Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Глава 7

9 утра.

Погоду на сегодня выставили слегка облачную, и заполнивший город рассветный туман ещё не рассеялся. Идущий снаружи свет запутывался в этом тумане, окрашивая всё вокруг лимонной желтизной.

По календарю Айнкрада шёл месяц Ясеня; это означало, что осень полностью вступила в свои права. Было прохладно — вообще этот месяц был самым бодрящим в году. Но прямо сейчас я что-то совсем не испытывал бодрости.

Я ждал Асуну на портальной площади в жилой части 74-го уровня. Накануне мне не спалось, уж не знаю почему; большую часть ночи я ворочался на своей простенькой кровати в Альгедо. Кажется, заснуть мне удалось не раньше трёх. В SAO есть масса вещей, делающих жизнь игрока удобнее, но, к сожалению, кнопка, мгновенно отправляющая в сон, в их число не входит.

Как ни странно, существует противоположное.

В меню настроек времени имеется пункт «Будильник», который пробуждает игрока ото сна. Разумеется, выбор между «лечь спать обратно» и «вылезти из кровати» остаётся всецело за игроком, но, когда система разбудила меня в без десяти девять, мне удалось собрать волю в кулак и встать.

На радость лентяям, в игре нет нужды умываться и одеваться — хотя некоторые особо двинутые игроки, говорят, каждый день принимают ванну. Но воспроизвести полноценно жидкое окружение трудно даже для нейрошлема, поэтому ванна здесь не очень-то походит на настоящую. Когда я проснулся, у меня оставалось маловато времени до назначенного часа, так что я за двадцать секунд экипировался и бегом направился к порталу Альгедо. Пройдя портал, я стал ждать Асуну, маясь от недосыпа; но…

— Опаздывает…

Было уже десять минут десятого. Прилежные проходчики один за другим появлялись из портала и отправлялись в сторону лабиринта.

Делать мне было особенно нечего, и я принялся разглядывать карту лабиринта и таблицу развития моих навыков, которую знал уже наизусть.

Эх-х, сейчас бы сюда игровую приставку или что-нибудь типа того…

От этой внезапной мысли я просто обалдел. Хотеть играть в игру, находясь внутри игры, — я явно съезжал с катушек.

Может, вернуться домой и ещё поспать… — такая мысль заползла мне в голову, и как раз в этот момент в портале мелькнула очередная синяя вспышка, уже бог знает какая по счёту. Я глянул туда почти машинально. Как вдруг…

— Ай-я-а-а! С дороги!..

— А-а?!

Как правило, игроки при телепортации появляются непосредственно на земле, но этот человек возник в метре над ней и полетел точно в меня.

— А? Что?!

Ни увернуться, ни хотя бы выставить руки времени уже не было. Мы столкнулись и упали на землю, образовав кучу-малу. Я конкретно приложился затылком о каменную кладку дороги. Если б я не был в безопасной зоне, моя полоса хит-пойнтов стала бы на пару точек короче.

Значит, этот идиот, скорей всего, как прыгнул в портал на той стороне, так и выпрыгнул здесь, — прошмыгнуло у меня в мозгу. Всё ещё не вполне ориентируясь в пространстве, я поднял правую руку и ухватил этого придурка, чтобы спихнуть его с себя.

Моя ладонь легла на что-то мягкое и упругое. Я пару раз сжал пальцы, пытаясь понять, что же это за такое ощущение.

— А-а-а!!! — вопль ударил мне прямо в ухо, и я вновь приложился головой о землю. И одновременно вес на моём теле исчез. Это вернуло меня к реальности, и я резко сел.

Прямо передо мной на земле сидела девушка в красно-белой рыцарской униформе, юбке до колена и с серебристо-белой рапирой в ножнах. И по какой-то непонятной причине глаза её пылали гневом. Лицо было пунцовым аж до ушей — визуальный эффект высшей степени эмоционального возбуждения; скрещенные руки прикрывали грудь… грудь?..

