Тёмный повелитель (СИ)

Глава 25

Рэй был первым, кого я увидела, поднявшись на золотую дорожку. Эрменто тут же отступил, свернув на боковую дорожку и растворившись в тенях сада, но я уже не смотрела, куда он скрылся.

Потому что в насмешливом взгляде Рэя читались настороженность и волнение.

— Спасибо, что дождался, — только и сказала я.

Вместо ответа Рэй предложил мне руку, и мы направились к сияющему огнями дворцу. Дорожки успели опустеть: мы были в числе последних прибывших гостей.

— О чём вы говорили? — негромко спросил Рэй.

Я покосилась на него:

— А ты не ходишь вокруг да около. Необычно для тебя.

— Иногда время критично. Так что?

Я покачала головой:

— Ничего. Я должна способствовать твоему браку и убивать всех мерзавцев, которые покусятся на наследие чернокнижника Эорана.

— Логично, — после короткой паузы кивнул Рэй. — Убивать, впрочем, буду я. Ты можешь идти сзади и нести на подушечке обручальные кольца.

— Я могу случайно их потерять. Или надеть на палец не той невесте.

— Без императорского благословения? Ну-ну.

Мы обменялись взглядами. Я не выдержала и улыбнулась.

— Буду ужасно скучать по этим разговорам, — тихо сказала я.

— Это время ещё не пришло. — Рэй прижал к себе мой локоть. — Идём.

Дождь лунного света объял нас с Рэем, когда мы шагнули под арку. Словно во сне, я шагала по внутреннему двору между мраморных статуй и чарующих серебряных фонтанов — и с каждым шагом моё сердце билось всё быстрее.

Прежний император остался позади. Впереди ждал настоящий властелин империи.

Принц Тиар был хозяином этого бала. Он был хозяином дворца. Этой ночью он намеревался объявить имя своей невесты — имя, которого пока не знал никто, кроме узкого круга избранных. Дана Верде, красивая девушка из хорошего рода, с сильным даром, но без шипящей ярости Сильвейны.

Возможно, она станет хорошей императрицей. Но в эту минуту я думала не о ней.

Принц Тиар сделал мне совершенно недвусмысленное предложение, на которое я собиралась ответить. Не отказом и не согласием провести с ним ночь — лишь дразнящим флиртом и намёками на большее. Вот только хватит ли ему этого?

Увы, особого выбора у меня не было. Мы понятия не имели, где в эту минуту находится Маркус Рише, и принц, жадный до бессмертия и мечтающий править вечно, мог мне помочь. Сейчас я готова была уцепиться за любую ниточку. Даже если она вела в логово к дракону.

Я вздохнула. Сколько бы я ни повторяла себе, что мне нужно это полуинтимное свидание с принцем, я сама себе не верила. Может быть, я просто была плохим агентом? Или любила Рэя настолько, что подсознательно сопротивлялась любой мысли флиртовать с кем-то ещё?

— Не передумала? — негромко спросил Рэй, словно прочитав мои мысли. — Я не смогу незаметно последовать за вами двумя и разбить бутылку шамбренского ему о затылок, знаешь ли.

Рэю запрещено пользоваться руной сумрака во дворце. Он не скользнёт за мной незаметной тенью. Не сможет меня спасти, если вдруг принц…

Мои глаза сузились. Я что, боюсь? Я — действующий агент разведки с руной скорости, и я буду прятаться за спину наставника?

Ну уж нет. Это время прошло.

— Меня не пугает… — начала я.

И не успела договорить. Потому что двери главного зала распахнулись, и я ощутила, будто я падаю, падаю, падаю в бездонную пропасть, из которой нет возврата.

Принц Тиар стоял на возвышении среди золотых водопадов энергии, обрамляющих пустой трон, и лениво улыбался, слушая леди Ангус. Юная Лорена Ангус, будущая невеста лорда Джавуса, исполняла перед ним глубокий реверанс, полный томной грации, и ни единая складка нежно-розового платья не намекала о том, что эта изящная девушка — сильная и мстительная леди сиддов, которая не отступит даже перед убийством, чтобы достичь цели.

Над головой принца сияли люстры-артефакты так, что больно было глазам, и жадные женские взгляды были прикованы к обручу в его волосах. Рядом, на пьедестале, в алом бархате, лежала и ждала избранницу принца мерцающая диадема, парная к этому обручу, и не одна молодая леди в эту ночь мечтала, что жестокий принц назовёт её имя.

