Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Её тело уже начало пожирать само себя, так что это был ужасный обмен.

Тамар, тем временем, чувствовала себя не лучше.

Ей не приходилось изнурять себя физически, и её раны затягивались. Но после ночного нападения к старым ранам добавились новые. Молодое Наследие потеряла много крови, и хотя в конце концов они расправились с мерзостями, это не прошло даром.

Рейн беспокоилась за младшую девушку.

За прошедшие шесть дней у них было не так много возможностей узнать друг друга получше — большую часть времени занимал бесконечный, изнурительный марш, а когда они отдыхали ночью, обе были слишком уставшими, чтобы разговаривать.

И всё же Рейн чувствовала, что между ними образовалась невидимая связь. Да и как могло быть иначе, после того как они вместе прошли через столько трудностей? Грязная равнина, плачущее небо, жгучее желание выжить… никто другой не узнает и не вспомнит эти испытания, но они запомнят.

От размышлений её отвлёк какой-то звук.

Она едва расслышала его за шумом дождя, рёвом воды, несущейся по каньону, мелодией её эссенции души и тишиной оцепеневших мыслей.

«…Ни! Рани! Ра…»

Она вздрогнула и пришла в себя. В следующее мгновение она увидела несколько стремительных силуэтов, мчащихся к ним сквозь дождь.

Кошмарные Существа.

'Будь они прокляты…'

Не теряя времени, Рейн упала на землю.

Позади неё Тамар уже села на носилках. В одной руке она держала лук, а другой накладывала стрелу на тетиву.

Пока Рейн лихорадочно выпутывалась из упряжи, юное Наследие пустила стрелу. Стрела пронеслась сквозь проливной дождь и попала в плечо одной из мерзостей. Несмотря на ослабленное состояние, Тамар всё ещё сохраняла восхитительную точность — однако этого оказалось недостаточно. Существо споткнулось и покатилось по земле, но затем снова поднялось и продолжило бежать.

Хотя оно получило глубокую рану, ни один из его жизненно важных органов не был уничтожен.

'Чёрт возьми'.

Это были три мерзости, каждая размером с волка. Судя по всему, они были всего лишь Пробуждёнными… на самом деле, им двоим повезло, что они не встретили ни одного Падшего Кошмарного Существа. Тем не менее, Пробуждённые мерзости были абсолютно смертоносны. Особенно в такой ситуации, когда инициатива была на их стороне.

'…Так устала'.

Рейн несколько мгновений лежала на земле, а затем поднялась на колени и вынула охотничий нож. Другой рукой она ухватилась за рукоять зачарованного кинжала и встала, держа оба клинка в оборонительной позиции.

К тому времени Тамар уже пустила ещё одну стрелу, окончательно сбив с ног раненую мерзость. Её лицо было бледным, а уродливая рана, пересекавшая плечо и грудь, открылась, сочась кровью. Натяжение мощного зачарованного лука оказалось слишком большой нагрузкой для неё.

И всё же она уже натягивала тетиву в третий раз.

Кошмарные Существа почти добрались до них. Оба бросились вперёд, сверкая когтями, клыками и бешеными глазами.

В этот момент стрела Тамар попала одному из них в голову, мгновенно убив.

Другое существо прыгнуло на Рейн. Она проскочила под его когтями и выставила вперёд оба клинка. Охотничий нож едва пробил жёсткую шкуру мерзости и выскользнул из её руки, но длинный кинжал вонзился в плоть по самую рукоять.

Существо упало на Рейн и повалило её вниз. Она едва успела оттолкнуть мерзкую тварь, отправив её в полёт над своей головой. Они упали одновременно.

'Больно'.

Рейн упала на спину, но почти сразу встала на колени. Бросившись на сопротивляющуюся мерзость, она прижала её к земле всем весом своего тела и нанесла множество ударов. Её удары были направлены на все места, где должны были находиться жизненно важные органы.

Через некоторое время зверь перестал шевелиться.

Рейн слабо сползла с трупа и растянулась в грязи.

После такого яростного всплеска силы ей казалось, что она никогда не сможет встать.

И всё же… на протяжении всей битвы мелодичный звон не затихал. Даже когда на неё набросилась рычащая мерзость, когда она прижала тварь к земле, когда вонзила свой клинок в её плоть, Рейн не переставала циркулировать эссенцию.

Где-то глубоко внутри неё образовалась ещё одна сияющая песчинка.

Она устало улыбнулась.

'Скоро… скоро…'

Капли дождя тяжело падали на её пылающее лицо.

Глава 1824: После меня наступит потоп

Тиран всё ещё был позади них, его возвышающаяся фигура медленно двигалась вдалеке.

Рейн напомнила себе, что они не могут терять время. И всё же у неё не осталось сил, чтобы подняться.

Впрочем, это было не страшно.

То же самое она чувствовала и в прошлый раз, когда упала, и в позапрошлый, и в позапозапрошлый…

Издав тихий стон, Рейн села, а затем медленно поднялась на ноги. Подойдя к тому месту, где она уронила охотничий нож, она подняла его и убрала клинки в ножны. Грубые ножны, которые она сделала для зачарованного кинжала, разрывались, рассекаемые острым лезвием… но на день-два их хватит, а это было больше, чем она могла просить.

Наконец она посмотрела на Тамар.

«Как… как ты?»

Молодое Наследие лежала на носилках, тяжело дыша. Её дыхание звучало не очень хорошо.

«…Я в порядке. Я быстро поправляюсь. Кровотечение уже останавливается».

Рейн кивнула.

Даже если кровотечение не остановится, она мало что сможет сделать. Оставалось только верить в невероятную стойкость Тамар.

Подойдя к тому месту, где в грязи лежала упряжь, Рейн посмотрела на трупы трёх Кошмарных Существ. Обычно она собирала с них мясо и осколки души, но Тиран был слишком близко.

Времени не было.

'Мне просто нужно продержаться до ночи. Тогда… тогда я смогу отдохнуть'.

Она надела упряжь и потянула носилки.

Ей нужно было просто продолжать идти.

И поддерживать движение эссенции.

Жизнь была сложной, но теперь она казалась очень простой. Сфера её существования сузилась до этих двух вещей.

Она оттащила Тамар подальше от мёртвых мерзостей.

Они продолжили своё ужасное путешествие.

Пока Рейн шла, она чувствовала, как её душа неуловимо меняется. В центре водоворота находилось бесчисленное множество сияющих кристаллов, которые сжимались под сокрушительным давлением.

Она чувствовала, как это давление растёт.

Вместе с этим усиливался и дождь. Из постоянного ливня он постепенно превратился в постоянный потоп, словно небо медленно раскалывалось.

Погода была странной. Тамар как-то упомянула, что на юге Равнины Лунной Реки дожди идут не так часто и не так сильно… Цитадель её клана находилась где-то неподалёку, так что она должна была знать.

Казалось, что мир либо помогает им, либо пытается их убить. Рейн не была уверена, что из этого верно, да и не стремилась выяснить.

Она хотела лишь остаться до ночи живой.

И в конце концов ей это удалось.

Однако, к её отчаянию, долгожданного облегчения не последовало.

Обычно к наступлению темноты ей удавалось создать некоторое расстояние между ними и Тираном. В первой половине дня мерзкий гигант маячил вдали, а во второй — медленно исчезал за горизонтом. Однако на этот раз она всё ещё видела его силуэт, следовавший за ними издалека.

Возможно, она настолько ослабла, что уже не могла поддерживать достаточную скорость, а возможно, Тиран постепенно приспосабливался к своей слепоте. Возможно даже, что его глаза постепенно регенерировали… в конце концов, Пробуждённые мерзости, как и Пробуждённые люди, обладали потрясающей жизненной силой.

То, что для обычного человека казалось невозможным, для них не было чем-то особенным.

Как бы то ни было, гигант был слишком близко.

Вскоре мир окутала тьма. Три луны и море звёзд были скрыты за облаками, так что это было ещё более гнетуще, чем раньше. Дождь лил непрерывным потоком, ещё больше ухудшая видимость.

