Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Annotation

"Повелитель теней" — это восьмой том "Теневого раба", написанный Guiltythree, https://www.webnovel.com/book/shadow-slave_22196546206090805.

Перевод AtLas, https://t.me/AtLasFP.

В нем рассказывается история Санни после третьего кошмара.

Повелитель теней

Глава 1591: Годы спустя

Глава 1592: Скромный лавочник

Глава 1593: Приятное утро

Глава 1594: Знакомые лица

Глава 1595: Создатели вещей

Глава 1596: Ветер перемен

Глава 1597: Трагедия несовершенства

Глава 1598: Проблемы настоящего

Глава 1599: Доставка

Глава 1600: Звериная Ферма

Глава 1601: Уважаемый гость

Глава 1602: Низкий, темноволосый и красивый

Глава 1603: Он — слух

Глава 1604: Дивный новый мир

Глава 1605: Бутик Воспоминаний

Глава 1606: Запоздалое Извинение

Глава 1607: Божья Могила

Глава 1608: Зона Смерти

Глава 1609: Святой-отшельник

Глава 1610: Территория теней

Глава 1611: Безымянный Храм

Глава 1612: Аудиенция у Повелителя

Глава 1613: Достойное предложение

Глава 1614: Вызов Повелителя

Глава 1615: Грандиозное появление

Глава 1616: Клинок теней

Глава 1617: Дуэль Святых

Глава 1618: Трансцендентное боевое искусство

Глава 1619: Техника эссенции

Глава 1620: Глубинный слой

Глава 1621: Принцы Вселенной[5]

Глава 1622: Множество тайн Тени

Глава 1623: Тёмный колосс

Глава 1624: Сумасшедшая девчонка

Глава 1625: Плохоэкипированная

Глава 1626: Невероятные приключения и поразительные подвиги героического Мечтателя… Подождите, кого? Как его звали? Сокращённое издание (том VII)

Глава 1627: Охотничьи трофеи

Глава 1628: Усталый паломник

Глава 1629: Дороги в будущее

Глава 1630: Рэйвенхарт

Глава 1631: Скрытая угроза

Глава 1632: Новые горизонты

Глава 1633: Общественные настроения

Глава 1634: Живописное зрелище

Глава 1635: Послание самой себе

Глава 1636: Пустота в форме человека

Глава 1637: Негативное пространство

Глава 1638: Красивый как на картинке

Глава 1639: Прекрасный мираж

Глава 1640: Ужасающая реальность

Глава 1641: Первые впечатления

Глава 1642: Эгоистические соображения

Глава 1643: Невидимки

Глава 1644: Королевская кузница

Глава 1645: Найти ничего

Глава 1646: Подземелья и даймоны

Глава 1647: Бесконечное зеркало

Глава 1648: Затерянные в отражениях

Глава 1649: Воспоминание о льде

Глава 1650: Замороженный город

Глава 1651: Новый хищник

Глава 1652: Грозный претендент

Глава 1653: Эребус

Глава 1654: Первый залп

Глава 1655: Дождь разрушения

Глава 1656: В бурю

Глава 1657: Сердце зимы

Глава 1658: Пылающий гнев

Глава 1659: Час расплаты

Глава 1660: Обрывки мимолётного сна

Глава 1661: Нехватка света

Глава 1662: Строители моста

Глава 1663: Война Доменов

Глава 1664: Поисково-спасательная операция

Глава 1665: Один в темноте

Глава 1666: Странствующий Храм

Глава 1667: Обезоруженная

Глава 1668: Полые Кости

Глава 1669: Вопросы при свете

Глава 1670: Добро пожаловать в джунгли

Глава 1671: Бойтесь солнца

Глава 1672: Всё, что осталось

Глава 1673: Вход в руины

Глава 1674: В тандеме

Глава 1675: Неприкрытая

Глава 1676: То, что нельзя отнять

Глава 1677: Искра Тоски

Глава 1678: Путь к Верховенству

Глава 1679: Маяк Надежд

Глава 1680: Дух Света

Глава 1681: Боевые партнёры

Глава 1682: Поспешное отступление

Глава 1683: Тёмное божество

Глава 1684: Чистая агония

Глава 1685: Процветающий бизнес

Глава 1686: Деяния человечности

Глава 1687: Внезапно и без предупреждения

Глава 1688: Вишенка на торте

Глава 1689: Удовлетворительный ответ

Глава 1690: Клинок, способный сразить богов

Глава 1691: Вопрос мастерства

Глава 1692: Возвращение клиента

Глава 1693: Убедительная ложь

Глава 1694: Сталкиваясь с последствиями

Глава 1695: Всё по плану

Глава 1696: VIP-обслуживание

Глава 1697: Действенная стратегия

Глава 1698: Уроки тётушки Эффи

Глава 1699: Первые впечатления

Глава 1700: Его злейший враг

Глава 1701: Иллюзорный замок

Глава 1702: Легендарная встреча

Глава 1703: Навлекая смерть

Глава 1704: Шлепок, услышанный во всём мире

Глава 1705: Знакомый

Глава 1706: Поставщик Воспоминаний

Глава 1707: Тонкие нюансы охоты на Демонов

Глава 1708: Охотник

Глава 1709: Добыча охотника

Глава 1710: Дерзкий побег

Глава 1711: На тонком льду

Глава 1712: Ледокол

Глава 1713: Огонь и лёд

Глава 1714: Высший хищник

Глава 1715: В Рэйвенхарте нет стиральных машин

Глава 1716: Песчинка

Глава 1717: Шорох

Глава 1718: Звуки битвы

Глава 1719: Время историй

Глава 1720: Тяжёлый рабочий день

Глава 1721: Шаги истории

Глава 1722: Манёвр «Рогатка»

Глава 1723: Полёт призраков

Глава 1724: Ночной Певец

Глава 1725: Бесшумное столкновение

Глава 1726: Стратегическое решение

Глава 1727: Драка титанических масштабов

Глава 1728: Цена времени

Глава 1729: Трое Святых и Дьявол

Глава 1730: Разбивательница сердец

Глава 1731: Убийственный Клинок

Глава 1732: Роскошная поездка

Глава 1733: Знакомый незнакомец

Глава 1734: За закрытыми дверями

Глава 1735: Тост за верность

Глава 1736: Пусть будет четыре

Глава 1737: Прогулка в парке

Глава 1738: Рушащаяся плотина

Глава 1739: Покушение

Глава 1740: Никаких следов

Глава 1741: Лучшая политика

Глава 1742: Хорошая причина

Глава 1743: Небольшая группа преданных граждан

Глава 1744: Поменять мир

Глава 1745: Недостающий катализатор

Глава 1746: Справедливая война

Глава 1747: Печально известный лорд Дворняга

Глава 1748: Драгоценные моменты

Глава 1749: Оставить всё позади

Глава 1750: Ничего, кроме времени

Глава 1751: Почему угасает пламя?

Глава 1752: Читая про ничто

Глава 1753: Беглец

Глава 1754: Мне больно, значит я существую

Глава 1755: Утверждение

Глава 1756: Осталось ничто

Глава 1757: Полые Горы

Глава 1758: Нечто зловещее идёт[13]

Глава 1759: Возвращение на Забытый Берег

Глава 1760: Руины Багрового Шпиля

Глава 1761: Старые призраки

Глава 1762: Так говорил Ткач

Глава 1763: Море пыли

Глава 1764: Никогда больше не бойся

Глава 1765: Они втроём

Глава 1766: Занятое тело

Глава 1767: Беспокойный ум

Глава 1768: Энтузиаст фехтования

Глава 1769: Мечты старые и новые

Глава 1770: Проницательность

Глава 1771: Выход на поклон

Глава 1772: Бог из машины[15]

Глава 1773: Притворяйся

Глава 1774: Пока в итоге не получится

Глава 1775: Рыцарь-командор

Глава 1776: Рабочий мертвец

Глава 1777: Ад на колёсах

Глава 1778: Исследовательская группа

Глава 1779: Покидая главный лагерь

Глава 1780: Равнина Лунной Реки

Глава 1781: Не стреляйте в посланника

Глава 1782: Наследники Войны

Глава 1783: Мирные дни

Глава 1784: Лестница в небеса

Глава 1785: Святой-отшельник Божьей Могилы

Глава 1786: Вполне неплохой лучник

Глава 1787: Ите

Глава 1788: Плачущий каньон

Глава 1789: Особая связь

Глава 1790: Ценность сожаления

Глава 1791: Возводящая на престол

Глава 1792: Приманка и подмена

Глава 1793: Мягкая рука

Глава 1794: Последнее воспоминание

Глава 1795: Выжженный Лес

Глава 1796: Конец мира

Глава 1797: Последнее убежище

Глава 1798: Знание всего

Глава 1799: Возвращение в цивилизацию

Глава 1800: Возвращение на Чёрную Гору

Глава 1801: Новый дом

Глава 1802: Реставрация

Глава 1803: После окончания битвы

Глава 1804: Неожиданное приглашение

Глава 1805: Сэр Дворняга

Глава 1806: Тень в беде

Глава 1807: Сбывшаяся мечта

Глава 1808: Вниз по реке

Глава 1809: Свидание на пляже

Глава 1810: Прекрасный подарок

Глава 1811: Идеальный день

Глава 1812: Не позволяй мне быть неправильно понятым

Глава 1813: За маской

Глава 1814: Признание

Глава 1815: В затруднительном положении

Глава 1816: Простой носильщик

Глава 1817: Еда и убежище August 26 at 18:43

Глава 1818: Момент передышки

Глава 1819: Преследуемые

Глава 1820: В ожидании дождя

Глава 1821: Тысяча шагов

Глава 1822: Чудесный подвиг

Глава 1823: Грязь

Глава 1824: После меня наступит потоп

Глава 1825: Край бездны

Глава 1826: Надвигающийся шторм

Глава 1827: Очищение

Глава 1828: Потерянное и найденное

Глава 1829: Новый путь

Глава 1830: Сопротивление переменам

Глава 1831: Абстрактное понятие

Глава 1832: Другая сторона

Глава 1833: Честность — лучшая политика

Глава 1834: Так просто

Глава 1835: Следующее утро

Глава 1836: Резолюция

Глава 1837: Часть жизни

Глава 1838: Дворец Воображения

Глава 1839: Последние дни мира

Глава 1840: Купаясь в звёздном свете

comments

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

Повелитель теней

Глава 1591: Годы спустя

Послышался шорох, и лёгкий ветерок погладил лицо Санни. Он медленно просыпался, позволяя себе насладиться сладкими мгновениями комфорта и покоя, которые обитали на грани между сном и бодрствованием. Его кровать была мягкой, тёплой и уютной… сегодня было особенно тяжело покидать её знакомые объятия.

Через некоторое время он вздохнул и открыл глаза.

Солнце ещё не взошло, но небо за окном уже начало светлеть. Ветер, дующий с озера, трепал занавески, наполняя скромную спальню восхитительным запахом свежести. Даже спустя столько лет Санни всё ещё иногда удивлялся тому, насколько чистым был воздух Царства Снов.

Он сделал несколько глубоких вдохов, потёр лицо и поднялся с кровати.

Его комната была не очень большой и не очень роскошной. Однако она была очень уютной. В ней стояли кровать, тумбочка, шкаф, на полках которого теснились различные книги, письменный стол и простой комод. Мебель была изготовлена из натурального дерева, сделанного с любовью и заботой. В комнате было добавлено несколько украшений, а также имелось множество признаков того, что она обжита.

Ну, конечно же, она была обжита. Ведь он уже давно проводил здесь свои ночи.

Надев простую одежду и призвав Туманную Мантию, Санни зевнул, завязал волосы и вышел из спальни. Он плеснул в лицо воды, затем отправился на кухню и сварил себе большую чашку крепкого ароматного кофе.

Наконец, держа в руках дымящуюся кружку, он вышел из дома и сел на крыльцо, намереваясь насладиться кофе, наблюдая за восходом солнца.

В Царстве Снов было довольно сложно достать кофейные зёрна, но сегодня Санни хотел побаловать себя. Ведь это был его день рождения.

Ему исполнилось двадцать шесть лет.

…Разумеется, никто в мире не знал об этом.

Сделав первый глоток кофе, Санни слегка улыбнулся и посмотрел вверх. Несколько самых ярких звёзд всё ещё виднелись в бледно-лавандовом небе. Как раз в этот момент ласковое солнце наконец-то пересекло тёмную линию далёкого горизонта, озарив небо красивым золотистым сиянием. В мягких рассветных сумерках появился намёк на яркий дневной свет.

Он наблюдал за восходом солнца, наслаждаясь кофе.

Несмотря на прекрасное зрелище, Санни почувствовал лёгкую меланхолию. Он посмотрел вниз с тоскливой улыбкой.

'…Сейчас я старше, чем была мама, когда её не стало'.

Это было странное чувство. В детстве Санни считал свою мать взрослой, а взрослых — волшебными существами, обладающими чудесными и невероятными способностями. Но теперь он сам стал взрослым, и поэтому смог осознать… что его мать сама была ребёнком.

Её не стало, но оба её ребёнка были живы и прекрасно себя чувствовали. В этом факте было драгоценное утешение, поэтому Санни не слишком грустил.

Что ж, то, что он жив, было само собой разумеющимся, но он не был уверен, что у него всё прекрасно. За последние четыре года он прошёл долгий и трудный путь… и даже совершил несколько очень глупых поступков. Тем не менее сейчас всё выглядело лучше.

Это мирное утро, которым он мог насладиться, было тому доказательством.

Потягивая кофе, Санни наблюдал, как солнечные лучи наконец-то достигли озера и отразились в его прозрачной глади. Озеро было огромным и живописным, настолько спокойным, что его поверхность напоминала зеркало.

Над озером возвышался грандиозный, великолепный белый замок, на многочисленных башнях которого развевались алые флаги. Он казался слишком красивым, чтобы быть реальным, словно вышел прямиком из сказки. Но, разумеется, он действительно существовал.

Прекрасный замок из белого камня был Бастионом, Великой Цитаделью клана Валор, где Король Мечей держал свой двор. Он также был сердцем многолюдного города, выросшего вокруг озера за последние четыре года.

