Темный охотник #12

Глава 7 Схватка двух екодзун

Who is this child

What does she mean to me

I close my eyes

And still her face I see

She is but one

Her kind is everywhere

Can’t you see there’s no way I should care

ㅤ

Beethoven’s Last Night, «Who Is This Child» [21]

ㅤ

Небо над Итурупом перед самым рассветом расчистилось, будто боги и правда решили взглянуть на предстоящий поединок.

Махиро и Мусасимару замерли напротив друг друга на вершине холма, или скорее скалы с почти плоской вершиной. Растительности здесь никакой не было, храмовый комплекс был единственным, что нарушало скучный ландшафт. Двести метров с востока на запад, двести метров с севера на юг — вот и вся площадка. С западной стороны — храм, с восточной — обрыв, под которым, в сотне метров внизу, океанские волны с грохотом разбивались о скалы.

Отличное утро и отличное место, чтобы победить или погибнуть.

Расположившись в ротонде, я подключился к Махиро, чтобы наблюдать за боем прямо со сцены. Саму девушку моё присутствие никак не должно отвлечь, наоборот, через связывающий нас канал она получила практически безлимитный доступ к моей энергии, энергии ротонды, а если понадобится — то и Лексы. Если бы ещё её собственные энергоканалы были подготовлены к такому — она могла бы сейчас повелевать океаном. А так… она оказалась в положении детской машинки, в которую вместо батареек воткнули ядерный реактор. Ну ладно, уже далеко не детская машинка, но и до Стража ей пока далеко.

«Дыши, — напутствовал я японку, — забудь обо всём, просто дыши. Он постарается уничтожить тебя одним ударом, ты для него очень неудобный противник. Не думай ни о чём, дыши глубже, стань единой с миром вокруг тебя».

Махиро дышала, а я вливал в неё всё больше энергии, следя за тем, чтобы печати правильно управляли работой энергоканалов. Если среди токко есть сканеры, то сейчас у них должен случиться сердечный приступ — потому что с моей накачкой девушка разгоралась, как маленькое солнце, если смотреть на неё астральным зрением.

Она непроизвольно начала учащать дыхание, переводя тело в боевой режим.

— Это что-то невероятное… — прошептала она вслух.

Всё бы ничего, но Мусасимару напротив занимался примерно тем же. Использовать своё астральное зрение я не мог, будучи ограниченным способностями самой Махиро, но тут и невооружённым взглядом было видно, что император тоже зря время не терял. Он буквально светился, на него уже больно было смотреть. Светился и меч в его руках, и даже снег вокруг.

Вокруг Махиро же снег таял, талая вода ручейками стягивалась к центру притяжения — магу воды, которая в этот самый момент вышла далеко за мыслимые пределы, доступные магам этого мира.

Что ж, эта схватка станет легендарной!

Если, конечно, найдутся выжившие свидетели.

Самые умные из придворных, кстати, начали что-то подозревать, и тихонько-тихонько дали заднюю. Обратно, к храму, к спасительному безопасному спуску вниз. Бегите-бегите! Там вон дроны репортёрские подтянулись. Надеюсь, у них есть защита от магических всплесков, да и просто светофильтры. Подозреваю, им понадобится весь арсенал, чтобы пережить поединок века. И я очень надеюсь, что они снимут происходящее в максимально возможном разрешении, чтобы потом ни у кого в мире не возникло никаких вопросов.

Мои спутники, усевшись в ротонде вокруг меня, могли следить за поединком и без камер, благодаря Лексе, которой я транслировал не только то, что видит Махиро, но и всё, что она чувствует, вплоть до треплющего волосы ветра.

— Как вы можете видеть, — на периферии моего сознания вещала Хасэгава, — Его Величество Мусасимару расположился на восточной стороне площадки, ближе к обрыву. Таканахана Махиро напротив, с западной стороны, ближе к храму. Весьма символично, ведь само солнце всходит на востоке, и до восхода остаются считанные минуты.