Рейн опустилась на землю, встав на колени в грязи.

«…Мы останавливаемся?»

Тамар не смогла скрыть мрачное чувство ужаса в своём голосе. Рейн медленно покачала головой.

«Мы не можем остановиться. Не сегодня».

Тиран был слишком близко, поэтому им нужно было продолжать путь.

Она глубоко вздохнула, чувствуя, как холодный воздух режет её измученные лёгкие.

«Призови светящееся Воспоминание».

Раньше они избегали его использовать, боясь, что свет привлечёт незваных гостей, но теперь выбора не было.

Вскоре из-за её спины хлынула волна яркого света, осветив узкий круг вокруг них. Потоки воды, падающие с неба, казалось, загорались этим светом, сверкая, как драгоценные камни.

Это было красиво.

Рейн вздохнула.

Затем она поднялась с земли и продолжила идти.

Юг, юг…

Как далеко на юг они уже зашли?

Когда они достигнут своей цели?

Это не имело значения.

Рейн продолжала идти, с трудом таща за собой тяжёлые носилки. Она продолжала вращать свою эссенцию и прислушивалась к дрожи, пробегающей по её душе.

Она достигла состояния запредельного истощения.

И всё же… хуже всего было то, что она больше не видела Тирана.

Он мог быть далеко, а мог быть всего в нескольких сотнях метров позади них. Он мог даже тянуться к ним своими бесчисленными руками.

'Нужно идти дальше'.

Это она и делала.

Постепенно все мысли исчезли из её головы.

Остался только звон её души, который постепенно становился всё громче и громче.

Рейн не замечала, что проливной дождь тоже становился всё сильнее и сильнее. Поднялся мощный ветер, заставив воду лететь почти параллельно земле. Вскоре ослепительная вспышка озарила мир, а оглушительный раскат грома потряс небеса.

Дождь превращался в яростный шторм.

Она улыбнулась, чувствуя, как потоки холодной воды смывают грязь с её осунувшегося лица.

Её улыбка была немного пугающей.

В конце концов молнии стали сверкать так часто, что между их вспышками почти не было перерывов. Раскаты грома слились в непрерывную литанию оглушительного рёва. Если раньше казалось, что небо раскалывается на части, то теперь оно рушилось целиком.

На Равнину Лунной Реки обрушился огромный, чудовищный шторм.

И всё же Рейн не осознавала этого.

Она могла думать только о том, чтобы идти вперёд, шаг за шагом.

Но потом…

Она больше не могла идти.

Не потому, что силы покинули её, а потому, что идти было некуда.

Рейн остановилась, едва успев заметить, что перед ней нет земли.

Не было ни грязи, ни каменных выступов.

Вместо этого она стояла перед бездонной пропастью.

Она нахмурилась.

'Неужели я… неужели я потеряла направление и свернула в сторону каньона?'

Но это было не так.

Она медленно начала осознавать окружающую обстановку.

Гроза, ослепительные вспышки молний, непроглядная тьма… и глубокий, раскатистый гул, который, казалось, пронизывал её до самых костей, доносясь откуда-то снизу.

Рейн заглянула в бездну и зашаталась.

Она могла бы упасть за край, если бы не трос, которым она была прикреплена к носилкам Тамар.

Молодое Наследие позвала сзади, пытаясь перекричать шторм:

«Рани… Рани, это…»

Равнина Лунной Реки заканчивалась перед ними.

Огромное плато резко обрывалось, образуя огромную, кружащую голову каменную стену, протянувшуюся с востока на запад, насколько хватало глаз.

Бесчисленные каньоны объединялись или открывались в вертикальную бездну, большинство из них выбрасывали огромные струи пенящейся воды.

Потоки воды сливались и низвергались вниз, образуя невообразимый, бесконечный водопад.

Казалось, что весь мир плачет.

'…Плачущая Богиня'.

Они достигли великого водопада, который служил границей Равнины Лунной Реки.

Озеро Слёз находилось где-то далеко внизу. На его берегу располагался город, управляемый кланом Скорби, а где-то совсем рядом, высеченная в скалах, находилась их Цитадель.

Глаза Рейн расширились.

Не от радости, а от ужаса.

'Мы… мы погибли'.

Обернувшись, она подождала, пока молния осветит мир, и увидела ужасающие очертания Тирана.

Мерзость была совсем рядом.

Не было времени придумать, как спуститься к подножию возвышающихся скал. Не было времени исследовать край плато в поисках Цитадели клана Скорби.

Цель их ужасного путешествия, которая должна была стать их спасением, теперь была лишь смертным приговором.

Потому что Тиран был слишком близко, преследуя их…

И бежать им было некуда.

Глава 1825: Край бездны

Шторм окутал всё непроницаемой тьмой. Раскаты грома разносились по равнине, а с неба низвергались потоки воды, словно небесные шлюзы лопнули под огромным напором, обрекая мир на затопление.

Частые молнии разрывали тьму, заменяя её ослепительным светом. А где-то внизу приливной гул колоссального водопада сливался с яростной песней неистового шторма.

Рейн стояла на краю пропасти и с возмущённым выражением лица смотрела на чёрное небо.

Позади неё Тамар смотрела назад, на отвратительную фигуру преследующего их Тирана.

Бежать было некуда.

«Рани! Тиран…»

Рейн взглянула на небо и глубоко вздохнула.

Затем, окружённая бушующим штормом, она села на землю на краю пропасти. Скрестив ноги, она положила руки на колени и закрыла глаза.

Во вспышке молнии её спокойная фигура выглядела невероятно неуместной.

Она медленно выдохнула.

'Сосредоточься'.

Рейн сосредоточилась на своей душе. Внутри неё текла сияющая река, образуя неистовый водоворот. В его центре под сокрушительным давлением закалялись прекрасные кристаллы эссенции.

Мелодичная песня её души была громче шторма и гораздо более убедительной.

Она уже не слышала Тамар.

'Сформировать. Столкнуть. Пробудиться'.

Всё остальное не имело значения.

Позади неё Тамар в отчаянии смотрела на свою спутницу. Заметив, что Рани сидит на краю пропасти и не шевелится, она на мгновение остолбенела. Затем на её прекрасном лице появилось выражение вины и стыда.

Она решила, что старшая девушка полностью исчерпала свои силы, как физические, так и душевные. Это был невероятно доблестный подвиг — продержаться так долго, не падая духом. Рани обладала достаточной силой воли и убеждённостью — или, может быть, упрямством — чтобы посрамить большинство Пробуждённых.

Но у каждого был свой предел.

«Рани…»

Тамар стиснула зубы.

Несмотря на ужасный поток воды, льющийся с разбитого неба, Тиран, казалось, не терял их запаха. Он двигался медленно, низко пригнув голову к земле. Бесчисленные руки поддерживали его вес, глубоко погружаясь в грязь.

Рейн была полностью сосредоточена на своей душе. Теперь, когда ей не нужно было идти или тащить тяжёлые носилки, её степень контроля над эссенцией возросла. Сияющий водоворот закрутился ещё быстрее, и давление в его сердцевине ещё больше возросло.

Там уже было бесчисленное множество кристаллов твёрдой эссенции, каждый из которых был не больше песчинки. Они хаотично сталкивались друг с другом, заставляя дрожать всю её душу. Раньше такое дрожание случалось редко, но теперь ему не было конца. Казалось, что душа Рейн находится в эпицентре землетрясения.

Но этого было недостаточно. Всё ещё недостаточно…

'Сплавьтесь!'

Рейн не знала, был ли её мысленный крик приказом, просьбой или отчаянной мольбой. Это просто была её воля, выраженная в одном слове.

И как раз в этот момент, то ли по совпадению, то ли в ответ на её крик…

Два сияющих драгоценных камня столкнулись. Однако на этот раз они не оттолкнулись друг от друга. Наоборот, оба раскололись, а затем…

Слились.

В её сердце зародилось чувство неописуемого ликования.

'Наконец-то…'

После первой пары в её душу словно добавили невидимый катализатор, запустив цепную реакцию. Всё больше и больше крошечных кристаллов эссенции покрывались сетью мелких трещин, а затем плавно сливались друг с другом. Затем крупные камни поглощали мелкие или сливались с такими же по размеру.