После того как Суверены раскрыли себя, большая часть оставшегося гражданского населения Южного Квадранта — около двухсот миллионов человек — была эвакуирована прямо в Царство Снов, разделившись между Бастионом и Рэйвенхартом, и постепенно была переправлена в меньшие Цитадели. Позже Врата Сна были открыты и в других Квадрантах, и ещё больше обычных людей получили шанс переселиться в Царство Снов.

Пусть лишь немногие понимали истинное значение этих событий, но постепенный отток людей из мира бодрствования уже начался. Пока что большинство ушедших составляли люди с задворок общества — это были те, кто не имел гражданства, а значит, не получал своей доли скудных ресурсов, необходимых для нормальной жизни на умирающей Земле.

Но Санни знал больше многих других. Он не сомневался, что рано или поздно уйдут все… если им дадут достаточно времени. Шли годы, и ситуация в мире бодрствования постепенно становилась всё хуже и хуже. В дальнейшем Врат Кошмаров будет всё больше, Кошмарные Существа будут становиться всё сильнее, а мест для существования людей будет оставаться всё меньше. Пока в конечном итоге весь мир не будет поглощён Царством Снов.

Правда… человечество тоже становилось сильнее.

Цепь Кошмаров стала поворотным моментом в истории. До этого число Пробуждённых в мире было относительно ограничено… насчитывалось около сотни тысяч Пробуждённых, несколько сотен Мастеров и несколько десятков Святых.

После Антарктиды эти цифры изменились. К настоящему моменту Пробуждённых было не меньше миллиона, а несколько тысяч Мастеров и более сотни Святых направляли их на борьбу с Кошмарными Существами. Баланс сил, сохранявшийся десятилетиями, был окончательно нарушен, и человечество встало на путь невозврата.

Кроме того, в Царстве Снов теперь проживали сотни миллионов обычных людей. Многие жили в разросшихся городах, окружавших три Великие Цитадели, но большинство обосновалось в меньших Цитаделях, разбросанных по контролируемым людьми регионам этого опасного мира. Десятки городов появлялись то тут, то там, развиваясь с огромной скоростью.

Конечно, жизнь в Царстве Снов была нелёгкой, и людям пришлось пройти через период адаптации, прежде чем они привыкли к новой, суровой реальности. Но поскольку большинство из них были либо беженцами, либо выходцами с окраин переполненных осадных столиц, им не был чужд дискомфорт. Напротив, жизнь многих из них только улучшилась после того, как они покинули мир бодрствования.

В любом случае они не могли вернуться. Вернее, они не могли вернуться, не рискуя жизнью. Как только обычный человек попадал в Царство Снов, в его душе зарождалось Семя Кошмара. Однако это семя не распускалось, чтобы вызвать Первый Кошмар, пока не выполнялось одно из двух условий. Одним из условий было возвращение в мир бодрствования.

Другим условием был выход с территории Домена, которому они поклялись в верности. Пока на то была воля Суверенов, их обычные подданные были защищены от разрушительного действия Заклятия Кошмара.

Это была ещё одна причина, по которой за последние четыре года число Пробуждённых так сильно возросло. Желающие бросить вызов Первому Кошмару могли просто попросить об этом у великих кланов, не дожидаясь заражения Заклятием Кошмара. Многие из них даже выживали.

Санни сделал ещё один глоток кофе и повернул голову, глядя на оживлённый город, выросший вокруг красивого, спокойного озера.

Конечно, его нельзя было сравнить с таким огромным человеческим ульем, как ОССК. Однако людей здесь всё равно было поразительно много — не менее дюжины миллионов или около того. Ещё миллион или два жили в самом замке.

Построить такой город за короткое время было очень непростой задачей, но с тысячами Пробуждённых, участвовавших в строительстве и обладавших нечеловеческой силой и мощными Аспектами, всё получилось на удивление быстро. Теперь город выглядел аккуратно и ухоженно, вдоль прекрасных улиц выстроились двух- и трёхэтажные дома.

Дома были построены из белого камня, а их крыши покрывала разноцветная красная черепица. В городе было много деревьев и зелени: парки, сады и водоёмы, гармонично расположенные то тут, то там.

Возможно, в Царстве Снов было сложно использовать современные технологии, но ничто не мешало градостроителям и архитекторам использовать огромные накопленные знания человечества и всю вычислительную мощь мира бодрствования, чтобы заранее проделать всю подготовительную работу.

В общем, Бастион выглядел очень красиво и живописно. Кроме того, обычно здесь было довольно оживлённо.

Однако в это раннее утро большинство людей ещё спали, поэтому Санни мог наслаждаться кофе в окружении мирной тишины.

…О, и у него самого был дом в Бастионе. Более того, этому дому многие могли бы позавидовать.

Хотя это и не было так престижно, как возможность жить в самом замке, его дом располагался прямо на берегу озера, его задние окна выходили прямо к воде.

Это был элегантный одноэтажный коттедж, построенный, казалось бы, из коричневого кирпича, с покатой черепичной крышей и высокой дымовой трубой. Сзади был небольшой сад, а перед ним — аккуратная лужайка, на которой в керамических горшках росли травы и цветы.

Поскольку дом находился в конце улицы, мимо него редко кто проходил.

Но если кто-то всё же проходил мимо, то обязательно видел скромную вывеску, висевшую над дверью коттеджа.

Она гласила:

«Блестящий Эмпориум Санни: Кафе и бутик Воспоминаний».

Глава 1592: Скромный лавочник

Пока город медленно просыпался, Санни допил свой кофе и откинулся назад, наслаждаясь последними минутами покоя. У него было не так много постоянных покупателей, но некоторые всё же были. Вероятно, они скоро начнут прибывать, а значит, в ближайшие несколько часов он будет занят.

Однако до этого…

Он взглянул на свою тень, и его взгляд на мгновение стал отрешённым.

Затем знакомый голос прошептал ему на ухо:

[Вы убили Великого Демона].

[Ваша тень становится сильнее].

Это был его собственный голос.

Санни провёл пальцами по чёрному браслету на левом запястье и медленно выдохнул. Браслет был Воспоминанием, которое он создал некоторое время назад… это была грубая подделка Заклятия, заменяющая некоторые из его простейших функций. Одной из них было объявление об убийствах.

Он слегка сдвинулся с места.

'Это… прошло лучше, чем ожидалось'.

Он только что убил Великого Демона.

Ну, технически, это сделало его другое «я». Его аватары не были привязаны к максимальному диапазону Управления Тенью, поэтому между ними было огромное расстояние.

В данный момент Санни одновременно находился в трёх разных местах. Его изначальное тело находилось здесь, в Бастионе, и наслаждалось мирной жизнью в компании мрачной тени — он сохранил этого парня, чтобы у людей не было причин спрашивать, почему он вообще ходит без тени. Его второе «я» было воплощено через счастливую тень, присматривая за Рейн. Последний аватар находился далеко, в одном из самых опасных регионов Царства Снов, воплощённый надменной тенью.

Надменная, озорная, жуткая и безумная тени были вместе. С ними также находились Святая, Изверг, Змей и Кошмар. В отличие от первых двух, третий Санни не знал покоя. Он обладал наибольшей силой из всех троих и проводил свои дни в вечной тьме, часто вступая в схватки с ужасными мерзостями.

Конечно, на самом деле все трое были одним человеком. Так что Санни всё это время наслаждался мирным утром в Бастионе, сопровождал Рейн и одновременно сражался с Великим Демоном.

Но с годами он научился разделять свои мысли, что позволяло ему хотя бы притворяться, что он живёт тремя отдельными жизнями.

'Значит, эта тварь наконец-то сдохла'.

Потребовался почти месяц тщательной подготовки, чтобы наконец напасть на мерзость в её логове. Санни ожидал, что получит тяжёлые ранения, но битва закончилась благополучно. После смерти Демона в окрестностях храма не осталось никого, кто мог бы бросить ему вызов…

Санни на мгновение задумался, а затем призвал руны. Перед ним появилось поле знакомых символов… сами руны, может быть, и были такими же, но выглядели они несколько иначе. В конце концов, он сам спроектировал всё это, связав зачарование со своей памятью, восприятием и чёрным браслетом. Поэтому Санни позволил себе вольности и изменил внешний вид поля рун по своему вкусу.

Руны гласили:

Имя: Санлесс.

Истинное Имя: —

Ранг: Трансцендентный.

Класс: Ужас.

Теневые Ядра: [6/7].

Фрагменты Теней: [1591/6000].

Его Истинное Имя было потеряно в Гробнице Ариэля, и он не мог заработать новое, будучи изгнанным из судьбы. Что же касается его фрагментов теней… увидев их мизерное количество, которое очень медленно увеличивалось в течение последних четырёх лет, Санни немного расстроился. Но он ничего не мог с этим поделать.

Став Святым, он убил бесчисленное множество Кошмарных Существ. Их крови хватило бы, чтобы заполнить озеро вокруг Бастиона… Но проблема заключалась в том, что его душа становилась сильнее только тогда, когда он убивал Испорченных и Великих мерзостей, которых было не так-то просто найти, а выжить в схватке с ними ещё сложнее.

Так что ему удалось уничтожить лишь тысячу подобных тварей, или около того. Конечно, если бы кто-нибудь услышал, что Санни разочарован тем, что убил всего тысячу Испорченных и Великих Кошмарных Существ, он бы ударил его по лицу. Но для него это был знак, что в ближайшее время он не сможет стать Титаном — по крайней мере, если не найдёт теневых существ для охоты.

К сожалению, за все эти годы Санни не обнаружил ни одного. Казалось, что теневые существа полностью вымерли во время или вскоре после Погибельной Войны. Если подумать, то, не считая Изверга, он ни разу не встречал испорченных теневых существ. Перестали ли они существовать вовсе или остались где-то далеко, в месте, которое он пока не смог найти?

Покачав головой, он снова взглянул на руны.

Воспоминания: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловода], [Необыкновенный Камень], [Бесконечный Источник], [Маска Ткача], [Теневой Фонарь], [Теневой Стул], [Седло по Завышенной Цене], [Иголка Ткача], [Туманная Мантия], [Удобный Браслет], [Жемчужина Квинтэссенции].

В этом не было ничего удивительного. Санни зарабатывал на жизнь созданием Воспоминаний, но, как ни странно, он не спешил создавать много Воспоминаний для самого себя. Ему не нужно было искать в них силу, ведь он сам обладал огромной силой. С Ониксовой Мантией и Змеем Души большинство его потребностей было удовлетворено.

Это не означало, что Санни не планировал ковать себе новое снаряжение в будущем. Просто то, что он хотел создать, было слишком амбициозным, чтобы его можно было изготовить в спешке, а свой магазин он открыл всего год назад.

На данный момент единственными Воспоминаниями, которые он создал для себя, были [Жемчужина Квинтэссенции], которая, по сути, была улучшенной версией уничтоженной Жемчужины Сущности[1], и [Удобный Браслет] — плохую замену Заклятию. Он также немного модифицировал Мантию Ананке, переименовав её в Туманную Мантию.

Жемчужина Квинтэссенции и Удобный Браслет были просто для удобства, но мантия имела для него жизненно важное значение. Ведь именно Туманная Мантия позволяла ему жить в Бастионе, притворяясь простым Мастером. Если бы люди узнали, что скромный лавочник на самом деле Святой… всё бы осложнилось.

Санни вернулся к рунам.

Эхо: —

Тени: [Ониксовая Святая], [Змей Души], [Кошмар], [Теневой Изверг], [Чудесный Мимик].

[Чудесный Мимик] был последней Тенью Санни, созданной из модифицированного Жадного Сундука и тени Язвительного Мимика. Это была единственная Тень, которую он держал при себе в Бастионе, а не отправил третьему аватару.

Причина заключалась в том, что Мимик был ему необходим. Сейчас он находился рядом с ним…

Скромный кирпичный коттедж, в котором располагался его магазин, на самом деле не был коттеджем. Это был Чудесный Мимик, принявший форму живописного дома. Его внутренности существовали в отдельном измерении, что позволило Санни спрятать под землёй множество вещей.

Среди прочего, его дом мог ходить, плавать, менять форму, пожирать незваных гостей и производить монеты душ.

Санни потерял свой дом в ОССК после того, как его существование было стёрто из гобелена судьбы, поэтому он позаботился о том, чтобы его новый дом мог следовать за ним, куда бы он ни отправился.

Слабо улыбнувшись, он снова взглянул на руны.

Они гласили:

Атрибуты: [Повелитель Теней], [Пламя Божественности], [Кровавое Сплетение], [Костяное Сплетение], [Духовное Сплетение], [Ониксовая Оболочка], [Лишённый Судьбы].

Во время его становления Святым [Мастер Теней] превратился в [Повелителя Теней]. Описание было лаконичным…

[Тени признают вас своим правителем].

Благодаря этому все его Способности были усилены и расширены. Радиус действия его Управления Тенью теперь составлял более сорока километров, и он мог расширить своё ощущение теней так же далеко. Он мог бесконечно долго оставаться в форме бесплотной тени и преодолевать огромные расстояния с каждым Теневым Шагом. Глубина и сложность того, во что он мог превратить дикие тени, также значительно возросли.

Если говорить кратко… Санни можно было без преувеличения назвать полубогом.

Вернее, полубогом можно было назвать его третий аватар. Этот Санни был всего лишь скромным Мастером с Утилитарным Аспектом, который держал кафе и время от времени продавал Воспоминания. Люди могли назвать его… безобидным.

Если говорить о кафе, то скоро должны были появиться клиенты.

Санни улыбнулся и бросил последний взгляд на руны.

Аспект: [Теневой Раб].

Ранг Аспекта: Божественный.

Врождённая Способность: [Теневая Связь].

Хозяин: —

Аспектные Способности: [Управление Тенью], [Теневой Шаг], [Манифестация Теней], [Теневое Воплощение].

Аспектное Наследие: [Танец Теней].

Недостаток: [Чистая Совесть].

В самом конце поля была ещё одна строка. Она гласила:

…Цитадель: Безымянный Храм.

Эти слова не означали, что у Санни был якорь в Цитадели под названием Безымянный Храм.

Они означали, что он владеет ею. Это была его Цитадель, которую он лично завоевал и присвоил.

Именно там находился его третий аватар, и именно по этой причине ему пришлось убить Великого Демона. Став правителем Цитадели, Санни также стал довольно территориальным.