Но я смотрела не на диадему, не на принца и даже не на сияющую Лорену. Я смотрела на невысокого сухощавого человека, насмешливого и величественного, стоящего чуть позади.

Его никак не могло здесь быть. Это было невозможно. Но он был здесь.

Лорд Нил. Маркус Рише.

Мой отец.

Заметив меня, он едва заметно наклонил голову. И улыбнулся одними глазами.

Я едва слышала, как церемониймейстер объявляет наши имена.

— Он здесь, — прошептала я. — Он здесь!

— Кто здесь? Лорд-хранитель Академии? — голос Рэя звучал совершенно естественно. — Фаэль, ты загораживаешь проход другим гостям. Идём, мне нужно разыскать мою дорогую невесту, пока я не успел окончательно о ней забыть.

Но его спокойное, пусть и побледневшее лицо не могло меня обмануть. Рэй был так же ошарашен, как и я.

Лорд Нил — здесь! В императорском дворце, рядом с принцем!

— Какая неожиданность, — вполголоса произнёс седовласый лорд за нашей спиной, и я узнала лорда Корнисса, чей племянник сделался правящим лордом в прошлом году. — Принц-регент назначает главу совета правящих — и кого! Наставника из Академии? Даже не спросив…

— Других правящих? Ах, милый, будущему императору всегда виднее, — его жена игриво хлопнула его веером по руке, но в её глазах сверкнул приказ молчать. — Лорд-хранитель Академии станет прекрасным проводником императорской воли. Не так ли, лорд Рэй? Ведь вы, если не ошибаюсь, пять лет работали бок о бок?

У меня кружилась голова. Лорд Нил — глава совета правящих? Лорд Нил — в фаворе принца?

И ведь император Сарфф говорил мне, что одобряет решение сына. «Компромиссная фигура»? О, если бы он знал, если бы он знал!

— Лорд-хранитель Академии — человек многих талантов, — обаятельно улыбнулся Рэй. — И удивительной мягкости. А также совершенно не злопамятен, заметьте.

Леди Корнисс, заметно побледнев, сжала локоть супруга. Секунда, и оба растворились среди гостей.

— Принц Тиар объявил лорда Нила главой правящих, — тихо произнесла я. — Когда? Только что?

— Очевидно, раз я об этом не знаю, — сквозь зубы произнёс Рэй. — Право, в этом назначении столько иронии, что пасует даже моё чувство юмора.

Ещё бы. Получить благоволение принца Тиара? Сделаться, по сути, вторым человеком в империи — внезапно, за одну ночь?

Принц никогда не пошёл бы на такое. Ни для кого. За одним исключением.

— Тиар знает, — прошептала я.

Маркус Рише раскрыл принцу, кто он. И теперь принц считал, что секрет бессмертия в его руках.

— Не он первый, не он последний, — равнодушно произнёс Рэй. — Многие мечтали получить этот приз. И где они теперь?

Лорд Нил. Мой отец, которого я уже не надеялась увидеть, кого считала беглецом, проигравшим, сбежавшим, вынужденным скрываться от имперской разведки всю оставшуюся жизнь, стоял рядом с принцем, принимал поздравления правящих лордов с непринуждённым видом и вовсе не выказывал признаков повреждения рассудка. А это значило, что он по-прежнему был в этом теле. Перед нами стоял не лорд Нил, а Маркус Рише. Мой отец и никто иной.

И мы с Рэем ничего не могли сделать. Арестовать главу правящих лордов посреди дворца, когда он стоит рядом с принцем? Обвинить его в покушении на Рэя? Смешно.

А если бы я или Рэй сошли с ума и захотели его убить, мы тут же погибли бы сами. Рэй не зря упомянул, что в императорском дворце пользоваться руной сумрака ему было запрещено, а мне не хватало ни опыта, ни решимости. Да я и не смогла бы убить отца. Остановить, обезвредить, чтобы он не убил Рэя, — да. Но не уничтожить. Я сказала императору Сарффу совершенную правду.

— Поздравим лорда Нила с назначением? — хрипло спросила я.