Процесс был невероятно бурным и напоминал катастрофическое воспламенение термоядерной бомбы. Слияние кристаллов эссенции напомнило Рейн ядерный синтез… чудесный процесс, который заставлял далёкие звёзды гореть в холодном пустом небе.

И действительно, в центре её души словно рождалась звезда.

Ослепительный свет исходил от сливающихся драгоценных камней. А ещё было тепло. Сердцевина её души превратилась в раскалённое светящееся море, и она уже не чувствовала отдельных кристаллов.

Водоворот эссенции медленно втягивался в это сияющее море.

'…Ядро души формируется'.

Действительно, скрытое в море света, ядро души строилось в её душе. И это зарождающееся ядро… было как мост между её душой и плотью.

Рейн чувствовала себя так, словно в центре её груди горела миниатюрная звезда: от неё исходили волны жара, медленно достигавшие пустого желудка и израненных плеч, затем истерзанных рук и ног, потом ноющих кистей и стоп.

Под этим жаром её кости, мышцы, органы и кровеносные сосуды перестраивались и оживали. Она перерождалась. Она становилась сильнее, быстрее, здоровее…

Это было эйфорично.

С каждой секундой трансформация становилась всё более глубокой.

Прошло некоторое время, и звезда, пылающая в её груди, наконец остыла. Светящееся море померкло, и из него…

Появилась сияющая сфера, красиво освещающая душу Рейн.

На смену жару пришёл успокаивающий холод. Этот холод омыл её тело, снимая все боли и неприятные ощущения, накопившиеся за последние шесть дней. Затем он двинулся вверх, достигая её разума и успокаивая его.

Она медленно открыла глаза.

'Неужели вот что… значит быть Пробуждённой?'

Рейн чувствовала себя… могущественной. Её тело наполнилось свирепой силой, поразительной выносливостью и безграничной жизненной энергией. Её чувства стали острее. Даже её разум, казалось, стал более глубоким.

Эссенция души свободно текла по её телу, просачиваясь в кости и мышцы. Она ощущалась более богатой и отзывчивой… почти осязаемой.

В центре всего этого лежало ядро души, служившее мостом между материальным и нематериальным.

На лице Рейн появилась усталая улыбка.

'Я сделала это!'

Затерянный в глубинах неистового шторма, сидящий на краю бездонной пропасти, окружённый тьмой и преследуемый ужасающей мерзостью…

Первый человек из мира бодрствования только что Пробудился, не приняв на себя проклятие Заклятия Кошмара.

Глава 1826: Надвигающийся шторм

Пока Рейн находилась в середине своего Пробуждения, Тамар боролась за то, чтобы не утонуть. С неба лились потоки воды, смешиваясь с грязью… беспомощно лёжа на носилках, она чувствовала себя слабой и обессиленной.

Ситуация казалась безнадёжной.

Погибнет не только она, но и Рани, которая отказалась бросить её и так упорно боролась за их спасение.

Глядя на яростное чёрное небо, Тамар хотела сдаться.

Но она не могла.

«Ах…»

С её губ сорвался протяжный вздох.

Затем её окружил вихрь искр, превратившийся в прекрасное копьё.

Тамар стиснула зубы и поднялась на ноги, используя копьё как костыль. И тут же острая боль пронзила её хрупкие ноги.

Прошло шесть или семь дней с тех пор, как они были сломаны. Кости кое-как зажили, но даже для Пробуждённого человека этого времени было недостаточно для восстановления. Вероятно, она сводила на нет всё это исцеление… но всё же.

Тамар не хотела умирать лёжа.

А ещё лучше — вообще не желала умирать. К тому же её возмущала мысль о том, что Рани умрёт из-за неё.

Поэтому ей предстояло принять непростое решение.

'Я должна призвать Эхо'.

Чудовищный волк защищал исследовательскую группу, и она не хотела ставить под угрозу их безопасность. Однако в данный момент не было смысла держать Эхо с ними.

Ведь в случае смерти Тамар оно исчезнет, оставив исследовательскую группу без защиты.

Проблема заключалась в том, что…

Невозможно было гарантировать, что вызов Эхо спасёт их. Это был Вознесённый Монстр — защитник, подаренный ей кланом. Вознесённый Монстр был могущественным существом, но нельзя было с уверенностью сказать, что он сможет победить Пробуждённого Тирана.

Особенно этого Тирана, который казался одновременно древним и чрезвычайно могущественным.

Волк также не смог бы их унести, потому что Тиран был слишком близко, и Эхо мгновенно привлекло бы его внимание.

Поэтому… чтобы увеличить свои шансы, Тамар должна была сама помочь Эхо в битве с Тираном. Она всё ещё могла натянуть лук, даже если это приведёт к тому, что её раны откроются.

'Тогда я призову его'.

И всё же она колебалась.

Наблюдая за тем, как Тиран медленно приближается, Тамар ждала чего-то. Может быть, что-то произойдёт… какое-то чудо, которое уведёт отвратительного гиганта. Может быть, с неба ударит молния и испепелит его.

Может быть, ей в конце концов не придётся подводить своих друзей и проваливать миссию.

Но ничего не произошло.

Тиран был уже слишком близко. Он всё ещё шёл по их следу. Чудо не свершилось, и их судьбы по-прежнему были предрешены.

Тамар глубоко вздохнула и приготовилась отозвать Эхо.

…Но перед этим на её плечо внезапно легла рука. Тамар вздрогнула и оглянулась.

Там стояла Рани и спокойно смотрела на неё. В её поразительно чёрных глазах отражались постоянные вспышки молний, отчего казалось, что они озарены внутренним светом.

Обычная девушка… выглядела как-то иначе.

Тамар не могла понять, что именно изменилось в ней в этой пронизанной молниями темноте.

Рани улыбнулась.

«Всё в порядке. Сейчас я обо всём позабочусь».

Она сделала небольшую паузу, а затем спокойно добавила:

«Призови свой меч».

Тамар в замешательстве смотрела на неё, не понимая, что происходит. Разум подсказывал ей, что Рани, должно быть, сошла с ума и что нет смысла слушать её бредни.

Но Тамар почему-то не верила в это. Она чувствовала странное желание быть неразумной и поверить в свою спутницу.

И после долгой паузы… она так и сделала.

Вместо того чтобы отозвать Эхо и вызвать его сюда, она призвала свой грубый цвайхандер и протянула его Рани.

Рани приняла его с благодарным кивком.

Раньше она едва могла его поднять. Но теперь она держала его легко, словно её сила ничуть не уступала силе Тамар.

Ободряюще похлопав Тамар по плечу, Рани повернулась и пошла прочь от края.

Она направилась к приближающемуся Тирану.

***

Рейн шла сквозь шторм, легко неся тяжёлый двуручный меч. К сожалению, у неё было мало времени, чтобы насладиться экстазом Пробуждения — они по-прежнему находились в смертельной опасности. Тиран всё ещё приближался.

И она должна была убить его.

…Задача была не из лёгких.

Даже теперь, когда Рейн стала Пробуждённой, Тиран представлял для неё смертельную угрозу. Ведь большинство Пробуждённых не сражались с такими могущественными существами в одиночку… а её случай, к тому же, был особенно опасен, поскольку она была уникальной.

Мало того что она Пробудилась всего несколько минут назад, так ещё и не обладала Аспектом. В отличие от носителей Заклятия Кошмара, те, кто Пробуждался естественным путём, как она, должны были потратить время на то, чтобы постепенно обнаружить свой Аспект и Недостаток.

Пока этого не произошло, у неё не было мощных Аспектных Способностей, которые могли бы помочь ей в бою.

Всё, что у неё было, — это увеличенная физическая сила, хитрость и меч Тамар.

Теперь ей предстояло проверить, достаточно ли этого.

Достигнув определённой точки, прямо на пути приближающегося Тирана, Рейн опустила цвайхандер на землю, приняла боевую стойку… и замерла.

Она долго думала, как убить этого чёртового Тирана.