Его Величество, значит. Не тэнно. Маленький, но очень тонкий штрих. Императором Мусасимару быть не перестал, но вот его божественное покровительство поставлено под сомнение.

«Постарайся не затягивать», — напутствовал я свою подопечную.

Энергосистема не выдержит такой нагрузки долго, да и маг света при поддержке Солнца может оказаться неприятным противником.

«Поняла», — кивнула Махиро.

Местный жрец в белых одеждах, японский для разнообразия, стоя в стороне, поднял какую-то палку с бумажными лентами, и принялся призывать Аматэрасу-о-миками, мол, богиня, яви свою волю, рассуди спор. Закончив, он посмотрел по очереди на обоих противников.

Махиро кивнула, Мусасимару тоже обозначил сдержанный кивок.

Жрец резко опустил свою палку с ленточками, и в то же мгновение сзади, позади Махиро, из храма донёсся удар то ли гонга, то ли колокола.

Но Мусасимару на месте уже не было. Он просто растворился в ослепляющем мареве.

— Где он? — в замешательстве воскликнула Махиро.

Да собственно, везде. Мгновение спустя вместо одного сияющего золотым светом императора на площадке появился целый хоровод Мусасимарок. Неотличимых от настоящего, кроме того, что все они наверняка были иллюзией.

«Доверься чувствам», — шепнул я.

И Махиро, послушная девочка, просто встала, подняв меч вертикально перед собой, и закрыла глаза.

Снег — хоть и рыхлая, а всё же вода. Она в своей стихии, это Мусасимару со своим светом здесь гость. И воду дешёвыми трюками не проведёшь. Она подскажет, где истина, а где обман…

Мельчайшая водяная пыль поднялась в воздух и, подхваченная всеми ветрами, закружилась вихрем тумана вокруг девушки. Ничего, ничего… вот оно!

Я едва успел почувствовать то, что сообщила японке вода, как она уже взорвалась невероятной по стремительности атакой влево от себя. Усиленное печатями тело, накачанная моей энергией энергосистема позволили Махиро двигаться с совершенно нечеловеческой скоростью. Окутанный водой клинок родового меча со щелчком, характерным больше для кнута, вспорол воздух, и только неимоверная реакция спасла Мусасимару от поражения. Он принял удар на щит света, тут же выпав из невидимости.

Короткий обмен ударами. Тати императора, окутанное светом, оставляет в воздухе веер светящихся силуэтов, а при ударе в энергетический щит, усиленный водой, вызывает взрыв пара. Но и клинок Махиро, достигая защиты Мусасимару, шипит, как будто щит напитан магией огня.

И в этот момент стоящие в хороводе иллюзорные императоры одновременно, со всех сторон, подняли иллюзорные мечи и выстрелили совсем не иллюзорными лучами света, сошедшимися на девушке. Она зашипела от боли, скользнув на долю секунды в Тени.

Ёжик попытался атаковать настоящего Мусасимару оттуда, но его теневые иглы растворились, напоровшись на щит света, оставив в местах попадания лишь тёмные пятнышки, быстро затянувшиеся светом.

Лучи света, не причинив особого вреда Махиро, превратил снег на том месте, где она стояла, в облако пара. Сама же девушка, выйдя из теней, тут же бросилась в атаку на потерявшего её Мусасимару.

«Держись в тумане», — предупредил я её.

Мусасимару скастовал несколько лучей сам, но они рассеялись в облаке пара, не причинив особого вреда. Жгли, конечно, но девушку, кажется, не особо беспокоили ожоги, да и регенерация успевала восстанавливать её быстрее, чем жёг свет.

А чем больше света, тем больше пара!

Сообразив это, Махиро уже вполне сознательно прикрывалась от обжигающих лучей водяными щитами, и вскоре видимость упала практически до нуля.

Для Мусасимару.

