После боя в лабиринте Семьдесят четвёртого уровня с сильным противником, Лордом-человекоящером, я отправился назад, вспоминая по пути прошлые события. Наконец я увидел свет, вливающийся в лабиринт снаружи, и с облегчением выдохнул.
Стряхнув задумчивость, я быстро вышел из коридора и наполнил лёгкие свежим, чистым воздухом.
Прямо передо мной лежала узкая тропа, ведущая к густому лесу. За спиной вздымалась в небо — в дно следующего уровня, если быть точным — окрашенная цветами заката громада лабиринта, из которого я только что выбрался.
Поскольку идея игры заключается в том, чтобы добраться до самого верха крепости, данжы в этом мире имеют вид не подземных лабиринтов, а башен. Главный принцип, однако, не изменился: монстры в данжах сильнее тех, что обитают на поверхности, а в самой глубине игроков поджидает ужасный монстр-босс.
Сейчас лабиринт Семьдесят четвёртого уровня был открыт, или, говоря другими словами, картирован, на восемьдесят процентов. Скорей всего, комнату босса отыщут через день-другой, и тогда игроки сколотят большую рейд-группу. К ней даже я, одиночка, присоединюсь.
Меня охватила тревога пополам с предвкушением боя. Улыбнувшись своим смешанным чувствам, я двинулся вперёд по тропе.
Жил я сейчас в одном из крупнейших городов Айнкрада — Альгедо; он расположен на пятидесятом уровне. Вообще-то по площади Стартовый город больше, но теперь, когда он полностью превратился в базу Армии, находиться там было малость неуютно.
Я оставил позади начавший уже темнеть луг и оказался среди огромных, старых деревьев дремучего леса. Ещё каких-то тридцать минут ходу через этот лес, и я доберусь до жилой зоны Семьдесят четвёртого уровня, а там воспользуюсь порталом и перенесусь в Альгедо.
В принципе, перенестись туда я мог в любой момент — с помощью карманного телепортатора. Но эти штучки были дороговаты, и мне не хотелось применять их, пока я не вляпаюсь во что-нибудь опасное. До темноты ещё оставалось время, так что я превозмог искушение добраться до дома мгновенно и углубился в лес.
Как правило, края уровней в Айнкраде полностью открыты небу, обзору мешают лишь поддерживающие колонны. От света заходящего солнца, льющегося через промежуток между землёй и дном следующего уровня, деревья пламенели. Плывущий между лучами туман искрился цветами заката. Крики птиц, обычные в дневное время, сейчас доносились редко, а вот свист ветра в ветвях словно бы усилился.
Я прекрасно знал, что обитающих здесь монстров смогу одолеть даже в полусонном состоянии, но страх, приходящий с темнотой, подавить было трудно. Меня наполнило ощущение, подобное тому, что я испытывал ребёнком, когда сбивался с пути по дороге домой.
Однако я бы не сказал, что оно мне не нравилось. Я успел позабыть об этом первобытном страхе когда-то давно, когда ещё жил там, на той стороне. Чувство одиночества, которое испытываешь, когда идёшь по диким землям, а вокруг, сколько ни всматривайся, не видно ни души, — вот настоящий вкус RPG.
Я шёл, погружённый в ностальгические воспоминания, как вдруг до меня донёсся крик, какого я никогда раньше не слышал.
Крик этот был очень коротким; он звучал высоко и чисто, как пение свирели. Я замер и начал вглядываться в ту сторону, откуда он исходил. В этом мире если ты натыкаешься на что-то, чего никогда прежде не видел и не слышал, это означает, что тебе либо невероятно повезло, либо наоборот.
Будучи одиночкой, я уделял большое внимание прокачке навыка «Обнаружение». Он позволяет избегать засад, а при должном уровне даёт игроку дополнительную способность засекать монстров, имеющих статус «прячущийся». С помощью этого навыка я и обнаружил монстра, таящегося среди ветвей в десяти метрах от меня.
Он был не особо велик, обладал зелёным мехом, позволяющим сливаться с листвой, и длинными, длиннее тела, ушами. Когда я сосредоточился на монстре, он автоматически определился как моя цель, и рядом с ним появился жёлтый курсор с названием.
Я прочёл, что это за монстр, и у меня перехватило дыхание. Тушейный кролик. Он встречался настолько редко, что вполне заслуживал приставку «супер».