— Не стоит, ты выдашь себя, — проронил Рэй. — Да и кто знает, что он выкинет? Его нервы наверняка напряжены до предела, как бы безмятежно он ни выглядел. Доставь ему на публике хоть малейший повод для беспокойства, и последует взрыв.

Он покосился куда-то через моё плечо.

— К тому же у нас, кажется, только что объявился второй гвоздь вечера. Сегодня поистине ночь сюрпризов.

Я непонимающе посмотрела на него. А потом повернула голову туда, откуда волнами расходился шепоток, — и мир вновь перевернулся перед глазами.

— …Лорд Ксарион Джавус!

Ксар шёл по залу, одетый в чёрное с золотой нитью. Цвета дома Джавус. Его дома.

Лорд Джавус принял сына обратно.

Я судорожно выдохнула. Теперь предложение, которое мне сделал Ксар, представало передо мной в совершенно новом свете.

Он предлагал мне стать леди и наследницей правящего дома. Фаэль Джавус. Брак, который поднимет меня в обществе на недосягаемую высоту. А если после второй татуировки мой дар ещё усилится…

Рэй внимательно смотрел на меня.

— Хорошо, что ты просчитываешь варианты и думаешь о выгоде, когда речь идёт о твоём друге детства, — негромко сказал он. — Если бы ты думала только о чувствах, меня бы это разочаровало.

— Я всегда просчитывала варианты, — не разжимая губ, ответила я. — Даже тогда, когда он предлагал мне лишь свою постель.

— Станешь его женой, моей любовницей, а тут и принц-регент нарисуется… — Рэй прищурился. — Жизнь становится всё интереснее и интереснее, не так ли?

Он повернул голову — и одновременно заиграла музыка. Золотые ленты-дорожки тут же раскинулись по залу, ведя наверх, в прозрачный золотой круг для танцующих.

— А вот и моя невеста, — невозмутимо произнёс Рэй. — Не поверишь, но я сейчас собираюсь пригласить её на первый танец.

— Надеюсь, она оттопчет тебе все ноги.

— И тебе хорошего вечера.

Он растворился в толпе. Я резко отвернулась, чтобы не следить за ним, но в последний миг увидела жемчужную тиару, плечи, обхваченные белым кружевом, — и торжествующую улыбку сестры. Проклятье!

В следующий миг меня тронули за запястье.

— Фаэль. Ты такая красивая.

Я обернулась. И оказалась лицом к лицу с Ксаром.

— Ксар, — произнесла я.

— Здравствуй.

Мы стояли и смотрели друг на друга. Наконец Ксар с улыбкой кивнул наверх, на золотой танцевальный круг:

— Ты не откажешь мне в танце?

Я посмотрела наверх вслед за ним. Принц Тиар уже танцевал с Лореной Ангус, в дальнем углу развевалась белая юбка Сильвейны, и высокая, очень красивая девушка с тёмными косами, обёрнутыми вокруг головы, грациозно танцевала с…

…С моим отцом. А ведь я никогда раньше не видела его танцующим.

И что мне теперь делать? Вести себя, словно бы ничего не случилось? Дождаться от него приглашения на танец и только тогда поговорить откровенно?

Да и да. Я агент разведки, в конце концов. Ждать нужного момента — моя работа.

К тому же впереди свидание с принцем Тиаром. И уж сейчас-то отказываться от него я вдвойне не намерена.

— Как твой отец? — спросила я, взяв Ксара под руку. — Его здесь нет?

— Появились какие-то срочные дела. Его не будет на балу.

Ещё бы. Едва глава разведки узнал, что на балу находится человек, способный занять его сознание, он наверняка мгновенно забаррикадировался где-нибудь на тайной квартире и вызвал Зеро.

— Жаль, — произнесла я вслух. — Теперь, когда ты вновь стал частью дома Джавус, я надеялась, что лорд Джавус тебя представит на балу.

— Мы снова семья, и это самое главное. — Ксар вывел меня в круг и обхватил за талию. — Благодаря тебе.

— Я ничего не сделала.

— Ты сделала всё.

Мы закружились в танце. Ксар вёл плавно и уверенно, и на миг мне захотелось, чтобы последние месяцы сделались сном, а этот миг — моей настоящей жизнью. Танец с будущим мужем, лучшим другом детства. Желанный брак, положение в обществе, богатство, нежданно вернувшийся дар…

— Я подписал все бумаги, и твоё приданое снова принадлежит тебе, — негромко сказал Ксар. — Пожалуйста, прости отца, что он его принял. Ему не следовало этого делать. Тем более — не сказав ничего мне.

