Хитклифом разделяло десять метров. Я ринулся к нему с максимально возможной скоростью, едва касаясь пола ногами, и уже спустя мгновение очутился рядом. Вывернув правую руку с мечом, я ударил снизу вверх. Это был простейший навык для одноручного меча — «Шип гнева». Навык слабенький, он не убьёт Хитклифа, даже если получится критическое попадание. Но если я угадал…

Клинок метнулся справа налево, оставляя за собой ярко-синий след. Хитклиф среагировал невероятно быстро, на его лице отразилось потрясение. Он мгновенно поднял щит в попытке заблокировать удар.

Но за время нашей дуэли я много раз видел и прекрасно запомнил это его движение. Мой меч превратился в луч света, сменив направление на полпути, он облизал край щита и полетел Хитклифу в грудь.

Однако перед самой целью меч остановился, ударившись о невидимую стену. Всю мою руку сотрясло. Мелькнула фиолетовая вспышка, и точно такого же цвета системное сообщение появилось в воздухе между нами.

«Бессмертный объект». Это не тот статус, который дозволено иметь нам, слабакам. Вот чего боялся Хитклиф во время нашей дуэли — что о его богоподобной защите станет известно всем.

— Кирито-кун, что ты…

…догнал меня возглас Асуны. Удивлённая моей неожиданной атакой, она бросилась было за мной, но замерла на месте, как только прочла сообщение. Я, Хитклиф, Кляйн и все остальные также оставались недвижимы. И посреди этой немой сцены медленно растворялось в воздухе фиолетовое окно.

Опустив меч, я проворно отскочил, увеличив расстояние между собой и Хитклифом. Асуна сделала два шага вперёд и встала рядом со мной.

— Бессмертие на системном уровне… Как такое может быть… лидер?..

На ошеломлённый голос Асуны Хитклиф никак не отреагировал. Он просто стоял с суровым выражением лица и сверлил меня глазами. Опустив мечи, я произнёс:

— Вот какая правда спрятана за легендой. Его хит-пойнты защищала система, они не могли упасть в жёлтую зону, что бы с ним ни произошло. Статус бессмертия… Кроме NPC, он может быть только у системных администраторов. Но в этой игре нет админов, за исключением, может быть, одного человека…

Тут я сделал паузу и поднял глаза к потолку.

— Я всегда думал, с тех пор как попал сюда… Откуда же он на нас смотрит, манипулируя этим миром. Но я забыл одну простую вещь, её каждый ребёнок знает.

Я перевёл взгляд на красного паладина и продолжил:

— Нет ничего скучнее, чем наблюдать, как другие играют в ролевую игру… Верно, Акихико Каяба?

Комната погрузилась в шоковое молчание, словно все вдруг разом превратились в ледышки.

Хитклиф смотрел на меня с непроницаемым лицом. Игроки вокруг нас сидели, не двигая ни единым мускулом. Точнее, просто не могли двинуть.

Стоявшая рядом со мной Асуна медленно шагнула вперёд. Глаза её были точно два бездонных колодца — ни следа эмоций. Едва открывая рот, она проговорила сухим, почти неслышимым голосом:

— Лидер… это… правда?..

Пропустив её вопрос мимо ушей, Хитклиф склонил голову чуть набок и поинтересовался у меня:

— Просто для справки — как ты меня вычислил?

— Впервые я подумал, что что-то не так, во время нашей дуэли: твоя скорость в том последнем моменте была просто невозможной.

— Так я и думал. Это была серьёзная ошибка с моей стороны. Твоя атака меня настолько ошеломила, что мне в итоге пришлось воспользоваться помощью системы больше, чем следовало.

Хитклиф кивнул, и его выражение лица наконец-то изменилось — уголки губ чуть изогнулись в грустной улыбке.

— Я рассчитывал, что об этом станет известно, когда вы доберётесь до Девяносто пятого уровня.

Он медленно обвёл взглядом игроков. Теперь его улыбка была властной. Затем Багряный паладин уверенным тоном заявил:

— Да… Я Акихико Каяба. Кроме того, я ещё и финальный босс этой игры, который поджидает вас на последнем уровне.

Я почувствовал, как Асуна рядом со мной пошатнулась. Не отводя глаз от Хитклифа, я протянул правую руку и поддержал её.

