Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Глава 21

На портальной площади в Коллинии, жилой зоне Семьдесят пятого уровня, собралась компания явно высокоуровневых игроков; я понял, что это и есть антибоссовская рейд-группа. Когда мы с Асуной вышли из портала и направились в их сторону, они все замолчали и стали кидать на нас напряжённые взгляды. Кое-кто даже отдал салют гильдии.

Я в нерешительности застыл. Асуна же отсалютовала в ответ, после чего пихнула меня локтем в бок.

— Эй, Кирито-кун, ты теперь лидер, так что поприветствуй их как положено!

— Чего?..

Я неуклюже изобразил салют. До сегодняшнего дня я участвовал во множестве антибоссовских рейдов, но впервые на мою долю приходилось столько внимания.

— Эй!

Кто-то хлопнул меня по плечу. Обернувшись, я увидел, как мне из-под своей безобразной налобной повязки улыбается воин с катаной, Кляйн. К моему удивлению, рядом с ним обнаружилась громадная фигура Эгиля с двуручной секирой в руках.

— Чего… вы, ребята, тоже идёте?

— А почему такое удивление в голосе? — возмущённо воскликнул Эгиль. — Я даже магазин свой оставил, когда услышал, что вам тут туго приходится. И подумать только — ты не ценишь мою жертву во имя общего блага…

Говоря всё это, Эгиль гротескно жестикулировал. Я хлопнул его по руке и ответил:

— Я прекрасно понимаю твои чувства. Стало быть, при делёжке трофеев на тебя можно не рассчитывать, верно?

Услышав такое, великан потряс лысой головой и выгнул брови домиком.

— Ну… это, пожалуй…

Его неуверенный голос увял; Асуна и Кляйн одновременно расхохотались. Смех быстро распространился среди игроков, словно смывая накопившуюся тревогу.

Ровно в час дня из портала появились ещё несколько игроков: Хитклиф в своей багровой мантии, с огромным крестообразным щитом в руках, и лучшие бойцы РыКов. Напряжение вновь нахлынуло на игроков, когда они увидели новоприбывших.

Если смотреть чисто по уровню и характеристикам, сильнее меня и Асуны был, пожалуй, один лишь Хитклиф. Но от них исходило такое чувство единения, что об этом и не думалось. Снаряжение у них у всех было разное (только цвета одинаковые, красно-белые), и тем не менее их сила как подразделения была неизмеримо выше, чем у того отряда Армии, который мы видели недавно.

Паладин и четверо его подчинённых двинулись прямо к нам, рассекая собравшуюся группу надвое. Кляйн и Эгиль отступили на несколько шагов, словно оробев. Асуна же как ни в чём не бывало отдала салют.

Остановившись, Хитклиф кивнул нам с Асуной, а затем обратился сразу ко всем.

— Похоже, все в сборе. Спасибо вам за это. Думаю, текущая ситуация всем понятна. Сражение будет тяжёлым, но я верю, что ваша сила поможет нам одержать победу. Мы будем сражаться за освобождение от этой игры!..

Голос Хитклифа звучал мощно, и остальные игроки ответили рёвом. Меня всегда поражала его харизма. Удивительно было встретить человека с такими лидерскими качествами среди хардкорных геймеров, у которых всегда проблемы по части взаимоотношений с обществом. А может, это здешний мир раскрыл его талант? Интересно, чем он занимался в реале…

Словно ощутив на себе мой взгляд, Хитклиф обернулся и с улыбкой произнёс:

— Кирито-кун, очень рассчитываю увидеть твои старания. Надеюсь, ты в полной мере используешь свои «Два клинка».

В его негромком, мягком голосе не чувствовалось ни напряжения, ни страха. Нельзя было не поразиться тому, как он умудрялся оставаться таким спокойным, несмотря на ожидающую нас впереди тяжелейшую драку.

Я молча кивнул в ответ. Хитклиф вновь повернулся к остальным игрокам и поднял руку вверх.

— Что ж, выступаем. Я открою проход непосредственно к комнате босса.