— Не следовало, конечно, — легко сказала я, делая поворот. — Но сумма была нешуточная. Даже я бы не удержалась.

Ксар засмеялся:

— Ты дразнишься?

— Немного.

Мы засмеялись вместе. Ещё поворот вокруг оси, подол платья взметнулся, обнажая ноги почти до колен, и я поймала заинтересованный и неожиданно напряжённый взгляд принца Тиара. По спине прошёл холодок, когда я вспомнила, что мне предстоит.

— А как же будущая помолвка лорда Джавуса? — быстро спросила я, вновь глядя на Ксара. — Теперь, когда ему больше не нужны новые наследники?

— Невеста, как я подозреваю, разочарована, но это дело отца. — На лице Ксара не дрогнул ни один мускул, но глаза его улыбались. — Я не вмешиваюсь. Хотя на месте Лорены я бы заказал отцу пару проверок на невинность — так, чтобы его позлить.

Мы улыбались друг другу, и именно в этот миг я заметила, что Рэй и Сильвейна оказались совсем близко к нам. И оба смотрели на нас двоих.

В глазах Сильвейны была ярость. На лице Рэя, как обычно, ничего нельзя было прочесть, кроме насмешливого любопытства.

— Прекрасный вечер, — светски заметил он. — Обменяемся невестами по старой памяти, лорд Ксарион? Я думаю, после четвёртого бокала разница несколько сгладится.

Ладонь Ксара на моей талии не напряглась ни на миг.

— Или вы извинитесь немедленно, лорд Рэй, или я тотчас покину Академию и вызову вас на дуэль, — спокойно заметил он. — Думаю, Фаэль будет приятно получить наставника посимпатичнее, пока вы будете валяться на больничной койке.

Я закашлялась. Сильвейна побагровела.

Рэй вскинул бровь:

— Остро. Что ж, простите меня, прекрасные леди. Моя дорогая, — он склонился над рукой Сильвейны, — надеюсь, экскурсия в мою личную сокровищницу вознаградит вас за эту глупую шутку.

Глаза Сильвейны мгновенно заблестели. Надо же. У Рэя есть личная сокровищница? И он меня туда не позвал? Вот жадина!

А потом я бросила взгляд на лорда Нила, танцующего в противоположном конце зала, и все мысли вылетели у меня из головы. Все, кроме одной.

— Ксар, — тихо сказала я. — Отойдём. Думаю, бокал прохладительного мне бы не помешал.

Ксар бросил на меня один взгляд и кивнул.

Пару минут спустя мы уже стояли на галерее с бокалами игристого вина. Из сада тянулась прохлада, и лунный свет отражался на мраморных плитах дворца.

— Отец не говорил тебе ничего о Лорде Ниле в последнее время? — очень тихо спросила я.

В глазах Ксара промелькнуло изумление:

— О лорде-хранителе?

— Теперь он глава совета правящих лордов.

Ксар нахмурился:

— Правда? Я всё пропустил. Впрочем, отец сказал бы мне.

— Он не знал, — перебила я. — Никто не знал. Это было внезапное решение принца Тиара. Ксар, остерегайся их обоих.

Ксар смотрел на меня, словно не узнавая:

— Остерегаться принца-регента? Фаэль, ты понимаешь, что говоришь?

— Остерегайся лорда Нила и принца Тиара, — тихо и настойчиво произнесла я. — Не оставайся с ними наедине. Никого не расспрашивай, никому ничего не говори, никого не предупреждай. Твой отец… знает достаточно. Остальные ничего знать не должны.

Ксар долго молчал.

— Насколько я должен их остерегаться? — негромко спросил он.

Я на миг прикрыла глаза. Что я могу ему сказать, не нарушая тайны? Что я знала? Что лорд Нил недавно получил руну сумрака, и, если она была третьей руной, ему осталось жить в ясном разуме лишь несколько месяцев? Что ему нужно новое тело, молодое, сильное, обладающее даром и положением в обществе?

— Представь, что этим ты сделаешь меня очень счастливой, — принуждённо улыбнулась я. — Представь, что для меня это важнее приданого.