На самом деле сделать это было не так уж сложно.

У существа не было непроницаемого панциря или густого меха, чтобы остановить её клинок. Его защита заключалась в подавляющем нападении — лес рук являлся его приспешниками, поэтому их повреждение или уничтожение не повредит мерзости. Чтобы нанести смертельную рану, нужно было добраться до тела, но для этого пришлось бы пробиться сквозь лавину чудовищных рук.

А это было почти невозможно для такой, как она.

Однако…

Тиран теперь был слеп.

Поэтому Рейн решила рискнуть своей жизнью.

Неподвижно стоя на пути мерзости, она не издавала ни звука. Она даже затаила дыхание и заставила сердце биться медленнее — посреди ревущего шторма существо его не услышит.

По крайней мере, Рейн на это надеялась.

Пока она наблюдала за приближением отвратительного Кошмарного Существа, все её инстинкты кричали, чтобы она развернулась и побежала. Однако она не шевелилась.

Вскоре Тиран приблизился настолько, что она могла различить каждую отвратительную деталь его исхудалого тела, залитого светом сверкающих молний.

Существо двигалось прямо на неё.

…Но оно ещё не знало, что его добыча так близко.

Вскоре прямо справа от Рейн в грязь опустилась чудовищная рука.

Затем ещё одна приземлилась в грязь слева от неё.

Мерзость подтащила себя ближе.

Его ужасающая, огромная голова теперь была почти над ней, а огромная пасть находилась достаточно близко, чтобы в одно мгновение проглотить её целиком.

Рейн мрачно улыбнулась.

'Попался'.

Вместо того чтобы пробиваться сквозь лес рук, она позволила слепому Тирану самому приблизиться к ней.

Наконец она сдвинулась с места.

Как только она это сделала, голова Тирана дёрнулась, поворачиваясь к ней.

Но было уже слишком поздно.

Цвайхандер рванулся вперёд, прорезая грязь и поднимаясь по дуге вверх. Рейн потянула одной рукой и толкнула другой, используя длинную рукоять как рычаг. Её Пробуждённой силы хватило на то, чтобы клинок двуручного меча превратился в размытое пятно.

Долю секунды спустя…

Цвайхандер ударил Тирана в подбородок. Его острое лезвие обладало достаточной силой и импульсом, чтобы разрезать челюсть пополам, отрезать язык, пробить хрупкие кости носовой полости, чисто прорезать мозг и, наконец, вырваться изо лба.

В одно мгновение голова мерзкого существа была расколота на две половины.

Мгновение спустя Рейн уже отпрыгивала назад. Она легко отскочила на десяток метров назад, а затем проскользила по грязи ещё столько же.

К тому времени бесчисленные руки уже колотили по тому месту, где она стояла ранее. Будь она хоть немного медленнее, её бы расплющило.

Но это не имело значения.

Ведь эти руки были всего лишь приспешниками.

Сам же тиран… был мёртв.

Его тело сильно покачнулось, а затем рухнуло в грязь, из изуродованной головы хлынула река крови.

На этом преследование закончилось.

Глава 1827: Очищение

Скрытый в тенях, Санни испустил тайный вздох облегчения.

Прошедшая неделя была ужасным испытанием для Рейн… но и для него самого она была нелёгкой.

Когда-то давно Санни сказал Рейн, что может научить её владеть мечом, путешествовать по Царству Снов и убивать врагов… но не может научить её быть сильной. Мир был холодным и безжалостным местом, а его младшая сестра была слишком мягкой, чтобы выдержать его жестокость.

Даже сейчас, спустя столько лет, она сохранила эту мягкость. Она научилась владеть оружием, выживать в дикой природе и охотиться на мерзостей, но её натура осталась прежней. Рейн никогда не переживала душераздирающих потерь, не ощущала беспросветных глубин настоящего отчаяния и не сталкивалась с самыми тёмными сторонами человечества.

Несмотря на свою холодную внешность и жёсткую репутацию, в глубине души она оставалась всё той же доброй и милой девушкой.

Это утешало Санни. Он никогда не хотел, чтобы она потеряла эту часть себя.

И в то же время он не мог слишком опекать её. Это только навредит Рейн, если она научится слишком сильно полагаться на него.

Поэтому он кропотливо создал образ Тени, её переменчивого учителя — дружелюбного и заботливого, но в то же время немного зловещего и не совсем надёжного.

Таким образом, она всё ещё могла испытывать ложное чувство опасности, находясь под его теневой защитой, и становиться от этого сильнее.

Было бы неплохо позволить Рейн Пробуждаться в своём собственном темпе, но война была слишком близко. Поэтому Санни воспользовался случайной встречей с Пробуждённым Тираном, чтобы устроить для неё испытание.

Свою версию Первого Кошмара.

От него не ускользнула ирония по поводу того, насколько он похож на его собственный Первый Кошмар. Бегство через дикие просторы Царства Снов в компании Пробуждённого мечника, преследуемые слепым Тираном…

Конечно, были и различия.

И хотя Рейн никогда не подвергалась реальной опасности из-за того, что он наблюдал за ней из тени, она определённо не чувствовала этого.

Её борьба была реальной, её страдания были реальными, и её конечный триумф был реальным.

Санни же не боролся — он лишь уничтожал всех Падших мерзостей, которые могли наткнуться на двух сбежавших девушек, и следил за исследовательской группой, чтобы убедиться, что они благополучно вернутся в главный лагерь.

И всё же он чувствовал себя совершенно измотанным.

Наблюдать за страданиями Рейн было для него нелегко. Он бы не сказал, что это было тяжелее, чем для самой Рейн, но всё же.

Санни чувствовал, что его сердце обливается кровью.

А это говорило о многом, учитывая, как трудно ему было истекать кровью!

Точно так же, как Рейн испытывала невероятную радость и гордость от того, что смогла Пробудиться, его сердце тоже было переполнено эмоциями.

Однако Санни… чувствовал даже больше.

Потому что он мог видеть больше и понимать больше.

У Рейн была глубокая связь с душой по меркам обычного человека, и она могла хорошо контролировать свою эссенцию. Но Санни воспринимал это на гораздо более глубоком уровне.

Именно поэтому он мог видеть крошечную бусинку отвратительной тьмы, которая гнездилась в душе её сестры. Семя Порчи… Семя Кошмара. Каждый обычный человек, попавший в Царство Снов, носил в себе такое семя, как и те, кто был заражён Заклятием Кошмара в мире бодрствования.

Хотя… Санни не был до конца уверен, что появилось первым — Семя Кошмара или инфекция. Возможно, Заклятие выбрало этих людей именно потому, что они несли в своих душах жуткую тьму.

Как бы то ни было, Семя в душе Рейн не росло последние четыре года и не расцвело бы во Врата Кошмара Первой Категории, если бы не были выполнены определённые условия. А всё потому, что оно было достаточно маленьким и незначительным, чтобы быть подавленным властью Королевы Сонг.

Пока Рейн оставалась в Домене Сонг, её Первый Кошмар никогда не наступил бы.

Но это также сделало бы её вечной заложницей Домена, если бы она не приняла Заклятие и не бросила вызов Кошмару.

Пока бушевал шторм и Рейн проходила последнюю стадию своего Пробуждения, Санни в мрачном молчании наблюдал за её душой.

Многочисленные искры света — кристаллы застывшей эссенции — плавились под давлением. В глубинах души Рейн разгорелось светящееся море. Выкованное в жаре этого моря, её ядро души медленно обретало форму.

И в то же время, незаметно…

Бусинка тьмы растворилась в свете, уничтоженная им.

Однажды Санни довелось видеть, как в душе Спящего расцветает Семя Порчи. Наблюдать за обратным процессом было одновременно и трогательно, и чудесно.

'В этом и заключается цель Первого Кошмара? Подтолкнуть заражённых к Пробуждению и тем самым уничтожить Семя, не позволив Порче расцвести?'

Ведь Пробуждение — это первый шаг к божественности, а божественность была прямо противоположна Порче. Поэтому вполне логично, что приближение к божественности сделает человека невосприимчивым к более слабым проявлениям его врага.

