Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Глава 13

Свежеоткрывшаяся жилая зона Семьдесят пятого уровня оказалась городом, напоминающим древний Рим. Назывался он Коллиния, если верить карте. Город уже бурлил — благодаря множеству воинов, торговцев и тех, кто не принимал участия в прохождении игры, но просто зашёл поглазеть. Ну и плюс к этому на сегодня намечалось исключительно редкое мероприятие, так что посетители выныривали из портала с самого утра.

В основном город был сооружён из кубических блоков белого известняка. Среди храмоподобных домов и широких каналов резко выделялось одно строение — невероятных размеров колизей, возвышающийся перед главной площадью. Для дуэли между мной и Хитклифом он подходил идеально. Но…

— Обжигающий попкорн по десять коллов! Десять коллов!

— Холодный чёрный эль, налетай!..

Вокруг длинной очереди перед входом в колизей суетились полчища торговцев, наперебой предлагая свои странные на вид закуски и напитки.

— Это, что это, чёрт подери, такое?.. — только и смог я спросить у стоящей рядом Асуны — в таком шоке был от всего этого.

— Я… я не знаю…

— Эй, вон там разве не РыК билеты продаёт?! Как вообще это превратилось в такое шоу?!

— Я, я не знаю…

— Может, этого Хитклиф и добивался?..

— Нет, думаю, это затеял наш главный финансист, Дайдзэн. Он ни за что не упустил бы такую возможность, — и Асуна рассмеялась.

Я сник. Чувствовал я себя совершенно раздавленным.

— Давай сбежим, Асуна. Будем жить в какой-нибудь мелкой деревушке на двадцатом уровне, возделывать поля.

— Я-то не против, но… — с непроницаемым лицом ответила она. — Только если сейчас сбежишь, заработаешь себе очень плохую репутацию.

— Чёрт…

— Ну, ты пожинаешь то, что сам посеял, верно? А… Дайдзэн.

Подняв голову, я увидел толстяка, идущего вперевалку нам навстречу. Он был настолько необъятен, что трудно было найти человека, которому бы меньше подходила униформа РыКов.

С улыбкой во всё своё круглое лицо он обратился к нам на кансайском диалекте.

— Спасибо, спасибо! Благодаря Кирито-сану мы имеем прибыльный бизнес! Если б каждый месяц такое дельце повторять, я бы был премного благодарен!

— Не дождёшься!!!

— Прошу, прошу, вон в тот зальчик. Прошу сюда, пожалуйста.

Я сдался на милость судьбы и двинулся за ним. Мне уже было всё равно.

«Зальчик» оказался маленьким закутком, выходящим на арену. Проводив меня туда, Дайдзэн-пробормотал что-то про подкрутку коэффициентов и испарился.

У меня не было сил даже ругаться. Снаружи доносились неясные крики толпы. Похоже, там был полный аншлаг.

Когда мы остались вдвоём, Асуна обхватила мою ладонь своими и заговорила серьёзным голосом.

— Хоть этот поединок и до первого удара, всё равно может быть опасно, если ты пропустишь сильный крит. Тем более многие приёмы лидера вообще никто не знает — ты должен сдаться сразу, как только почувствуешь, что что-то не так, понял? Я никогда тебя не прощу, если ты снова устроишь что-нибудь такое же опасное, как в тот раз!

— Ты бы лучше о Хитклифе волновалась, — и я с улыбкой похлопал её по плечам.

Снаружи прозвучало объявление о начале дуэли, и гул толпы перешёл в рёв. Я проверил, как ходят мечи в ножнах за спиной и с клацаньем отправил их обратно. А затем двинулся к ослепительно сияющему квадрату выхода на арену.

Крутая трибуна, окольцовывающая всю арену, была забита под завязку. На глазок, зрителей собралось не меньше тысячи. В первом ряду я увидел Кляйна и Эгиля, испускающих угрожающие вопли типа «Нарежь его на ломтики!» и «Мочи его!».

Я направился в центр арены, где и остановился. В это мгновение из комнатки напротив показался багряный силуэт, и рёв толпы усилился.

В отличие от обычной униформы «Рыцарей крови», белой с красной символикой, на Хитклифе была накидка прямо противоположной расцветки. Он, как и я, был практически бездоспешен, но в левой руке держал огромный ослепительно-белый щит крестообразной формы. Этот щит сразу же привлёк моё внимание. Меч, похоже, входил в него, как в ножны, — я видел крестообразную рукоять, торчащую из-за щита сверху.