Тут-то до меня дошло, что именно я ухватил правой рукой. И одновременно (хотя и поздновато) я осознал, в какой смертельной опасности сейчас нахожусь. Из моей головы словно ветром выдуло все известные мне способы выхода из опасных ситуаций. По-прежнему сжимая-разжимая пальцы правой руки и совершенно не зная, что делать дальше, я наконец раскрыл рот.

— П-привет. Доброе утро, Асуна.

Гнев в её глазах, казалось, разгорелся ещё больше. Это явно были глаза человека, который всерьёз обдумывал, не достать ли оружие.

Я уж начал было думать о том, что мне срочно нужна опция «бегство», когда портал вновь осветился синим. Асуна удивлённо оглянулась, после чего быстро вскочила на ноги и забежала мне за спину.

— А?..

Я тоже встал, не понимая, что происходит. Портал вспыхнул опять, и в нём появился вновь прибывший. На этот раз у игрока обе ноги твёрдо стояли на земле.

Когда вспышка угасла, я тотчас узнал и игрока, и его впечатляющую белую накидку с красным символом — униформу РыКов.

Он щеголял излишне, на мой взгляд, разукрашенными цельнометаллическими доспехами и здоровенным двуручным мечом. Это был длинноволосый телохранитель, который вчера таскался за Асуной. Если мне не изменяет память, его звали Крадилом.

Увидев, что Асуна стоит позади меня, Крадил нахмурился. Он не выглядел очень уж взрослым, на глаз ему было двадцать с небольшим; но морщинки на лице его немного старили. Он стиснул зубы, так что их скрежет был едва ли не слышен, и заговорил, с трудом сдерживая злость.

— А… Асуна-сама, вам не следует так самовольно поступать!..

Услышав этот голос, который звучал на грани истерики, я подумал: «Ситуация начинает усложняться», — и втянул голову в плечи. Сверкая запавшими глазами, Крадил продолжил:

— А теперь, Асуна-сама, давайте вернёмся в штаб-квартиру.

— Нет. Я сегодня вообще не на дежурстве! И, Крадил, что ты вообще делал перед моим домом в такую рань? — сердито ответила Асуна из-за моей спины.

— Пф-ф, я знал, что это рано или поздно случится, потому и начал приглядывать за вашим домом в Сэлембурге ещё месяц назад.

От того, с какой гордостью Крадил это произнёс, я застыл столбом. Застыла и Асуна. Повисло долгое молчание.

Наконец Асуна спросила напряжённым голосом:

— Это… это ведь не по приказу лидера, верно?..

— Моя обязанность — сопровождать вас, Асуна-сама. Наблюдение за вашим домом входит в…

— Что ещё за «входит», идиот!

Крадил подошёл ближе, его лицо стало ещё более сердитым и раздражённым, чем прежде. Отпихнув меня в сторону, он схватил Асуну за руку.

— Кажется, вы не понимаете. Пожалуйста, не ведите себя так… Давайте вернёмся в штаб-квартиру.

Асуна явно была напугана этим голосом, в котором чувствовалось что-то с трудом сдерживаемое. Она кинула на меня умоляющий взгляд.

По правде сказать, до этого момента я подумывал, не стоит ли сбежать, как я обычно делал. Но, когда я увидел глаза Асуны, моя рука начала двигаться сама по себе. Я схватил Крадила за правую руку — ту, которой он держал Асуну, — и сжал пальцы ровно настолько, чтобы не включился код предотвращения преступлений.

— Прости, но я одолжу вашего сублидера на сегодня.

Эта фраза казалась совершенно идиотской даже мне самому, но отступать было уже некуда. Крадил, демонстративно игнорировавший меня до этого момента, скривился и убрал руку.

— Ах ты!.. — проскрежетал он. Конечно, система немного преувеличивает изображения всех эмоций, но даже помимо этого таилось за его голосом что-то странноватое.

— Я обеспечу Асуне безопасность. Не то чтобы мы собирались сегодня идти валить босса. Можешь возвращаться в штаб-квартиру спокойно.

— Н-не делай из меня дурака!!! Я… я из доблестных «Рыцарей крови»… Думаешь, такая козявка, как ты, может защитить Асуну-саму?