Это был второй известный Санни способ очищения души от Порчи.

Первый способ был известен всем, но лишь немногие считали его таковым.

Это была смерть.

Пробуждённые привыкли собирать осколки души у Кошмарных Существ, но они задавались вопросом, почему остаточные фрагменты испорченных душ остаются чистыми и незапятнанными.

Что происходило в момент смерти, что очищало их?

Или сама смерть избавляла их от отвратительной тьмы?

Теперь, когда Санни знал больше о мире, Пустоте и происхождении смерти, он понимал, что смерть — это оружие для уничтожения Порчи.

И именно это смерть и сделала.

Он видел, как разрушается и очищается испорченная душа Тирана. Как только мерзость лишилась жизни, мерзкая тьма, окутывающая её душу, увяла и умерла.

В итоге осталось только пять сияющих осколков.

Санни облегчённо вздохнул.

Наконец-то всё закончилось.

С жестоким испытанием Рейн было покончено, и более серьёзная угроза её жизни больше не была столь актуальной.

Теперь, когда её душа была очищена, Санни мог забрать её из Домена Сонг. С этого момента у него было гораздо больше возможностей.

Конечно… не было уверенности, что она захочет уйти. Оставаясь в тени, Санни посмотрел на неё.

В этот момент Рейн, спотыкаясь, возвращалась туда, где Тамар опиралась на копьё со страдальческим выражением на лице.

Он незаметно последовал за ней.

'Следующая часть… будет непростой'.

Глава 1828: Потерянное и найденное

Рейн вернулась к тому месту, где Тамар опиралась на копьё, положила меч и устало растянулась в грязи.

Теперь, когда Тиран был мёртв, прилив сил, который она ощутила после Пробуждения, отступил. Её тело закалилось и окрепло, но всё равно было истощено и измождено. Её разум тоже… она смертельно устала.

На некотором расстоянии от неё на земле лежал труп мерзости, похожий на небольшой холмик плоти. Тварь была мертва, но её приспешники — чудовищные руки всё ещё двигались, в слепой ярости ища убийцу. К счастью, они оставались прикреплёнными к трупу Тирана, так что радиус их действия был ограничен. Пока труп не разложится и не распадётся, ничто не сможет добраться до Рейн и Тамар.

Движения ужасных рук были немного паническими. Взглянув на небо, Рейн испустила долгий вздох.

Шторм постепенно стихал. Ветер уже ослабел, а дождь стал не таким сильным. Молнии били не так часто. Раскаты грома были не такими громкими, словно отдалялись.

Она даже смогла разглядеть просветы в пелене тёмных грозовых туч.

Неожиданно сквозь эти прорехи пробились лучи бледного солнечного света. Это означало, что наступил седьмой день их путешествия.

Рейн с неудовольствием смотрела на солнечные лучи.

'Как же это раздражает'.

Она надеялась, что сейчас всё ещё шестая ночь, чтобы избежать любимого числа Заклятия Кошмара. К числу семь Рейн испытывала лёгкую неприязнь, чисто из упрямства.

Тамар наконец отпустила копьё и легла на носилки. Младшая девушка долго смотрела на неё, её глаза были полны вопросов.

Но в конце концов усталость победила, и она просто закрыла их.

Вскоре после этого и Рейн, и Тамар уснули, лёжа рядом в грязи.

Впервые за долгое время они спали спокойно.

***

К тому времени, когда Рейн проснулась, небо уже прояснилось. Странно, но она не чувствовала себя измождённой или измученной. Её тело тоже не болело. Наоборот, оно было наполнено энергией и жизненной силой.

Низкий гул Плачущей Богини окутывал мир, словно колыбельная. Несколько мгновений она в замешательстве смотрела на чистое небо.

'О, точно. Теперь я Пробуждённая'.

Приподнявшись, Рейн посмотрела в сторону мёртвого Тирана. Лес рук всё ещё шевелился, но ни одной из рук пока не удалось вырваться из трупа. Это было облегчением.

Отвернувшись, она подняла собственные руки и изучила их. Её кожа стала гладкой, как шёлк. Ногти были как нефрит. Повернув руки, она пристально посмотрела на свои ладони.

Мозоли исчезли.

'Ха'.

Рейн пару раз моргнула.

Её руки выглядели мягкими и нежными, как будто она никогда не занималась тяжёлым трудом.

Это было немного глупо, но она не могла удержаться от небольшой улыбки на лице.

'Погодите-ка…'

Рейн стянула с себя грязную, рваную рубашку и расстегнула военный комбинезон. Сняв его, она широко раскрыла глаза, обнажив свой красивый торс.

От удара, нанесённого Охотником, не осталось и следа. Не было видно и нескольких других шрамов, полученных ею за последние несколько лет. Её кожа была упругой и чистой, почти безупречной.

'Вау. Ах!'

Пока Рейн наслаждалась видом своего женственного тела, сзади раздался хриплый голос:

«…Что ты делаешь?».

Она вздрогнула и поспешно застегнула комбинезон, смущённая тем, что её застали за таким несерьёзным занятием.

Обернувшись, она увидела, что Тамар смотрит на неё со сложным выражением лица.

'Точно'.

Рейн смущённо улыбнулась.

«Н-ничего. Я просто… доброе утро, Тамар».

Молодое Наследие некоторое время молчала, сохраняя свой обычный строгий хмурый вид. Она смотрела на небо, которое уже окрасилось в золотисто-алый цвет заходящим солнцем, но не прокомментировала, насколько неправильным было приветствие Рейн.

В конце концов она открыла рот и нерешительно спросила:

«Ты… всё это время была Пробуждённой, Рани?»

Теперь, когда всё закончилось, Рейн не знала, как поступить в сложившейся ситуации. У неё не было иного выбора, кроме как действовать, когда Тиран вот-вот должен был настигнуть их… но как она должна была объяснить его смерть юному Наследию?

Она и сама ещё не успела переварить случившееся. Рейн встретила взгляд Тамар и медленно покачала головой.

«Думаю, ты знаешь, что это не так. Будь я Пробуждённой раньше, я бы не стала подвергать себя таким мучениям».

В глазах младшей девушки мелькнуло сомнение. Она знала, что Рейн не могла быть Пробуждённой… и всё же другого логического объяснения не было. Реальность и разум сталкивались в её сознании, оставляя её в состоянии растерянности и замешательства.

Через некоторое время она жёстко сказала:

«Если только у тебя нет какого-то мощного Недостатка, который ограничивает, когда и как ты можешь проявить свою силу… это возможно…»

Рейн немного поколебалась, а затем вздохнула.

«Нет. У меня нет такого Недостатка. Я ни от кого не скрывала свой ранг».

Тамар скрипнула зубами.

«Тогда как ты смогла овладеть моим мечом? Как ты смогла убить Тирана? Это не имеет никакого смысла. Это невозможно для обычного человека!»

Рейн почесала затылок, помолчала несколько мгновений, а потом пожала плечами.

«Ты права. Обычный человек не смог бы овладеть твоим мечом… ну, может быть, какой-нибудь огромный парень…»

Тамар глубоко вздохнула.

«Тогда как?»

Рейн посмотрела на неё и легко улыбнулась.

«Разве это не очевидно? Когда ты исключаешь невозможное, всё, что остаётся, каким бы невероятным оно ни было, должно быть правдой. Так что… раньше я не была Пробуждённой, но теперь стала».

Она подняла руку и напрягла мышцы.

«Кстати, ощущения просто потрясающие!»

Молодое Наследие уставилась на неё с ошеломлённым выражением лица.

«Нет… ты не могла покорить Первый Кошмар, не было времени… ты даже не могла бросить ему вызов в пределах Домена Королевы…»

Рейн кивнула.

«Ты права. Я не покоряла Первый Кошмар».

Тамар глубоко вздохнула.

«Как же тогда ты смогла Пробудиться?»

Возможно, это был последний шанс для Рейн промолчать. Но на самом деле… нужно ли ей было это делать?

У неё была смутная надежда, что Тамар не предаст её. Более того, она не считала, что держать в секрете своё достижение — это правильно.