Ксар долго смотрел на меня.

— Фаэль, ты имеешь право на тайны, — наконец сказал он. — Ты вольна скрывать от меня что угодно, и я пойму любую твою личную неприязнь, даже к самому императору. Тем более что у принца Тиара… своеобразный характер. Но сейчас ты говоришь так, словно принц-регент и его первый советник замышляют измену империи.

— Это невозможно, — с горечью произнесла я. — Они и есть — империя.

— Вот именно. Фаэль, ты что-то знаешь. Мой отец — глава разведки. Расскажи ему, если не можешь решиться рассказать мне.

Он забрал у меня полупустой бокал и поставил рядом со своим бокалом на перила. Взял мои руки в свои, тёплые и сильные.

— Пожалуйста, — негромко сказал Ксар. — Обещай мне, что поговоришь с отцом.

Я вздохнула. Уж это-то я точно могла ему обещать, но я могу нечаянно выдать себя. Ксар не должен знать, кто я. Я не могу ему открыться, уж точно не могу без разрешения Рэя и лорда Джавуса-старшего. Я и так сказала слишком много.

— Я… подумаю, — отвела взгляд я.

Ксар невесело улыбнулся, и его лицо вдруг стало совсем мальчишечьим. Словно он вновь стал тем мальчишкой, с которым мы бегали по пляжу в детстве, увязая в мокром песке.

— Фаэль, ты помнишь, как было раньше? — произнёс он с тоской. — У меня не было от тебя ни одного секрета. И у меня от тебя тоже. Именно этого я всегда хотел, только сам не понимал, что мне нужно, пока этого не лишился. А теперь я… — он запнулся, — я не знаю ничего, но знаю достаточно, чтобы понять, что ты живёшь своей жизнью, о которой не хочешь или не можешь мне рассказать. Ты уверена, что мы вдвоём будем счастливы, если так будет продолжаться?

Я невесело улыбнулась ему в ответ:

— Ты очень тактично намекаешь мне, что свадьбы может и не быть?

— Я очень хочу, чтобы ты решила, как и с кем ты будешь счастливее, — серьёзно сказал Ксар. — Но я воспитан своим отцом, и в некоторых вещах я жуткий консерватор.

— Например?

Ксар прикусил губу, словно не решаясь что-то сказать. Потом посмотрел вдаль, где за парящими платформами телепортов виднелись далёкие огни столицы, — и его лицо затвердело.

— Все мы когда-то оказываемся в опасности, — промолвил он. — Но я никогда не позволю опасности сделаться моим постоянным спутником и не хочу, чтобы это случилось с моей женой. Я не выбрал военную карьеру именно по этой причине: я не хочу уходить из дома, от моих детей, и знать, что, возможно, этой ночью я не вернусь домой и не вернусь уже никогда. Ни разведка, ни тайные заговоры, ни игры повстанцев меня не манят и не привлекают. Я буду защищать свой дом, но я не буду жить войной. Фаэль, я знаю тебя. Я вижу твоё лицо каждый день в Академии…

Он очень внимательно посмотрел на меня. Коснулся подбородка.

— …Но только сейчас, кажется, я начинаю видеть его по-настоящему, — тихо закончил Ксар. — И понимаю, что я вижу. Я вижу, что сейчас ты ведёшь себя, словно находишься в смертельной опасности, и что это напряжение живёт с тобой уже долго. Возможно, месяцы. Возможно, с самого первого твоего дня в Академии.

Я стояла совершенно прямо и дышала ровно, как и должна была, но внутри меня переполняло изумление. Неужели Ксар знал меня настолько хорошо?

Впрочем, ведь и я знала его. Он был умён, проницателен, предан империи… Какой агент разведки бы из него получился! Возможно, тогда бы он и я…

Вот только Ксар сам сказал, что не желает этой карьеры. А я… я не откажусь от карьеры агента. Ксар откажется от меня, едва узнает, кто я.

А если не узнает, я не смогу выйти за него. Не смогу лгать тому, кого люблю, в самом важном: он должен вступить со мной в брак с открытыми глазами.

Но есть и третий путь.

Уйти из разведки.

Пусть Рэй ловит моего отца, пусть отец пытается его обмануть — это их игра и их дорога. Я захлопну за собой дверь и не буду вмешиваться. Для того чтобы служить империи, не обязательно повторять путь настоящего Маркуса Рише и лорда Джавуса. Имперская разведка — ещё не весь мир.