Ни одному Кошмарному Существу не разрешалось существовать в окрестностях его храма, ведь там уже обитал хищник. Готовясь к тому моменту, когда Зона Смерти превратится в…

Ну, в общем. Об этом должен был беспокоиться его третий аватар. Эта версия Санни не имела к этому никакого отношения.

Отозвав руны, он встал и потянулся.

Пора было открывать магазин.

Глава 1593: Приятное утро

Прежде чем Санни вошёл в дом, он на несколько мгновений задержался и в последний раз окинул взглядом великолепный замок. Затем он медленно поднял глаза вверх.

Там, далеко вверху над самой высокой башней Бастиона и немного в стороне, в небе парил прекрасный остров, залитый золотым светом рассвета. На нём возвышалась огромная пагода из первозданного белого камня, такая же величественная, как и колоссальная древняя крепость.

Башня Слоновой Кости.

Блуждающая Цитадель выглядела гармонично, паря над Бастионом, словно спутник. За последние годы её владычицу и её воинов не раз отправляли на защиту отдалённых человеческих анклавов, и их слава и известность росли с каждой невероятной победой.

Образ безупречной белой башни постепенно становился символом надежды для тех, кого осаждали Кошмарные Существа в Домене Мечей.

И это было более чем уместно.

Санни несколько мгновений смотрел на Башню Слоновой Кости, выражение его лица оставалось совершенно нейтральным. Затем он отвёл глаза и вздохнул.

'Она находится в Бастионе уже почти месяц. Это необычно… я думал, что Анвил уже отправит её на какое-нибудь другое богом забытое поле боя'.

С этими словами он направился в коттедж. Но не успел он войти, как с соседней улицы донёсся звук неторопливых шагов.

Повернув голову, Санни увидел, что к нему идёт миниатюрная девушка с короткими тёмными волосами. Она выглядела сонной, прикрывая зевок маленькой ладошкой. В отличие от большинства Пробуждённых, девушка упорно продолжала носить современную одежду. Её чёрные брюки и белая блузка, на самом деле, не выделялись на фоне эклектичной моды Бастиона.

Здесь можно было встретить как человека в стильном деловом костюме, так и облачённого в зачарованные доспехи. Первый вариант был даже более модным, учитывая, что транспортировка материальных ценностей с той стороны требовала определённых усилий.

Девушка остановилась и угрюмо уставилась на него.

«Привет, босс».

Санни улыбнулся.

«Привет, Айко. Чудесное утро, не правда ли?»

Выражение её лица не изменилось, но взгляд стал ещё мрачнее. Мгновение спустя Айко отвернулась и горько вздохнула.

«Я всё ещё не понимаю, почему вы настаиваете на том, чтобы открываться так рано… солнце ещё даже не встало, ради богов…»

Усмехнувшись, Санни открыл дверь. Он нашёл Айко вскоре после возвращения в цивилизацию, которое произошло около года назад. Тогда девушка едва сводила концы с концами. По её словам, её магазин Воспоминаний перестал работать, потому что главный поставщик товаров исчез где-то в Антарктиде.

Это было любопытно.

Айко вроде бы помнила, что у неё был партнёр, и даже то, что партнёр отвечал за обеспечение магазина Воспоминаниями. Однако её воспоминания были в лучшем случае расплывчатыми, а её внимание, казалось, рассеивалось всякий раз, когда она пыталась сосредоточиться на том, кем именно был её партнёром. Она даже забывала о попытках вспомнить детали, переключаясь на что-то другое.

Именно так мир закрывал зияющую дыру в том месте, где раньше был Санни. Никто не помнил, что он существовал, а в событиях, которые были слишком важны, чтобы их можно было полностью забыть, его место занимал неясный и абстрактный заменитель.

Просто какой-то парень. Незначительный незнакомец. Мимолётный знакомый. Товарищ, который давно погиб, а его лицо и голос стёрлись из памяти с течением времени. Люди смутно осознавали, что рядом с ними кто-то был, но стоило им сосредоточиться на этих воспоминаниях, как их мысли тут же устремлялись к другим делам.

То же самое происходило и с материальными следами, которые он оставил в мире. Например, тот знаменитый фильм… Дьявол Антарктиды. Он был вдохновлён его действиями во время Антарктической Кампании. Люди знали, что главный герой основан на реальном человеке, но были неспособны глубоко задуматься о том, что это за человек.

Поэтому они просто предположили, что главный герой — это олицетворение коллективного героизма бесчисленных солдат, погибших в Антарктиде.

О… и Санни был официально мёртв. Не то чтобы кто-то знал или помнил об этом. Поэтому его гражданство было аннулировано, счета заморожены, а дом в ОССК продан.

Короче говоря, все не только забыли о нём, но даже не могли осознать, что забыли его.

Его улыбка стала хрупкой.

…Как бы то ни было, Айко не захотела присягать на верность Кланам Наследия или правительству. Она потеряла работу менеджера Кая, когда тот ушёл в армию, и Блестящий Эмпориум оказался на грани банкротства. Именно тогда Санни нашёл её и выкупил у неё право собственности на свой бизнес.

В конце концов, хотя бесчисленные Кошмарные Существа, которых он убивал, бесцельно блуждая по Царству Снов, не дали ему много фрагментов теней, они обеспечили его многочисленными осколками души. Втайне он был чрезвычайно богатым человеком.

Поскольку Санни нужен был способный менеджер, чтобы помочь ему управлять Эмпориумом, он снова нанял Айко. Теперь она играла роль его помощницы… а также, поневоле, помощницы повара.

«Пойдём. Рано встающие скоро придут».

Они вдвоём отправились на просторную кухню и начали готовиться к этому дню. Санни готовил ингредиенты, а Айко с хмурым лицом просматривала книги.

«Босс, у нас заканчивается большинство ингредиентов. Вам нужно поскорее отправиться в мир бодрствования».

«Босс, мы не зарабатываем достаточно денег. За последние два месяца мы продали только одно Воспоминание! Какой смысл называть себя бутиком Воспоминаний? Дайте мне немного средств на маркетинговую кампанию, я вас умоляю…»

«Босс, сегодня будет поставка со Звериной Фермы. У меня до сих пор синяки от прошлой встречи с ними… займитесь этим сами!»

Слушая ворчание Айко, Санни вздохнул. Вести бизнес было нелегко.

Особенно когда имеешь дело с искусственными Воспоминаниями и отчаянно пытаешься не привлекать внимание клана Валор.

Когда он уже почти закончил подготовительную работу, наконец-то появился первый посетитель.

Это было знакомое лицо.

Глава 1594: Знакомые лица

Было ещё очень раннее утро, поэтому улицы Бастиона были практически пусты. Однако кто-то уже пришёл в Блестящий Эмпориум.

Когда дверь открылась, по интерьеру Чудесного Мимика разнёсся мелодичный звук. Над дверью был прикреплён красивый серебряный колокольчик, мягкий и приятный звон которого приветствовал входящих покупателей.

Конечно же, это был Серебряный Колокольчик.

Санни оторвался от своих дел, вытер руки о фартук и вышел из кухни. У двери стоял пожилой джентльмен, одетый в пятнистый зачарованный халат. У него были растрёпанные седые волосы, рассеянные глаза и кустистые брови, которые, казалось, жили собственной жизнью.

Санни подавил улыбку.

«Пробуждённый Джулиус. Вы пришли рано».

Старик посмотрел на него и вежливо улыбнулся.

«А, Мастер Санлесс! Ну, я ночная сова. К тому же, как говорится, ранней пташке достаётся червячок. Подождите… я смешиваю метафоры…»

Он на мгновение замешкался, а потом кашлянул.

«Простите. Я вспомнил, что вы, кажется, не любите птиц. В любом случае, я рад видеть вас в это приятное утро».

Санни кивнул.

«Взаимно. Как обычно?»

Пока старик занимал своё любимое место у окна, Санни вернулся на кухню. Там он занялся приготовлением кофе для своего бывшего учителя, одновременно готовя лёгкий завтрак.

'Действительно, кофейные зёрна на исходе. Мне придётся посетить ОССК на этой неделе, да?'

Хотя Блестящий Эмпориум не мог соперничать с более престижными ресторанами Бастиона, такие горячие напитки, как кофе, чай и горячий шоколад, были главным козырем Санни. А всё потому, что для их приготовления он использовал исключительно чистую воду из Бесконечного Источника, отчего каждая чашка становилась особенно бодрящей.

Он измельчил бобы, насыпал ароматный порошок и немного сахара в медную турку, а затем отправил в плиту немного эссенции и поставил турку на огонь. Плита была сделана им самим путём создания противоположного зачарования давно разрушенного амулета [Память об Огне], что значительно облегчило работу на кухне.

Когда молотый кофе немного нагрелся, он снял с полки Бесконечный Источник, налил в турку воды и снова поставил её на огонь. В идеале вместо открытого огня следовало бы использовать сковороду с раскалённым песком, но что ж… у прихоти Санни были свои пределы.

Пока кофе варился, он зажёг второй огонь и поставил на него сковороду. Затем Санни открыл ледяной ящик и достал оттуда несколько яиц, масло и банку молока…

Ледяной ящик тоже был создан и зачарован им самим в попытке подражать роскошному холодильнику, которым он с удовольствием пользовался в прошлом. На самом деле это был скорее большой шкаф, чем ящик, сделанный из натурального дерева, а не из синтетического. Так что в каком-то смысле он был даже более роскошным.

Внутри также не было льда. Вместо этого использовалось противоположное зачарование ещё одного потерянного амулета — [Памяти о Льде]. Было и светящееся зачарование, которое активировалось, когда дверца шкафа была открыта. Третье зачарование создавало специальный резерв эссенции, который питал первые два, так что Санни приходилось пополнять его всего раз в несколько месяцев.

Разбив яйца одной рукой и положив масло на сковороду другой, Санни смешал яйца, медленно подмешивая молоко, и вылил полученную массу в растопленное масло.

Он подождал, пока омлет схватится, а затем без труда перевернул и сложил его, добавив грибы, овощи и ветчину. Точнее… ветчину монстра.

Вскоре идеально приготовленный омлет и чашка ароматного кофе были готовы. Поставив их на поднос, Санни взглянул на Айко, которая всё ещё просматривала книги, и снова вышел из кухни.

Поставив тарелку и чашку перед учителем Джулиусом, он с любопытством взглянул на книгу, которую читал старик. Её обложка была скрыта кожаным пиджаком, но название он узнал с первого взгляда.

Это был Отчёт об исследовании Гробницы Ариэля за авторством Никто.

Разумеется, Санни был тем самым «никем».

Несмотря на то, что он потерял заслуги за свои предыдущие научные работы, ему казалось обидным просто так оставить все знания, накопленные им в Третьем Кошмаре. Поэтому, даже зная, что это вызовет некоторые проблемы, он опубликовал исследовательскую работу анонимно.

Он умолчал о существовании Бедствий и обо всём, что обнаружил в Устье, сосредоточившись на уникальной культуре Речной Цивилизации, и особенно на историях о Плетении, которые он услышал от Ананке.

Не только потому, что о некоторых вещах лучше было не рассказывать, но и потому, что некоторые знания были попросту слишком опасны, чтобы ими делиться. В мире было очень мало людей, способных выдержать одно лишь упоминание о Забытом Боге, поэтому многие могли пострадать от его воздействия.

Однако даже с этими отредактированными частями его отчёт вызвал фурор в академических кругах.

…Он также вызвал фурор и в некоторых других кругах.

В частности, среди Великих Кланов.

Ведь предполагалось, что в Кошмар Гробницы Ариэля проникли всего шесть человек. И поскольку никто из них не был автором отчёта… тогда кто же, чёрт возьми, им был? И откуда этот человек так много знал о Великой Реке?

Излишне говорить, что существование отчёта об исследовании, написанного никем, находилось под пристальным вниманием. Именно поэтому даже такой уважаемый профессор, как учитель Джулиус, предпочёл спрятать обложку под пиджаком и читал книгу в Царстве Снов, а не на своём коммуникаторе в мире бодрствования.

Почувствовав восхитительный аромат кофе, старик отвлёкся от книги и поднял глаза.

«Этот запах! Ах, я ждал его всю неделю».

Санни улыбнулся и указал на отчёт об исследовании.

«Вы снова читаете этот отчёт, Пробуждённый Джулиус?»

Старик огляделся и прижал палец к губам.

«Читаю! Но тссс! Вы же знаете, что эта удивительная работа находится под запретом, Мастер Санлесс».

Он взял вилку и удручённо вздохнул.

«Такая трагедия. Глубина знаний и мудрость, которыми обладает автор этого замечательного труда, поистине поразительны. Эти открытия и прозрения действительно перевернули наше представление об истории Царства Снов, особенно о её поздних этапах. Не говоря уже о невероятных откровениях о происхождении Заклятия Кошмара, которые были задокументированы! Такого человека нужно превозносить и прославлять, а не преследовать. На этот раз Наследия действительно перегнули палку».

Санни вежливо улыбнулся.

«Как вы думаете, кто автор?»

Учитель Джулиус на мгновение задумался.

«Несомненно, гениальный и честный человек! Ну… скорее всего, он должен быть таким же старым ископаемым, как я. Вероятно, один из Святых первого поколения? Иначе я не понимаю, как кто-то смог бы выжить в томительных глубинах Великой Реки, не говоря уже о том, чтобы не быть обнаруженным теми… кто пытается этого человека найти».

Он вздохнул.

«Такому молодому человеку, как вы, этого не понять, мастер Санлесс. Быть исследователем — благородное призвание, видите ли. Не то чтобы было что-то плохое в том, чтобы зарабатывать на жизнь честным трудом, как это делаете вы. Боги свидетели, что я бы пропал без ваших превосходных кулинарных способностей! Пожалуйста, простите мою вспышку. Этот старик был невежлив».

Санни усмехнулся.

«Нет, нет… вы правы. Пожалуйста, наслаждайтесь завтраком».

С этими словами он слегка поклонился и отошёл назад. Серебряный Колокольчик зазвонил вновь, возвещая о прибытии следующего посетителя…

Глава 1595: Создатели вещей

Новым посетителем оказалась девушка, одетая в строгий, но несколько помятый деловой костюм. Её белая блузка была застёгнута на все пуговицы, несмотря на тёплую погоду, а тёмные волосы собраны в пучок. Под её глубоко интеллигентными, но усталыми глазами виднелись тёмные круги.

