Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Глава 2

— Ах-х… ха-а-а… уа-ах-х!

Меч, рванувшись под эти странные выкрики, рассёк лишь воздух.

И тут же синий кабан, на удивление проворный, если учесть его размер, яростно бросился на своего противника. Я расхохотался, глядя, как тот, получив удар кабаньим рылом, описал в воздухе дугу и, брякнувшись на землю, покатился по склону холма.

— Ха-ха-ха… да нет же. Главное — первое движение, Кляйн.

— Ар-р… вот ублюдок.

Человек, который жаловался, — мой сопартиец, игрок по имени Кляйн, — поднялся на ноги и, глядя на меня, уныло произнёс:

— Тебе легко говорить, Кирито… но он же двигается!

Лишь несколько часов назад я познакомился с этим рыжеволосым парнем в налобной повязке и простеньком кожаном доспехе. Если бы он представился настоящим именем, вряд ли нам удалось бы обойтись без именных суффиксов, но и его имя, Кляйн, и моё, Кирито, мы выдумали для своих персонажей. Добавлять к ним «-сан» или «-кун» было бы просто нелепо.

Ноги вышеупомянутого персонажа задрожали.

Похоже, он малость растерян.

Я подобрал камешек из травы под ногами и поднял чуть выше плеча. Как только система распознала первое движение навыка мечника, камешек охватило зеленоватое сияние.

Затем моя левая рука пришла в движение словно сама по себе, и камешек полетел вперёд. Оставив за собой яркий светящийся след, он вмазал кабану точно между глаз. Кабан яростно взвизгнул и повернулся ко мне.

— Ну разумеется, они двигаются. Это же не тренировочные манекены. Но если ты начнёшь верное движение, система сама уже проведёт приём и нанесёт удар по цели за тебя.

— Движение… движение…

Бормоча это слово, будто какое-то заклинание, Кляйн поднял правую руку с саблей.

Хотя синий кабан, официально именуемый Бешеным кабаном, был монстром всего лишь первого уровня, Кляйн лишился уже почти половины хит-пойнтов, пока безумно махал своей саблей и раз за разом попадал под кабаньи контратаки. В принципе, даже если он умрёт, то тут же воскреснет в Стартовом городе, расположенном совсем рядом. Но вновь идти сюда, на охотничьи земли, конечно же, не хотелось.

Похоже, для завершения боя требовалось лишь одно верное движение.

Блокируя атаку кабана мечом в правой руке, я повернул голову.

— Хм, как же объяснить… это не то, что «раз, два, три — поднял, махнул, ударил»; это, скорее, как вложить немного силы в начальное движение, а потом, как только почувствуешь, что навык пошёл, сразу БАМ! — и ты ударил монстра…

— Бам, значит?..

Грубоватое, но мужественное лицо Кляйна скорчилось в злобной гримасе, когда он выставил свою саблю перед собой.

Глубокий вдох, затем выдох. Чуть присев, Кляйн поднял саблю таким жестом, словно собирался положить её на плечо.

На этот раз система распознала правильную позу, и изогнутый клинок начал медленно разгораться оранжевым светом.

— Х-ха!

С этим утробным рыком Кляйн сделал выпад левой ногой. Его движение было совершенно не похоже на прежние. Вжик! Клинок прочертил в воздухе огненно-рыжую дугу. «Разбойник» — базовый навык для изогнутого меча. Сабля попала кабану точно в шею, когда тот как раз собирался ринуться в очередную атаку, и скосила все оставшиеся у него хит-пойнты, которых, как и у Кляйна, была где-то половина.

Кабан жалобно вскрикнул, и его здоровенная туша разлетелась, точно разбитое стекло. Тут же появились фиолетовые цифры, показывающие, сколько очков опыта я заработал.

— Да-а-а!

Кляйн, улыбаясь во весь рот, пафосно подбоченился и победно воздел левую руку. Я «дал пять» и улыбнулся в ответ.

— Ну, с первой победой… только у этого кабана трудность, примерно как у слизняков в других играх.

— Э… чего? Я думал, он полубосс или типа того!

— Это уж вряд ли.

Моя улыбка стала немного натянутой, когда я пристроил свой меч за спину.