Махиро же, закрыв глаза, слушала воду, и та давала ей немного странное, мутное, но вполне понятное представление о нахождении и действиях противника.

Ещё бы дождь пошёл — и она бы и дождь в своё оружие превратила.

Девушка действовала во многом интуитивно. Та магия, которую она сейчас творила, шла не от утончённости, а скорее от силы. Но это работало, и работало прекрасно. И самое главное — этой энергии я ей мог дать сколько угодно. Она и черпала её без оглядки. Пар, вода, снег, подхваченный вихрем, окружили её плотным, непроницаемым для света коконом, и сама Махиро, постоянно нанося удары, теснила Мусасимару к краю площадки, к обрыву.

— То, что вы видите — поражает воображение! — стрекотала где-то далеко Хасэгава. — Таканаха, кажется, превратилась в настоящий смерч! Смотрите, даже личная охрана Его Величества отходит подальше! Датчики показывают плотность потока энергии, как при прорыве чёрного разлома!

Всего лишь чёрного?

«Махиро, поддай-ка жару! Прекращай сдерживаться! А то сгоришь раньше, чем он выдохнется».

«Поняла!»

Удар, ещё удар. С клинка Махиро срывались водяные лезвия, которые резали камни, но и Мусасимару оказался не лыком шит. Да, он уступал — но он держался.

И тут первые лучи восходящего солнца коснулись вершины скалы, осветив место поединка.

Мусасимару как будто только этого и ждал. Он мгновенно разорвал контакт, отскочив на приличное расстояние. Замерев практически на краю обрыва, он поднял руки вверх и, кажется, высвободил свою ауру. В лучах восходящего солнца она стала видна даже без астрального зрения. Разрастаясь, она всё больше наполнялась солнечным светом.

«Держись!» — успел предупредить я, и Махиро выставила перед собой щит, напитав его водой.

В следующее мгновение она, а вместе с ней и я, почувствовали себя муравьём под лупой в жаркий солнечный день. Собранный и сконцентрированный аурой Мусасимару солнечный свет ударил, как выстрел из корабельной пушки в упор. Если собственные лучи света превращали в пар снег, то от этого затрещали камни под ногами!

Щит Махиро держался, но постоянно испаряющаяся вода давила на него, как непрерывный взрыв. И даже образующийся пар не снижал напора — его сносило тут же, как утренний туман.

Девушка упёрлась ногами в землю, но её потащило по камням. Всё, на что хватало её сил — это держаться зубами за воздух, стараясь не упасть.

Вот она, истинная мощь стихии!

И конечно, Хасэгава тут же переобулась в воздухе.

— Кажется, Аматэрасу всё же проявила свою божественную волю! А как иначе можно истолковать…

Дура, ты живёшь в мире магии, ты что, не знаешь, как стихийники взаимодействуют со своей стихией? Дай магу огня канистру бензина — и он сожжёт город! Кинь мага воды в озеро — и он устроит цунами. При чём здесь божественная воля?

Хотя для японцев стихии, ками, и есть боги…

Мда…

Ну ладно, а как тебе такая стихия?

«Ныряй в тени!» — по сути, приказал я.

Махиро не рассуждала. Среагировала мгновенно, и там, где она только что стояла, от более не сдерживаемого потока света закипел камень.

— Артём, надо что-то делать! — донёсся до меня голос Ани, и тут же Ариэль на неё зашипела, чтоб не отвлекала.

Да, надо. Конечно.

Вот только что?

С таким допингом Мусасимару объективно сильнее Махиро. А я в неё не могу энергию бесконечно пихать — это её убьёт быстрее, чем меч противника. По сути, я уже делаю максимум, что могу сделать без прямого вмешательства в поединок. В конце концов, это её выбор, никто её за язык не тянул.

Я и так подготовил её, как мог. Что ещё я должен сделать? Выйти вместо неё? Но это разрушит всё, за что борется Махиро, за что она готова отдать свою жизнь.