В отличие от учителя Джулиуса, который посещал Бастион во сне, она была обычным человеком, постоянно проживающим здесь. Кроме того, казалось, что она посетила Блестящий Эмпориум после ночи работы, а не первым делом с утра.

Девушка взглянула на Санни, слегка нахмурилась, а затем отрывисто кивнула.

«Мастер Санлесс».

Он спрятался за вежливой улыбкой.

«Мисс Бет».

«А, директор Бетани! Вы добрались!»

Забыв о существовании Санни, Бет повернулась к сидящему Джулиусу и лучезарно улыбнулась.

«Профессор Джулиус! Разумеется, я пришла».

Санни принял её заказ и удалился на кухню. Начав готовить чашку горячего шоколада для неутомимой учёной, он вздохнул и покачал головой.

«Она не меняется…»

Айко, которая только что закончила производить какие-то вычисления на деревянных счётах, бросила на него любопытный взгляд:

«О? Вы знаете директора Бетани, босс?»

Он задержался на несколько мгновений, а затем жёстко пожал плечами.

«У нас было несколько встреч в Антарктиде. Хотя вряд ли она помнит».

Затем он огляделся и добавил:

«Не могла бы ты передать мне соль?»

Айко продолжила возиться со счётами, но тут с полки в руку Санни полетела солонка. Это была её Дремлющая Способность — слабая форма телекинеза.

…Это ставило под сомнение её честность, учитывая, что раньше она держала игорный дом в Светлом Замке.

Но кем был Санни, чтобы её судить?

Покачав головой, он закончил готовить горячий шоколад, осторожно налил его в керамическую чашку и вышел из кухни.

Ставя чашку на стол, он уловил часть разговора между учителем Джулиусом и Бет. Старик говорил:

«Итак, как дела у вас и вашей команды?»

Бет испустила долгий вздох и взяла свой горячий шоколад, грея руки о чашку.

«Мы утопаем в работе. Ходят слухи, что наши коллеги из Рэйвенхарта недавно совершили прорыв, но вы же знаете, как это бывает… обе стороны не делятся информацией, а скрывают её. Ребята из Валора тоже ужесточают меры безопасности, как будто опасаются шпионов. Безумие, чистое безумие! Они понимают, что мы могли бы добиться результатов в два раза быстрее, если бы было меньше препятствий для нормального сотрудничества?»

Она скорчила гримасу и покачала головой.

«В любом случае, создание инфраструктуры Бастиона было титанической задачей. Тысячи инженеров сделали всё возможное, но, учитывая то, насколько странным является Царство Снов, существует бесчисленное множество проблем. Вот тут-то и наступает очередь учёных вмешаться».

На лице Бет на мгновение появилось отстранённое выражение. Она отпила глоток горячего шоколада и немного посмаковала его.

Её взгляд немного прояснился.

«Но даже с учётом всех данных, которые мы собрали во время Цепи Кошмаров, технология экранирования остаётся просто неэффективной. Вообще-то, весь подход несовершенен, но большие шишки слишком близоруки, чтобы понять, что нам не следует концентрироваться на разработке лучшей изоляции. Поэтому… поэтому я пошла и сама стала большой шишкой. Теперь мы, по крайней мере, на правильном пути».

На её лице появилась едва заметная улыбка.

«На самом деле, прогресс налицо! Мы очень близки к созданию рабочей модели электростанции. Нет никаких причин для того, чтобы электричество не работало в Царстве Снов, верно? И всё же оно не работает… пока что. Но помяните моё слово, до конца года улицы Бастиона будут освещены электрическими фонарями. И тогда всевозможные вещи станут возможными».

Учитель Джулиус поднял руки и молча поаплодировал ей.

«Электричество, да? Замечательно, просто замечательно! Что вы используете для генерации тока? Эссенцию души, я полагаю?»

Бет пожала плечами.

«Я хочу сказать, что это не так уж и сложно. Большая часть электроэнергии в мире бодрствования по-прежнему вырабатывается турбинами, работающими на пару. Отличается лишь способ получения тепла, а значит, и пара. Итак, мы используем тепло. Поэтому найти способ производить тепло из эссенции души — наша конечная цель. По-настоящему устойчивый источник энергии…»

После этого объяснения Бет стали слишком техническими для понимания Санни. Разумеется, он уже давно отошёл к стойке заказов, но его слух был значительно лучше, чем у обычных людей, ведь он был Святым. При желании Санни мог подслушать разговоры жителей окрестных домов, не говоря уже о своих клиентах.

Не то чтобы у него была привычка заниматься подобными вещами.

В любом случае, похоже, то, о чём говорила Бет, было не под силу и учителю Джулиусу. Через некоторое время он смущённо кашлянул и нерешительно произнёс:

«Что ж… та канализационная система, которую вы построили, уже достаточно замечательна. Я серьёзно, правда! Такая вещь может создать или разрушить город…»

Бет закатила глаза.

«О, боги. Не напоминайте мне. Земля здесь всё ещё полна корней, оставленных тем титаном… любое подземное строительство — это сущий кошмар…»

Санни вздохнул и отвернулся. Теневой Стул, стоявший за стойкой заказов, тихо скрипнул, когда он переместил свой вес.

'Она… по крайней мере, живёт хорошо'.

Когда сотни миллионов людей вошли в Царство Снов, сразу же возник кризис, связанный с тем, где и как их расселить. Однако этот кризис не был таким уж ужасным, потому что Великие Кланы уже давно тайно готовились к подобному событию.

В результате многие лучшие специалисты по созданию надёжной инфраструктуры были либо найдены среди беженцев, либо привлечены из мира бодрствования. Процветающий город вокруг Бастиона возник не сам по себе — бесчисленное множество инженеров, архитекторов, учёных, ремесленников и профессионалов всех мастей, как Пробуждённых, так и обычных людей, трудились не покладая рук, чтобы сделать его реальностью.

Бет была одним из этих первопроходцев, причём очень высокого ранга.

Конечно, быть гегемоном цивилизации на дикой и враждебной передовой было нелегко. Особенно если учесть, что Царство Снов действовало по законам, слегка отличающимся от законов мира бодрствования, что делало большинство современных технологий здесь бесполезными.

Но человеческий разум брал верх.

'Электричество до конца года?'

Санни пару раз моргнул, пытаясь представить, как будет выглядеть Бастион и другие человеческие города в Царстве Снов, если подобное действительно произойдёт.

Как они будут выглядеть через десять лет?

Он не был уверен, что сможет угадать.

Если кто и мог выполнить такое обещание, так это Бет. Последняя ученица профессора Обеля…

Глава 1596: Ветер перемен

Солнце поднялось над горизонтом, заливая Бастион тёплым сиянием. Утро уже было в самом разгаре, а значит, учителю Джулиусу наконец-то пора было уходить.

«Боже милостивый, посмотрите на время!»

Он откашлялся, а затем с улыбкой посмотрел на Бет.

«Мне очень жаль, юная леди, но этот старик должен уйти. Я обещал встретиться с моим бывшим коллегой, Мастером Роком. Теперь, когда он покинул Академию, чтобы снова использовать свою булаву, нам трудно пересечься. Если я не встречусь с ним ещё и сегодня…»

Бет покачала головой.

«Не волнуйтесь, профессор. Я тоже встречаюсь кое с кем».

Вскоре пожилой Пробуждённый ушёл. Бет продолжала потягивать горячий шоколад, утомлённым взглядом глядя на прекрасный белый замок вдали. Санни тем временем оставался за стойкой заказов, бездумно изучая свежий выпуск Альманаха Монстров — ежегодного издания, содержащего информацию обо всех Кошмарных Существах, с которыми люди столкнулись за последний год.

Его интерес к этим мерзостям был отнюдь не теоретическим. В конце концов, для создания мощных Воспоминаний требовались исключительные материалы, а большинство из них получалось из туш убитых мерзостей. Конечно, такому ничтожеству, как он, редко выпадала возможность выменять действительно ценные трофеи, которые приносили Пробуждённые.

Особенно здесь, в Бастионе, где чародеи Валора хранили лучшие материалы для собственных нужд.

Тем не менее, если бы он знал, где искать, то смог бы сам добыть подходящих Кошмарных Существ.

'Инструктор Рок, ха…'

Санни не мог вспомнить, когда он в последний раз видел этого великана. Странно было осознавать, что один из его первых наставников не только вернулся на поле боя, но и в какой-то момент Вознёсся.

Весть о покорении Суверенами Четвёртого Кошмара и о существовании Врат Сна по-настоящему воодушевила человечество. В условиях, когда предстояло завоевать огромную и опасную передовую, сделав её безопасной для поселенцев, бесчисленное множество людей обрело новый стимул для борьбы. Многие из тех, кто был менее силён, также горели страстью, желая помочь, чем могли.

Некоторые просто мечтали о лучшей жизни в новом мире.

Как бы то ни было, ветер перемен дул как над умирающим миром бодрствования, так и над Царством Снов, которое убивало его.

'Желаю ему удачи'.

В это время снова зазвонил Серебряный Колокольчик, и в Эмпориум вошли новые посетители. Санни поднялся со своего места, чтобы поприветствовать их.

Это была молодая пара, оба были одеты в ту одежду, которую Пробуждённые обычно носили вне боя. Воспоминания защитного типа часто имели слои, и эти слои можно было вызывать и убирать независимо друг от друга. Поэтому многие Пробуждённые просто развеивали более тяжёлые элементы доспехов и ходили в базовом слое, который мог выглядеть как угодно.

На самом деле, часто это выглядело в лучшем случае необычно, а в худшем — странно. Как ни странно, последняя тенденция в мире моды заключалась в подражании этому нетрадиционному стилю, поэтому многие айдолы и общественные деятели в эти дни носили странные сочетания сшитых на заказ гамбезонных курток, льняных брюк, туник, боди и кимоно.

Однако эта пара не пыталась быть модной. И девушка, и парень были опытными Пробуждёнными воинами, что было с первого взгляда видно любому, кто хоть что-то знал об этом мире.

Таких людей после Антарктиды было немало, и всех их можно было легко узнать по оттенку ледяного холода, навсегда оставшегося в глубине их глаз.

Девушка была миниатюрной, с русыми волосами и невзрачным лицом. Однако её взгляд был спокойным и уверенным. У парня были непослушные волосы и озорные глаза, лёгкая улыбка не сходила с его губ. Спокойная серьёзность женщины плохо сочеталась с беззаботностью мужчины, и всё же они странно гармонировали друг с другом.

Парень взглянул на Санни и на мгновение показался разочарованным.

«О! Это вы, старший. А… где же ваша милая маленькая помощница?»

Санни слегка наклонил голову.

«Она на кухне».

В тот же момент девушка уставилась на своего спутника.

«Почему ты спрашиваешь?»

Парень рассмеялся.

«Просто так, просто так! Боги, Ким, отдай должное своему мужу… я просто удивился, что Мастер Санлесс лично приветствует нас, вот и всё…»

Разумеется, этой парой были Ким и Ластер — бывшие подчинённые Санни.

Правительство хорошо позаботилось о ветеранах Эвакуационной Армии, поэтому Ластер был как новенький несмотря на то, что получил ужасные ранения в Фалькон Скотте. У Ким тоже всё было хорошо. Благодаря своему уникальному Аспекту эта непритязательная девушка пользовалась большим спросом, и правительство считало её ценным сотрудником.

Они поженились вскоре после окончания Антарктической Кампании. Санни всё ещё был озадачен этим фактом, но в то же время был рад за них.

«Ким! Ластер!»

Бет помахала молодой паре, и они присоединились к ней за столом. Санни подошёл к ним, чтобы принять заказ, а затем удалился на кухню.

'Какое странное сочетание…'

Ким заказала вафли, а Ластер — блинчики. Бет, которая, похоже, нагуляла аппетит, присоединилась к Ким и тоже решила заказать вафли… странно, но они также попросили бутылку крепкого алкоголя.

Покачав головой, Санни посмотрел на Айко и сказал:

«Айко… достань что-нибудь хорошее с верхней полки».

Она отложила счёты и мрачно уставилась на него. Его помощница была очень маленького роста, поэтому могло показаться, что Санни издевается над ней, требуя от миниатюрной девушки достать что-то с самой верхней полки.

Однако, посмотрев на него мгновение, Айко просто взлетела к потолку, достала бутылку дорогого виски и вручила её Санни. Это был её Аспект: Дремлющая Способность позволяла Айко перемещать предметы, а Пробуждённая — саму себя.

«Благодарю тебя».

Взяв бутылку, Санни прихватил три стакана и пошёл наливать виски уважаемым гостям.

Глава 1597: Трагедия несовершенства

Блины и вафли.

Они были почти одинаковыми, но в то же время бесконечно разными, как две стороны одной медали. Как боги и Создания Хаоса родились из вечной Пустоты, так и блины[2] с вафлями готовились из одних и тех же ингредиентов. Однако конечный результат был разным.

Возможно, в том, что две вещи, приготовленные из одних и тех же ингредиентов, могут в итоге так сильно отличаться друг от друга, был какой-то глубокий философский урок, но Санни это не особенно волновало.

Зато его волновали вафли и блины.

Приготовить их было несложно, но в обманчивой простоте этих основных блюд для завтрака таилась бесконечная глубина. Приготовление блинов было одновременно искусством и своего рода наукой. Вафли были ещё более неуловимы.

Даже обладая мощным Трансцендентным разумом и идеальной физической координацией, Санни потребовалось немало времени, чтобы овладеть сложным искусством их приготовления. И всё равно конечная цель — идеальный блин и идеальная вафля — оставалась недостижимой.

И была обречена навсегда остаться недостижимой, потому что несовершенство было одним из главных законов существования.

Это было… трагично.

'Может, совершенства и не существует, но я чертовски близок к нему…'

У каждого повара был свой подход, но, по мнению Санни, секрет почти идеальных вафель заключался в том, чтобы дать тесту отлежаться в холодильнике ровно одну ночь. Именно поэтому вчера он приготовил его заранее.

А вот для блинов он предпочитал использовать свежее тесто. Не желая заставлять гостей ждать, он превратил свою тень в аватара и занялся приготовлением обоих блюд одновременно.