Хоть я и дразнил Кляйна, но при этом прекрасно понимал, что он чувствует. У меня-то опыта на два месяца больше, а он только сейчас открыл для себя это потрясающее чувство, которое приносит уничтожение врага собственными руками.

Кляйн принялся повторять всё тот же навык, всякий раз подбадривая себя воинственными выкриками, — практиковался, видимо. Я оставил его в покое и осмотрелся.

Простирающиеся до горизонта луга начали отсвечивать красным в лучах заката. Далеко на севере виднелся лес, на юге блестела озёрная гладь, и у самого горизонта на востоке с трудом, но всё-таки можно было различить контур окружающей город стены. На западе же было лишь бескрайнее небо с плывущими по нему облаками.

Луговина, на которой мы находились, лежала к западу от Стартового города, а тот, в свою очередь, располагался в южной части первого уровня гигантской летающей крепости — Айнкрада. Здесь наверняка сражалось с монстрами множество игроков, но из-за огромной площади никого из них я не видел.

Наконец-то удовлетворившись, Кляйн убрал саблю в ножны и подошёл ко мне, тоже вертя головой.

— Но, всё-таки… вот сколько ни смотрю вокруг — никак не могу поверить, что всё это «внутри игры».

— Ну, вообще-то, даже если ты говоришь «внутри», это же не значит, что сюда засосало наши души, или типа того. Наши мозги просто видят и слышат без участия глаз и ушей… то, что им передаёт нейрошлем, — и я пожал плечами. Кляйн по-детски надул губы.

— Ты, может, привык уже, а для меня это первое полное погружение! Это обалденно, да? Да… в классное время я живу!

— Ты преувеличиваешь, — рассмеялся я. Но на самом деле с Кляйном я был полностью согласен.

Нейрошлем.

Так называется оборудование, необходимое для игры в эту VRMMORPG — «Sword Art Online».

Базовое устройство у этой машины совершенно не такое, как у предыдущих.

В отличие от старых интерфейсов человек-машина, представляющих собой плоские мониторы и ручные контроллеры, у нейрошлема интерфейс всего один. Это, собственно, шлем, покрывающий голову и лицо человека целиком.

Внутри располагается уйма электроники, и с помощью испускаемых ею электромагнитных сигналов шлем связывается непосредственно с мозгом пользователя. Пользователь видит и слышит не при помощи глаз и ушей, а только через эти сигналы, посылаемые прямо в мозг. Более того, машина воздействует не только на зрение и слух, но также на осязание, вкус и обоняние — то есть, на все пять чувств.

Когда ты, надев нейрошлем и закрепив его ремешком под подбородком, произносишь команду к старту «Начать подключение», все звуки тут же глохнут и ты погружаешься в темноту. Потом ты проносишься сквозь радужное кольцо и оказываешься в другом мире — мире, полностью состоящем из данных.

Итак.

Полгода назад эта машина, продажи которой начались в мае 2022, открыла дверь в виртуальную реальность. Компания-производитель электроники, создавшая нейрошлем, назвала подсоединение к виртуальной реальности…

Полным погружением.

Это было абсолютное отрешение от реальности, что более чем соответствовало прилагательному «полное».

Мало того, что пользователь получает фальшивые сигналы от воображаемых органов чувств, нейрошлем ещё и блокирует и перенаправляет сигналы, посылаемые мозгом к телу.

Это, можно сказать, главное требование для свободного передвижения в виртуальной реальности. Если бы сигналы от мозга поступали к телу, когда пользователь находится в состоянии полного погружения, всякий раз, когда персонаж начинал бы бежать, его реальное тело врезалось бы в стену.

Благодаря тому, что нейрошлемы перенаправляют сигналы, посылаемые головным мозгом через спинной, мы с Кляйном можем свободно перемещать наши аватары и махать мечами.

Мы полностью окунулись в игру.

Эффект этот захватил меня и других таких же геймеров настолько, что мы были уверены: никогда больше не вернёмся к старым тачскринам со стилусами и к датчикам движения.

Кляйн взирал на луг, колышущийся под ветром, и на далёкие стены города. В глазах его стояли настоящие слёзы.

— Значит, SAO — твоя первая игра с нейрошлемом? — спросил я.

Кляйн, похожий сейчас на спокойного, мужественного воина периода Сэнгоку[1], обернулся в мою сторону и кивнул.