Вживую я его видел вообще впервые. Толстенький кролик, обитающий в ветвях деревьев, не отличался ни какой-то серьёзной силой, ни большими очками опыта, которые за него давали, но…
Я бесшумно взял с пояса тонкий дротик. Навык «Метание ножей» у меня был развит не очень — я просто выбрал когда-то эту ветку на дереве навыков. Но я слышал, что Тушейный кролик — самый быстрый монстр из всех известных, и потому сомневался в своей способности достать его мечом.
У меня была возможность провести всего одну атаку, прежде чем противник меня заметит. Я поднял дротик, молясь про себя, и принял позу для базового метательного навыка «Одиночный бросок».
Ну, хоть навык у меня был и не ахти, зато руке помогло высокое значение моей ловкости — она метнула дротик с быстротой молнии. Сверкнув в воздухе, оружие утонуло в листве. Как только я произвёл атаку, курсор, показывающий местонахождение Тушейного кролика, приобрёл боевой красный цвет, и под ним появилась полоса хит-пойнтов.
В ветвях, куда полетел мой дротик, раздался взвизг. Полоса хит-пойнтов дрогнула и сбросилась в ноль. Я услышал знакомый звук разбивающихся полигонов.
Торжествующе сжав левую руку в кулак, я правой открыл главное меню и торопливо перешёл в рюкзак; собственные движения сейчас казались мне слишком медленными… И вот оно, на самом верху списка трофеев — «Мясо Тушейного кролика». Очень редкий предмет, его можно продать другим игрокам не меньше чем за сто тысяч коллов. Этой суммы вполне хватило бы на полный комплект самых лучших доспехов, и ещё осталось бы.
Причина такой дороговизны была проста: это мясо было самым вкусным пищевым ингредиентом из всего немалого их разнообразия, встречающегося в игре.
Вкусная еда — чуть ли не единственное удовольствие, доступное в SAO. Но обычно всё, что может съесть игрок, — это суп или хлеб, по вкусу напоминающие еду европейских крестьян — ну, не то чтобы я это знал по собственному опыту, но, во всяком случае, вкус у неё простой и пресный.
Несколько разнообразить меню других игроков способны игроки ремесленных классов, решившие прокачивать кулинарный навык. Однако таких очень мало, а высококлассные пищевые ингредиенты доставать очень трудно, так что в целом игроки лишены вкусной еды.
Разумеется, я был в точно таком же положении, что и остальные. Суп и чёрный хлеб, который подавали в часто посещаемом мной NPC-ресторане, мне не сказать чтоб не нравились, но иногда меня терзало дикое желание набить рот хорошим, сочным мясом. Не сводя глаз с названия трофея, я тихонько застонал.
Шанс, что я заполучу такую штуку ещё раз, был крайне мал. Честно говоря, больше всего мне хотелось это мясо съесть. Но чем выше уровень ингредиента, тем более высокий уровень навыка требуется для работы с ним. Значит, нужно найти высококлассного повара, чтобы тот приготовил для меня это мясо.
Не то чтобы я таких не знал, но их же надо специально разыскивать, а это та ещё задача. И потом, мне как раз пора было обновлять доспехи. Поэтому я решил мясо всё-таки продать.
Я закрыл окно, словно отсекая все сожаления, и с помощью навыка просканировал окрестности. Конечно, вряд ли сюда, на передний край, заберётся бандит, но, когда у тебя в руках предмет класса «супер», никакая предосторожность лишней не бывает.
Продав эту штуку, я смогу купить столько карманных телепортаторов, сколько захочу, поэтому я решил свести риск к минимуму и принялся шарить в поясной сумке.
Извлёк я оттуда кристалл в форме восьмигранной призмы, сияющей ярким синим светом. Все те немногие волшебные предметы, что существуют в этом лишённом магии мире, выглядят как такие кристаллы. Синие обеспечивают телепортацию, розовые восстанавливают хит-пойнты, зелёные служат противоядиями и так далее. Всё это очень удобные вещицы, дающие мгновенный эффект, но и стоят они прилично. Поэтому, как правило, игроки просто сбегают из боя, а потом выпивают какое-нибудь дешёвое зелье.