С этими словами он извлёк из своей сумки тёмно-синий кристалл — среди игроков разнёсся восхищённый шепоток.

Обычные кристаллы-телепортеры переносят лишь одного игрока и только к порталу выбранного города, но тот, что достал Хитклиф, «кристалл прохода», открывает на время настоящий портал до заранее помеченной точки. Нет нужды говорить, насколько полезна такая вещица.

Но, будучи полезным, этот кристалл и очень редок, у NPC он не продаётся вовсе. Раздобыть его можно либо в сундуках с сокровищами, спрятанных в лабиринтах, либо в качестве трофея после победы над монстрами; поэтому даже заполучившие эти кристаллы игроки почти никогда ими не пользуются. И сейчас все удивлялись не тому, что увидели столь редкий предмет, а тому, что Хитклиф собирался его применить.

Хитклиф поднял кристалл, не обращая ни малейшего внимания на взгляды окружающих, и выкрикнул:

— Открыть проход!

Дорогущий кристалл рассыпался — появился вихрь синего света.

— Ну а теперь — все за мной.

Окинув взглядом весь наш отряд, Хитклиф вошёл в синий вихрь. Багряная мантия развевалась у него за спиной. Его фигура окуталась светом и мгновенно исчезла. Четверо РыКов последовали за ним без промедления.

К этому времени вокруг площади собралось немало народу. Видимо, они узнали о битве с боссом и пришли проводить нас. Воины один за другим входили в портал под крики ободрения и поддержки.

Вскоре остались лишь мы с Асуной. Переглянувшись и кивнув друг другу, мы взялись за руки и прыгнули в синий вихрь вместе.

Когда головокружительное ощущение телепорта прошло, я открыл глаза и увидел, что мы уже в лабиринте. Отряд стоял в необычайно широком коридоре. Вдоль стен возвышались два ряда толстых колонн, а в конце виднелась колоссальных размеров дверь.

Лабиринт Семьдесят пятого уровня был выстроен из чего-то вроде мутно-прозрачного обсидиана. В отличие от грубых, топорных лабиринтов предыдущих уровней, здесь чёрные камни были отполированы до зеркального блеска и выложены исключительно ровно. Было холодно и влажно, туман тонким ковром стелился по полу.

Асуна обхватила себя руками, словно замёрзла, и произнесла:

— Почему-то… у меня плохое предчувствие…

— Ага, — согласился я.

За предыдущие два года мы вычистили семьдесят четыре лабиринта и одолели столько же монстров-боссов. С таким опытом мы могли примерно оценить силу босса, просто взглянув на его логово.

Тридцать игроков вокруг нас копошились в своих меню, проверяя снаряжение. Лица их были очень серьёзны.

Я отвёл Асуну за колонну и обвил её тонкую талию рукой. Тревога, которую я до сих пор сдерживал, сейчас, перед самым боем, всё-таки прорвалась. Меня начало трясти.

— Не волнуйся, — прошептала мне в ухо Асуна. — Я буду тебя защищать.

— Нет… я не…

Асуна издала смешок и продолжила:

— Так что… ты тоже должен меня защищать, Кирито-кун.

— Да… обязательно.

Я прижал Асуну к себе сильнее, затем отпустил. Хитклиф, уже материализовавший из рюкзака свой крестообразный щит, заговорил, бряцая снаряжением.

— Все готовы? Мы ничего не знаем о тактике босса. РыКи будут сдерживать его атаки. Все остальные должны, пользуясь этим, разобраться в том, как он атакует, и контратаковать соответственно.

Все молча закивали.

— Тогда — идёмте, — мягко произнёс Хитклиф.

Уверенным шагом он подошёл к обсидиановой двери и прикоснулся рукой к её середине. Общее напряжение усилилось.

Я похлопал по плечам стоящих поблизости Кляйна и Эгиля и, когда они обернулись, сказал:

— Смотрите не помрите там.

— Ха, о себе лучше побеспокойся.

