Тёмная ночь

VII

Погода на острове Корнелия, самом северном из кусков суши на суровой Фрации, всегда была морозной и ветренной. Частенько там шли снегопады, не прекращавшиеся по нескольку недель, так что снегом заметало всё, включая станцию связи в порту Заэлин, где сейчас дежурил Карл. Внутри было чертовски холодно, так что мало помогал даже обогреватель, на котором бывший снайпер сидел, слушая гудение вентилятора внутри махины, гонявшей едва успевающий нагреваться от цепи накаливания воздух. Рядом лежала верная винтовка, обмотанная шкурой северного вепря. А ведь было время, когда он наслаждался жизнью в рядах Скрытых Стрелков, базирующихся в лесах близ столицы, расположенной едва ли не на экваторе планеты. Вот где было всегда тепло и сытно, хотя безопасно не было никогда. Пираты эльдар с периодичностью раз в пять-десять лет посещали Фрацию в поисках лёгкой добычи и, если им удавалось устранить часовых без поднятия тревоги, то городу было плохо, а когда подкрепление подходило, сражаться зачастую было уже не с кем и некого защищать. Были, конечно, за историю планеты и другие гости, но о них предпочитали молчать.

Пропаганда железного владыки Фрации, Оскара Ватора, говорила о полном превосходстве надзирателей над любыми врагами, но Карл знал из рассказов сослуживцев и собственного опыта, что всё далеко не так радужно. Примерно тридцать лет назад вся колония Арманта была вырезана и опустела всего за восемь часов. Когда войска из Пелегрина прибыли на место, обнаружили лишь изуродованные трупы и развешанные гирляндами внутренности несчастных обитателей самой северной колонии. На записях с камер наблюдения были громадные люди в черной броне, почти неуязвимые к стрелковому оружию и резавшие защитников колонии, как детей, так что остальному населению просто ничего не сказали. Остались только слухи в среде надзирателей, к которым бывший снайпер и относился. Однако Карл сражался с пиратами эльдар и орками и знал, что всех можно подстрелить так же легко, как куропатку, главное знать куда целиться. Даже когда восемь лет назад он получил ранение из сюрикенного оружия пирата в ногу, лишившее его возможности продолжать службу со Скрытыми Стрелками, мнения своего не поменял и страха не ведал.

Перевод на Арманту, конечно, был отвратительным делом, но, когда не нужно было мёрзнуть в диспетчерской, здесь было даже мило. У него и жена появилась. Невесть какая красавица, конечно, но тихая и кроткая, так что Карл в ней души не чаял и ждал момента, когда вернётся с дежурства, чтобы снова отведать её стряпни, ведь готовила она просто божественно. И, пусть он об этом никогда не скажет ей самой, поскольку она была подписанткой, потомком заключенных Фрации из полузабытых времён Империума, любил он её больше всего на свете и надеялся, что детей она ему подарит хотя бы тройку.

Хрип приёмника отвлёк мужчину от мечтаний, и он нехотя поднялся с обогревателя, поплотнее стянув тёплый маскировочный плащ с капюшоном, чтобы подойти к панели и взять микрофон.

— Харви, если ты опять хочешь пошутить про то, что делал в детстве, лучше сделай вид, что случайно меня вызвал, — недовольно проворчал Карл, выдыхая пар на холодную решетку микрофона.

Напарник, сидевший в портовом маяке, любил шутки вроде "У меня в детстве была коробка для игрушек. И я с ней играл. С коробкой, Карл!" И каждая шутка заканчивалась так же. "С палкой, Карл!" "Гармошка, Карл!" "Всю ночь, Карл!" И так далее, и тому подобное. Шутки, конечно, часто были смешными, но Карл старался не показывать ничего, кроме сдержанного раздражения, потому что Харви был из подписантов. По правде говоря, порой бывшего снайпера это разделение бесило, ведь какая разница чьи предки кем были, главное то, чего ты добился сам, но в случае напарника это можно было считать ответной шуткой, и сам Харви никогда на показное превосходство Карла не реагировал.

Передача прервалась и приёмник замолчал вновь, так что надзиратель выдохнул и хотел уже было вернуться к обогревателю, когда почуял неладное. Харви никогда бы не послушал его брюзжания и выдал бы какую-то остроту.

Годами вышколенные чувства вопили, что что-то не так, и снайпер нажал руну вызова маяка.

— Харви, дружок, какой нынче день недели? — поинтересовался он, стараясь, чтобы голос не дрогнул и звучал весело.

Ответа не последовало.

— Ладно, собака, спи, у тебя то там теплее, чем у меня, — проговорил дежурный и прервал связь, чтобы вызвать Арманту, когда краем глаза заметил скользнувшую за стеклом внизу между ожидающих погрузки на корабль контейнеров с рудой тень.

Сердце забилось быстрее, а инстинкты требовали схватиться за винтовку, но снайпер знал, что за ним сейчас следят и наверняка хотят снять его бесшумно, руками, проникнув внутрь станции. Если дать им повод, будут действовать более грязно и быстро.

— Карл, у нас чп! — послышался сквозь помехи голос старого товарища, Макса, которого отправили в Арманту на пару лет раньше Карла, но не из-за ранения, а благодаря интрижке с дочерью капитана. Обещанное молодому вояке повышение оказалось ссылкой подальше.

— Успокойся, у меня тоже, — твёрдо заявил бывший снайпер.

— Корабль! Огромный корабль, который тридцать лет назад был на орбите, когда Арманту вырезали! Подчистую, Карл!

Проклятый Харви заразил этим всех, про себя чертыхнулся Карл, но понял, что дело куда хуже, чем он подумал вначале. Выходило, что это были не эльдар.

— Закрывай внешние заслоны, Максимиллиан, и объявляй тревогу. Предупреди Пелегрин и столицу. Я останусь в порту и попробую вывести персонал, — ответил ветеран, не став добавлять "если еще есть кого выводить". Портовые рабочие в такой поздний час уже давно спали в бараках и комнатах на подземном уровне, входы в который располагались в стороне от диспетчерской вышки. — Ради Фрации и за Ватора.

— За Ватора и Фрацию, брат, — ответил сослуживец и прервал связь.

Едва слышный скрип снега дал знать Карлу всё, что нужно, и ему понадобилась всего секунда, чтобы подхватить свою винтовку, развернуться и в падении выстрелить примерно в область головы тому, кто стоял за тонкой стальной дверью. Последовавший за этим звук лязга металла о металл, когда незваный гость, падая, зацепил перила, порадовал открывающего люк и спускающегося вниз по тревожному столбу снайпера. Нога дико заныла, напоминая, что молодость и здоровье уже ушли, но Карл дал себе обещание, что врагам придётся немало побегать, чтобы добраться до него.