— У тебя странный вкус. Подумать только — сильнейший игрок вдруг превращается в самого злобного босса, финального.

— Это интересный сценарий, ты не находишь? Я с самого начала думал, что это открытие шокирует весь Айнкрад, но не предполагал, что меня разоблачат всего лишь через три четверти пути. Я знал, что ты — самый непредсказуемый фактор в игре, но я и представить не мог, что у тебя такой потенциал.

Создатель игры, заточившей в себе разумы десяти тысяч человек, Акихико Каяба улыбнулся такой знакомой мне улыбкой и пожал плечами. Внешне паладин Хитклиф ничем не напоминал Каябу из реального мира. Но исходящая от него непроницаемая, стальная аура неуловимо напоминала бесстрастный аватар, нависший над нами два года назад.

По-прежнему улыбаясь, Каяба продолжил:

— Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, «Два клинка», выдаётся игроку с самой быстрой реакцией, и этот игрок должен будет оказаться в роли героя против финального босса. А там — либо победа, либо поражение. Но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал. И по скорости атак, и по интуиции. Что ж… полагаю, подобное неожиданное развитие событий является самой интересной частью онлайновых игр…

В это время среди застывших в столбняке игроков кто-то медленно встал. Это был один из лидеров РыКов. Его обычно суровые глаза сейчас переполняла мука.

— Ты… ты… как ты посмел… Нашу преданность… Наши надежды… Ах ты… ах ты…

Сжимая в руках свою огромную алебарду, он…

— Ах ты-ы-ы!!!

…с воплем бросился вперёд. У нас не было времени даже попытаться его остановить. Мы могли лишь наблюдать, как тяжёлый клинок устремился к Каябе…

Но тот был на шаг впереди. Шевельнув левой рукой, он быстро понажимал что-то в появившемся перед ним окне. Тут же тело нападавшего застыло в середине прыжка, а затем с грохотом рухнуло на пол. Вокруг его полосы хит-пойнтов появилась зелёная рамочка — паралич. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил работать с окном.

— А!.. Кирито-кун!..

Повернув голову, я увидел, что Асуна тоже падает на колени. Я окинул комнату быстрым взглядом — все игроки, кроме Каябы и меня, лежали на полу в неестественных позах и стонали.

Убрав мечи за спину, я опустился на колени рядом с Асуной. Одной рукой я приподнял её, другой взял за руку. Затем снова перевёл взгляд на Каябу.

— Что ты собираешься делать? Хочешь убить нас всех, чтобы скрыть правду?..

— Разумеется, нет. Я никогда не пошёл бы на столь неразумный шаг, — с улыбкой покачал головой человек в багровом. — Но раз уж всё так далеко зашло, у меня нет особого выбора. Я потороплю своё расписание и буду ожидать вашего прихода в Рубиновом дворце на верхнем уровне. Жаль, конечно, что мне придётся покинуть «Рыцарей крови», а также всех остальных проходчиков, которых я бережно растил и готовил к сражениям с мощными противниками на девяностых уровнях. Впрочем, я уверен, что сейчас вы и так достаточно сильны. Но… сначала…

Каяба внезапно замолчал и обратил свой пронзительный, волевой взгляд на меня. Он лёгким движением воткнул меч в обсидиановый пол, и в воздухе разнёсся резкий, чистый металлический звон.

— Кирито-кун, поскольку ты раскрыл меня, я дарю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок, прямо здесь и прямо сейчас. Разумеется, я отключу своё бессмертие. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из неё. Что скажешь?..

Едва услышав эти слова, Асуна задёргалась у меня в руках, отчаянно пытаясь двинуть парализованным телом, и замотала головой.

— Нет, Кирито-кун!.. Он хочет избавиться от тебя в первую очередь… Прямо сейчас… сейчас ты должен отступить!..

Мои инстинкты говорили мне, что так будет правильней всего. Этот тип — админ, он может мухлевать с системой. Даже если он заявит, что будет драться честно, его всё равно ведь никак не проверишь. Лучшим выбором будет отступить, а потом вместе с другими всё обсудить и решить, что делать.

Но… Что он там сказал? Он растил «Рыцарей крови»? Он уверен, что мы достаточно сильны?..

