Сын ветра

15. Аэростат

Пустырь возле ангаров огородили сигнальной лентой, вдоль которой дежурить ловчие и репортёры – как галлийские, так и франкские, и славские, и даже, кажется, пара катайских. Толпа вела себя сдержанно. Поговаривали, что ожидается присутствие Алистера II. Все-таки это событие мирового масштаба – запуск первого аэростата.

Яхо и Джерри в очередной раз собачились в ангаре.

– Полечу я и это не обсуждается, – орал Джеральд.

– Нет. Ты последний из древнего рода. Тебе нельзя, – довольно спокойно отвечал Яхор. – Если что-то пойдёт не так, будет катастрофа.

– А ты женился недавно! Ты не можешь оставить жену вдовой!

Роберт Стерлинг равнодушно смотрел на обоих инженеров. Ему было плевать, кто полетит. Его уже даже Яхор не раздражал. Ну и что, что он женился на той, кого хотел сам Стерлинг? Как будто мало в Галлии девушек, которые будут рады стать женой богатого и знатного лорда. Не сошёлся свет клином на степнячке, хоть и очень красивой, и забавной.

Но спор этот его раздражал, там люди ждут, аэростат полностью подготовлен к вылету, а эти тут меряются… своей незаменимостью.

– Хватит, – рявкнул он. – Или летите оба, или летит один Яхор.

– Оба нельзя, – покачал головой Джеральд. – Мало ли… сразу все яйца… в одну корзину…

И заржал, потому что гондолу аэростата они всегда называли корзиной. Каламбур действительно вышел забавный.

– Значит, летим мы с Робертом, – радостно сказал Яхор, натягивая пробковый шлем. – А ты давай, иди к журналистам. Получай свою славу.

На самом деле "корзина" вмещала шестерых пассажиров и двух пилотов. Для управления аэростатом нужны были огневик – чтобы греть воздух в оболочке и воздушник – направлять само транспортное средство. Да, здесь был двигатель с маг-аккумулятором, но случись с ним что, именно воздушник заставит винты вращаться. Воздушник должен управлять аэростатом, ему ведь не нужно постоянно пребывать в напряжении, как огневику. Поэтому Яхор будет пилотом. А Джеральд, ворча, поплелся к журналистам.

Яхо был страшно рад, что эта участь его миновала. Он вообще не хотел видеть людей.

После вчерашнего скандала Бель так и не извинилась, не попыталась поговорить, и сейчас не пришла. Нет, она была где-то рядом, там, снаружи, с отцом. Но этого было Яхору мало. Он хотел бы, чтобы она пришла сюда и разделила с ним радость и некоторый страх первого официального полёта.

Заскрипела, зажужжала металлическая крыша ангара, открывая голубое небо.

– Пора, – скомандовал Яхор и запер дверь гондолы.

Бамбуковый пол приятно пружинил под ногами. Джеральд специально привез материалы из Катая.

Гондола состояла из трех отсеков – грузового, пассажирского и пилотного. Если испытания пройдут успешно, то следующий вариант аэростата будет больше раза в три. Сейчас в пассажирском отсеке только шесть небольших кресел, а можно будет сделать десятка два.

Яхор ещё раз проверил двигатели – они урчали мягко, плавно. Энергии в них было достаточно. Опустился в кресло.

Чуть ощутимо качнулся пол под ногами. Взлетают! Он не выдержал, выглянул в иллюминатор: канаты уже натянулись.

– Отпуска-а-ай! – заорал снаружи галлиец Штерн, ответственный за крепления, и шестеро мальчишек, нанятых только для того, чтобы одновременно перерубить тросы, взмахнули топориками.

Аэростат мягко набирал высоту.

Спустя пару вечностей они поднялись над ангаром. В кабине появился возбужденный, красный Стерлинг и с довольным видом плюхнулся в деревянное кресло рядом с Яхором.

– Ты видел? – тяжело дыша, спросил он. – Просто идеальный взлет! Они там орут снизу, погляди!

Яхор поглядел: толпа бесновалась. Народу было столько, что, казалось, ближайшие улицы захлестнуло чёрной водой. Люди были везде – на деревьях, на крышах, в окнах домов.

– Однако, – пробормотал Яхор, радуясь, что он здесь, в недосягаемости – а Джерри снизу рулит всем этим балаганом. – Ну что, по плану? Во дворец?

– Да, – кивнул Роберт, разглядывая экраны датчиков. – Это… Яхор… спасибо.

– За что? – удивился юноша.

– За то, что позволили мне быть причастным к истории. Это потрясающе. После… ммм… твоей свадьбы с Изабеллой я боялся, что ты будешь против моей кандидатуры.

– Ты же изначально был вторым пилотом, Роберт. Какое отношение имеет работа к личным счетам? К тому же это ты имел полное право злиться, никак не я.

– Ну мало ли, – неопределённо пожал плечами Стерлинг. – В любом случае – спасибо.

Яхор коротко кивнул, улыбнулся и потянул за рычаги, медленно разворачивая огромную махину. Он летел, летел – пусть не быстро, не с ветром в лицо, но летел! Он, Яхор, мальчишка из Степи, не знавший родителей, пасший овец – летел!

До королевского дворца они долетели меньше, чем за четверть часа. Даже быстрее, чем на мобиле, но это и понятно – не нужно петлять по улочкам. Народу здесь совсем мало – маршрут держался в секрете. А вот площадка для приземления обустроена давно – и там уже ждут специальные люди, которые ловят тросы и притягивают аэростат вниз. Охлаждать воздух гораздо сложнее, чем нагревать его, поэтому для приземления Роберт открывает несколько клапанов, снижая давление в оболочке. Наконец, гондола касается земли. Яхор открывает люк и выходит наружу, жмурясь от нетипичного для Галлии яркого солнца и сверкающего снега. Его встречает шум аплодисментов.