— Я не собираюсь помирать, пока не разбогатею на редких шмотках, которые заполучу после сегодняшнего боя.

Едва они надменно отшутились, дверь с гулким звуком начала открываться. Все игроки изготовились к бою. Я тоже извлёк из-за спины оба своих драгоценных меча. Потом кинул взгляд на стоящую с рапирой наготове Асуну и кивнул.

Последним свой меч из щита вытянул Хитклиф. Подняв его высоко вверх, он прокричал:

— Вперёд, в бой!

После чего шагнул в распахнутую дверь. Все остальные двинулись следом.

Изнутри комната выглядела как огромный шатёр. В ширину она была, на глаз, примерно как та арена, на которой сражались мы с Хитклифом. Тёмные стены куполом сходились где-то далеко над нашими головами. Как только все тридцать два игрока вошли в комнату и построились — дверь за нашей спиной гулко захлопнулась. Теперь открыть её будет невозможно, пока либо босс не будет убит, либо мы все не погибнем.

Над отрядом повисло долгое молчание. Все внимательно рассматривали громадную комнату, но босс всё никак не появлялся. Время натягивало наши нервы с каждой проползающей секундой.

— Эй… — произнёс кто-то, не выдержав гнетущего молчания; и в тот же миг…

— Над нами!!! — выкрикнула стоящая рядом со мной Асуна. Я удивлённо задрал голову.

На потолке — оно было там.

Невероятно длинное и здоровенное оно.

Сколопендра?!

Первая мысль, которая мелькнула у меня в голове, едва я увидел монстра. Однако десятиметровое тело, поделённое на множество сегментов, походило скорее на человеческий позвоночник, чем на насекомое. Из каждого сочленения росли заострённые на концах костяные ноги. Я провёл глазами от хвоста к голове — тело становилось всё толще, пока наконец в поле моего зрения не оказался омерзительного вида череп. Нечеловеческий череп. Гладкая, лоснящаяся черепная коробка, по бокам — две пары скошенных глазниц, тлеющих синим огнём. Торчащие вперёд челюсти, усеянные острыми зубами. И наконец, с обеих сторон черепа — две массивных руки, напоминающих своей формой косы.

Как только я сфокусировал взгляд на монстре, появился жёлтый курсор и имя: «Душегубица» — скелетоподобный убийца.

Потрясённые игроки смотрели, как костяная сколопендра передвигается по потолку, перебирая своими бесчисленными ногами, как вдруг она внезапно выпрямила их — и стала падать прямо на нас.

— Не стоять! Рассыпаться!!!

Резкий голос Хитклифа рассёк ледяной воздух. Игроки наконец пришли в чувство и задвигались. Мы с Асуной тоже поспешили удалиться от места, куда вроде бы должен был приземлиться босс.

Однако трое, оказавшиеся прямо под падающей сколопендрой, замешкались. Они молча стояли на месте, задрав головы вверх, словно не могли решиться, в какую сторону бежать.

— Сюда! — поспешно крикнул я. Троица вышла из ступора и кинулась в мою сторону…

Но в это самое мгновение сколопендра приземлилась точно у них за спиной, так что пол комнаты содрогнулся. Все трое потеряли равновесие, и тут сколопендра взмахнула правой рукой — гигантская костяная коса длиной в рост человека врезалась прямо в них.

Три игрока, получив удар в спину, одновременно взлетели в воздух. Пока они летели, их хит-пойнты стремительно исчезали — через жёлтую зону сразу в красную…

Полоски хит-пойнтов обнулились, и все три тела, не успев даже коснуться пола, рассыпались на множество осколков и исчезли. Звуковые эффекты, сопровождающие смерть, наложились друг на друга.

Я услышал, как Асуна рядом со мной резко вдохнула. Моё тело окаменело от потрясения.

Они погибли — от одного удара?!