Сказав самому себе, что сейчас, несомненно, экстраординарная ситуация, я сжал синий кристалл и выкрикнул:
— Телепорт! Альгедо!
Раздался прозрачный звон множества колокольчиков, и кристалл в моей руке разлетелся на мелкие осколки. Тотчас всё моё тело окутало синим сиянием, и лес вокруг словно растворился. Затем яркая вспышка — и телепортация была завершена. Взамен шороха листвы мне в уши ворвался стук кузнечного молота и городской шум.
Перенёсся я к порталу, расположенному в самом центре Альгедо.
Посреди круглой площади стояли металлические врата высотой больше пяти метров. Воздух внутри дрожал, как в мираже, и телепортирующиеся игроки постоянно то ныряли в это дрожание, то появлялись оттуда.
Во все стороны от площади шли широкие улицы, и вдоль каждой из них теснилось множество мелких магазинчиков. У входов в ресторанчики и бары болтали между собой игроки, отдыхавшие после сегодняшних экспедиций.
Если пытаться описать Альгедо одним словом, то это будет слово «неопрятный». Здесь не было таких больших сооружений, как в Стартовом городе; это была сплошная паутина переулков, усеянная магазинами, по виду которых невозможно было понять, что в них продают, и постоялыми дворами, создававшими впечатление — кто туда войдёт, обратно уже не выйдет.
Бывали случаи, когда игроки забредали в лабиринт переулков Альгедо и плутали там сутками, пока наконец им не удавалось выбраться. Я жил в этом городе уже почти год, но до сих пор не знал половины здешних улиц. Даже NPC тут были странные — зачастую род их занятий угадывался с трудом; в целом могло сложиться впечатление, что и люди, выбравшие этот город своей базой, не вполне нормальны.
Но мне нравилась атмосфера этих улочек. Не будет преувеличением сказать, что полностью умиротворённым я чувствовал себя лишь тогда, когда сидел в своей любимой забегаловке на углу и потягивал странно пахнущий местный чай. Может, отчасти это было из-за того, что атмосфера напоминала мне один квартал, где торговали электроникой и куда я частенько заглядывал прежде?[5] Нет, долой сантименты.
Решив, что следует сперва разобраться с трофеем, а потом уж возвращаться домой, я направился к магазину.
Несколько минут я пробирался через толпу игроков, которые запрудили улицу, идущую от центральной площади на запад, и наконец вышел к нужному мне заведению. Магазин был довольно маленький — пятерым внутри него уже было бы тесно — и отличался пестротой, характерной вообще для магазинов, управляемых игроками: все товары, от оружия до инструментов и пищевых ингредиентов, лежали на полках вперемешку.
Владелец магазина был страшно занят: торговался.
Существует два способа продажи предметов. Во-первых, их можно продавать NPC — персонажу, управляемому системой. При этом нет ни малейшей опасности оказаться обманутым, но цены всегда остаются одними и теми же. Чтобы предотвратить инфляцию, они выставлены ниже рыночных.
Во-вторых, можно договариваться с другим игроком. В этом случае есть шанс продать предмет дорого, если хорошо торговаться; но сперва нужно найти кого-то, кто пожелает его купить. Кроме того, нередки споры между игроками уже после заключения сделки. Именно поэтому появились игроки, специализирующиеся на торговле предметами.
Конечно, такие игроки не живут исключительно торговлей.
Как и ремесленники, они не меньше половины слотов заполняют небоевыми навыками. Однако выбираться из города им всё равно необходимо. Торговцы вынуждены сражаться с монстрами за товары, ремесленники — за материалы; и, разумеется, в бою им приходится тяжелее, чем чистым воинам. Такого кайфа, когда ты выносишь врагов пачками, у них, конечно, нет.
Причина, по которой игроки всё же выбирают эти профессии, — благородное стремление помогать тем, кто не вылезает с переднего края. За это я их глубоко уважал, хоть и не высказывал это вслух.
Ну, уважение уважением, но игрок, который стоял сейчас передо мной, был весьма далёк от самопожертвования.
— Замётано! Двадцать «Кож Сумрачного ящера» за пятьсот коллов!
С этими словами владелец магазинчика, куда я частенько заглядывал, Эгиль, своей здоровенной ручищей хлопнул по плечу клиента — нерешительного на вид копейщика. Затем проворно открыл окно торговли и ввёл нужную сумму.