Да, для каждого командира видеть, как гибнет его боец — тяжкое испытание. Но, в конце концов, она не мой боец, не моя возлюбленная, не моя сестра, не мать, не дочь. Случайная соратница в битве с вормиксом, да. Тогда мы исполняли свой долг. Как и она сейчас — свой.

И если до того дойдёт, я заберу её душу. Она не достанется Мусасимару живой, пусть не мечтает.

Но права вмешиваться у меня нет. Наверное…

Махиро тем временем, тяжело дыша и оставаясь в тенях, отошла немного в сторону от кипящего камня.

Хорошая идея — отдышаться и двинуться в обход. Вот только…

Пятно испепеляющего жара двинулось за ней, достигая даже в тенях, как будто Мусасимару вдруг обрёл способности тенеходца. Да, преломление между измерениями снижало поток, но сам факт того, что противник может добраться даже здесь — оказался неприятным сюрпризом!

Поединок, начавшийся как бой на мечах, постепенно превращался в противостояние двух стихий, в котором у Махиро, кажется, было всё меньше шансов.

«Постарайся подобраться к нему, — посоветовал я. — Я не могу дать тебе ещё больше энергии, ты просто сгоришь!»

«А разве так я не сгорю?» — горько усмехнулась Махиро в ответ.

И то правда.

Более не сдерживая поток Силы, я направил в Махиро столько энергии, что она вспыхнула, как сверхновая.

И закричала.

Вопль, полный боли, резанул даже не ушам — саму душу.

Махиро горела и одновременно регенерировала. Переполненные энергией печати латали энергоканалы и чинили тело, которое тут же разрушалось и снова восстанавливалось.

Пытка, которую невозможно выдержать простому человеку. То, на что способны только Охотники — действовать, даже сгорая в пламени собственной души.

Не знаю, что удерживало душу девушки на грани жизни и смерти — но она держалась. И пережив первый болевой шок агонизирующей души — перешла в атаку.

Думаю, такого Мусасимару точно не ожидал. Потому что Махиро, выйдя из теней, пошла на него, обходя полукругом. Испепеляющий жар никуда не делся. Камни плавились от этого жара, в воздухе было нечем дышать, но она шла, стягивая на себя всю воду с округи, конденсируя её под ногами и перед собой.

И там, где она шла, камни трескались от перепада температуры, взрывались каменной крошкой, пар гудел, как в адском котле, но шаг за шагом она продвигалась вперёд.

— Она не выдержит, — прошептала Ариэль.

— Как вообще возможно выдержать такое? — удивился Голицын.

— Я помогу, — пообещала Лекса.

Действуя через меня, она накинула на Махиро своё благословение, и той действительно стало легче. Потому что часть её боли взяла на себя Лекса. А потом стало как будто ещё легче. Не мне — Махиро. Это Лексу с двух сторон взяли за руки Аня и Ариэль. Следом присоединились Нага с Володей, а замкнул круг Голицын, оказавшийся как раз между своих детей.

— Ты не можешь быть настолько сильной! — воскликнул Мусасимару, когда Махиро подошла почти вплотную к нему. — Это невозможно!

Ему самому пришлось отойти в сторону, уходя подальше от края обрыва.

— Это неизбежно! — парировала Махиро, и бросилась вперёд, занося меч для удара.

Кажется, ей удалось переломить ход Суда Богов в свою пользу!

Всё же для оперирования стихией, да ещё такой сложной, как стихия света, требуется концентрация. А вот чего-чего, а такой роскоши как возможность сконцентрироваться, Махиро своему противнику давать не собиралась!

Она завертелась в танце смерти, разя и мечом, и водяными лезвиями, проводя веерные атаки с разных направлений. Она успевала быть одновременно везде, передвигаясь с места на место скачками через Тени.