Первый в мире полет на успешно аэростате завешен.

Яхор едва устоял на ногах, когда в его объятия влетела девичья фигурка.

– Я волновалась, – прошептала его пока ещё жена, судорожно стискивая его плечи. – Я ждала здесь с отцом.

– Я рад, – улыбнулся Яхор, прижимая Беллу к себе.

Она была такой взволнованной, такой хорошенькой и смотрела на него с таким восхищением, что он тут же выкинул из головы все сомнения. Ничего, все наладится. Они обязательно будут счастливы.

А потом появился сам король Алистер II – немолодой мужчина с хищным лицом. Он коротко поздравил Яхора и Роберта, заявил, что ждёт их вечером на торжественный ужин и намекнул, что тоже желает опробовать аэростат в качестве пассажира. У Яхора от такой чести немного кружилась голова, но совсем немного, потому что он невольно вспомнил, что степной хан называл его внуком и пил с ним кофе (это он его и пристрастил к этому напитку). Одним правителем больше, одним меньше, какая разница?

Он отправил Беллу в дом Оберлингов, а сам хотел попросить у Джерри мобиль и съездить домой переодеться, да заглянуть в мастерские – времени было достаточно. Но ему не удалось сделать ничего из запланированного.

– Нет-нет, не уходите, – задержал Яхора один из журналистов. – Прошу интервью. Для "Франского вестника".

– И для "Дракона"!

– И для "Льенских ведомостей", – добавила молоденькая женщина-репортер в мужском костюме.

Яхор даже сморгнул. Женщина-репортер! Вот это да! Интересно, а женщины-инженеры когда-нибудь появятся? Или, с чем бес не шутит, женщины-пилоты?

– Да, конечно, – кивнул он. – Я готов ответить на ваши вопросы. Но где?

– Его величество выделил для нас галерею, – тут же ответила женщина. – Прошу.

Все же женщина в мужском костюме – это нонсенс. Хотя она прехорошенькая – личико сердечком, веснушки, темно-рыжие кудрявые волосы, забранные на затылке в узел.

Он догнал её и поинтересовался:

– Вы точно репортер?

– Да, – гордо ответила девушка. – Причём с полным комплектом документов. Софи Доган, вы разве не слышали?

Он, конечно, не слышал – откуда? Его это совсем не интересовало. Зато интересовало другое.

– У меня к вам просьба.

Она удивлённо скосила на него глаза. Софи была даже чуть выше Яхора и казалась до того уверенной в себе, что он даже немного смутился, но все равно продолжал:

– Моя жена – целитель. Но женщин-целителей почти нет, потому что в обществе их осуждают. Понимаете, для мужчине-целителей считается нормальным восполнение резерва через интимные отношения. А женщина – будто неполноценный человек.

– Ка-а-ак интересно, – протянула девушка. – Впервые встречаю мужчину, которого волнует вопрос равноправия.

– А разве вы не знакомы с Аязом Кимаком? – невозмутимо поинтересовался Яхор. – Поговорите с ним. Он лучше в этом вопросе разбирается.

– Аяз Кимак? Это тот степной целитель? – хмыкнула Софи. – Непременно с ним поговорю. Но пока – аэростат. Ведь это была идея… – она вдруг судорожно сглотнула. – Канцлера?

– Первоначально да. Но он хотел шар с корзиной. Практической ценности такая конструкция почти не имеет. Я предложил сделать оболочку с рёбрами жёсткости и обтекаемой формы, а на гондолу поставить руль для управления. Вначале двигатели мы не планировали…

Вырвался он уже ближе к вечеру, совершенно вымотанный. Устало все, даже язык. Особенно язык – ему еще ни разу не приходилось столько разговаривать. Джерри, подлец, даже не появился, мстя за то, что в первый полет его не пустили. Ни о какой поездке домой больше речи не было. Все, что хотел Яхор – это стакан воды, чтобы смочить пересохшее горло.

Поймал первого же лакея и прошептал:

– Мне нужен Джеральд Браенг. И чистая рубашка.

Лакей кивнул проводил его в одну из гостевых спален, пообещав решить вопрос с одеждой.

Яхор огляделся. Здесь, кроме шкафа, кровати и бюро имелась ещё и дверь в уборную. То, что нужно! Наполнил ванну водой и быстро скинул одежду. Время ещё есть, хотя бы вонять от него не будет.

– Ой, Яхо, – раздался растерянный голосок его жены из дверей.

Он повернул голову, откровенно ей любуясь. Золотистое платье с турнюром и кучей оборок подчеркивало тонкую талию, обнажало плечи и руки. Она была явно более готова к ужину, чем он.

– Что ты тут делаешь?

– Привезла тебе одежду. Сам ты явно не позаботился. Меня слуги послали сюда.

– Ага, спасибо. Иди ко мне.

– К-куда? – растерянно спросила Бель, хлопая глазами.

– Сюда, – Яхо, у которого утреннее напряжение наконец-то вылилось в какое-то ненормальное веселье, приподнялся и похлопал по краю ванны. – До ужина ещё больше часа. Успеем.

– Ч-что успеем?

– Всё, что ты захочешь, любимая. Ну же, снимай платье. Я потом помогу его застегнуть.