— Ага.

Если бы он сумел сохранить серьёзное выражение лица, выглядел бы очень впечатляюще — как актёр в историческом фильме. Разумеется, реальное его тело было совершенно другим. Я видел перед собой аватар, созданный с нуля из кучки настроек.

Конечно же, я и сам выглядел сейчас как сверх меры мужественный красавец из какого-нибудь фэнтезийного аниме.

Кляйн тем временем продолжал своим низким, сильным голосом (который, разумеется, тоже не был его собственным).

— Ну, вообще-то, я вроде как наспех покупал эту железяку — сразу, как только мне удалось наложить лапы на SAO. Первая партия игры ведь всего десять тысяч копий была. Так что, думаю, я просто везунчик… Ну, если подумать, ты в десять раз более везучий, раз тебя выбрали для бета-тестирования. Они ведь всего тысячу человек взяли!

— Угу, наверно.

Кляйн смотрел на меня, не сводя глаз. Я невольно поскрёб в затылке.

Я помнил весь восторг и энтузиазм, который вызвало появление в СМИ сообщений о выходе «Sword Art Online», словно это было вчера.

Нейрошлемы должны были задать тон всем играм будущего, использующим полное погружение. Но из-за новизны этого железа совместимость с ним на первых порах предлагали только лишь ничем не примечательные игры — всякие головоломки и обучалки; у закоренелых игроманов, таких как я, это вызывало одно недовольство.

Нейрошлемы позволяют создавать настоящую виртуальную реальность.

Но в тех играх можно было пройти всего сотню метров, а потом ты неизбежно утыкался в стенку — это было колоссальное разочарование.

Неудивительно, что хардкорные геймеры вроде меня, те, кого полностью затянул кайф нахождения в игре, начали ждать появления игр вполне определённого жанра.

Мы ждали сетевую игру, которая позволила бы миллионам игроков залогиниться, а затем — развиваться, сражаться и просто жить своими персонажами; иными словами — мы ждали MMORPG.

И когда предвкушения и ожидания достигли предела, наконец была анонсирована первая VRMMORPG — «Sword Art Online». Местом действия игры объявили парящую в небе стоуровневую крепость.

Игрокам предстояло жить в мире, полном лесов и озёр, и, полагаясь лишь на меч и свою настойчивость, открывать пути к верхним уровням, побеждать бессчётных монстров, беспрерывно пробиваться наверх.

«Магия», считавшаяся непременным атрибутом любой фэнтезийной MMORPG, отсутствовала. Взамен игрокам предлагалось едва ли не бесконечное количество умений, называемых «навыками мечника». Это было частью общего замысла — с помощью полного погружения дать игрокам почувствовать, каково сражаться собственными руками, ногами и телом.

Навыки были самые разнообразные, не только боевые: ремесленные навыки, такие как кузнечное, кожевенное и портняжное дело; повседневные навыки, такие как рыбная ловля, кулинария и игра на музыкальных инструментах; и прочие, позволяющие игроку не только сражаться в этом огромном игровом мире, но и жить в нём. Если игрок того желал и обладал достаточно высокими навыками, он вообще мог купить себе дом, пахать землю и разводить овец.

По мере того как информация капля за каплей попадала в печать, энтузиазм игроков рос.

Для бета-тестирования требовалась всего тысяча человек. Однако, по слухам, заявки на участие подали сразу сто тысяч — половина купивших к тому времени нейрошлемы. Лишь везение помогло мне пролезть в эту узкую щёлочку и оказаться в числе избранных. К тому же бета-тестеры получили дополнительную привилегию — приоритет при покупке игры, когда она наконец выйдет официально.

Два месяца бета-тестирования — это было как во сне. Когда я сидел в классе, все мои мысли были только о распределении навыков, снаряжении и оружии. Едва уроки заканчивались, я со всех ног мчался домой и нырял до следующего утра. Я и глазом не успел моргнуть, как бета-тест завершился. В тот день, когда мой персонаж перестал существовать, я испытал такое чувство потери, словно только что утратил половину себя.

И вот — сегодня, 6 ноября 2022 года, в воскресенье после всей необходимой подготовки «Sword Art Online» наконец вышла в продажу, и в час дня игровой сервер был официально открыт.