Мусасимару, который минуту назад уже праздновал победу, вынужден был перейти в глухую оборону. То, что он вообще умудрялся отбивать атаки, выглядело почти как чудо.

— Мы наблюдаем невероятное… — комментировала Хасэгава, её слова из динамика планшета едва доносились до меня. — Таканахана каким-то образом умудрилась выжить, ей не повредил божественный свет Солнца…

Да конечно, не повредил. Сжёг он её, несколько раз. Лучше скажи, что она как птица Феникс, восстала из пепла.

— Слабак! — раздражённо выдал вдруг Мусасимару. — Даже с девчонкой справиться не можешь!

— Она не может быть такой сильной! — возразил он же. — Это неправильно!

— Это не она сильная, это ты ничтожный червь!

Ну всё! Мусасимару ёкодзнулся, вызывайте санитаров!

— Он что, сам с собой говорит? — удивилась Аня.

Я уже хотел было пошутить, но в этот момент что-то неуловимо изменилось.

Вроде тот же Мусасимару, тот же щит света, и даже меч также движется, оставляя за собой полосы света…

Вот только этот свет стал как будто… холоднее. Как если бы лампочку накаливания заменили ртутной.

— Ты мне надоела, — заявил меж тем Мусасимару. — Ты должна погибнуть, неужели это так сложно?

Его скорость вдруг резко возросла, он обрушил на Махиро серию великолепных, техничных ударов. Даже манера боя поменялась. И в щите света неожиданно добавилась стихия огня, да и клинок стал пламенеющим…

Но самое главное — его аура.

Махиро не владела астральным зрением, но давление ауры ни один человек, даже не будучи магом, испытав однажды его на себе, ни с чем не спутает.

И сейчас Мусасимару давил. Чудовищно сильно давил! Он как будто вырос даже, но потом я понял, что это Махиро прижимает к земле, несмотря на мою подпитку.

Это не…

— Это не Мусасимару, — услышал я голос Лексы, пришедшей к тому же выводу, что и я.

Тьма, залившая глаза японского императора, и отчётливый сладковатый аромат энергии душ, которым от него потянуло, развеяли последние сомнения.

Это что же получается…

Ацтекские алтари, вмешательство, запах душ…

Мне хотелось в этот момент биться головой об каменный пол ротонды.

Как? Как???

Как можно прозевать настоящего тёмного бога у себя под носом???

А ведь Фламинго говорил мне, но я ему не поверил!

Ведь всем известно — попадая в Тёмный мир, где правит тёмный бог, чувствуешь это сразу!

А если он в этом мире не правит? Что если он в этом мире прячется?

Дикость?

Да!

Простительно?

Нет!

Как же я был слеп! Но даже будучи слепым, я должен был это понять и заметить!

— Это тот, кто называет себя богом-солнцем, — Лекса меж тем тоже сложила два и два.

— Это Мусасимару что ли бог-солнце? — опешил Голицын.

— Нет, но сейчас он использует Мусасимару как своего аватара.

«Замолчите все!» — не сдержался я.

Махиро не выжить. Ни один смертный не выстоит против аватара бога, даже если это слабенький бог. А если не слабенький? Что если это один из множества могущественных богов, который просто нашёл себе тихий уголок и решил взять отпуск от интриг и постоянного противостояния? Санаторий себе организовал, с трёхразовым питанием душами наивных ацтеков?

Обновлённый Мусасимару продолжал наращивать темп. Махиро держалась, стиснув зубы, но она сдавала. Рвались мышцы и связки, горели энергоканалы. Её белое кимоно покрылось кровью от множества порезов — хотя до сих пор не было ни одного.

Она отступала к обрыву, и в этом был бы смысл, если бы до воды было пять метров. Нырнула бы в свою стихию, и… Хотя нет, чудес не бывает. Против сильнейшего мага света она в воде бы выстояла. Но от бога не спрячешься, не укроешься, не закопаешься и в воду не нырнёшь.