— Что за чушь… — вырвалось у меня.

Этот тип запер в созданном им же мире разумы десяти тысяч человек, и четыре тысячи из них он уже убил электромагнитными волнами. Он наблюдал, как игроки глупо и жалко барахтаются здесь по написанному им сценарию. Это, должно быть, самое приятное, что только может испытать гейммастер.

Я подумал о прошлой жизни Асуны, про которую она рассказала мне на Двадцать втором уровне. Вспомнил слёзы, которые она пролила, сжимая меня в объятиях. Человек, стоящий передо мной, создал этот мир ради собственного удовольствия, он ранил сердце Асуны множество раз, заставляя его обливаться кровью. Нет, отступить сейчас я никак не мог.

— Отлично. Давай решим этот вопрос, — и я медленно кивнул.

— Кирито-кун!..

Услышав потрясённый вскрик Асуны, я опустил взгляд на девушку в моих руках. Боль пронзила моё сердце, словно меня проткнули насквозь, но каким-то образом я выдавил из себя улыбку.

— Прости. Но я не могу… сбежать сейчас…

Асуна разомкнула губы в попытке сказать что-то, но в последний момент передумала и изо всех сил постаралась улыбнуться. Слезинка скатилась по щеке.

— Ты не собираешься… пожертвовать собой?..

— Разумеется, нет… Я точно выиграю. Я выиграю и покончу с этим миром.

— Хорошо. Я верю.

Даже если я проиграю и умру, ты должна продолжать жить — так я хотел сказать, но просто не мог выжать из себя эти слова. Вместо этого я крепко сжал руку Асуны. Отпустив её руку, я уложил Асуну на обсидиановый пол и снова поднялся на ноги. Медленно подошёл к Каябе, который всё это время молча взирал на нас, и с резким звуком вытянул оба своих меча.

— Кирито! Стой!..

— Кирито!..

Повернув голову на эти голоса, я увидел Кляйна и Эгиля — они кричали и отчаянно пытались подняться. Я взглянул сперва на Эгиля и чуть кивнул ему.

— Эгиль, спасибо, что помогал воинам всё это время. Я знаю, ты тратил почти всё, что зарабатывал, чтобы помогать игрокам на средних уровнях.

Я улыбнулся громадному парню, смотревшему на меня во все глаза, потом перевёл взгляд. Заросший щетиной катанщик с уродливой повязкой на голове весь кипел, лёжа на полу. Он всё ещё пытался найти какие-то слова. Глядя прямо в его запавшие глаза, я вдохнул. Сейчас я, как бы сильно ни старался, не мог унять дрожь в голосе.

— Кляйн. В тот раз… Прости меня, пожалуйста… что я оставил тебя. Я постоянно раскаивался в этом.

Когда я закончил эту короткую, хриплую фразу, что-то блеснуло в уголках глаз моего старого друга, и слёзы одна за другой покатились по его щекам.

Слёзы текли, а Кляйн всё пытался встать и при этом орал своим грубым голосом, от которого, казалось, вот-вот треснет его горло:

— Ты… Ах ты чёртов ублюдок! Кирито! Нечего извиняться! Нечего извиняться сейчас! Я тебя не прощу! Пока ты не пригласишь меня на обед в реальном мире — ни за что не прощу!!!

Я кивнул Кляйну, явно собирающемуся вопить и дальше.

— Ага, обещаю. Увидимся в следующий раз на той стороне.

Я показал ему большой палец.

А потом снова перевёл взгляд на девушку, которая позволила мне произнести слова, два года похороненные в глубине моего сердца.

На улыбающуюся Асуну, лицо которой было мокрым от слёз…

Я прошептал про себя слова извинения и отвернулся. Стоя лицом к Каябе, по-прежнему сохраняющему очень властный вид, я сказал:

— Прошу меня извинить, но я должен попросить кое о чём.

— О чём же?

— Я совершенно не собираюсь проигрывать, но если я умру — сможешь ли ты не дать Асуне покончить с собой, хотя бы в течение какого-то времени?

Каяба удивлённо поднял бровь, но тут же спокойно кивнул.

— Хорошо. Я сделаю так, что она не сможет покинуть Сэлембург.