Я останусь студенткой Академии. Разовью свой дар, выйду замуж за Ксара, у нас появится семья… дети. Я люблю его. Возможно, не так, как раньше, но, если мы будем вместе, если я не буду смотреть ни на кого другого, если попытаюсь забыть Рэя, мы сможем быть счастливы. По-другому, иначе, но сможем.

Не самый захватывающий путь, но самый тёплый и самый мирный. И в конце его меня ждёт дом. Дом, а не Рэй, ждущий мою сестру у алтаря.

— Ксар… — тихо сказала я. — Ты знаешь, я ведь…

— Так вот где незнакомка с чёрным жемчугом, которую безуспешно ищут мои посланцы! — раздался пьяный и беспечный голос. — Её украл новоявленный лорд Ксарион Джавус! Ну нет, в моём дворце все сокровища наперечёт!

Мы с Ксаром одновременно обернулись.

Принц Тиар стоял, прислонившись к колонне, и вертел в руке пустой бокал, не прикасаясь к нему. Его пальцы вспыхивали алым и гасли, сжимаясь и разжимаясь, и казались когтями хищника, играющего с добычей. Имперская охрана ждала поодаль.

— Фаэль, — лениво кивнул мне он. — Миледи Рише, не желаете ли прогуляться со мной при луне? Напоминаю, императору не отказывают. Впрочем, моя охрана всегда готова потаскать особо строптивых гостий на руках, если тем вдруг изменит здравый смысл. Тебе ведь он не изменит?

Я открыла рот, но Ксар вдруг едва заметно покачал головой, останавливая меня.

— Миледи Рише — моя невеста, — промолвил Ксар, делая шаг вперёд. — Боюсь, прогулки при луне могут её скомпрометировать. Тем более что сегодня объявление твоей помолвки. Вряд ли твоей невесте понравится такое обращение.

Принц Тиар смерил его тяжёлым взглядом.

— В казематы его за оскорбление моей особы, — холодно и отчётливо произнёс он, делая жест холёным белым пальцем. — До утра.

Я замерла. Одно неосторожное слово, и в казематы отправлюсь я сама, а Ксару добавят за мою строптивость. Это был императорский дворец, а не Академия. И тут принц-регент царил безраздельно.

Четверо сиддов-охранников проследовали к Ксару. Я всё же открыла рот, но быстрый взгляд Ксара пригвоздил меня к месту.

«Не вмешивайся».

«Прости», — беззвучно произнесла я.

Ксар успел улыбнуться, прежде чем он последовал за стражами. Моё сердце вдруг сжалось. Ночь в каземате — ничто, Ксару ничего не грозило, за такую отповедь принцу-регенту в его же дворце можно было схлопотать наказание куда суровее…

Но меня вдруг охватило плохое предчувствие. И касалось оно вовсе не Ксара.

Шаги затихли в конце галереи. Мы с принцем остались вдвоём. Обруч жениха всё ещё небрежно сидел в его волосах, но сейчас он казался ненужной безделушкой. Похоже, в эту минуту Тиар думал о чём угодно, но не о своей грядущей помолвке.

Моя голова была неожиданно трезвой и холодной. Все мысли о Ксаре отошли на задний план. Сейчас я вновь была агентом на задании, и это задание враз сделалось неизмеримо важнее. А принц Тиар, мой единственный источник информации, — в разы ценнее.

Что ж, настало время побыть соблазнительницей. Ведь для этого я и здесь.

— Я не сказала ему «да», — заметила я не без кокетства, подходя ближе. — Но раз вы с ним так обошлись, мой принц, теперь я куда более склонна ответить вам «нет».

Теперь мы были не в Академии, и я обязана была обращаться к Тиару иначе. Повтори я «Рэй тебя в порошок сотрёт» — и меня ждали бы нешуточные неприятности.

Принц Тиар размахнулся и швырнул бокал через перила. Едва тот отлетел достаточно далеко, рука принца вспыхнула, и бокал вдруг взлетел над крышей дворца — и разбился в стеклянную пыль.

Я не шевельнулась. Если я выкажу страх или неприязнь, мне конец.