Пока аватар занимался вафлями, Санни использовал своё первоначальное тело для приготовления блинов.

Процесс был одновременно простым и сложным.

Сначала он разбил и разделил яйца, затем разлил желтки и белки в отдельные миски. Потом он тщательно смешал молоко и растопленное масло с желтками, взбивая при этом всё венчиком. В то же время Санни создал пару теневых рук, чтобы взбить белки, используя немного своей Трансцендентной силы и скорости, чтобы ускорить процесс. Наконец он соединил пищевую соду с уксусом и смешал это с мукой, сахаром и солью.

Сгодился бы и разрыхлитель, но в Бастионе он сейчас был в дефиците. Так что пришлось обойтись содой и уксусом…

Айко посмотрела на него — на обоих Санни с шестью руками — покачала головой и вернулась к своей работе.

Теперь наступила самая важная часть. Как только белки были взбиты до твёрдых пиков, Санни аккуратно соединил мучную смесь, желтковую смесь и взбитые белки, получив тесто.

Именно здесь среди любителей блинов велось большинство войн. Одни предпочитали тесто с комочками, другие считали ересью всё, кроме идеально гладкой смеси. Между этими двумя экстремистскими лагерями также существовали различные группировки.

Сам Санни относился к умеренным, придерживаясь точного и безупречного баланса между гладкостью и комковатостью, который он кропотливо нашёл после бесчисленных попыток. В конце концов, большинство вещей лучше всего работают в умеренных количествах.

Когда тесто было готово, он поставил сковороду на огонь и подождал, пока она раскалится, одновременно дав тесту немного отдохнуть. Затем с помощью большой ложки он вылил часть теста на сковороду, с удовлетворением наблюдая, как оно формируется в аккуратный круг.

Остальное было лишь вопросом мастерства. Санни дождался, пока на поверхности блина появятся пузырьки, и перевернул его одним плавным, точным движением. Годы практики владения мечом помогли ему выполнить переворот наиболее эффективным и эффектным способом.

'Одна порция трансцендентных блинов уже на подходе…'

Вскоре и блины, и вафли были готовы. В завершение Санни положил на каждую порцию вафель шарик ванильного мороженого, а сверху добавил свеженарезанную клубнику.

Что касается блинов…

Санни глубоко вздохнул.

В древних текстах упоминалось, что блины ритуально подавались с чем-то, называемым кленовым сиропом. Однако в мире такого больше не существовало, и древняя традиция не могла быть соблюдена. Конечно, существовало несколько заменителей — особенно здесь, в Бастионе, который славился своими лесами.

Но самый популярный из них…

Он поморщился.

Покачав головой, Санни намазал блины маслом, затем дрожащей рукой достал из шкафа стеклянную банку. Наконец он налил сверху немного… немного… немного мёда.

'Отвратительно. Боги! Я просто не понимаю людей…'

Спрятав дискомфорт за вежливым выражением лица, он поднял все три тарелки, отозвал аватара и отправился подавать завтрак гостям.

«Айко, сделай два кофе…»

Бет, Ким и Ластер оживились при виде приготовленных им блинов и вафель. Санни сделал шаг назад и тайком наблюдал за тем, как они откусывают первые кусочки. Он старался скрыть свою гордость.

Глаза Ким слегка расширились.

«Эти… эти вафли не имеют уязвимых мест…»

Он тонко ухмыльнулся.

'Конечно же, нет. Эти вафли приготовил Святой!'

Вскоре из кухни вышла Айко с двумя чашками кофе. Она поставила их перед Ластером и Ким и сразу ушла.

В этот момент Санни заметил, что бутылка виски, которую он принёс ранее, так и осталась нетронутой. Пока он размышлял о том, почему трое выживших в Антарктическом Центре заказали крепкий алкоголь с утра пораньше, Бет повернулась и помахала ему рукой.

«О… а можно нам ещё два стакана? Мы кое-кого ждём».

Санни на мгновение задержался, а затем кивнул и повернулся, чтобы пройти на кухню. При этом он заметил, что Айко почему-то всё ещё слоняется у входа.

«Что ты делаешь?»

Миниатюрная девушка вздрогнула и посмотрела на него, нервно трогая свои волосы.

«Ч-что? Ничего…»

В этот момент вновь зазвонил Серебряный Колокольчик, и с улицы вошёл новый посетитель, принеся с собой запах прелых листьев.

Это был галантный мужчина в зачарованных доспехах. В его сдержанной, но приятной улыбке был намёк на теплоту, что делало его и без того красивое лицо ещё более привлекательным.

За мужчиной следовало Эхо, похожее на чудовищную гончую с чёрной, как ночь, шерстью.

Айко внезапно выпрямилась и встретила нового посетителя яркой улыбкой.

«Мастер Квентин! Добро пожаловать. Сегодня утром прекрасная погода, не так ли?»

Глава 1598: Проблемы настоящего

Действительно, галантный мужчина был не кем иным, как Квентином, целителем и специалистом по ближнему бою из старой когорты Иррегулянтов Санни.

Душа Квентина была поглощена Зовом, когда он потерял сознание во время осады Фалькон Скотта. В результате армейское командование объявило его пропавшим без вести… но никто не питал иллюзий. Все, включая Санни, считали его погибшим.

Однако доблестный целитель доказал, что все ошибались. Каким-то образом он не только сумел добраться до подходящего Семени Кошмара в адской белой пустыне, не поддавшись многочисленным опасностям, но и в одиночку покорил этот Кошмар.

Среди членов Эвакуационной Армии нашлось несколько человек, которым удалось совершить подобный подвиг, но всё равно возвращение Квентина можно было описать только одним словом.

Чудо.

Впрочем, Санни не слишком нравилось это слово. Оно умаляло усилия, решимость и невероятное стремление Квентина выжить. Он был человеком, который однажды когтями выбрался из кокона, созданного мерзким пауком, перевариваясь заживо. Так что, вероятно, Санни следовало отдать ему должное.

Как бы то ни было, Квентин выжил. К моменту Вознесения его физическое тело было уже давно уничтожено, поэтому Заклятие создало для него новое, отправив его в Цитадель, где в тот момент находился его якорь.

Санни узнал об этом только через несколько лет после того, как стал Святым. Знание о том, что галантный целитель жив, принесло ему некоторое утешение.

Раньше он считал, что большинство его солдат погибли. Теперь же он знал, что погибла лишь половина из них… что в некотором роде было лучше.

Сохраняя фасад вежливого безразличия, Санни молча подтолкнул Айко на кухню и проводил Квентина к столу, где ждали Бет, Ким и Ластер. Они тепло встретили целителя.

«Мастер Квентин, доброе утро!»

«Привет, Квентин!»

«О, это же Мистер Вознесённый Большая Шишка…»

Квентин смущённо улыбнулся и сел за стул.

Санни последовал за Айко на кухню, проигнорировав её взгляд, и достал дополнительные стаканы.

'Странно…'

Он открыл свой магазин в Бастионе, потому что именно в этом месте находилось большинство его знакомых. Здесь было не так уж много хороших ресторанов, и уж точно очень мало тех, которыми владел Мастер. Не говоря уже о бизнесе Воспоминаний. Поэтому он неизбежно должен был рано или поздно встретить нескольких старых знакомых.

Поскольку его услуги были на высшем уровне, Блестящий Эмпориум приобрёл множество клиентов благодаря сарафанному радио. Старые знакомые рекомендовали новое место людям из своего круга, так что встретить кого-то, с кем Санни был знаком, было не так уж странно.

К тому же многие из тех, кого он знал, были знакомы и с Айко.

И всё же было странно, что импровизированная встреча между выжившими в Антарктическом Центре произошла в его кафе.

Если бы это случилось раньше, Санни подумал бы, что [Судьбоносный] дёргает за ниточки судьбы за кулисами.

Но теперь он был свободен от подобных опасений. Совпадения были не более чем совпадениями, и они действительно случались.

'Свободен…'

Санни нейтрально улыбнулся, ставя бокал перед Квентином.

«Не хотите ли чего-нибудь поесть?»

Целитель сделал заказ, и Санни ушёл. Уходя, он увидел, как Ким наливает виски в стаканы. Звуки смеха исчезли, пропали и улыбки.

Несколько мгновений все четверо молчали, их лица были мрачными. Затем они проглотили горький напиток.

Пятый стакан виски остался стоять на столе нетронутым. Санни догадался, о чём будут говорить его клиенты, и, не желая слушать, нырнул на кухню.

Айко была там и ждала его с озабоченным выражением лица. Она сердито прошептала:

«Почему вы меня оттолкнули! Босс… послушайте… я могу сама обслужить этого сказочного… эмм… обслужить Мастера Квентина и его друзей. А вы просто пока отдохните…»

Затем она заметила что-то на его лице и замолчала.

Через несколько мгновений Айко вздохнула.

«Вы снова ведёте себя странно».

Санни бесстрастно взглянул на неё, а затем, пожав плечами, сказал:

«Эти ребята из Первой Эвакуационной Армии, и они здесь не просто так. Оставь их в покое».

Она неловко кашлянула.

«Ох. Я всё время забываю, что вы тоже были в Антарктиде. Простите…»

Санни не скрывал, что прошёл через Антарктическую Кампанию — разумеется, не вдаваясь в подробности. Ведь ситуация там была крайне хаотичной, и многие люди были вынуждены бросить вызов Кошмарам без предупреждения. Впрочем, лишь немногим удавалось выжить в одиночку, как Квентину.

Тем не менее, было легко объяснить, откуда взялся абсолютно неизвестный Мастер, просто сказав что-то вроде «О, я вроде как наткнулся на Кошмар в Антарктиде». Это также было идеальным способом убить разговор, отбив у людей желание задавать дальнейшие вопросы.

Короче говоря, это было очень удобно.

Санни похлопал Айко по плечу и пошёл готовить заказ Квентина.

«Приготовься. Скоро люди начнут приходить на завтрак».

Он приготовил ещё один омлет, сварил кофе и подал оба блюда галантному целителю.

Отойдя к стойке заказов, Санни взял в руки Альманах Монстров и продолжил читать.

Он не мог не уловить обрывки разговора, который вели его бывшие подчинённые.

После первоначальной мрачной атмосферы настроение за столом постепенно становилось светлее. Они шутили, смеялись и делились новостями о себе. Прислушиваясь к их смеху, Санни хранил молчание.

Однако в какой-то момент выражение его лица слегка изменилось.

В тот момент говорил Квентин, его приятный голос был наполнен сложными эмоциями:

«Ох… кстати, несколько дней назад я услышал нечто странное».

Ластер поднял бровь.

«Хорошее странное или плохое странное?»

Целитель нерешительно пожал плечами.

«Я не уверен. Видите ли… та тварь. Зимний Зверь. Судя по всему, он исчез».

Ким и Бет резко посмотрели на него, их глаза стали ещё холоднее.

«Исчез? Что значит исчез?»

Квентин покачал головой.

«Похоже, кто-то… или, скорее, что-то… убило его. Вы знаете, как трудно наблюдать за Южным Квадрантом, но, по всей видимости, данные указывают на то, что он был убит много лет назад. Мы просто не знали».

За столом воцарилось долгое молчание.

Затем Ким налила оставшееся виски в их стаканы и подняла свой.

На её лице появилась бледная улыбка.

«Хорошо. Это хорошо…»

Перевернув страницу, Санни едва заметно вздохнул.

Разумеется, он знал, что Зимнего Зверя не стало.

Ведь это именно он убил его, разорвав на части своими собственными руками.

Но теперь это было в прошлом.

Сейчас у него не хватало кофейных зёрен и множества других ингредиентов. Хуже того, дела с его бизнесом Воспоминаний шли не очень хорошо.

Именно с такими проблемами Санни сталкивался в настоящем.

Глава 1599: Доставка

Четверо выживших в Антарктическом Центре закончили трапезу. Как хороший хозяин, Санни проводил их, а потом ещё несколько мгновений стоял на крыльце, глядя вслед уходящим.

Однако он не мог терять время даром.

К этому моменту ещё несколько клиентов ждали, когда их обслужат, поэтому он отправил Айко в обеденный зал, а сам скрылся на кухне. Проявив второе тело, Санни сосредоточился на приготовлении еды.

Утро в Блестящем Эмпориуме было напряжённым временем, но они вдвоём прекрасно справлялись. У Санни было два тела, и он мог проявлять столько рук, сколько ему было нужно, а Айко была идеальной официанткой, просто поднося блюда к столам с помощью телекинеза.

Через час или два толпа завтракающих уменьшилась и постепенно рассеялась, сделав интерьер Чудесного Мимика снова пустым. Санни вымыл руки и откинулся на спинку Теневого Стула, а Айко занялась подсчётом заработанных денег.

С увеличением численности населения Домена Мечей использовать осколки души в качестве валюты стало неудобно. Кредиты же были чисто цифровой валютой… поэтому Великие Кланы с недавнего времени начали чеканить свои собственные монеты. Каждая монета содержала небольшое количество эссенции, а их стоимость поддерживалась сокровищницами осколков, которыми владел каждый клан.

Санни не особо интересовали вопросы экономики, но Айко была в курсе всех дел, постоянно подталкивая его к мысли о том, чтобы преобразовать Блестящий Эмпориум в банк и заставить его деньги работать, выдавая их менее обеспеченным людям в Бастионе. Возможность извлечь выгоду из преимущества первопроходца в новом мире почти заставляла её пускать слюни.

Впрочем, миниатюрная девушка не слишком серьёзно относилась к этим причудливым мечтам, поскольку понимала, что слишком большой рост приведёт к тому, что они попадут в стальные объятия Валора.

В любом случае…

Санни покрутил между пальцами тяжёлую серебряную монету, изучая её с отстранённым выражением лица. На одной стороне монеты было написано число, а на другой выбито изображение меча, пронзающего наковальню. Он чувствовал мизерное количество эссенции души, содержащейся в серебре, что гарантировало его подлинность.

Эссенцию можно было поглотить напрямую, поэтому многие Пробуждённые всегда носили с собой несколько монет на случай, если окажутся в тяжёлом положении.

'…Монеты, которые делает мой Мимик, гораздо ценнее'.

Конечно, у Чудесного Мимика было мало возможностей поглотить кого-то здесь, в Бастионе, поэтому таких монет было не так уж и много.