Раз Рейн нашла способ Пробудиться, не став носителем Заклятия Кошмара, значит, и другие смогут последовать её примеру — может быть, не многие, но некоторые.

А это означало, что меньше детей погибнет, бросив вызов Кошмару. Как это случилось с её старшим братом.

Многие, несомненно, всё равно предпочтут принять Заклятие из-за всех тех благ, которые оно сулит. Но, по крайней мере, у них будет выбор.

И наоборот…

Если она утаит своё достижение, то в будущем в смерти каждого вынужденного Спящего будет косвенно виновата она.

Рейн не была уверена, как и когда она захочет поделиться своими знаниями, но знала, что поделиться ими необходимо.

Поэтому она набралась храбрости и сказала:

«Как Пробуждались древние жители Царства Снов? Ты должна знать, что в те времена не было Заклятия Кошмара».

Глаза Тамар медленно расширились. Она отшатнулась назад и тихо пробормотала:

«Раньше… до Заклятия Кошмара… невозможно… знания были утеряны…»

Рейн улыбнулась.

«Да, знания были утеряны. Но теперь они найдены. Я нашла их».

'С большой помощью моего учителя…'

Глава 1829: Новый путь

Перед заходом солнца приспешники мёртвого Тирана смирились со смертью своего правителя. Рейн с мрачным выражением лица наблюдала, как бесчисленные руки на время замерли, а затем принялись когтями впиваться в плоть мёртвой мерзости.

Труп собирался развалиться гораздо раньше, чем она ожидала, позволив чудовищным рукам свободно бродить по нему.

Ей хотелось оказаться как можно дальше от их стаи, когда это произойдёт.

Вскоре она снова тащила носилки Тамар по грязи. Раньше это было мучительно тяжело и утомительно… но теперь Рейн не чувствовала никакого напряжения. Это было так легко, что горечь от прошлых усилий казалась шуткой.

Она медленно смирялась с тем, что стала Пробуждённой, и время от времени светло улыбалась.

Тамар тоже постепенно смирялась с этим.

Молодое Наследие заговорила с носилок:

«Но… как именно ты это сделала?»

Рейн подумала, не перейти ли ей на спринтерский бег, но потом решила не делать этого.

«Ну… это трудно объяснить словами… во-первых, ты должна знать, что естественное Пробуждение работает в обратном порядке по сравнению с тем, которое было вызвано Заклятием. Сначала ты должна научиться чувствовать и контролировать свою эссенцию, а уже потом формировать ядро души».

Она вспомнила свои первые дни в Рэйвенхарте.

Тогда она едва знала своего учителя…

«Сначала твоя эссенция должна Пробудиться. Есть несколько способов сделать это, но я знаю только один — поглощать эссенцию Пробуждённых существ».

Тамар тихо пошевелилась на носилках.

«Осколки души в мире бодрствования ценились очень дорого, поэтому лишь немногие обычные люди имели шанс заполучить их. Сейчас ситуация ещё более плачевная… с таким количеством новых Пробуждённых и Мастеров, каждый стремится насытить своё ядро».

Она сделала небольшую паузу, а затем презрительно добавила:

«Ты, должно быть, очень богата, Рани, раз приобрела так много. Для простого носильщика».

Рейн усмехнулась.

«Кто? Я? Нет, я немного бедная… вообще-то мне ни разу не удалось купить осколок души. Я просто ходила и выслеживала Кошмарных Существ, одного за другим. В основном Дремлющих, а также нескольких Пробуждённых».

Молодое Наследие испустила долгий, полный отчаяния вздох.

«Ты сумасшедшая девчонка…»

Рейн усмехнулась.

«Ну, как бы то ни было. Затем тебе нужно научиться ощущать и контролировать свою эссенцию. Это самая сложная часть. Я не знаю, как это описать, потому что в человеческом языке нет слов, чтобы сделать что-то подобное. К тому же… это немного невыполнимая задача. Как описать чувство равновесия? Как описать цвета слепому человеку? Что-то в этом роде. Ну, ты должна знать — я уверена, что вы, Пробуждённые, постоянно пытаетесь объяснить обычным людям различные вещи. Я имею в виду… мы, Пробуждённые».

Она сделала паузу на несколько мгновений, а затем спокойно продолжила:

«Последняя часть — это формирование ядра души. Именно этим я и занималась с тех пор, как мы познакомились. Процесс довольно простой, хотя и немного утомительный. Нужно просто контролировать свою эссенцию и заставить её течь по кругу, как в водовороте. Если ты будешь делать это достаточно долго и хорошо, твоя эссенция начнёт застывать. А затем, в какой-то момент, начнётся цепная реакция, в результате которой родится ядро. Именно так ты становишься Пробуждённым, и именно это произошло со мной вчера».

Тамар некоторое время молчала.

В конце концов она спросила:

«Это не совсем логично. Ты не могла узнать всё это сама… кто-то необычный должен был направлять тебя. Но дело даже не в этом. Хорошо, я соглашусь с тем, что ты обычная девушка, которая привыкла охотиться на Кошмарных Существ. По крайней мере, теоретически это возможно. Но это также означает, что во время последней и самой чувствительной части твоего Пробуждения ты должна была с комфортом оставаться в хорошо защищённом городе. Тебе незачем было работать рабочим в дорожной бригаде… Даже если не принимать во внимание, что такая работа замедлит процесс создания ядра души, это просто ниже твоих способностей».

Рейн неловко кашлянула.

Теперь, когда она решила поделиться с Тамар правдой… сколько именно она должна была рассказать?

Она не могла раскрыть личность своего учителя, потому что это был не её секрет.

Что же касается остального…

Она мгновение колебалась.

«По правде говоря, я попала в неприятности в Рэйвенхарте. Поэтому мне посоветовали на время исчезнуть из города».

Тамар насмешливо хмыкнула.

«Я не удивлена».

Она помолчала немного, а затем серьёзным тоном спросила:

«Я не могу понять одного, Рани… почему ты решила поделиться со мной своим секретом».

Рейн остановилась и обернулась, глядя на юное Наследие с оттенком мрачного веселья в глазах.

«Ну, после того как я убила Тирана, кот вылез из мешка. Так что у меня было два варианта: либо рассказать тебе правду, либо сбросить тебя с края водопада. Хотя… я всё ещё могу выбрать последнее…»

Она на мгновение уставилась на Тамар, затем повернулась и разразилась хохотом.

«Боги, выражение твоего лица… успокойся, это была шутка. К тому же, зачем мне держать это в секрете? Я хочу, чтобы об этом узнало как можно больше людей. Тогда меньше детей погибнет в Первом Кошмаре. Меньше будет отправлено в чёртову Зону Смерти в день зимнего солнцестояния, как это было с тобой…»

Рейн не могла удержаться от легкомыслия. Пьянящее ощущение силы и могущества, пронизывающее её тело, гордость и облегчение от того, что она наконец-то достигла цели, к которой стремилась столько лет, обещание более светлого будущего, которое она могла бы помочь наступить…

Этого было достаточно, чтобы голова пошла кругом.

Пока она наслаждалась радостью, сзади раздался холодный голос Тамар:

«Рани… ты немного наивна, не так ли?»

Рейн в замешательстве посмотрела на неё.

«Что это значит?»

Лёжа на носилках, юное Наследие устало посмотрела на небо и испустила долгий вздох.

«Ты абсолютно точно не можешь никому рассказывать о том, как ты Пробудилась. По крайней мере, пока ты так слаба и лишена защиты. Если бы ты знала, что для тебя хорошо, тебе действительно следовало бы сбросить меня с края водопада».

Рейн пару раз моргнула.

«Что? Почему?»

Младшая девушка сдвинулась с места и подняла на неё мрачный взгляд.

«Просто подумай об этом. Вся иерархия власти в нашем мире построена на Заклятии Кошмара. Вся экономика тоже, более или менее. Те, кто обладает властью, могут делать всё это, потому что контролируют ресурсы, необходимые людям для выживания. Пробуждённые воины — один из таких ресурсов… возможно, самый важный. Теперь ты обладаешь чем-то, что может сделать всю эту власть бессмысленной. Как ты думаешь, что с тобой случится, когда власть имущие узнают о твоём существовании?»