Продавец, похоже, был не вполне уверен, но, поглядев на лицо Эгиля (а лицо у него было устрашающее, больше подходящее воину-ветерану — впрочем, надо сказать, Эгиль был не только торговцем, но и прекрасно владел секирой), поспешно переложил товар в своё окно торговли и нажал ОК.
— Тысяча благодарностей! Заходи ещё!
Напоследок хлопнув копейщика по спине, Эгиль дружелюбно улыбнулся. Кожа Сумрачного ящера используется для изготовления высококачественных доспехов. По-моему, пятьсот монет — это чересчур дёшево, с какой стороны ни посмотри. Но я лишь молча проводил копейщика взглядом. «Вот тебе урок: ни шагу назад, когда торгуешься», — мысленно произнёс я.
— Эй, а ты ведёшь свои дела всё так же бессовестно.
Лысый великан при этих моих словах обернулся, и лицо его осветила улыбка.
— Здорово, Кирито! Девиз нашего магазина — «Дёшево покупаем, дёшево продаём», — сказал он без малейших признаков раскаяния.
— Ну, я что-то немного сомневаюсь по части «дёшево продаём», но я сейчас не об этом. Я тоже хочу кое-что продать.
— Ты постоянный клиент, с тобой по-честному. Так, давай посмотрим…
С этими словами Эгиль вытянул свою толстую, короткую шею и заглянул в развёрнутое мной окно торговли.
Все аватары в SAO — точные копии наших реальных тел, полученные с помощью сканирования и калибровки. Но всякий раз, глядя на Эгиля, я удивлялся — как можно иметь внешность, которая так здорово тебе идёт.
Все 180 сантиметров его тела были плотно набиты мышцами и жиром; венчающая эту гору голова вполне подошла бы какому-нибудь рестлеру или злодею. Более того, свою причёску — а причёска была одной из тех немногих вещей, которые мы по-прежнему могли выбирать по собственному желанию, — он выставил на полное отсутствие волос. Эффект был не менее устрашающим, чем у всяких монстров-варваров.
Несмотря на всё это, у него было очень приятное лицо; когда Эгиль улыбался, оно выглядело совсем детским. На вид ему было под тридцать, но я мог лишь гадать, чем он занимался в реальном мире. Не задавать вопросы о той стороне было неписаным правилом здешнего мира.
Глаза под густыми бровями округлились, когда Эгиль увидел, что находится в окне торговли.
— Ух ты, редкий предмет класса «супер». «Мясо Тушейного кролика» — никогда раньше его не видел… Кирито, ты же не особо бедный, так ведь? Неужели ты не думал о том, чтобы съесть его самому?
— Разумеется, думал. Трудновато будет найти такую штуку ещё раз… Но, понимаешь, найти кого-то, кто сможет его нормально приготовить, тоже трудно.
В это мгновение меня похлопали сзади по плечу.
— Кирито-кун.
Голос был женский. Не очень-то много игроков-женщин знали меня по имени. Ну, по правде сказать, сейчас — всего одна. Я ухватил лежащую на моём левом плече руку и произнёс:
— Поймал повара.
— Ч-что?
Особа, чью руку я держал, запнулась от неожиданности и посмотрела на меня подозрительно.
Небольшое овальное лицо, обрамлённое длинными, прямыми каштановыми волосами. Почти ослепляющий взгляд светло-карих глаз. Розовые губы под маленьким узким носом. Стройное тело, облачённое в красно-белую рыцарскую униформу, изящная серебристо-белая рапира на поясе.
Звали её Асуна. И она была знаменитостью в масштабе всего SAO.
Причин было несколько. Ну, во-первых, она была одним из очень немногих игроков-женщин, а кроме того, у неё была просто-напросто идеальная внешность.
Не хочется говорить так откровенно, но в этом мире, где у всех свои настоящие тела и лица, красивые женщины встречаются крайне редко. Таких красавиц, как Асуна, думаю, можно легко пересчитать по пальцам.
Ещё одной причиной её известности была красно-белая униформа, обозначающая принадлежность к гильдии «Рыцари крови». Членов этой гильдии называли РыКами, по первым буквам слов названия, и, по общему мнению, из множества гильдий эта была лучшей.