И говоря о Чудесном Мимике…

Санни повернулся, почувствовав, что Блестящий Эмпориум слегка дрожит. Казалось, что изменяющая форму Тень дрожит от страха.

'Ах'.

«Босс! Босс! Они здесь!»

Айко поспешно бросилась в сторону кухни и спряталась за дверью, выглядывая из-за неё с обеспокоенным выражением лица.

Санни вздохнул, а затем встал и направился к двери.

'Ну что ж, пора'.

Выйдя на улицу, он морально приготовился.

Там, на лужайке перед Блестящим Эмпориумом… сидел очаровательный волчонок, глядя на него блестящими глазами и возбуждённо виляя хвостом.

Маленький волчонок, бесспорно, был милым. Однако проблема заключалась в том, что он был размером с быка.

Санни посмотрел на лужайку, разорванную когтями волчонка, и скривился.

«Малыш Линг[3]… мы говорили об этом. Человеческая форма, помнишь?»

Щенок в замешательстве наклонил голову, его уши мотались из стороны в сторону. Затем его тело слегка замерцало.

Санни отвёл глаза.

В следующее мгновение послышался шум несущегося воздуха, и чуть дальше по улице раздался мужской голос:

«Линг Линг! Призови свою одежду!»

Мгновение спустя детский голос ответил:

«Ноооо… папочка…»

«Сейчас же!»

Санни немного подождал, а затем посмотрел вниз.

Волчонка уже не было, и перед ним стоял столь же очаровательный четырёхлетний мальчик, одетый в простую тунику. Дальше по улице симпатичный молодой человек толкал большую телегу в сторону Эмпориума, на его лбу блестели капельки пота.

Он приветливо улыбнулся Санни.

«Мастер Санлесс! Простите, если мы немного опоздали».

Санни хотел было ответить, но в этот момент маленький мальчик ярко улыбнулся и крикнул:

«Дядя!»

С этими словами он набросился на Санни и обнял его.

Санни ахнул, слегка побледнел и отшатнулся на пару шагов назад. Его кости застонали.

«Ах… ай…»

Странная пара пришла со Звериной Фермы — именно там Санни покупал большинство свежих ингредиентов, используемых в Блестящем Эмпориуме. Они осуществляли доставку.

…Конечно же, это были муж и ребёнок Эффи.

Охотница клялась, что назвала сына Лингом в честь лидера своей первой когорты, но Санни сомневался. Как бы то ни было, маленький Линг был уникальным существом. Он родился в пустоте, в самом сердце Гробницы Ариэля, и поэтому, когда Кошмар был покорён, к нему отнеслись как к претенденту.

Итак, Малыш Линг стал Трансцендентом ещё в младенчестве. Теперь ребёнок-Святой был любимцем человечества, известным в обоих мирах.

А симпатичный молодой человек, тем временем, был безымянным Пробуждённым, которого Санни когда-то приветствовал по возвращению из его Первого Кошмара. Этот парень был не то чтобы знаменит, но определённо печально известен. Многие относились к нему со своеобразной смесью зависти, восхищения… и боязливого сочувствия.

В конце концов, быть женатым на одном Трансценденте и являться отцом другого — это не для слабонервных!

Особенно если учесть, что его женой была не кто иная, как Воспитанная Волками, и что Малышу Лингу потребовалось время, чтобы научиться контролировать свою Трансцендентную силу.

В зависимости от точки зрения, этого парня можно было назвать либо самым удачливым, либо самым неудачливым человеком в мире.

'Бедный ублюдок…'

Малыш Линг действительно стал лучше контролировать свою силу, но это не означало, что он был хорош в этом.

Подавив стон боли, Санни с трудом вдохнул и осторожно погладил очаровательного мальчика по голове.

«Малыш Линг… дорогой… дядя не может дышать…»

Глава 1600: Звериная Ферма

В жизни Санни случалось много странных вещей, но безымянный парень действительно выиграл приз.

Должно быть, это был чертовски интересный разговор, когда Эффи, вернувшись с рутинного задания в качестве Святой и с ребёнком на руках, несмотря на то что была всего лишь на третьем месяце беременности, сказала, что ребёнок… каким-то образом тоже стал Святым.

Санни не хотел даже представлять это.

Как бы то ни было, Эффи и безымянный парень, похоже, в конце концов разобрались между собой. На самом деле их отношения были до странности живописными и идиллическими. Их сын тоже рос счастливым, купаясь в бесконечной заботе и ласке.

Сейчас его мама была одной из пяти Трансцендентов, занимающих ведущие позиции в правительстве, а также одной из самых известных и любимых защитниц человечества. Отец же отправился в Царство Снов в день зимнего солнцестояния, через месяц после возвращения когорты из Гробницы Ариэля, и стал Пробуждённым. Он обладал Утилитарным Аспектом, связанным с ремонтом, восстановлением и выращиванием… а также золотыми руками.

Теперь безымянный парень управлял большой фермой, которую они с Эффи основали на прекрасном лугу, хранящемся в её Воспоминании. Эта ферма была источником многих ингредиентов, которые Санни использовал в Блестящем Эмпориуме, поэтому безымянный фермер часто навещал его.

Вот почему Чудесный Мимик побаивался Малыша Линга. Этот милый мальчик, как и все дети, обладал бесконечным энтузиазмом, а также силой Трансцендентного существа. Поэтому он был не чем иным, как ходячим бедствием для мебели, техники и даже зданий.

Санни не знал, как дом Эффи до сих пор стоит на месте, но Мимик сильно пострадал, несмотря на то что был могущественным Дьяволом.

…Санни тоже сильно пострадал.

Высвободившись из объятий Малыша Линг и поблагодарив Костяное Сплетение за то, что оно сохранило его рёбра в целости, Санни удручённо покачал головой.

'Что ж, я сам виноват'.

Он просто не мог устоять перед этим очаровательным мальчишкой, поэтому каждый раз, когда они приходили в гости, Санни угощал его чем-нибудь вкусным: горячим шоколадом, вафлями или мороженым.

Кто бы мог подумать, что детскую любовь можно так легко купить? Поэтому Санни не винил никого, кроме себя, в том, что стал объектом привязанности Малыша Линга.

Как только маленький мальчик отпустил его, он посмотрел на Санни огромными глазами и смущённо улыбнулся.

«…Тётя Айко?»

'Прости, Айко'.

Санни улыбнулся и указал себе за спину.

«О, она на кухне».

Его единственным спасением было то, что Айко, похоже, была любимицей энергичного щенка. Поэтому он бессердечно прятался за миниатюрной девушкой каждый раз, когда появлялся этот дуэт.

«Ура!»

Малыш Линг исчез за дверью. Мгновение спустя Чудесный Мимик, казалось, слегка задрожал.

К этому моменту безымянный парень подкатил свою большую телегу. Санни посмотрел на него и вежливо кивнул.

«Рад вас видеть, Папа Линга. Как обстоят дела?»

Папа Линга несколько мгновений тяжело дышал, а потом усмехнулся.

«Отлично! Нам наконец-то удалось вырастить ряд малины в дополнение к тому, который мы уже выращиваем в саду. Поля хорошо отзываются на новое удобрение. О, и мы подумываем о том, чтобы завести больше скота, учитывая, как велик в последнее время спрос на свежее молоко».

Он указал на телегу.

«Кроме того, благодаря всем тем зачарованным предметам, которые вы для нас сделали, моя жизнь стала намного проще. Так что в этот раз я смог привезти всё, что было в списке. Молоко, яйца, помидоры, муку…»

Он перечислил всё, что находилось в телеге, погрузив Санни на несколько мгновений в раздумья.

'Это хорошо. Мне не придётся искать много заменителей в мире бодрствования. Тем не менее Бастиону ещё далеко до самодостаточности, так что выбора нет…'

Действительно, хотя присутствие человечества в Царстве Снов значительно расширилось, во многих вопросах здешние люди по-прежнему зависели от мира бодрствования. По мнению Санни, такие вещи, как кофейные зёрна, шоколад, соль и множество других товаров, можно было достать только на той стороне.

Это было довольно неприятно, учитывая, что ему приходилось изображать из себя Мастера. Поэтому каждый раз, когда Санни хотел попасть в мир бодрствования, ему приходилось входить в замок и делать вид, что он пользуется Шлюзом.

По крайней мере, ему не нужно было возвращаться через Врата Сна. Это заставило бы его общаться с людьми из Валора гораздо чаще и гораздо теснее, чем ему хотелось бы.

Он кивнул Папе Линга и протянул ему руку:

«Давайте я помогу вам всё разгрузить».

Пока они разгружали телегу, он небрежно спросил:

«Кстати, как поживает ваша жена?»

Папа Линга улыбнулся, в его глазах появился блеск.

«Эффи? У неё всё отлично. Они с Жнецом Душ только что вернулись с операции по подавлению небольшого Кризиса Врат в Восточном Квадранте. Потери были минимальными, так что все празднуют…»

Санни вздохнул.

В то время как ситуация в Царстве Снов для людей улучшалась, положение в мире бодрствования постепенно ухудшалось. Врат стало больше, а их мощь возросла. Даже несмотря на то, что нехватка ресурсов значительно уменьшилась благодаря массовой миграции в другой мир, инфраструктура всё ещё не оправилась от потери Антарктиды.

Поэтому правительство было занято как никогда. Они не только пытались закрепиться в быстро меняющемся Царстве Снов, но и прилагали все усилия, чтобы сдержать растущую угрозу Заклятия Кошмара.

К счастью, не только Кланы Наследия стали намного сильнее после Цепи Кошмаров. Хотя у правительства было не так много Святых, их Пробуждённые силы за последние годы сильно выросли — в основном за счёт того, что многие ветераны Эвакуационной Армии решили остаться на службе.

А те немногие Святые, что были у правительства, стояли в одном ряду с самыми могучими чемпионами Великих Кланов. Жнец Душ, Воспитанная Волками и Найтингейл… они втроём стоили дюжины менее могущественных Трансцендентов, если не больше.

Папа Линга выпрямился, вытер лоб, а затем почти ослепил Санни своей улыбкой.

«Ах! Простите, я забыл сказать… она скоро придёт».

Санни пару раз моргнул.

«Она… Трансцендентная Афина? Она придёт?»

Безымянный парень радостно кивнул.

«Да. У неё была встреча в замке, поэтому я просто сказал ей встретиться с нами здесь…»

Санни замер.

Глава 1601: Уважаемый гость

Санни на мгновение замер, а затем вежливо улыбнулся.

«Ах. В таком случае, похоже, я скоро буду занят на кухне».

Его лицо не выдавало никаких эмоций, но внутри он был немного взволнован.

'Что сегодня происходит?'

После того как он стал Святым, он около трёх лет бродил в одиночестве по Царству Снов и только год назад вернулся в объятия цивилизации. Поэтому Блестящий Эмпориум был открыт не так давно. За это время Санни сталкивался с некоторыми членами когорты, но это случалось нечасто.

И определённо ни в каком значимом смысле.

Именно так ему больше нравилось. Возможно, он был противоречив в этом желании — в конце концов, Санни решил открыть свой магазин в Бастионе именно потому, что здесь было много его старых друзей. Ну… имелась и другая причина, но именно первое обстоятельство стало решающим фактором.

Но если при встрече с такими людьми, как учитель Джулиус или Иррегулянты, ему удавалось сохранять невозмутимость, то с бывшими товарищами всё было иначе. Близость с ними была одновременно и приятной, и болезненной… но в основном болезненной. Поэтому он одновременно жаждал их увидеть и предпочитал избегать любой ценой.

Санни знал, что сближение с членами когорты принесёт ему только страдания и мучения. Тем не менее иногда он испытывал искушение отказаться от здравого смысла и снова влиться в их компанию.

К счастью, в конце концов здравый смысл всегда побеждал.

В любом случае…

'Успокойся. В любом случае, ты сам виноват в этом'.

Мало того, что Блестящий Эмпориум в конечном итоге должен был привлечь внимание местных влиятельных лиц, так в нём ещё и работала Айко.

Сейчас в мире оставалось меньше сотни выживших с Забытого Берега, и Айко была одной из них. Многие Хранители Огня были с ней в дружеских отношениях, поэтому часто посещали её рабочее место.

К сожалению, это не отражалось на продаже Воспоминаний — будучи элитным боевым отрядом, возглавляемым Нефис, они не только имели доступ к лучшему оружию и снаряжению, которым их снабжал Великий Клан Валор, но и проводили большую часть времени на ужасных полях сражений, самостоятельно зарабатывая множество мощных Воспоминаний.

…Кай и Эффи тоже были друзьями Айко. Именно так Санни установил партнёрские отношения со Звериной Фермой.

Он вздохнул и позвал отца Малыша Линга.

«Пожалуйста, заходите. Я налью вам чего-нибудь холодного и освежающего, пока вы ждёте».

Они вдвоём отнесли ингредиенты на кухню, где разыгралась необычная сцена. Малыш Линг хихикал, прыгая, как кролик, и протягивая свои маленькие ручки к Айко. Миниатюрная девушка, тем временем, нашла убежище на большой высоте и парила у потолка с расстроенным выражением лица.

«Тётя! Тётя! Спускайся!»

Она бросила обиженный взгляд на Санни, вздохнула и опустилась на пол. Поймав мальчика, Айко проворно закружила его, а затем погладила по голове.

«Ну вот. Я спустилась. Как насчёт того, чтобы принести тебе мороженого, волчонок? Только… будь хорошим мальчиком!»

Негодник тут же успокоился и посмотрел на неё своими огромными глазами.

Всё его существо выражало только благовоспитанное послушание.

«Малыш Линг — хороший мальчик».

Услышав его серьёзный голос, Айко не смогла сдержать улыбку.

«Хорошо. Тогда пойдём…»

Вскоре мальчик уже сидел за одним из столов и радостно размахивал ногами. Перед ним стояла миска с мороженым, украшенная свежесрезанной клубникой… мороженое исчезало с пугающей быстротой.

Его отец тем временем пил стакан холодного лимонада, наблюдая за улицей через окно.

Санни смотрел на содержимое своего ледяного ящика, прикидывая, останется ли что-нибудь для других клиентов после того, как Эффи разграбит его кафе.

Вскоре он услышал звон Серебряного Колокольчика и взволнованный крик:

«Мамочка!»