Хитклиф шёл спокойно и непринуждённо, пока не остановился передо мной. Кинув взгляд на толпу зрителей, он обратился ко мне с грустной улыбкой:

— Приношу свои извинения, Кирито-кун. Я действительно понятия не имел, что такое произойдёт.

— Я потребую свою долю выручки.

— Нет… После этого боя ты станешь частью нашей гильдии. Я считаю это своей миссией.

Затем он стёр с лица улыбку, и его медно-жёлтые глаза словно начали излучать невероятную энергию. Под этим давлением я невольно сделал полшага назад. В реале мы, скорее всего, лежали где-то очень далеко друг от друга, и лишь поток цифр летел от него ко мне и обратно. И всё же я ощутил нечто, самое подходящее название для чего — «жажда убийства».

Мой разум вошёл в боевой режим, мои глаза встретили взгляд Хитклифа. Шум толпы словно бы удалялся. Прежде чем я это осознал, моё восприятие начало ускоряться; даже цвета окружающего мира, казалось, изменились.

Хитклиф отвёл взгляд и отступил от меня метров на десять. Затем он поднял правую руку и произвёл какие-то манипуляции в появившемся перед ним меню, даже не глядя на него. Передо мной появилось сообщение о вызове на дуэль. Я принял вызов и установил режим первого удара.

Начался отсчёт. Звуков толпы я уже почти не слышал.

Кровь побежала по жилам быстрее. Я раздавил последние остатки нерешительности и дал волю своей жажде боя. Синхронными движениями я вытянул из-за спины оба меча. Мой противник был не из тех, кого можно одолеть, не выложив всё с самого начала.

Хитклиф извлёк из щита свой длинный, тонкий меч и, крепко держа его в руке, занял боевую стойку.

Он стоял вполоборота, щитом в мою сторону. Его стойка была абсолютно естественной, ни намёка на какое то необычное напряжение, ничего неуклюжего. Поняв, что пытаться предсказать его действия — лишь сбивать самого себя с толку, я решил не мудрить и просто атаковать с первой же секунды в полную мощь.

Мы оба не смотрели в свои окна, но рванулись вперёд сразу же, как только появилось сообщение «Дуэль».

Я бежал, низко склонясь к земле; я почти скользил по полу арены, едва не царапая его.

Прямо перед тем, как мы сошлись, я крутанулся всем телом, и мой правый меч пошёл вверх-влево. Крестообразный щит заблокировал удар; полетели искры. Но моя атака была частью двухударного комбо. Через одну десятую секунды после первого удара мой левый меч скользнул за щит. Атакующий навык для двух клинков «Двойной круг».

Удар слева был отбит мечом — световая дуга моего приёма оборвалась на середине. Разочарование, конечно; но это движение было лишь сигналом к началу схватки. Используя отдачу от своего удара, я разорвал дистанцию и тут же снова атаковал.

На этот раз Хитклиф пошёл во встречную атаку, выдвинув вперёд свой гигантский крестообразный щит. Его правая рука была скрыта за щитом, мне трудно было увидеть, что она делает.

— Хех!

Я подался вправо в попытке уйти от атаки. Я думал, что если держаться со стороны щита Хитклифа, то у меня хватит времени реагировать на его атаки, даже если я не буду видеть начало траектории его меча.

Но тут Хитклиф повернул щит горизонтально.

— Ха-а!

С этим тяжёлым возгласом он нанёс колющий удар щитом. Громадный крест понёсся ко мне, оставляя за собой ярко-белый след.

— Ах-х!!!

В последний момент мне удалось закрыться, скрестив оба своих клинка. От удара страшной силы меня отбросило на несколько метров. Я воткнул правый меч в пол арены, чтобы не упасть, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги.

Такого я не ожидал: похоже, его щит тоже мог использоваться как оружие. В некотором смысле это было похоже на «Два клинка». Изначально я считал, что моя высочайшая скорость атаки позволит мне выиграть дуэль в режиме первого удара. Похоже, я ошибался.

Хитклиф ринулся ко мне, он стремительно приближался, не оставляя времени прийти в себя. Меч с крестовидной рукоятью в его правой руке летел со скоростью, которая могла бы посоперничать и с Асуной-Молнией.

Противник начал своё атакующее комбо, я мог лишь защищаться обоими мечами. Перед дуэлью Асуна рассказала мне о «Святом мече» всё, что могла; однако, похоже, информации из вторых рук было недостаточно. Только реакция позволяла мне кое-как справляться с потоком летящих со всех сторон ударов.

Парировав левым мечом последний идущий снизу вверх удар его восьмиударного комбо, я тут же правым применил одноударный навык «Разящий меч».

— Хья-а-а-а!!!