Гильдия была среднего размера — всего человек тридцать, но все они были высокоуровневыми, опытными воинами. Лидер гильдии являлся сильнейшим её членом и почти легендой SAO. Что до Асуны, то, несмотря на хрупкое телосложение, она была сублидером. Блестящее искусство обращения с рапирой принесло ей прозвище Молния.
Итак, внешность и боевые навыки Асуны находились в топе среди всех шести тысяч игроков. Странно было бы, если бы она не стала знаменитостью. У неё было безумное количество фанов, но среди них попадались и такие, кто чересчур донимал её своим поклонением; а были и такие, кто её ненавидел. Так что, похоже, ей приходилось нелегко.
Ну, поскольку она была первоклассным воином, мало кто решился бы бросить ей вызов прямо. Но гильдия словно желала продемонстрировать всем, как они её берегут, и поэтому за Асуной по пятам, как правило, ходили два-три телохранителя.
Вот и сейчас в нескольких шагах позади неё стоячи двое мужчин в цельнометаллических доспехах и белых форменных накидках РыКов. Один из них, с волосами, стянутыми на затылке в хвост, гневно пялился на меня, посмевшего схватить Асуну за руку.
Я отпустил её руку, помахал парню с хвостом и обратился к девушке.
— Что случилось, Асуна? Чтобы ты собственной персоной заявилась на эту свалку старья…
Лица человека с хвостом и владельца магазина дёрнулись: одному не понравилось, что я обратился к Асуне просто по имени, другому — что я обозвал его магазин свалкой. Но торговец…
— Давно не виделись, Эгиль-сан.
…расплылся в ослепительной улыбке, едва Асуна поздоровалась с ним. Девушка вновь повернулась ко мне и недовольно поджала губы.
— Эй, что за реакция? И это после всех моих стараний узнать, что ты жив-здоров и готов к битве с боссом, которая скоро состоится.
— Я у тебя в списке друзей, так что ты и так это знаешь. Да ты и нашла-то меня только потому, что друзей можно отслеживать по карте.
Услышав мой ответ, Асуна отвела глаза.
Помимо обязанностей сублидера гильдии, она отвечала за очень важную часть прохождения игры. Её работа включала в себя поиск самонадеянных игроков-одиночек вроде меня и формирование рейд-групп для сражений с боссами. Но всё равно, прийти за мной лично… Есть же какой-то предел тому, насколько фанатично человек может относиться к своим обязанностям.
Глядя на моё удивлённо-восхищённое лицо, Асуна упёрла руки в боки и, гордо подняв голову, заявила:
— Что ж, ты жив, всё остальное неважно. Д-да, и, кстати, что ты имел в виду? Ты что-то говорил насчёт повара.
— А, да, верно. Какой у тебя сейчас уровень в кулинарии?
Насколько я знал, Асуна упорно прокачивала кулинарный навык всякий раз, когда находила время между тренировками навыков мечника.
С вызывающей улыбкой она ответила:
— Слушай и удивляйся! Закрыла его на той неделе.
— Чего?!
Она… дура?
Такая мысль мелькнула у меня в голове. Ну, разумеется, я не стал её озвучивать.
Прокачка навыков требует их постоянного применения, и уровень растёт чертовски медленно, а чтобы закрыть навык, его уровень необходимо поднять до тысячи. Это не то же самое, что прокачка уровня игрока — там всё происходит путём набора очков опыта.
С каждым уровнем игрока повышаются количество хит-пойнтов, сила, ловкость и число «слотов навыков» — оно определяет, сколькими навыками ты можешь владеть.
Сейчас у меня было двенадцать слотов, но закрыл я лишь навыки «Одноручный меч», «Обнаружение» и «Защита оружием». Стало быть, эта девушка потратила уйму времени и сил ради навыка, от которого в бою ни малейшего толку.
— В общем, хочу попросить тебя помочь кое с чем.
Я жестом пригласил её подойти и перевёл окно в режим показа, чтобы она тоже видела его содержимое. Асуна взглянула с подозрением, но, едва увидев название предмета, изумлённо распахнула глаза.
— Ого!!! Это… это же пищевой ингредиент класса «супер»?!
— Сделка. Если ты его приготовишь, я дам тебе кусочек.
Не успел я договорить, как правая рука Асуны по прозвищу Молния вцепилась мне в ворот. Затем Асуна притянула меня к себе, так что моё лицо оказалось в считанных сантиметрах от её.