Глава 1830: Сопротивление переменам

Рейн остановилась, почувствовав, что чувство радости немного угасло.

На её лице появилась недоумённая улыбка.

Она не была дурой, поэтому тоже задумывалась о таких вещах. Но разве важность её открытия не перевешивала подобные мелочи?

«Но оно может спасти бесчисленное множество жизней».

Тамар отвела взгляд и пожала плечами.

«Может? Может быть, в краткосрочной перспективе… но что будет, когда этим новым, ещё не испытанным Пробуждённым придётся столкнуться с ужасами Царства Снов? Что смогут сделать трусы, которые отказались встретиться даже с Первым Кошмаром? Разумеется, они сломаются, оставив человечество беззащитным. В этом смысле то, что ты предлагаешь, — яд, а не спасение».

Она вздохнула.

«Кстати, это не моё мнение. Это лишь один из примеров того, что другие могут сказать… скажут… чтобы оправдать причинение тебе вреда и подавление твоих открытий. Они могут сделать это даже не из злого умысла, а из искреннего убеждения. Ведь то, что ты предлагаешь, посягает не только на их авторитет, но и на их личность. Для многих всё построено на Заклятии Кошмара».

Рейн уронила упряжь в грязь.

«Ты не можешь быть серьёзной».

Её голос был спокоен, но глаза — нет.

Потому что… она легко могла представить себе мир, в котором Тамар была права.

Взять, к примеру, два Домена. На первый взгляд, правящие кланы были благодетелями для тех сотен миллионов обычных людей, которые теперь жили в Царстве Снов.

Но если посмотреть на это с другой стороны, то граждане Доменов были заложниками правящих кланов. Они могли быть в безопасности, только если их защищал Суверен, и могли по-настоящему испытать Первый Кошмар — и тем самым встать на путь к большему могуществу — только если Суверен или один из его вассалов позволял им это.

В будущем, когда всё больше и больше людей из мира бодрствования поселятся в Царстве Снов, это станет краеугольным камнем власти правящих кланов.

Готовы ли они поделиться этой властью?

Кроме того, под двумя королевскими домами находились кланы Наследия, чья культура и самобытность были неразрывно связаны с ужасными испытаниями Заклятия Кошмара. Они уже запрещали своим отпрыскам спасаться от испытаний зимнего солнцестояния, заранее попадая в Царство Снов, просто из убеждения, что воины должны коваться в огне.

Примут ли они Пробуждённых, которые не сталкивались с Первым Кошмаром? Или же сама концепция покажется им оскорбительной?

Последствия достижения Рейн оказались гораздо глубже, чем она предполагала.

Тамар вздохнула.

«Я совершенно серьёзна, Рани. Ты… должна поговорить с тем необычным человеком, который вёл тебя к Пробуждению, по крайней мере, прежде чем принимать какие-либо решения. Он должен был знать о последствиях больше, чем ты. Но будь осторожна. Убедись, что он преследует твои интересы, прежде чем слушать то, что он скажет».

Она сделала небольшую паузу, а затем добавила приглушённым тоном:

«Пока ты этого не сделаешь, никто не должен знать, что ты не являешься носителем Заклятия Кошмара. Мы… мы скажем им, что у нас не было другого выбора, кроме как пересечь границу царства и покинуть Домен Сонг, спасаясь от Тирана, и что в результате у тебя случился Первый Кошмар. По крайней мере, это сработает как временная мера».

Рейн трезво взглянула на неё.

Тамар была молода… но она тоже принадлежала к клану Наследия. Она служила Королеве в качестве вассала.

В общем, она была именно тем типом людей, от которых сама же предостерегала Рейн.

'Могу ли я ей доверять?'

После того, что они пережили вместе, Рейн хотелось верить, что может. Но в каком-то смысле скрыть правду означало бы предать доверие клана Тамар и Королевы Сонг.

Неужели она действительно так поступит?

Рейн вздохнула.

«Я не понимаю одного, леди Тамар… почему ты готова скрывать этот секрет ради меня».

Молодое Наследие смотрела на неё с грязных носилок. Её лицо было бледным и строгим… что было немного комично для такой молодой девушки.

Через некоторое время она отвела взгляд, помолчала мгновение и жёстко сказала:

«Разве ты не член моей исследовательской группы? Я отвечаю за твоё благополучие… как начальник. Поэтому… если с тобой что-то случится, на моей репутации останется пятно. А я очень дорожу своей репутацией».

Рейн молча смотрела на неё, сохраняя невозмутимое выражение лица.

'…Очаровательно!'

К тому времени уже наступила ночь, и три луны находились высоко в небе. Поэтому она не могла хорошо разглядеть выражение лица Тамар.

Зато она увидела кое-что другое.

Вздохнув, Рейн обнажила охотничий нож. Лунный свет блеснул на остром лезвии, когда она наклонилась.

Тамар вздрогнула, увидев нож.

«Ч-что ты делаешь?»

Рейн разрезала ремни, отделив их от носилок, и посмотрела на молодое Наследие с нейтральным выражением лица.

«Мне очень жаль, леди Тамар. Боюсь, тебе всё-таки придётся переступить через край».

Глаза Тамар расширились.

«Ч-что?»

Рейн несколько мгновений смотрела на неё, а затем рассмеялась и указала в сторону края.

«С уровня земли этого не видно, но на самом деле…»

Там, в темноте, далеко внизу, сквозь водяной пар тускло светилась россыпь огней.

Это был город, построенный кланом Скорби на берегу Озера Слёз.

Рейн встала и начала разбирать упряжь.

«Мы планировали добраться до Цитадели твоего клана, но я не знаю, как пересечь все каньоны, которые стоят на нашем пути. Гораздо проще было бы спуститься с плато и добраться до города. Так что… призови самое яркое светящееся Воспоминание, которое у тебя есть. Мы спускаемся».

Тамар смотрела на неё с застывшим выражением лица.

Через некоторое время она возмущённо нахмурилась.

«Рани, т-ты! Это, по-твоему, смешно?!»

Рейн пожала плечами.

«Не знаю. Мне показалось, что это было довольно забавно…»

Вскоре они оставили носилки позади. Тамар была пристёгнута к спине Рейн с помощью переделанных ремней, держась за её плечи дрожащими руками. Раньше Рейн ни за что бы не решилась спускаться по скользкому отвесному склону с такой тяжёлой ношей, но теперь, когда она стала Пробуждённой, для неё уже не существовало ничего невозможного.

Освещая ярким светом Воспоминания вертикальную поверхность выветрившегося камня, она осторожно начала спуск. Её физические силы казались неисчерпаемыми, так что оставалось только быть внимательной и помнить, как далеко от стены находится её центр тяжести.

Однако плато Лунной Реки было ужасно высоким, поэтому путь до Озера Слёз занял целую вечность. Плачущая Богиня текла по обе стороны от них, но участок склона, который выбрала Рейн, был относительно сухим.

В какой-то момент она почувствовала напряжение Тамар и начала говорить, чтобы успокоить младшую девушку.

Рейн рассказывала обо всём, чего она с нетерпением ждала после Пробуждения.

Например, о том, что ей не придётся стирать, таскать тяжёлый рюкзак, поднимаясь в горы…

В основном об этих двух вещах.

И ещё о мягких руках

«Так вот о чём ты беспокоилась?»

В голосе Тамар звучало недоверие.

Рейн усмехнулась.

«Послушай, принцесса Тамар… может, ты и не знаешь, но такие скромные труженицы, как я, очень серьёзно относятся к уходу за кожей».

Юное Наследие некоторое время молчала, а потом смущённо вздохнула.

«Нет, вообще-то… я понимаю. Девушки из кланов Наследия все втайне с нетерпением ждут, когда станут Пробуждёнными. Мы очень много тренируемся, знаешь ли, так что к шестнадцати годам твои руки сами по себе становятся кошмаром…»

Рейн рассмеялась.