Я, конечно же, к тому времени был уже полчаса как готов и потому, не теряя ни секунды, вошёл в игру. Но, проверив статистику сервера, обнаружил, что залогинилось уже более девяти с половиной тысяч человек. Похоже, все те, кому повезло обзавестись игрой, чувствовали то же, что и я.

Все интернет-магазины заявили, что игра была распродана за считанные секунды после появления в продаже; в оффлайновые же магазины, начавшие торговать на день раньше, выстроились очереди на несколько суток; сумятица поднялась такая, что попала даже в новости. Это значило, что почти все, кому удалось раздобыть копию игры, были серьёзными игроманами.

Да и действия Кляйна явно это показывали.

Едва войдя в SAO, я тотчас кинулся по до боли знакомой мощённой камнем улице Стартового города, ведущей к дешёвому магазину оружейника. Увидев, как я сразу, без колебаний побежал вперёд, Кляйн понял, что я бета-тестер, и бросился следом.

— Эй, научи меня чему-нибудь! — взмолился он.

«Во нахал, — удивился я. — Как вообще можно требовать чего-то у совершенно незнакомого человека?» — Я просто потерял дар речи от изумления.

— A-а, это… давай заглянем к оружейнику? — предложил я, словно какой-то NPC[2]; в итоге мы объединились в партию, и я начал учить его основам боя — так мы и пришли к тому, что имеем сейчас.

Сказать по правде, я плохо схожусь с людьми и в реальной жизни, и в играх. Возможно, в играх даже хуже, чем в жизни. Во время бета-тестирования я познакомился с парой ребят, но ни с кем из них не сошёлся достаточно близко, чтобы называть его другом. Но в Кляйне было что-то, что притягивает людей, и, как ни странно, это не вызывало во мне беспокойства. Подумав, что, может, мне удастся с ним поладить, я сказал:

— Так… что теперь собираешься делать? Продолжишь охотиться, пока не привыкнешь?

— Конечно!.. Ой… хотелось бы, но… — взгляд красивых глаз Кляйна метнулся вправо-вниз: он проверял время. — В общем, мне пора выйти и перекусить. Я заказал пиццу на полшестого.

— Весьма предусмотрительно, — только и смог произнести я в ответ. Кляйн выпятил грудь.

— А то! — гордо заявил он. — Слушай, я договорился скоро встретиться со своими приятелями в Стартовом городе, я с ними подружился в другой игре. Если хочешь, познакомлю вас, сможешь записать их в друзья. Тогда вы сможете друг другу сообщения посылать. Как тебе?

— Э-э… хм-м-м… — замялся я.

Я неплохо поладил с Кляйном, но не было никакой гарантии, что то же получится и с его друзьями. Я чувствовал, что, скорее всего, с ними не сойдусь и в результате разойдусь и с Кляйном тоже.

— Стоит ли…

Кляйн, видимо, понял причину моей неуверенности и покачал головой.

— А, ну я ничего не навязываю. Познакомиться всегда успеется.

— Ага. Извини… и спасибо.

Услышав, что я его благодарю, Кляйн замотал головой изо всех сил.

— Эй, эй! Это я должен тебя благодарить. Ты мне здорово помог. Я тебе скоро верну должок. Морально.

Улыбнувшись, Кляйн вновь глянул на часы.

— Так, я вываливаюсь ненадолго. Огромное спасибо, Кирито! Пока.

С этими словами он протянул мне руку. У меня мелькнула мысль, что в «другой игре», о которой он сказал, этот человек был настоящим лидером, и я ответил на рукопожатие.

— Ага, до встречи.

Мы отпустили руки.

Здесь и случилось то, после чего Айнкрад (или «Sword Art Online») перестал быть для меня просто интересной игрой.

Сделав шаг назад, Кляйн прижал друг к другу указательный и средний пальцы правой руки и провёл сверху вниз. Этим движением вызывалось окно главного меню. До меня тотчас донеслось «динь!», и перед Кляйном появился фиолетовый прямоугольник.

Я чуть отошёл и, усевшись на камень, тоже открыл своё меню. Начал движениями пальцев разбирать трофеи, полученные после боёв с кабанами. И тут…

— Чего? — странным голосом произнёс Кляйн. — Что за дела?.. Кнопки выхода нет.