— Не думаю, что меня стоит бояться, — небрежно сказал принц, оборачиваясь. — О, в постели, пожалуй, стоит, но до неё? Можешь говорить со мной без стеснения, Фаэль. Этой ночью я совершенный кавалер.

Я подняла бровь:

— Потому что грубая сила — это скучно?

— Вижу, мы прекрасно понимаем друг друга. — Ладонь принца легла мне на талию. — И нам вдвоём определённо скучно не будет.

Я принуждённо улыбнулась:

— Я прочитала твою записку. Думаю, нам стоит её обсудить во всех подробностях, но пока — лишь обсудить. Ведь ты этой ночью совершенный кавалер, не так ли?

Принц Тиар медленно обвёл взглядом мою фигуру, задержавшись на низе живота. И вдруг совершенно бесцеремонно провёл по нему пальцем, совершенно не заботясь о моей скромности. Я тихо вскрикнула.

— Кажется, я обещал тебе бриллианты и интересную прогулку, но только если под твоим платьем ничего не будет, — заметил он. — Маленькая обманщица. Непохоже, чтобы ты выполнила обещание.

Интерес, только что горевший в его глазах, сменился разочарованием. Проклятье, неужели мужчинам настолько не нравится находить под чужим платьем трусики, когда они их там не ждали?

Я не могла упустить Тиара этой ночью. Никак. Он дал защиту и покровительство моему отцу, он наверняка знал о планах Маркуса Рише неизмеримо больше, чем я, и если я не получу этот разговор, если ничего не узнаю…

Я сделала глубокий вдох.

— Я не обманула, — прошептала я. — Я хотела понравиться, просто… иначе. И в доказательство… смотри же!

Я оттолкнулась пяткой от перил. Взлетела на них, позволяя подолу распахнуться до середины бедра. И сделала пируэт, вскидывая платье почти до талии и обнажая то, что было под ним. Острый вырез соблазняющего кружева-паутинки, сложенного бабочкой таким хитроумным способом, что после одного грациозного движения бёдер бабочка полностью расправляла крылья.

Я покачнулась на перилах. Чудовищно рискованный манёвр на высоте, но перила были широкими, а я умела держать равновесие. Теперь лишь бы сдержать это равновесие с жадным до развлечений принцем…

Раздался звук, словно принц резко втянул в себя воздух.

А потом он расхохотался.

Сердце дрогнуло от облегчения. Моё фальшивое свидание было спасено.

— Кажется, моё разочарование было преждевременным, — совсем другим тоном протянул Тиар, когда я спрыгнула с перил, поправляя платье. — Но крепость всё ещё не желает сдаваться, верно?

Я повела обнажённым плечом:

— Если только вы не принудите её к сдаче, мой принц. Но это слишком скучно, разве нет?

Принц усмехнулся и подал мне руку.

— Пожалуй, я могу предложить тебе кое-что захватывающее, — его обжигающий шёпот был направлен прямо мне в ухо. — Рэй рассказывал тебе о ночных развлечениях в катакомбах дворца? Один из таких приёмов начнётся сразу после бала. Только для избранных. Хочешь посмотреть, как идут приготовления?

Я еле сдержала дрожь. Обнажённые тела под плащами в катакомбах… вряд ли мне удастся целомудренно провести подобную ночь.

Но разве игра не стоила свеч?

Я ответила ему взглядом из-под ресниц:

— И что же потребуется от меня взамен?

— Думаю, я смогу придумать достойное наказание, если ты не восхитишься мной как следует, — хмыкнул Тиар. — Впрочем, если ты хочешь поиграть в сопротивление, я не против. Я ведь прекрасно знаю, что ты хочешь отомстить Рэю, иначе бы не стала задирать передо мной юбки.

— Возможно, — негромко сказала я. — Но я ещё не решила, насколько я на него зла.

— Не настолько, чтобы составить мне компанию на пару со своей сестрой? — В глазах принца вдруг вспыхнуло что-то зловещее. — Что ж, я терпелив.

Я усмехнулась. Уж каким-каким, но терпеливым его точно нельзя было назвать.

Впрочем, чем я рисковала? В самом худшем случае мне грозила ночь наедине с принцем и его экзотическими вкусами. Для агента разведки — обычное дело на задании, а синяки всегда можно убрать артефактами.

Но доводить дело до этого я всё же не собиралась.