Затем раздался звук, похожий на удар торпеды по корпусу военного корабля, и весь Удивительный Мимик затрясся. С потолка посыпалась пыль.

Вздохнув, Санни развернулся и вышел из кухни.

Эффи была, пожалуй, единственным человеком, который мог выдержать всю силу возбуждённого натиска Малыша Линга, не отшатнувшись назад и не попятившись. Она легко поймала мальчишку и, смеясь, крепко обняла его. Мальчик висел на высоком мамином теле, как обезьянка.

«Привет, пельмешек. Скучал по мне?»

«Я не пельмешек! Я мальчик!»

«Ладно, ладно… но почему ты такой вкусный?»

«Мамочка!»

Когда Эффи притворилась, что кусает Малыша Линга, тот счастливо захихикал, извиваясь в её объятиях. Санни наблюдал за этой сценой, подавляя улыбку.

Несмотря на течение времени, Эффи ничуть не изменилась. Она была всё той же высокой, красивой и энергичной женщиной, которую Санни встретил в Мрачном Городе. Её атлетическое тело всё так же переполняла безграничная бодрость и жизненная сила, под оливковой кожей перекатывались идеальные стройные мышцы.

Конечно, не обошлось и без перемен. Эффи стала ещё привлекательнее, её Трансцендентное очарование было способно поставить на колени бесчисленное множество мужчин. В ней появилось едва уловимое, но ощутимое присутствие… возможно, оно было всегда, но теперь его невозможно было перепутать.

Где бы Эффи ни появлялась, воздух наполнялся бодростью и энергией. Все вокруг чувствовали, как некая первобытная интенсивность пронизывает их тела, наполняя их стимулирующей, духовной силой.

Именно такое влияние оказывала на людей Святая Воспитанная Волками, одна из самых известных и любимых воительниц человечества.

Взяв на руки Малыша Линга, она подошла к месту, где сидел безымянный парень, обняла его одной рукой и поцеловала в щёку. Затем она посмотрела на Айко и усмехнулась.

«Привет, коротышка! Боги, неужели ты стала ещё меньше? Я просто не могу… Айко, ты такая милая. Каждый раз, когда я вижу тебя, мне так и хочется потискать тебя и нарядить».

Миниатюрная девушка нахмурилась.

«Сегодня больше никаких тисканий, большое спасибо».

Эффи рассмеялась.

«…А ещё этот твой дурацкий великолепный босс! Ах, он просто как фарфоровая кукла. Если бы я не была замужней женщиной, то обязательно попробовала бы его нарядить. Или, знаешь, раздеть его тоже было бы неплохо…»

Глаза Айко расширились, а отец Малыша Линга выплюнул свой лимонад.

Улыбка Эффи стала немного странной. Она смущённо затрепетала ресницами, а потом кашлянула.

«Ох. Он стоит прямо за мной, не так ли?»

Глава 1602: Низкий, темноволосый и красивый

Эффи медленно обернулась — как раз вовремя, чтобы заметить, как падает неоправданно великолепный владелец Блестящего Эмпориума. Три чашки кофе, которые он нёс на подносе, взлетели в воздух в замедленной съёмке.

Казалось, он споткнулся.

Не теряя ни секунды, загадочный владелец магазина изящным полушагом восстановил равновесие, неторопливо протянул руку и поймал все три чашки на подносе, не пролив ни капли.

Мгновение спустя он плавно подошёл к столу и поставил чашки на место, сделав вид, что ничего не произошло. Затем невозмутимый молодой человек приятно улыбнулся и отвесил ей почтительный поклон.

«Святая Афина. Добро пожаловать».

Эффи на мгновение потеряла дар речи.

'Чёрт возьми. Как круто!'

В то же время у Санни в сознании царила паника.

'Какого чёрта?! Нет, что за хрень?! То есть… как это понимать?!'

Как она могла сказать что-то подобное?!

Да ещё и прямо на глазах у мужа!

Неужели у этой женщины нет такта?!

Тайком взглянув на отца Линга, Санни заметил, что тот смотрит на него извиняющимся взглядом. Он выглядел скорее смущённым, на его красивом лице не было никаких признаков гнева или неуверенности.

Казалось, безымянный парень привык к выходкам своей жены… что ж, в этом был смысл.

'Почему бы и нет?'

Эффи без устали дразнила Санни. С чего он взял, что бедному ублюдку было легче? Если уж на то пошло, то безымянному парню, как её мужу, наверняка приходилось гораздо хуже…

Эффи тем временем улыбнулась и сдержанно произнесла:

«Ох, Мастер Санлесс. Вы были здесь».

Это немного задело Санни. То, что Эффи назвала его по имени, а не по прозвищу, как делала это со своими близкими друзьями, задевало его. И то, что она старалась вести себя прилично рядом с ним, тоже задевало.

Даже то, что она открыто не дразнила его, вызывало в его сердце тоскливую боль.

Но в то же время…

Видеть её в хорошем расположении духа было счастьем. Находиться рядом с ней было привычно и приятно… даже при том, что в её глазах он был всего лишь скучным, непритязательным торговцем. Мимолётный знакомый, не заслуживающий повторного взгляда, ничем не примечательный и легко забываемый. Кто-то, не стоящий её времени, не говоря уже о внимании.

Странно, что она вообще вспомнила его имя.

Но это было лучшее, на что Санни мог надеяться.

На данный момент.

Он вежливо кивнул.

«Действительно. Я взял на себя смелость приготовить для вас кофе, чтобы вы могли насладиться им, пока готовится еда. Айко, сделай перерыв и составь компанию нашему уважаемому гостю».

Эффи была нехарактерно неразговорчива, вероятно, потому, что чувствовала себя неловко рядом с незнакомцем. К тому же она как-то странно поглядывала на него. Если бы Санни не знал лучше, он мог бы даже предположить, что она стесняется.

Но, конечно, это было невозможно.

Поклонившись ещё раз, Санни развернулся и скрылся на кухне.

Разумеется, он постарался, чтобы его уход выглядел спокойным и достойным.

…Уходя, он не мог не услышать хихиканье Малыша Линга.

«Хе-хе-хе. Одежда чешется! Может быть, мамочка разденет и Линга Линга?»

Почувствовав, что его уши горят, Санни нырнул за дверь.

'Проклятье!'

Точно. Нужно было сосредоточиться на готовке… зная аппетит Эффи, сгодился бы лишь настоящий пир.

Именно его Санни и решил устроить, создав аватара и несколько пар теневых рук. Резать, мыть, жарить, варить, кипятить, помешивать… ему приходилось делать множество вещей одновременно, чтобы отвлечься от лишних мыслей.

К счастью, два других аватара тоже были в данный момент заняты, увеличивая нагрузку на его сознание.

Бездействующий разум — это беспокойный разум! Поэтому Санни предпочитал быть занятым.

Тем не менее, он не мог не слышать обрывки разговора, происходящего в столовой.

«Коротышка, твой босс одинокий? У меня есть кое-кто на примете, с кем его можно свести!»

«Одинокий? Вообще-то, он двойной… в смысле, его двое…»

«А?»

«В любом случае, оставь моего босса в покое! Каждый раз, когда вы все появляетесь, моя карьера идёт под откос! Сначала в Светлом Замке, потом в ОССК… клянусь мёртвыми богами, Эффи, если ещё один мой работодатель решит записаться в армию и стать героем войны, проведя время с вами, я приму это на свой счёт!»

«Ах! Ты всё ещё злишься на Кая? Вообще-то, он попросил меня передать тебе сообщение…»

«Скажи этому симпатичному ублюдку, чтобы он держал свои сообщения при себе. Если только он не хочет помочь мне подать на него в суд за незаконное увольнение, я не хочу слышать от него ни слова».

«Хе-хе. Ублюдок! Ублюдок!»

«Линг Линг! Не говори этого слова!»

Санни покачал головой и вздохнул, решив, что Айко слишком сурова к Каю.

На самом деле Эффи и Айко не были так уж близки. Конечно, они находились в дружеских отношениях, их связывали глубокие узы выживших на Забытом Берегу, но Айко жила в Светлом Замке, а Эффи была охотницей во внешнем поселении. Их пути пересекались нечасто.

Ещё одним связующим звеном между ними был Кай, который знал миниатюрную девушку гораздо лучше ещё с тех дней, когда они отдавали дань уважения Гунлаугу. Айко даже работала его менеджером после возвращения в мир бодрствования. И когда он решил завершить карьеру айдола и поступить на военную службу, она потеряла работу.

В результате Айко, похоже, затаила обиду.

Это было немного грустно, учитывая, что именно она стала одной из главных причин, по которой Кай оказался Святым на службе у правительства.

Жизнь Кая могла бы быть безопасной и комфортной в качестве Пробуждённого, но он решил последовать за Санни и остальными членами когорты во Второй Кошмар, а затем присоединился к Антарктической Кампании. Одной из главных причин его поступка был стыд за то, что он ничем не смог помочь Айко, когда её преследовал один из Следопытов Гунлауга.

Ублюдок, которого в конце концов убила Нефис.

Кай никогда больше не хотел быть бессильным помочь таким людям, как Айко, и самой Айко. Именно это побудило его искать силы и постоянно подвергать себя риску, будучи одним из чемпионов правительства.

'Какая запутанная ситуация'.

Так уж была устроена паутина человеческих отношений, и порой казалось, что люди беспомощно застряли в её сложных объятиях.

Санни, напротив, был насильно освобождён от этой паутины. И всё же… его ситуация была такой же запутанной.

Он усмехнулся.

От человеческой неразберихи не было спасения нигде.

Глава 1603: Он — слух

Не каждый день в Блестящий Эмпориум наведывалась знаменитая Святая, поэтому Санни с размахом взялся за приготовление пира.

А Эффи, без сомнения, была очень знаменита.

Мир сильно изменился с того дня, когда он Пробудился. Тогда существовало всего несколько десятков Трансцендентов, каждый из которых представлял собой абсолютную вершину человеческого упорства и достижений. Они были далеки и ослепительны, словно живые легенды.

Однако сегодня Святых было больше сотни. Их по-прежнему почитали, и каждый из них был абсолютной элитой — возвышенным воином и чемпионом, лучшим из лучших, что могло предложить человечество.

Но всё же. Не все Святые были равны. Все они были выдающимися, но некоторые были более выдающимися, чем остальные.

В целом сотня Трансцендентов часто делилась на три свободных яруса. Самый нижний ярус — если такое описание вообще можно применить к этим легендарным фигурам — был самым большим и состоял в основном из тех Святых, которые достигли Трансцендентности после Антарктической Кампании.

Они были моложе и менее опытны, их путь к Святости был немного легче, чем у предшественников. Поэтому эти, несомненно, выдающиеся воины всё ещё считались немного слабее остальных Святых.

Средний ярус состоял из нескольких наиболее талантливых представителей нового поколения, а также из старой гвардии — тех опытных ветеранов, которые достигли Трансцендентности ещё до Цепи Кошмаров. Среди них были такие святые, как Небесный Прилив, Летний Рыцарь, Бесшумный Сталкер, Кровавая Волна и След Разорения.

Эти люди обладали свирепой силой и пугающим опытом, каждый из них возвышался над остальным человечеством подобно мифическим гигантам.

…Однако над ними всё равно был кто-то ещё.

Каждый из этих уникальных личностей представлял собой неординарное существование, нарушающее все правила. Их ужасающую силу невозможно было измерить, и они стояли особняком даже от Святых, уступая лишь самим Суверенам. Не существовало слова, обозначающего, что это за люди, но все знали их имена.

В распоряжении правительства было три таких исключительных чемпиона: Воспитанная Волками, Найтингейл и Жнец Душ.

У клана Сонг их тоже было трое. Это были Мордрет, Сейшан и Повелительница Зверей.

И, наконец, клан Валор обладал двумя. Это были Нефис и Морган, Сёстры Меча.

…Конечно, существовали и Святые, обладающие не менее страшной силой, но совершенно неизвестные. Одной из них была Кэсси.

Другим был Санни.

И это практически всё.

Так что не было преувеличением сказать, что в данный момент в Блестящем Эмпориуме находилась очень известная Святая. И эта Святая прямо сейчас говорила что-то про то, что наконец-то поняла, что имели в виду девушки из Хранителей Огня, когда упоминали «кафе-усладу для глаз».

Санни едва заметно нахмурился.

«Кафе-услада для глаз? Хм. Я о таком не слышал. У меня появился новый конкурент?»

Новые магазины и рестораны появлялись в Бастионе почти каждый день, так что он не очень-то следил за конкурентами.

'Неважно. Это просто ещё одна причина убедиться, что Эффи осталась довольна посещением Блестящего Эмпориума. Тогда она сможет сказать Хранителям Огня, чтобы они оставались верны этому кафе. Да и своим собственным солдатам пусть тоже скажет! Хотя у правительственных Пробуждённых меньше монет, их самих очень много…'

В конце концов он использовал одно из своих тел, чтобы начать подавать блюда.

Различные гарниры, горы пельменей, нежное мясо на шашлыке, лапша с чёрными бобами, булочки на пару, спринг-роллы, красные рисовые лепёшки и идеально приготовленный рис… в этот раз он действительно превзошёл самого себя.

Задыхаясь, Санни вытер руки о фартук и гордо улыбнулся.

Тем временем в столовой Эффи уже умяла половину того, что он приготовил, и удовлетворённо вздохнула.

«Ах! Это великолепно!»

Затем она похвалила его аватар и добавила:

«Можно мне ещё одну порцию всего?»

Улыбка Санни дрогнула.

***

После того как Эффи покончила с едой, она осталась на некоторое время, чтобы перекинуться парой слов с Айко. Они пригласили Санни присоединиться к ним, но он вежливо отказался и вернулся к стойке заказов, делая вид, что читает Альманах Монстров.

Поэтому он случайно услышал, как Эффи делится информацией о встрече, на которой она присутствовала в замке.

«Речь, конечно же, шла о зимнем солнцестоянии. Которое наступит сегодня. К завтрашнему дню множество Спящих из мира бодрствования будут отправлены в Царство Снов, рассеявшись по всей его территории. Учитывая, как много здесь сейчас людей, большинство из них без особых проблем доберутся до ближайшего поселения. Остальных подберут наши совместные патрули. Ну… кроме тех, кому не повезёт».