При этих словах я прекратил двигать пальцами и обернулся к нему.

— Нет кнопки? Да ладно, смотри внимательнее, — ответил я немного озадаченно. Глаза мечника под безвкусной повязкой распахнулись, и он придвинул голову ближе к меню. Оно имело вид горизонтального прямоугольника, в левой части которого находилась уйма кнопок, а в правой — силуэт, показывающий текущую экипировку игрока. В самой нижней части меню была кнопка «ВЫХОД», с помощью которой можно было покинуть этот мир.

Я вновь повернул голову к списку трофеев, которые заполучил за несколько часов сражений, когда Кляйн повторил громче, чем в прошлый раз:

— Но её правда нет. Глянь сам, Кирито.

— Говорю же, не может такого быть, чтобы её не было, — пробормотал я, вздохнул и кликнул на кнопку в верхнем левом углу, чтобы выйти в главное меню.

Окно снаряжения закрылось, вернув исходную картинку. Слева от силуэта, на котором всё ещё было многовато пустых мест, располагалась длинная колонка кнопок.

Я провёл рукой вниз — это движение у меня уже вошло в привычку — и…

Я похолодел. Её там не было.

Как и говорил Кляйн, кнопка, которая была там во время бета-тестирования — нет, даже и после того, как я залогинился, — исчезла.

Пару секунд я тупо пялился на пустое пространство, затем пробежал глазами всё меню, чтобы убедиться, что её просто не перенесли куда-то ещё. Кляйн вопросительно смотрел на меня.

— Нету, да?

— Ага, нет.

Я кивнул, хотя соглашаться так легко было неприятно. Кляйн улыбнулся, поглаживая свой мощный подбородок.

— Ну, сегодня первый день, так что всякие баги могут вылезти. Сейчас небось ГМы[3] воют от количества жалоб, — спокойно заметил он.

— А это ничего, что ты так вот остаёшься? Ты же говорил, что пиццу заказал, нет? — поддел я его.

— Ах, точно!

Я улыбнулся при виде того, как он распахнул глаза и подскочил на месте.

Я выкинул из рюкзака пару ненужных мне предметов (а то список покраснел, сигнализируя о переполнении) и подошёл к Кляйну.

— Эх! Моя пицца с анчоусами и имбирное пиво!

— Почему бы тебе не связаться с ГМами? Они отключат тебя со своей стороны.

— Я пытался, но они не отвечают. Уже двадцать пять минут шестого! Слушай, Кирито! А другого способа выйти нет?

Когда я услышал, что сказал Кляйн, махая руками… моё лицо внезапно застыло. Я ощутил какой-то иррациональный страх, мурашки побежали по спине.

— Дай подумать… Выход, выход… — задумчиво проговорил я.

Чтобы выбраться из виртуальной реальности и вновь оказаться у себя в комнате, я должен открыть главное меню, нажать кнопку выхода и затем нажать «да» в окне, которое появится справа. Проще некуда. Но — других способов выйти из игры, кроме этой процедуры, я не знал. Я посмотрел Кляйну в лицо (оно располагалось прилично выше моего) и покачал головой.

— Нет… нету. Если ты хочешь выйти самостоятельно, ты должен воспользоваться меню, других способов нет.

— Не может быть… ну должно же быть хоть что-то!

Будто желая опровергнуть мои слова, Кляйн вдруг принялся вопить:

— Возврат! Выход! Эскейп!

Разумеется, ничего не произошло. Подобных голосовых команд в SAO просто не было.

Когда Кляйн закончил орать всякую ерунду и начал подпрыгивать, топая ногами, я тихим голосом произнёс:

— Кляйн, это бесполезно. Даже в мануале ничего нет про аварийное отключение.

— Но… это же просто маразм! Ладно, баг, но чтоб я не мог даже вернуться в свою комнату и в своё тело, когда захочу?! — с потрясённым видом выкрикнул Кляйн.

Я был с ним абсолютно согласен.

Это было невозможно. Полнейшая ерунда. Но это было — и не поспоришь.

— Эй… ну и как тебе? Я фигею. Мы тут, сейчас, и мы не можем выйти из игры!

Кляйн испустил какой-то отчаянный смешок, потом продолжил говорить.

— Погоди, мы можем просто отрубить питание. Или просто снять шлем.