— Кирито-кун, нет! Ты не можешь, ты не можешь так поступить!!! — раздался полный слёз крик Асуны у меня за спиной. Но я не стал оглядываться. Я занял стойку: правую ногу сдвинул назад, левый меч выдвинул вперёд, правый опустил.

Каяба покопался в своём окне левой рукой и установил наши хит-пойнты на одном уровне. Самую малость выше красной зоны, так что одно сильное попадание сможет решить исход боя. Сразу после этого над головой Каябы появилась надпись «Смена статуса: смертный объект» — системное сообщение, показывающее, что бессмертие отменено. Каяба закрыл окно, выдернул из пола меч и поднял его вертикально позади своего крестообразного щита.

Я мыслил чётко и спокойно. Всякие «прости, Асуна» улетучились как дым, когда боевые инстинкты во мне заострились, словно лезвие бритвы.

Откровенно говоря, я понятия не имел, каковы мои шансы на победу. Во владении мечом он был не сильнее меня — это показала прошлая дуэль. Но это если он не воспользуется своей «сверхпомощью», когда только ему будет дозволено двигаться, а я буду стоять как пень.

Всё зависело от гордости Каябы. Судя по его словам, он собирался одолеть меня одним лишь «Святым мечом». Если так, мой единственный шанс на выживание — победить как можно быстрей.

Напряжение между мной и Хитклифом росло. Сам воздух словно бы дрожал под напором жажды убийства, которая струилась из нас обоих щедрым потоком. Это была уже не дуэль, это был бой насмерть. Точно — я сейчас его…

— Убью!!! — заорал я и бросился вперёд.

Едва сблизившись, я сразу рубанул правым мечом горизонтально. Каяба с лёгкостью отбил удар щитом. Наши лица на мгновение осветились снопом искр.

Лязг металла словно послужил сигналом к началу настоящего боя. Наше оружие замелькало на головокружительных скоростях, спрессовывая пространство вокруг нас.

Это был самый странный, но в то же время самый человеческий бой из всех, в которых я когда-либо участвовал. Каждый из нас уже продемонстрировал другому уровень своего мастерства. Кроме того, передо мной был человек, который разработал «Два клинка», так что он мог с лёгкостью читать все стандартные приёмы и их сочетания. Потому-то он и отбил все мои атаки во время той дуэли.

Я не мог полагаться на комбо, предлагаемые системой. Я должен был управлять мечами исключительно на собственном мастерстве и инстинктах. Конечно, при этом у меня не было системной поддержки, но обострённые чувства всё же позволяли моим рукам двигаться с невероятной быстротой. Я даже послесвечение видел, это выглядело так, словно у меня были десятки мечей. Но…

Все мои удары Каяба блокировал с немыслимой точностью. И контратаковал он моментально, едва я хоть чуть-чуть приоткрывался. Лишь реакция спасала меня от пропущенных ударов. Бой шёл, но ситуация не менялась. Я сконцентрировался на глазах Хитклифа, пытаясь прочесть хоть какие-то его мысли и реакции. Получилось что-то вроде игры в гляделки.

Но жёлтые глаза Каябы — нет, Хитклифа — смотрели холодно и безжизненно. Ни следа не осталось от тех человеческих эмоций, которые он выказывал во время прошлой дуэли.

Внезапно мурашки побежали у меня по спине.

Мой противник уже убил без всякой жалости четыре тысячи человек. Способно ли нормальное человеческое существо на такое? Гибель четырёх тысяч, негодование четырёх тысяч — он смог вынести такой груз и остаться при этом абсолютно спокойным… Это не человек, это чудовище.

— А-а-а!!! — завопил я, чтобы вымести ростки страха, зародившиеся в уголках моего сознания. Я ускорился ещё сильнее, каждую секунду осыпая Каябу градом ударов. Однако его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Своим крестообразным щитом и длинным мечом он отбивал все мои удары с такой быстротой, что невооружённым глазом отдельных движений было не различить.

Он что, просто играет со мной?!

Мой страх сменился нервозностью. Каяба сейчас только защищается — а вдруг он может в любой момент контратаковать, и ему даже одного удара по мне хватит с избытком?

Подозрение овладело мной. Каябе изначально не нужна была никакая сверхпомощь.

— Дрянь!..