Он наступал молча, сосредоточенно работая мечом. Он даже не выставлял щит, а с клинка то и дело срывались протуберанцы огня, тонкие полоски Тьмы и электрические разряды. Универсал…

А ещё он разгорался всё сильнее, сиял так, что в этом мареве света невозможно было различить глазами отдельные движения. Наверняка со стороны, на экранах телезрителей, он уже превратился в один сияющий шар света, из которого только изредка показывалось остриё клинка.

Да и Махиро уже светилась вовсю, подпитываемая через меня Лексой. И если зрители хотели получить зрелищный бой — они его получили.

Только вот он скоро закончится. И закончится не в нашу пользу. Не в пользу всего человечества. Бог-солнце получит свой Тихоокеанский рубеж, новое усиление душами, и даже я не факт что смогу с ним справиться.

И сейчас не факт, что могу.

Тёмный бог, в собственном мире, на диете из душ. И я, далеко не в лучшей своей форме, прямо скажем. Прости, Махиро, но я не смогу тебе помочь. Ты не выдержишь, сгоришь, даже твоя душа сгорит.

Ты простая девушка, хоть и очень сильная, а вышла на татами против ёкодзуны…

Что там Мусасимару говорил? Он был очень рад моему пари. Но это значит, что я с самого начала был его целью! Не его лично — а бога-солнца! Я ещё думал, что если бы кто-то прочитал моё послание на стеле — я бы об этом знал, на меня бы вышли… Ну вот, вышли.

И я уже однажды сунулся в ловушку тёмного бога. Погиб сам, а свой легион обрёк на участь куда хуже смерти. И сейчас за мной тоже есть люди, инферны, драконы. Если я не вывезу, что будет с ними? Что ждёт их в этом мире?

Я мысленно прикрыл глаза, перестав следить за поединком — и увидел перед собой Махиро. Такой, как тогда, в бою с вормиксом. Когда она каждую минуту была готова умереть.

Как там она говорила? Самурай каждую секунду готов к смерти.

Ничего не изменилось, она всё также готова… Но чем она провинилась?

Это, в конце концов, мой мир!

Я здесь живу, и я не позволю всякой падали отнимать у меня близких!

Не в мою смену!!!

«Принимаю Кодекс в сердце своё… принимаю Кодекс в душу свою…» — начал я, открыв глаза, и неожиданно понял, что Махиро повторяет вслед за мной.

И Кодекс откликнулся. Не знаю, что сработало — моя личная просьба, или то, что Махиро разрушила алтарь, питавшийся душами. Или то, что нам сейчас противостоял тёмный бог?

Мусасимару-аватар тоже что-то почувствовал. Он на секунду замер, разорвав контакт.

Махиро сделала ещё шаг назад, тоже выходя из зоны досягаемости удара меча, и вдруг её нога не ощутила опоры. Быстрый взгляд по сторонам — и вот она, причина. Обрыв. А внизу, в сотне метров — не спасительная вода, а острые скалы. Но если спрыгнуть в тени…

Додумать эту мысль я не успел, потому что противник ударил. Всем и сразу. Свет, Огонь, Тьма — в одном ударе было всё, и этот удар был такой силы, что снёс защиту Махиро, как соломенный домик.

Сгусток энергии ударил девушке в грудь. Наверное, после такого удара она должна была бы упасть со скалы с прожжённой насквозь грудной клеткой.

Но в этот момент я вытянул вперёд её левую руку и прикрыл нас своим щитом. Щитом Кодекса.

Ненавижу божественные техники!

Но Махиро, повторив за мной слова клятвы, сама снесла последний барьер, и моё сознание легко скользнуло на поле боя.

— Ты хотел сразиться со мной? — спросил я голосом моего аватара. — Что ж, мечты сбываются!

ㅤ

──────────

[21] Музыкальный трек этой главы: https://music.yandex.ru/track/3901974