— Лучше, чем ты.

Вот это, честно говоря, было уже лишним.

— Ах ты мелкий наглый… Если так смело языком мелешь, готов показать это на деле?..

Крадил, чьё лицо стало мертвенно-бледным, дрожащей рукой вызвал меню и произвёл там какую-то быструю манипуляцию. Тут же передо мной появилось полупрозрачное сообщение. Я мог бы угадать, что там, даже не читая.

«Вы были вызваны на дуэль игроком Крадил. Принимаете вызов?»

Под безжизненно сияющим текстом вызова были кнопки «Да», «Нет» и несколько опций. Я искоса глянул на Асуну. Она не могла видеть сообщения, но наверняка догадалась, что там было. Я думал, что она попытается меня остановить, но, к моему удивлению, она чуть кивнула с напряжённым лицом.

— Это ничего? У тебя не будет проблем в гильдии?..

На мой заданный шёпотом вопрос Асуна ответила тоже шёпотом:

— Всё нормально. Я сама доложу лидеру.

Я кивнул, нажал «Да» и затем выбрал опцию «Режим первого удара».

Это дуэль, для победы в которой требуется либо первым нанести противнику чистое попадание, либо убавить его хит-пойнты до половины. Сообщение сменилось другим: «Вы приняли вызов на дуэль от игрока Крадил» — и под ним появились цифры, показывающие обратный отсчёт шестидесяти секунд. Когда этот счётчик дойдёт до нуля, система защиты хит-пойнтов, работающая в безопасной зоне, временно отключится, и мы сможем драться, пока один из нас не победит.

Крадил, похоже, согласие Асуны понял по-своему.

— Прошу, смотрите внимательно, Асуна-сама! Я докажу, что никто не может охранять вас лучше, чем я!

Когда он это выкрикивал, лицо его горело восторгом. Одновременно он снял с пояса свой огромный двуручный меч и с лязгающим звуком занял позицию.

Удостоверившись, что Асуна отодвинулась подальше, я вытащил из-за спины свой клинок.

Как и следовало ожидать от члена знаменитой гильдии, Крадил обладал мечом куда лучшим, чем у меня, по крайней мере на вид. Дело было не только в разнице размеров одноручного и двуручного оружия: мой меч был простой и практичный, его — обильно разукрашен высокоуровневым ремесленником.

Пока мы стояли метрах в пяти друг от друга в ожидании конца отсчёта, вокруг начала собираться толпа зевак. В этом не было ничего странного: как-никак, мы, два довольно-таки известных игрока, находились на центральной площади города.

— Одиночка Кирито и РыК дуэлятся! — прокричал кто-то, и в ответ со всех сторон понеслись радостные возгласы. Дуэли обычно проводятся между друзьями, которые хотят сравнить, кто из них искуснее владеет оружием, так что зеваки кричали и свистели, даже не подозревая, что именно к этой дуэли привело.

Однако по мере того, как счётчик времени приближался к нулю, звуки куда-то уходили. Точно острые холодные нити разошлись по всему моему телу — так же, как всякий раз перед боем с монстром.

Я сосредоточился, пытаясь прочитать намерения Крадила, кидавшего по сторонам раздражённые взгляды; я вглядывался в его стойку, в положение его меча, в движение его ног.

В отличие от боёв с монстрами, управляемыми ИИ, в сражениях с людьми критически важно следить за привычными движениями, которые они невольно совершают, когда собираются применить какой-либо навык мечника. Атакующий навык или защитный, пойдёт сверху вниз или снизу вверх — если тело игрока выдаёт такого рода информацию, это роковая ошибка.

Крадил слегка согнул колени, держа меч на уровне груди — признак того, что он намеревается провести атаку в верхнюю часть туловища. Разумеется, это могло оказаться и финтом. Сам я занял низкую, расслабленную стойку, делая вид, что собираюсь нанести лёгкий удар низом.

В сражении финтов полагаться можно только на опыт и чутьё.

Когда отсчёт дошёл до однозначных чисел, я закрыл окно. Я даже шума вокруг себя уже не слышал.