С металлическим гулом реактивного двигателя меч полетел вперёд, оставляя за собой алый след, и ударил точно в середину щита. Ощущение было такое, словно я стукнул каменную стенку. Однако это меня не остановило.

Раздалось громкое «Бом-м-м!», и на этот раз уже Хитклифа отбросило назад. Пронзить щит мне не удалось, но я почувствовал, что проник сквозь его блок. Хит-пойнты Хитклифа немного уменьшились, но этого было недостаточно, чтобы решить исход боя.

Хитклиф ловко приземлился на ноги и разорвал дистанцию.

— Впечатляющая реакция.

— Скорее, это у тебя слишком хорошая защита!!! — выкрикнул я и бросился в атаку. Хитклиф тоже поднял меч и двинулся мне навстречу.

Мы принялись обмениваться ударами в невероятном темпе. Мой меч был отбит его щитом, его меч наткнулся на мой. Вокруг нас вспыхивали и гасли световые эффекты самых разнообразных цветов, от ударов содрогался пол арены. Время от времени наиболее быстрые атаки проходили сквозь защиту, отъедая по чуть-чуть от наших хит-пойнтов. Даже если обоим игрокам так и не удастся нанести чистое попадание, кто-то из нас всё же выиграет, как только хит-пойнты его противника опустятся ниже 50%.

Но мне на это было уже наплевать. Мои движения становились всё быстрее; меня охватило невероятное возбуждение — впервые за всё время, что я заперт в SAO, я встретил столь сильного противника. И всякий раз, как мои чувства становились ещё острее, темп моих атак тоже возрастал.

Я всё ещё не на пределе. Я могу ещё быстрее. Угонись за мной, если сможешь, Хитклиф!!!

Выплёскивая каждый грамм силы, что у меня был, я погрузился в дикое, радостное опьянение от звона клинков. Наверно, я улыбался. Обмен ударами убыстрялся, хит-пойнты и его, и мои постепенно снижались, и вот уже подошли к пятидесятипроцентному рубежу.

И тут наконец на непроницаемом лице Хитклифа мелькнуло что-то вроде эмоции.

Что это было? Нервы? Я почувствовал, как скорость его ударов самую малость понизилась.

— Р-ра-а-а!

Я отбросил мысли о защите и пошёл в атаку обоими мечами — «Звездопад». Мои клинки рванулись навстречу Хитклифу, словно солнечные протуберанцы.

— Уо-о-о!..

Хитклиф закрылся своим крестообразным щитом. Но я его просто не замечал, нанося удар за ударом справа, слева, сверху и снизу. А его реакция ещё больше замедлилась.

Я прорвусь!!!

Я был абсолютно уверен, что последним ударом пробью его защиту. Он отвёл щит слишком далеко вправо, моя атака слева пошла в незащищённую область, чертя сияющую дугу. Как только этот удар достигнет цели, его хит-пойнты наверняка упадут ниже половины, и я выиграю ду…

В этот момент весь мой мир содрогнулся.

Как это описать словами? В общем, у меня как будто отняли кусочек времени.

На несколько десятых долей секунды всё вокруг меня словно застыло. Всё, кроме Хитклифа. Щит, который должен был быть справа, вдруг оказался слева — точно я смотрел фильм, из которого вырезали несколько кадров, — и заблокировал мой меч.

— Что…

После того как моя сильная атака была отбита, я на несколько мгновений оторопел, и Хитклиф, конечно, не мог не воспользоваться моментом.

Меч в его руке провёл одноударную атаку — несильную, как раз достаточную, чтобы решить исход боя. Я мешком повалился на арену. Краем глаза я видел фиолетовое сообщение системы, оповещающее о завершении дуэли.

От моего боевого ража не осталось и следа. Я просто лежал неподвижно, ни о чём не думая, хотя рёв толпы снова начал проникать мне в голову.

— Кирито!!!

Асуна подбежала ко мне и принялась тормошить, отчего я вновь пришёл в чувство.

— А… ага… я нормально.

Асуна с тревогой всматривалась в моё пустое лицо.

Я проиграл?..

Я до сих пор не мог в это поверить. Космическая скорость Хитклифа в конце боя была за пределами возможностей игрока — за пределами возможностей любого человека. Я даже видел, как полигоны, составлявшие его аватар, исказились на какое-то мгновение из-за этой невозможной быстроты.

Сидя на арене, я поднял голову и взглянул в лицо Хитклифу.

Но выражение лица победителя было почему-то рассерженным. Багряный паладин сверлил нас своим металлическим взглядом, а затем, не произнеся ни слова, развернулся и направился к своей комнатушке сквозь ураган приветственных воплей толпы.