В системе SAO, включающей в себя и уровни, и навыки, количество хит-пойнтов игрока растёт вместе с его уровнем, так что убить топового бойца трудно независимо от его боевых навыков. Наша сегодняшняя рейд-группа состояла из самых прокачанных игроков, поэтому даже против босса любой из нас должен быть способен выдержать хотя бы короткое комбо — именно так, по крайней мере, все думали. А тут — одним-единственным ударом…

— Это… невозможно… — выдавила Асуна.

Костяная сколопендра, взявшая жизни трёх человек за одну секунду, подняла передние сегменты тела и, испустив громоподобный рёв, бросилась на следующую группу.

— А-а-а!!!

Игроки на её пути ударились в панику. Костяная коса вновь взмыла в воздух для удара.

В этот критический момент прямо под косу прыгнул человек. Это был Хитклиф. Подняв свой громадный щит, он отбил атаку; по комнате разнёсся оглушающий звон, брызнули искры.

Однако кос было две. Левой рукой монстр продолжал атаковать Хитклифа, правая поднялась, нацеливаясь на других игроков.

— Дерьмо!..

Практически на автомате я бросился вперёд, словно подхваченный ветром, и вмиг очутился прямо под костяной косой. Скрестив мечи, я встретил атаку.

Невероятной силы удар сотряс всё моё тело. Но — коса не остановилась. Испуская снопы искр, она отдавливала мои мечи и приближалась.

Она слишком сильна!..

И тут появился ещё один клинок; оставив за собой дорожку белого света, он рубанул по косе. Разнёсся звон удара. Напор костяной косы ощутимо ослаб, и я, нажав всей своей силой, смог отпихнуть её назад.

Оказавшаяся рядом со мной Асуна кинула на меня короткий взгляд и крикнула:

— Если ударим вместе — сможем блокировать её атаки! Если вдвоём — то сможем!

— Хорошо — давай! — кивнул я. Одно лишь знание, что Асуна рядом, наделяло меня безграничной силой.

Коса вновь вылетела нам навстречу, на сей раз горизонтально. Мы с Асуной разом применили нижнее правое парирование. Наши клинки врезались в неё потрясающе синхронно, и назад отскочила уже коса.

Во всю мощь голосовых связок я выкрикнул:

— Мы удержим косы! Остальные, атакуйте с флангов!

Мой голос словно освободил игроков от какого-то заклятия.

Все разом вскинули оружие и с воинственным кличем набросились на тело костяной сколопендры. Множество ударов обрушилось на врага, и его хит-пойнты наконец-то чуть снизились.

Но тут же до меня донеслись вопли. В очередной раз отбив косу, я рискнул кинуть туда взгляд и увидел, что несколько человек лежат на полу, отброшенные длинной, копьевидной костью на хвосте сколопендры.

— Ар-р-р!..

Я заскрипел зубами. Им надо помочь — но и мы с Асуной, и Хитклиф, в одиночку сдерживающий левую косу чуть поодаль, и так заняты по горло.

— Кирито-кун!..

Услышав голос Асуны, я перевёл взгляд на неё.

«Нет! Если отвлечёмся, она нас достанет!»

«Да, ты права… Вот она опять!!!»

«Ставим левый верхний блок!»

Мы говорили лишь взглядами, парируя удары косы идеально синхронными движениями.

Заставив себя не обращать внимания на раздающиеся время от времени крики, мы полностью сосредоточились на отражении мощных ударов врага. Удивительно, но нам больше не требовалось ни говорить, ни даже смотреть друг на друга. Мы словно соединились напрямую.

Враг нападал настолько быстро, что даже вздохнуть лишний раз времени не оставалось; и всё же нам удавалось раз за разом отбивать его атаки, применяя одни и те же приёмы в абсолютно одно и то же время.

Именно тогда — сражаясь на пределе сил за саму жизнь — я испытал ощущение, какого никогда не испытывал раньше. Совершенно сюрреалистическое ощущение — как будто мы с Асуной слились в единого человека, работающего единым мечом. Наши хит-пойнты мало-помалу убывали от сотрясений, вызванных заблокированными ударами, но подобные мелочи нас уже не волновали.