Я увидел, как Крадил, взгляд которого беспрестанно метался между мной и его окном, застыл, а всё тело напряглось. Слово «ДУЭЛЬ!!!» появилось в воздухе между нами, и в то же мгновение я прыгнул, так что искры брызнули из-под каблука и засвистел рассекаемый плечом воздух.

Лишь краткий миг спустя Крадил тоже пришёл в движение. Однако на лице его успело появиться выражение удивления — я разбил в прах его надежду на осторожный удар низом и вместо этого рванул вперёд со всей силы.

Крадил первой атакой применил, как я и предполагал, двуручный верхний удар с разбега — навык мечника «Лавина».

Даже если противник сумеет заблокировать удар, то из-за его силы не способен будет сразу контратаковать. А если атакующий игрок промахнётся, то пролетит достаточно далеко, и у него будет время, чтобы подготовиться к защите. Это очень хороший высокоуровневый навык. Во всяком случае, против монстров.

Я, уже предугадавший действия Крадила, остановил свой выбор на атакующем навыке «Звуковой напрыг» — тоже верхнем ударе, но одноручном. Траектории наших ударов пересекались.

Если смотреть только по силе навыка, то у него мощнее, а при столкновении двух атак предпочтение отдаётся более мощной. В таком случае мой меч будет отбит, а его — достигнет цели; удар будет смягчён, но достаточно силён, чтобы завершить дуэль. Только целился я не в самого Крадила.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Но все мои чувства обострились, и время точно замедлилось. Бог знает, это проделки системы или же в людях такая способность заложена от природы. Я знал лишь то, что могу видеть все его движения.

Отведённый назад меч оранжево засиял и ринулся ко мне. Приём сработал быстрее, чем я ожидал — ну да, всё-таки Крадил принадлежал к лучшей гильдии. Ярко сияющий клинок рассекал воздух. Если я позволю ему в себя попасть — несомненно, получу достаточный урон, чтобы дуэль завершилась. На лице Крадила отразился восторг от предвкушаемой победы. Но…

Мой меч начал движение чуть раньше и двигался чуть быстрее. Прочертив жёлто-зелёную дугу, он ударил по мечу Крадила перед самым завершением его атаки. Игра вычислила урон, нанесённый моим мечом, и отобразила огромный сноп искр.

При столкновении двух клинков возможен и ещё один исход: «поломка оружия».

Такое, конечно, редко бывает. Это возможно только при условии, что навык мечника только что запущен или вот-вот должен завершиться, попадания ещё не произошло, а клинок получает мощный удар по уязвимому месту.

Но я был уверен, что его меч не выдержит. Чересчур разукрашенные мечи всегда отличаются невысокой прочностью.

И, как я и ожидал, двуручник Крадила разломился надвое с оглушительным треском. Со стороны это выглядело как взрыв.

Мы пролетели друг мимо друга и приземлились каждый туда, откуда другой стартовал. Отломанная половина его клинка покувыркалась в воздухе, сверкая в солнечном свете, и вонзилась в камень точно между нами. Затем и она, и вторая половина, остававшаяся в руках у Крадила, разлетелись на множество полигонов.

На мгновение площадь погрузилась в молчание. Зеваки застыли, разинув рты. Но когда я встал и привычным жестом крутанул меч вправо-влево, толпа разразилась выкриками.

— Невероятно!

— Он что, нарочно так целился?!

Слушая, как все обсуждают наш короткий поединок, я вздохнул. Это, конечно, всего лишь один навык, но всё равно: продемонстрировать собравшимся вокруг зевакам даже одну карту из моей колоды — не то, по поводу чего стоит радоваться.

Я направился к Крадилу; тот сидел на мостовой не оборачиваясь. Спина его, покрытая белой накидкой, тряслась. С демонстративным лязгом убрав меч в ножны, я тихо произнёс:

— Если хочешь сменить оружие, я подожду… но тебе ведь достаточно, правда?