— По-ло-ви-ну!!!
От этой неожиданной атаки моё сердце заколотилось, и я, не успев даже подумать, кивнул. Когда ко мне вернулся здравый смысл, уже было поздно, и Асуна торжествующе сжала левую руку в кулак. Что ж, зато мне довелось полюбоваться таким прекрасным лицом с такого близкого расстояния. По крайней мере, так я пытался убедить самого себя.
Я закрыл окно и произнёс, повернувшись к Эгилю:
— Прости. Сделка отменяется.
— Не, всё нормально, но… эй, мы ведь друзья, правда? Может, дашь хоть попробовать?..
— Я принесу эссе на восемьсот слов о своих впечатлениях.
— Н-нет, только не это! — воскликнул он таким голосом, словно только что наступил конец света. Я холодно отвернулся от него, и тут Асуна схватила меня за рукав куртки.
— Готовить — это хорошо, но где мы будем этим наниматься?
— Э-э-э…
Если человек собирается заняться готовкой, ему, помимо ингредиентов, понадобится кухонное оборудование — как минимум плита или печь. Не то чтобы у меня дома ничего этого не было, но я просто не мог пригласить сублидера РыКов в свой свинарник. Асуна посмотрела на меня скептически.
— Ну, у тебя дома всё равно нужной техники не найдётся. Только в этот раз и исключительно из уважения к твоему ингредиенту, так уж и быть, приготовлю у себя.
Смысл того, что она так спокойно сказала, у меня в голове абсолютно не укладывался.
Пока мой мозг отчаянно тормозил в попытках переварить услышанное, Асуна, не обращая на меня внимания, повернулась к своим телохранителям.
— Я собираюсь телепортироваться в Сэлембург, так что вы свободны. Спасибо за ваше усердие.
И тут мужчина с длинными волосами закричал, словно у него лопнуло терпение. Да так надрывисто, что если бы выражения лиц в SAO воспроизводились хоть немногим лучше, на лбу у него точно бы набухла пара-тройка вен.
— А-Асуна-сама! Лезть в эти трущобы уже было плохой идеей, но приглашать такого подозрительного типа к себе домой! Это… это просто немыслимо!
Я не верил собственным ушам. Он сказал «-сама». Наверняка один из её фанов. С этой мыслью я посмотрел на Асуну — та явно была раздражена.
— Да, может, его самого и можно назвать подозрительным, но его мастерство сомнений не вызывает. Полагаю, он уровней на десять выше тебя, Крадил.
— Ч-что за глупости! Чтобы я был слабее, чем этот вот!..
Голос его, наверно, был слышен даже на улице; запавшие глаза с ненавистью смотрели на меня. Затем лицо Крадила исказилось — судя по всему, он что-то вспомнил.
— Точно… ты, ты точно битер!
Слово «битер» произошло от слияния «бета-тестера» и «читера». Это ругательство существовало только в SAO. Мне не раз доводилось его слышать в свой адрес. Но сколько бы раз я его ни слышал, меня это по-прежнему глубоко задевало.
Внезапно в голове у меня всплыл образ человека, который впервые обозвал меня так, — того, который прежде был моим другом.
— Да. Именно так, — бесстрастно согласился я.
Услышав мой ответ, парень яростно заспорил:
— Асуна-сама, таким типам на всех плевать, лишь бы им было хорошо! Иметь с ними дело — совершенно бесполезно!
Асуна, до этого момента сохранявшая видимое спокойствие, сердито нахмурила брови. Тем временем поблизости успела собраться толпа зевак; то тут, то там слышались слова «РыК» и «Асуна».
Асуна повернулась к телохранителю, который явно приходил во всё большее возбуждение с каждой секундой, и резким тоном сказала:
— Будьте любезны покинуть нас на сегодня. Это приказ.
После чего ухватила меня левой рукой за пояс и потащила в сторону центральной площади.
— Эй! А ничего, что мы их так вот оставляем?
— Ничего!
Ну, мне-то возражать было незачем. Мы принялись прокладывать себе путь сквозь толпу, оставив позади двух телохранителей и по-прежнему разочарованного Эгиля. Когда я оглянулся в последний раз, в голове моей запечатлелся образ разъярённого Крадила, глядящего нам вслед.