Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Глава 1

Серый клинок рассёк моё плечо. Тонкая линия в верхнем левом углу моего поля зрения немного укоротилась. И тут же холодная рука сжала мне сердце.

Тёмно-зелёная линия, называемая «полосой хит-пойнтов», — это визуальное отображение моей жизни, которой всё ещё оставалось чуть более восьмидесяти процентов. Но нет, это неверный подход. Верный — я только что стал на двадцать процентов ближе к смерти.

Я отпрыгнул назад, прежде чем вражеский клинок вновь начал своё атакующее движение.

— Ха-а-а…

Я сделал глубокий выдох, успокаивая дыхание. «Телу» в этом мире кислород не требуется, но по ту сторону, то есть в мире реальном, моё распростёртое тело сейчас наверняка тяжело дышит. Обмякшие руки, должно быть, покрыты потом, сердце колотится бешено.

Разумеется.

Пусть даже всё, что я сейчас вижу перед собой, — трёхмерная виртуальная реальность, а укоротившаяся полоска — не что иное, как кучка цифр, показывающая количество хит-пойнтов; однако на самом деле я сражаюсь за свою жизнь.

Если взглянуть под таким углом, бой этот был совершенно несправедлив. Ведь стоящий передо мной «враг» — гуманоид с тускло светящейся тёмно-зелёной чешуйчатой кожей, длинными руками, ящеричьими головой и хвостом — являлся не человеком и вообще не живым существом, а лишь набором цифр, который система восстанавливала, сколько бы раз его ни убивали.

Нет.

ИИ, управляющий человекоящером, каждую секунду боя изучает мои движения и приспосабливается отвечать на них. Правда, как только этот экземпляр погибнет, данные сбросятся и не передадутся следующему монстру, который сгенерируется здесь.

Так что в некотором смысле мой противник всё-таки был живым. Единственное и неповторимое существо во всём мире.

— Верно?..

Конечно, этот монстр 82-го уровня, именуемый Лорд-человекоящер, никак не мог понять, что именно я пробормотал себе под нос, но зашипел, будто смеясь, и оскалился, обнажив острые зубы, торчащие из вытянутых челюстей.

Это — реальность. Всё в этом мире настоящее. Нет никакой виртуальной реальности и прочих обманов любого рода.

Я выставил одноручный меч, который сжимал в правой руке, прямо перед собой.

Человекоящер выдвинул вперёд левую руку с круглым щитом и отвёл назад правую, с ятаганом.

Холодный порыв ветра пронёсся по тёмному данжу, пламя на кончике факела задрожало. Задрожало и размытое отражение пламени в мокром полу.

— Кра-а-а!!!

Издав ошеломляющий вопль, человекоящер прыгнул. Чертя крутую дугу, ятаган метнулся в мою сторону. Траектория его светилась ослепительно-оранжево: высокоуровневый одноударный навык для изогнутого меча «Смертельный полумесяц». Это был мощный атакующий приём, позволяющий преодолевать расстояние в четыре метра за четыре десятых секунды.

Только я эту атаку уже ждал.

Я постепенно увеличивал расстояние специально для того, чтобы заставить ИИ принять такое решение. Теперь я сблизился с человекоящером, отмечая уголком сознания запах чего-то жжёного, который оставил ятаган, прошедший в считанных сантиметрах от моего носа.

— Ха!

С коротким выдохом я рубанул горизонтально. Меч, теперь испускающий небесно-голубое сияние, полоснул по слабо защищённому брюху, и из раны вместо крови полился ярко-алый свет. Раздался низкий рёв.

Однако мой меч не остановился. Система помогла мне, подключив заранее запрограммированные движения, и новый удар пошёл следом за предыдущим настолько быстро, что в норме такое было бы невозможно.

Это и есть самый важный элемент в боях этого мира: «навык мечника».

Меч прошёл слева направо и рассёк человекоящеру грудь. Продолжая движение, я крутанулся вокруг оси и нанёс третий удар, поразивший врага ещё глубже, чем два предыдущих.

— Р-ра-а-а-р!

Едва человекоящер восстановился от краткой заторможенности, которая всегда возникает после того, как применяешь сильный навык и промахиваешься, он заревел от ярости (а может, от страха) и вскинул ятаган над головой.

Но моё комбо ещё не закончилось. Меч внезапно прыгнул влево-вверх, будто сработала какая-то пружина, и ударил монстра в сердце — критическую точку.

Небесно-голубой четырёхугольник, начертанный моими ударами, вспыхнул и рассыпался. Навык, позволяющий нанести последовательно четыре горизонтальных удара, — «Горизонтальный квадрат».

Сияние озарило данж, затем медленно угасло. Одновременно полоса хит-пойнтов над головой человекоящера исчезла, вся до последней точки.

Огромная зелёная туша, откинувшись назад, забилась в агонии, потом вдруг застыла в неестественной позе…

…а затем со звоном, напоминающим звук бьющегося стекла, разлетелась на множество полигонов и исчезла.

Такова в этом мире «смерть». Мгновенное абсолютное уничтожение, ни единого следа потом.

Я кинул взгляд на появившиеся в центре поля зрения фиолетовые строки — мои очки опыта и подобранные трофеи — и, крутанув мечом вправо-влево, отправил его в ножны, висящие у меня за спиной. Затем сделал несколько шагов назад и, прислонившись спиной к стене данжа, медленно сполз вниз.

Я выдохнул всё, что накопилось в лёгких, и зажмурился. В висках начало пульсировать, видимо, из-за усталости от долгого боя. Пару раз я тряхнул головой, пытаясь прогнать боль, и снова открыл глаза.

Светящиеся часы в правом нижнем углу поля зрения показывали, что уже больше трёх пополудни. Пора выбираться из лабиринта, а то я не успею в город до темноты.

— Ну что, двинули?..

Слушать меня было некому, но всё же я произнёс эту фразу и медленно поднялся на ноги.

Хватит с продвижением на сегодня. Вновь мне удалось не попасть в лапы смерти. Но впереди короткий отдых, а затем наступит завтра со своими новыми сражениями. Когда дерёшься, не имея стопроцентных шансов на победу, то какие бы меры безопасности ты ни принимал, рано или поздно наступит день, когда фортуна покинет тебя.

Вопрос лишь в том, будет ли эта игра «пройдена», прежде чем я вытяну пикового туза.

Если ты ценишь собственную жизнь превыше всего, самое мудрое — сидеть в деревне не высовываясь и ждать, пока игру пройдёт кто-нибудь другой. Но я каждый день иду на передний край — в одиночку. Может, я просто помешан на VRMMO и на прокачке персонажа в бессчётных боях? Или…

…Или я идиот, нахально полагающий, что он может собственным мечом освободить этот мир?

Начав свой путь к выходу из лабиринта с лёгкой улыбкой самоиронии, я вспомнил тот день.

Два года назад.

День, когда всё кончилось — и всё началось.