Хорошо — а если так?! Я изменил стиль атаки и подключил «Затмение» — навык высшего уровня для «Двух клинков». Острия моих мечей, словно солнечная корона, устремились к Каябе со всех сторон. Атака из двадцати семи ударов…

Но… Каяба этого и ждал — что я применю комбо, предусмотренное системой. Впервые с начала нашего боя на его лице проявилось хоть какое-то выражение. И выражение это было полной противоположностью тому, которое было в той дуэли, — улыбка человека, абсолютно уверенного в победе.

Я осознал свою ошибку после первых же ударов. В эти последние мгновения я положился на систему, а не на себя самого. Но остановить приём было уже невозможно, а когда атаки закончатся, я тормознусь на короткое время. Кроме того, Каяба читал все мои действия, с начала комбо и до самого конца.

Каяба с ослепляющей быстротой двигал щитом и парировал удары, заранее зная, куда каждый из них придётся. Глядя на него, я прошептал мысленно: «Прости — Асуна… хотя бы ты — выживи…»

Двадцать седьмая атака пришлась в центр щита и выбила сноп искр. С пронзительным металлическим криком меч в моей левой руке разлетелся вдребезги.

— Что ж, прощай — Кирито-кун.

Я стоял, не в силах двинуться с места. Каяба поднял над моей головой меч. Клинок багряно сверкнул. Кроваво-красный меч начал опускаться…

В это мгновение у меня в мозгу прозвучал сильный, яркий голос.

«Я — защищу — Кирито-куна!!!»

С немыслимой скоростью человеческий силуэт вклинился между красным мечом Каябы и мной. Длинные каштановые волосы затанцевали в воздухе прямо перед моими глазами.

Асуна — как?!

Она стояла прямо передо мной, хотя сейчас должна была лежать, не в состоянии двинуться с места из-за паралича. Храбро выпрямившись, она раскинула руки в стороны.

Потрясение отразилось на лице Каябы. Но его атаку было уже не остановить. Точно в замедленном кино, меч проложил себе путь через плечо Асуны и остановился посередине груди.

Я протянул руки и поймал отвалившуюся на меня Асуну. Она рухнула мне на руки, не издав ни звука.

Её глаза встретились с моими, и она слабо улыбнулась. Её полоса хит-пойнтов — была пуста.

Время замерло.

Закат. Лужайка. Мягкий ветерок. Прохладный воздух. Мы вдвоём сидим на холме и смотрим вниз, на озеро, сверкающее золотым и красным в лучах заходящего солнца.

Шелест листвы. Хлопанье крыльев птиц, возвращающихся в свои гнёзда. Она ласково берёт меня за руку, потом кладёт голову мне на плечо.

По небу плывут облака. Потом одна за другой начинают появляться звёзды, они подмигивают нам с вечернего неба. Мы всё смотрим и смотрим, как мир постепенно меняет цвета.

Затем она наконец размыкает губы.

— Немного спать хочется. Можно полежать у тебя на коленках?

Я с улыбкой отвечаю:

— Конечно. Сладких снов…

Сейчас Асуна у меня в руках улыбалась точь-в-точь как тогда, и глаза её светились безграничной любовью. Но от тех ощущений веса и тепла не было и следа.

Постепенно тело Асуны стало окутываться золотым сиянием. Кусочки света начали откалываться и исчезать.

— Нет… Асуна… как же… как же… — дрожащим голосом бормотал я. Но равнодушный свет становился всё ярче и ярче, и…

Одна-единственная слезинка выкатилась из глаз Асуны, ярко вспыхнула и исчезла. Губы чуть шевельнулись, медленно, словно она отчаянно пыталась выдавить последние слова.

Прости

Прощай

Её тело приподнялось…

Ослепительный свет рванулся из моих рук и разлетелся по воздуху множеством золотых перьев.

И её не стало.

С безмолвным воплем я отчаянно пытался собрать разлетающийся свет. Но золотые перья взмыли высоко вверх, словно подхваченные ветром, и стали рассыпаться, испаряться. Исчезать. Исчезли.

Такого не должно было случиться. Это не могло случиться. Просто не могло. Просто…

Я рухнул на колени, словно меня разом покинули силы. Последнее перо опустилось мне в правую ладонь и растаяло.