Глядя, как Кляйн дёргает руками, словно пытаясь стянуть с головы какую-то невидимую шапку, я почувствовал, что моя тревога усиливается.

— Не получится — ни то, ни другое. Сейчас мы не можем управлять нашими телами… настоящими телами. Нейрошлем перехватывает всё, что мозг посылает вот сюда, — я похлопал себя рукой по затылку, — перенаправляет и двигает наши аватары.

Кляйн медленно закрыл рот и опустил руки.

Какое-то время мы оба стояли молча, погрузившись в раздумья.

Чтобы добиться полного погружения, нейрошлем блокирует все сигналы, которые головной мозг отправляет по спинному, и преобразует их, так что мы можем управлять своими аватарами в этом мире. Поэтому как бы сильно мы ни размахивали руками здесь, руки моего настоящего тела, лежащего на кровати, даже не дёрнутся — мера безопасности, чтобы я не расшиб голову об угол стола или ещё что-нибудь не натворил.

Но именно из-за этого мы сейчас не в силах выйти из полного погружения по собственной воле.

— Значит, пока баг не исправят или пока кто-то в реальном мире не снимет с нас шлем, мы можем только ждать? — промямлил Кляйн. Он явно всё ещё не полностью пришёл в себя.

Я молча кивнул.

— Но я живу один. А ты?

Помявшись чуток, я ответил правду:

— Я живу с матерью и младшей сестрой, нас трое. Думаю, меня силой вытащат из погружения, когда я не выйду к ужину…

— Что? О, а сколько твоей сестре?

Кляйн вдруг взглянул на меня с блеском в глазах. Я тут же остудил ему голову.

— Да ты уже пришёл в себя, я смотрю? Она занимается спортом и ненавидит игры, так что у неё ничего общего с такими, как мы… но, кстати… — я вытянул правую руку, пытаясь сменить тему. — Тебе не кажется, что это странно?

— Чертовски сильно кажется. Потому что это баг.

— Нет, я что хочу сказать: это не просто баг, это баг, при котором невозможно выйти. Это достаточно большая проблема, чтобы повлиять на будущее игры. Твоя пицца в реальном мире остывает и с каждой секундой становится холоднее — это же реальные убытки, верно?

— Холодная пицца… это так же бессмысленно, как твёрдый натто![4]

Пропустив это дурацкое замечание мимо ушей, я продолжил.

— Если так, операторы должны просто выключить сервер и вывести из игры всех, что бы там у них ни случилось. Но… уже пятнадцать минут прошло, как мы это заметили, а не было даже системного объявления, не то что отключения сервера. Очень это странно.

— Хм-м, так если подумать, ты прав.

Теперь Кляйн принялся потирать подбородок с серьёзным видом, задумчиво глядя из-под чуть сползшей на нос повязки. Я слушал его, думая, как это странно — беседовать о делах реального мира с человеком, с которым я познакомился совершенно случайно и которого никогда больше не встречу, если, скажем, сотру свой аккаунт.

— «Аргус», разработчик SAO, всегда заботится о своих юзерах, правда ведь? Ведь именно поэтому все так рвались наложить лапы на SAO, несмотря на то, что это их первая онлайновая игра. И так облажаться в первый же день — это просто бессмысленно.

— Верно, и к тому же SАО — первая VRMMORPG. Если что-то пойдёт не так, могут наложить ограничения на весь жанр.

Мы с Кляйном посмотрели друг другу в виртуальные лица и одновременно вздохнули.

Времена года в Айнкраде были такими же, как в реальности, так что здесь тоже стояла поздняя осень.

Втянув холодный, сухой виртуальный воздух и ощутив в лёгких виртуальный холод, я глянул вверх.

В ста метрах надо мной едва виднелось светло-фиолетовое дно второго уровня. Следуя за неровной поверхностью, мой взгляд упёрся в огромную башню — «лабиринт», единственный путь на верхний уровень. А дальше виднелась щель между уровнями.

На часах было чуть больше половины шестого, и небольшой лоскуток неба, который можно было рассмотреть, светился красным закатным светом. Несмотря на то положение, в которое я угодил, при виде золотящихся под вечерним солнцем лугов я потерял дар речи — настолько красив был этот виртуальный мир.

Сразу после этого… Мир изменился навсегда.