Она на мгновение замолчала, а затем мрачно добавила:

«Конечно, могут быть и такие неудачники, как мы двое. Поскольку не во всех регионах Царства Снов есть люди, они могут оказаться потеряны. Никто не хочет повторения Забытого Берега, поэтому на этот раз есть инициатива расширить зону поиска. Валор даже отправляет команду в Зону Смерти».

Айко нахмурилась.

«Дай-ка я угадаю, кто вытянет короткую соломинку. Они собираются послать Меняющую Звезду, не так ли?»

Эффи вздохнула.

«Да. Моя бедная принцесса никак не может передохнуть. Но, разумеется, это всё уловка. Настоящая причина, по которой они отправляют её туда…»

Она понизила голос:

«…это Повелитель Теней».

Санни перевернул страницу Альманаха Монстров, его лицо оставалось совершенно нейтральным.

Айко тем временем подняла бровь.

«Повелитель Теней? Кто это?»

Эффи нежно погладила голову Малыша Линга. Мальчик, положив голову ей на колени, крепко спал. Его отец тем временем просто слушал их разговор, потягивая кофе с улыбкой на лице.

Охотница пожала плечами.

«Он — всего лишь слух… но раз Валор принимает меры, то, думаю, он всё же реален. В любом случае, было много разговоров о том, что в Зоне Смерти между Доменом Мечей и Доменом Сонг не так давно появился таинственный Святой. Если он действительно существует и смог продержаться там в одиночку так долго… значит, он очень могущественен. Разумеется, оба Домена захотят добиться его верности».

Она на мгновение замешкалась, а затем мрачно добавила:

«Или, если это невозможно, сделать так, чтобы он не достался никому другому. Полагаю, они посылают Нефис, чтобы прощупать почву».

Покачав головой, Эффи несколько мгновений молчала, а потом рассмеялась.

«Представляешь? Анвил сошёл с ума, или как? Не пойми меня неправильно, я люблю принцессу… но ведь она и правда, вероятно, худший человек в мире, которого можно использовать в качестве переговорщика…»

Санни не мог не согласиться.

Разумеется, Эффи не знала, что человек, с которым Нефис должна была вести переговоры, сидел всего в нескольких метрах от неё и только что подал ей вкуснейший пир.

Глава 1604: Дивный новый мир

'Итак, они наконец-то начали двигаться…'

Санни тихо вздохнул. Всё происходило в соответствии с его расчётами, но в то же время он чувствовал, что иногда неприятно быть правым.

Со времён Антарктиды многое изменилось. Но многое осталось прежним.

Например, соотношение сил теперь было совершенно иным.

Санни родился в то время, когда три Великих Клана управляли человечеством, поэтому долгое время просто считал, что таков естественный порядок вещей. Но на самом деле, хотя некоторые Кланы Наследия всегда были более известны, чем другие, три великих семьи — Валор, Сонг и Дом Ночи — достигли своего высокого статуса лишь незадолго до его рождения.

И теперь баланс сил снова изменился. Хотя номинально Великих Кланов по-прежнему было три, на деле их осталось только два. Дом Ночи утратил своё конкурентное преимущество по множеству причин, главная из которых заключалась в том, что у него не было Суверена.

Без Суверена хозяева Штормового Моря не могли привлечь в свою зону влияния миллионы обычный людей и развить свои Цитадели до процветающих городов. Они также не могли угнаться за растущим числом Пробуждённых, Мастеров и Святых, которыми теперь командовали два других Великих Клана.

Короче говоря, Дом Ночи был низведён до роли второго плана в великой игре между Валором и Сонг.

Роль правительства тоже не была прежней. Теперь, когда Суверены раскрыли себя и начался тихий отток человечества из мира бодрствования, всё было предрешено. У правительства как силы, в основном отвечающей за поддержание колыбели человечества, не было иного выбора, кроме как устареть.

Возможно, это произойдёт не через десятилетие, и даже не через несколько десятилетий, но их дни были сочтены. Если только правительство не изменится.

И оно менялось, медленно развивая своё присутствие в Царстве Снов. Как ни странно, несмотря на мрачное будущее, власть правительства за последние годы фактически выросла. Хотя в его составе было не так уж много Святых, трое из них принадлежали к высшему уровню Трансцендентов. Кроме того, было бесчисленное множество Пробуждённых и большое количество Мастеров, сохранивших верность армии.

Таким образом, правительство фактически сократило разрыв и теперь почти не уступало Дому Ночи в могуществе.

Однако до двух зарождающихся королевств в Царстве Снов ему было далеко.

А эти королевства — Домен Мечей и Домен Сонг — изменились меньше всего.

Война между двумя Великими Кланами не велась в открытую, но она и не заканчивалась. Единственное, что мешало ей перерасти в прямой конфликт, — это то, что два Домена не имели общей границы.

Пока что.

Но на самом деле территории Сонг и Валора находились в опасной близости друг от друга. Просто их разделяла смертельно опасная Зона Смерти. Эта Зона Смерти была обречена стать первым полем битвы в неизбежной открытой войне между двумя Королевствами Царства Снов.

…Именно там Санни установил свою Цитадель, прямо в центре этого чрезвычайно важного стратегического региона. И именно там его третий аватар в данный момент охотился на всех, кто был настолько глуп, чтобы бросить вызов его правлению.

Его мысль была проста…

Он должен был занять выгодное положение, когда война неизбежно начнётся.

Потому что после трёх лет одиноких скитаний по Царству Снов и медленной потери рассудка он понял, что не хочет наблюдать за концом света и рождением нового мира со стороны.

Он хотел быть в самом центре событий, подстраивая их под свою волю и достигая при этом своих целей.

Ну, в общем…

Это была проблема третьего аватара. Второй аватар присматривал за Рейн и осторожно исследовал скрытую часть Рэйвенхарта. А Санни тем временем просто управлял магазином.

И изредка кормил прожорливых Святых.

«Эй, Мастер Санлесс. Могу я задать вопрос?»

Санни оторвался от книги и повернулся к Эффи.

«Конечно можете, Святая Афина».

Эффи на мгновение замешкалась, а затем озорно улыбнулась.

«Вас действительно зовут Санлесс? Знаете, я не имею в виду, что это звучит так, как назвал бы себя восьмиклассник… но в то же время…»

Он уставился на неё с вежливым выражением лица.

«…Разве вы не назвали своего сына Пельменем?»

Эффи вздрогнула.

«Ч-что? Нет! Линг, его зовут Линг! Это имя принадлежало моему дорогому другу!»

Санни улыбнулся и вернулся к своей книге.

«У моей мамы, видите ли, была поэтическая душа».

Он на мгновение замешкался, а затем бесстрастно добавил:

«Кроме того, я никогда не ходил в школу. Так что я даже не знаю, как назвал бы себя восьмиклассник…»

***

Эффи, Малыш Линг и Папа Малыша Линга в конце концов ушли, оставив после себя гору грязной посуды. Санни использовал свой аватар, чтобы вымыть её, отдыхая на крыльце и слушая оживлённые звуки Бастиона.

Несмотря на то, что его ощущение теней могло простираться далеко и широко, он не осмеливался использовать его прямо под носом у Анвила. Король Мечей обладал непревзойдённой властью в своём Домене, и мало что ускользало от его взгляда.

Не исключено, что он почувствует, как кто-то невидимыми путями исследует его столицу. Поэтому Санни держался особняком.

Вскоре прибыла полуденная толпа, и он провёл пару часов на кухне, готовя различные обеды. Потом и эта толпа исчезла, оставив Блестящий Эмпориум пустым.

Санни погрузился в странную меланхолию после встречи с Эффи. Время, проведённое ею в его ресторане, поднимало настроение, но теперь, после того как она ушла, осталась лишь тоска.

К тому же сегодня был его день рождения. Но она этого не помнила. Никто не помнил. Честно говоря, даже он сам почти забыл об этом.

Да и что тут такого?

Подавив вздох, Санни закрыл глаза и сосредоточился на других аватарах. Это было ещё одним преимуществом одновременного существования в нескольких местах — ему почти никогда не было скучно.

'Итак, Нефис идёт…'

Это не было неожиданностью, но случилось раньше, чем он предполагал. Сколько времени ей понадобится, чтобы найти Безымянный Храм? Зная Неф… две недели, не больше?

Значит, у него было две недели, чтобы морально подготовиться.

Пожалуй, этого времени было достаточно.

'Рейн также нужны стрелы получше…'

Время шло быстро, пока он размышлял над различными вопросами.

Затем появился новый посетитель.

Однако этот клиент пришёл не за едой, а за Воспоминанием.

Глава 1605: Бутик Воспоминаний

Серебряный Колокольчик прозвенел ещё раз, и внутрь вошёл новый клиент. Санни в задумчивости гадал, что же ему закажут, когда заметил, кто это. Мгновение спустя его глаза заблестели профессиональным интересом.

Это была девушка в лёгкой броне и белой накидке… Пробуждённая. Её изящная красота и золотистые волосы были прекрасны, но выражение лица было холодным и сдержанным, создавая отталкивающее впечатление.

Впрочем, Санни было всё равно, как она выглядит. Отстранённая Пробуждённая была важна, потому что она была одной из его клиенток и пришла за Воспоминанием. Более того, она была Наследием. А это означало большие комиссионные и значительное повышение репутации Блестящего Эмпориума.

Кроме того, она была мимолётной знакомой из прошлой жизни Санни. Даже если они встречались всего несколько раз, её лицо всё равно было знакомым.

Он улыбнулся и вежливо поклонился.

«Пробуждённая Телле. Добро пожаловать».

Девушка строго посмотрела на него и кивнула.

«Мастер Санлесс. Я скоро покину Бастион, поэтому хотела проверить ваши успехи. Будет удобно, если вы найдёте подходящее Воспоминание до моего отъезда».

Он слегка улыбнулся.

«Хорошо, что вы решили нанести визит в Блестящий Эмпориум, миледи. На самом деле, я совсем недавно приобрёл кое-что, что может вас заинтересовать».

Санни не делал большого секрета из того, что умеет создавать Воспоминания, но скрывал масштабы своих способностей. Поэтому для более сложных заказов он притворялся простым торговцем. Мало кто знал, на что он способен на самом деле.

Большинству казалось, что он просто обладает сетью связей, позволяющих ему своевременно находить и приобретать подходящие Воспоминания.

Санни оставил Айко за главную и пригласил Пробуждённую Телле следовать за ним вниз. Пройдя через богато украшенную деревянную дверь, они спустились по лестнице и попали в просторный подвал Чудесного Мимика.

Там большая комната освещалась мягким светом зачарованных фонарей. Обстановка была роскошной, но со вкусом, излучая элегантность и стиль. В стеклянных витринах, прикреплённых к стенам, были выставлены различные Воспоминания, острая сталь которых поблёскивала на тёмном бархате. Ни один звук с верхнего этажа не доносился до этого тихого места, создавая торжественную атмосферу.

…Короче говоря, Санни не имел никакого отношения к дизайну бутика Воспоминаний. Это была работа Айко.

Миниатюрная девушка обладала гораздо большими знаниями о том, как на самом деле продавать Воспоминания. Во-первых, она была близка со Стивом, хранителем арсенала Светлого Замка, а во-вторых, в прошлом руководила фактической работой Блестящего Эмпориума Санни. К тому же она была в целом опытна в бизнесе.

Айко привела разумные доводы, чтобы заставить Санни приобрести все эти дорогие предметы обстановки.

Сейчас Пробуждённых было гораздо больше, но хорошие Воспоминания все ещё стоили очень дорого. В этом смысле они были гораздо ближе к предметам роскоши, чем к обычным инструментам. Поэтому, чтобы выглядеть солидно, магазин Воспоминаний должен был обслуживать роскошную клиентуру. Чем шикарнее он выглядел, тем более благосклонно относились состоятельные клиенты к тому, чтобы тратить здесь свои монеты.

Хотя Айко и жаловалась, что за последние два месяца в Блестящем Эмпориуме было продано всего одно Воспоминание, в действительности это был не такой уж плохой результат. На самом деле Санни нужно было продавать Воспоминания лишь время от времени, чтобы поддерживать бизнес на плаву… продавать же по одному Воспоминанию в месяц было бы более чем достаточно, чтобы получить большую прибыль.

Прямо сейчас главной проблемой для него было не плетение Воспоминаний, а их изготовление. Поскольку Санни не хотел раскрывать свои секреты, он не желал сотрудничать со сторонними специалистами. Поэтому он всё делал один, самостоятельно играя роли кузнеца, ювелира, кожевника, портного, плотника и так далее.

У него это получалось на удивление хорошо… хотя, в общем-то, это было не очень удивительно.

Санни уже давно освоил основы ремесла. Каждый Пробуждённый знал, как выжить в дикой природе, а это включало в себя обслуживание снаряжения, строительство укрытий, зашивание ран и многое другое. Кроме того, он углубил свои знания обо всех видах ремёсел, обучаясь плетению Воспоминания.

Эти знания подверглись испытанию, когда он потерял доступ к Заклятию Кошмара и был вынужден в одиночку выживать в отдалённых регионах Царства Снов в течение трёх лет.

Но самое главное… Санни был ткачом. Благодаря своему умению плести из нитей эссенции все остальные виды ремёсел казались доступными. Кроме того, он обладал золотым прикосновением благодаря тому, что поглотил фалангу Ткача.

И наконец, он был Трансцендентом. Его ловкость, физическая координация и точность были непревзойдёнными, его чувства значительно превосходили обычные человеческие, а его умственные способности выходили далеко за рамки нормы.

Короче говоря, Санни приложил немало усилий, чтобы освоить своё ремесло, и был уверен, что не уступит прославленным кузнечным мастерам клана Валор, когда дело дойдёт до качества изготовления Воспоминаний.

Хотя… он немного завидовал всем инструментам и ресурсам, к которым они имели доступ.

Пробуждённая Телле не могла этого видеть, но в подвале Чудесного Мимика было больше одной комнаты. У Санни имелась обширная мастерская, спрятанная за бутиком, где хранилось всё, что он использовал для работы: от кузницы и печи для обжига до гончарного круга и швейной машинки. Там же находилась большая кладовая, где хранились различные материалы, в основном добытые из туш Кошмарных Существ.