Крадил даже не пытался повернуться ко мне. Он по-прежнему сидел, бессильно свесив руки до каменной мостовой, и мелко дрожал всем телом. Однако вскоре он прокаркал по-английски: «Ай ризайн». В принципе, вполне достаточно было сказать по-японски «хватит» или «сдаюсь».

Сразу после этих слов в воздухе, ровно в том месте, где раньше висела надпись «Дуэль», появилось несколько новых сиреневых строк — нам сообщалось об окончании дуэли и о её победителе. Вновь раздались выкрики. Лишь тогда Крадил встал на ноги, шатаясь, и заорал на зрителей:

— Здесь вам не шоу! Проваливайте, проваливайте!

Потом он медленно повернулся ко мне.

— Ты… Я тебя убью… Я тебя точно убью…

Не могу отрицать, что его взгляд меня слегка напугал. Эмоции в SAO отображались малость гипертрофированно, но даже с учётом этого ненависть, пылающая в запавших глазах Крадила, была страшнее, чем у любого монстра. Я стоял на месте, как вдруг кто-то подошёл и встал рядом.

— Крадил, я приказываю тебе как сублидер «Рыцарей крови». Я освобождаю тебя от должности телохранителя. Возвращайся в штаб-квартиру и жди дальнейших указаний.

Голос Асуны был ледяным, выражение лица — тоже. Но под этим льдом я ощутил страдание. Ни о чём не думая, я положил руку ей на плечо. Напряжённое тело Асуны чуть расслабилось.

— Ч… что… за…

Эти слова мы еле слышали. Всё прочее — вероятно, длинная череда ругательств — застряло где-то у него во рту. Крадил не сводил с нас горящих глаз. Он явно думал о том, чтобы атаковать нас запасным оружием, хотя не мог не знать, что код предотвращения преступлений его остановит.

Однако ему хоть и с трудом, но всё же удалось сдержаться, и он вытащил из-под накидки свой телепортационный кристалл. Поднял, сжимая его с такой силой, что я на миг подумал — сейчас сломает, и прошептал: «Телепорт… Грандум». Даже когда его тело уже начало растворяться в синей вспышке, он продолжал сверлить нас ненавидящим взглядом.

Когда свет рассеялся, над площадью повисло тяжёлое молчание. Зрители поначалу стояли столбом, явно в шоке от приступа бешенства Крадила, но вскоре начали расходиться мелкими группками. В конце концов остались лишь мы с Асуной.

Что я должен сказать? Это сейчас была единственная мысль у меня в голове; но, поскольку я два года жил один, прокачивая боевые навыки, а не коммуникативные, ничего подходящего на ум не шло. Я даже не был уверен, правильно ли сделал, что принял вызов на дуэль и выиграл.

Наконец Асуна сделала шаг в сторону и еле слышно произнесла:

— Прости… Я втянула тебя во всё это.

— Да ладно… Я-то в порядке, а с тобой что будет?

Медленно покачав головой, сублидер лучшей гильдии улыбнулась решительной, но слабой улыбкой.

— Ну да, думаю, я тут тоже виновата, я сама настаивала на соблюдении правил, чтобы побыстрее пройти игру…

— По-моему… тебя никто не может винить. Если бы не было кого-то вроде тебя, темп был бы куда ниже. Хотя, конечно, не мне, ленивому одиночке, такое говорить… А, ну, в смысле…

Я вообще уже перестал понимать, что пытаюсь сказать, поэтому просто нёс первое, что приходило в голову.

— В общем, никто не имеет права выступать, если ты… сделаешь небольшую передышку в компании с каким-нибудь раздолбаем вроде меня.

После этих слов Асуна несколько раз озадаченно моргнула, затем улыбнулась чуть горьковатой улыбкой, и наконец её лицо смягчилось.

— Что ж, весьма признательна. Воспользуюсь твоим любезным предложением и буду наслаждаться сегодняшним днём, как смогу. Доверяю тебе идти в авангарде.

Она энергично развернулась и двинулась вниз по дороге, ведущей из города.

— Чего? Эй! В авангарде положено идти по очереди!

Хоть я и начал громко жаловаться, но при этом вздохнул с облегчением и последовал за колышущейся волной каштановых волос.