Когда они добрались до воды, уже рассвело.

Рейн опасалась, что ей придётся плыть к берегу, но в этом не было необходимости.

Светящееся Воспоминание Тамар было очень заметно в тёмной ночи, поэтому жители города давно заметили странную искру, медленно ползущую вниз по отвесным скалам.

У основания скал полукругом стояли лодки с вооружёнными Пробуждёнными на них.

Теперь их страшное путешествие действительно закончилось.

Глава 1831: Абстрактное понятие

Одетая в удобное ночное платье, Рейн сидела на кровати. Кровать была широкой и мягкой. Простыни были безукоризненно чистыми и свежими… далеко не похожими на холодную колыбель из грязи, на которой она спала уже много дней.

К тому же она была намного лучше, чем её собственная кровать в Рэйвенхарте, так что… жаловаться было не на что.

Сама комната была просторной, но строгой. Цитадель клана Скорби была вырублена в скале, поэтому стены вокруг неё были из грубого камня. Мебель, однако, была весьма элегантной и прекрасно сделанной.

В комнате находилось единственное арочное окно, выходящее на бледно-сиреневые просторы вечернего неба. Рёв Плачущей Богини казался здесь тихим, но в то же время постоянным, словно настойчивый гул.

Воздух был свеж и пах водой.

Умиротворённое, но неповторимо строгое настроение мрачной Цитадели помогло Рейн легко представить, откуда взялась излишняя серьёзность Тамар.

Она вздохнула.

После того как они вдвоём добрались до Озера Слёз, всё произошло очень быстро. Сначала Рейн и Тамар попали в город, построенный на его берегу, — он был гораздо меньше Рэйвенхарта, но всё равно казался оживлённым. Архитектурный стиль тоже заметно отличался: здесь предпочитали плоские крыши, служившие садами, в отличие от столицы, где большинство крыш были наклонными и покрытыми черепицей, чтобы на них не скапливался снег и пепел.

Впрочем, они не провели в городе много времени.

Святой Скорби в настоящее время отсутствовал, но мать Тамар была на месте. Получив известие о том, что её дочь тяжело ранена, она немедленно отправила за ней слуг.

Рейн и Тамар были доставлены в Цитадель, которая была врезана прямо в вертикальную сторону великого водопада и находилась над городом.

Тамар лечил Вознесённый целитель. Тем временем Рейн была принята как гостья клана Скорби.

Она познакомилась с матриархом клана, а также с несколькими старейшинами. Все отнеслись к ней благосклонно — от Пробуждённых и обычных горожан до прямых членов семьи.

Тамар вкратце рассказала историю о том, как они оказались в таком плачевном состоянии, включая фальшивую версию Пробуждения Рейн.

Всё вроде бы было хорошо.

И всё же у Рейн было тяжёлое настроение.

Это объяснялось тем, что она многое услышала и ещё больше поняла из разговоров с местными жителями.

Война… казалась неминуемой.

Некоторые из тех, с кем она разговаривала, знали об этом, а некоторые — нет. Тем не менее все были встревожены и обеспокоены, словно в воздухе витало невидимое напряжение.

После того как исследовательская группа покинула строительный лагерь и потеряла связь с остальным человечеством, произошло много событий.

Конфликт между двумя Великими Кланами стал гораздо острее. Валор продолжал требовать выдачи Бесшумного Сталкера и Мастера Дара из клана Махарана, а Сонг продолжал отказываться. На улицах Бастиона и Рэйвенхарта происходили всевозможные беспорядки… Даже в ОССК.

Между последователями враждующих Доменов происходили протесты и жестокие столкновения. Большая толпа угрожающе скандировала перед зданием клана Сонг в мире бодрствования.

Кто-то бросил самодельные зажигательные бомбы на крепостные стены, окружающие местоположение Врат Сна Короля в Северном Квадранте. Несколько молодых Наследий уже открыто сражались, опустошив общественное место. Они были арестованы агентами правительства, но и само правительство вело себя странно, словно застыв от страха, нерешительности и внутреннего конфликта.

И это были лишь внешние признаки.

Более мрачным предзнаменованием было то, насколько пустынной казалась Цитадель клана Скорби. Здесь были Пробуждённые воины, но их было слишком мало. Были и прямые члены семьи, но только менее могущественные.

Это говорило Рейну об одном.

Королева тайно мобилизовала свои силы.

Дорога, которую Рейн помогала строить, была почти завершена, и вскоре легионы Домена Сонг двинутся по ней, направляясь к Божьей Могиле.

Война, которая раньше была абстрактным понятием, теперь стала почти осязаемой.

Это случилось гораздо раньше, чем она ожидала.

И вот Рейн тихо сидела на кровати, наблюдая за тем, как темнеет небо за окном.

Наконец, когда весь солнечный свет исчез и комнату поглотили глубокие тени, из них появилось знакомое присутствие.

Её учитель облокотился на стену и тихо аплодировал. Его улыбка была такой же беззаботной, как и всегда.

«Поздравляю! Теперь ты Пробуждённая».

Рейн сурово посмотрела на его тёмный силуэт.

«… Где, чёрт возьми, ты был?»

Он неопределённо пожал плечами.

«Ну, ты знаешь. То тут, то там. Прятался в тени, отдыхал на пляже, сидел без дела на своём тёмном троне. А что? Разве ты не справилась без меня?»

Рейн на несколько мгновений задумалась, а затем испустила тяжёлый вздох.

«Я бы не назвала это «справилась»… но, конечно. В целом, я всё сделала хорошо».

Он усмехнулся.

«Хорошо? Ты первый человек в своём мире, который Пробудился без этой надоедливой штуки… как вы её называете? О, Заклятие Кошмара. Отличная работа, Рейн! Ты действительно заставила меня гордиться тобой».

Она молча протянула руку и раскрыла ладонь.

«Тогда давай сюда».

Он поднял бровь… или, по крайней мере, ей показалось, что поднял, так как она не могла чётко видеть его лицо.

«Что?»

Рейн нахмурилась.

«Моё Воспоминание! Ты обещал мне Воспоминание после того, как я убила Охотника».

Учитель тихо рассмеялся.

«Точно. Не волнуйся, я дам его. Я даже добавлю ещё одно за Пробуждённого Тирана. И третье — в качестве бесплатного бонуса для постоянного клиента».

Он на мгновение замешкался, а затем более искренне добавил:

«Но на самом деле, хорошая работа. Пробудиться, убить Тирана… и не оставить ту девушку умирать. Не уверен, что я поступил бы так же, будучи Спящим».

Рейн отвела взгляд, чувствуя себя немного неловко.

«…Спасибо. В любом случае, я никогда не была Спящей. Это было бы неловко — я слишком стара для такого…»

После этого они некоторое время молчали.

В конце концов Рейн спросила:

«Итак, что дальше?»

Глава 1832: Другая сторона

Её учитель вздохнул.

«Это зависит от тебя. Теперь, когда ты Пробудилась, у нас больше возможностей. Ты больше не пленница Домена Сонг… Так что, если хочешь, я могу забрать тебя в безопасное место, чтобы ты переждала весь этот бардак».

Она смотрела на него, ничего не говоря.

Он усмехнулся.

«Что? Знаешь, у меня тоже есть прекрасные места, куда я могу сводить свою ученицу».

Рейн слабо улыбнулась.

«Это говорит тот, кто четыре года жил в моей тени».

Шутка была похожа на бесчисленные другие, которые она рассказывала в прошлом, но сегодня она не удалась. Она не почувствовала её.

Рейн покачала головой.

«Ты же знаешь, я хотела Пробудиться, потому что хотела стать сильной. Неужели я стала сильной, чтобы ничего не делать? Убежать и спрятаться в безопасном месте, конечно, звучит неплохо, на первый взгляд. Но неужели ты думаешь, что я действительно этого хочу?»

Её учитель вздохнул.

«Нет, не совсем».

Он колебался.

«Так чего же ты хочешь?»

Рейн долго молчала.

«Тамар… сказала мне проконсультироваться с человеком, который привёл меня к Пробуждению. Прежде чем пытаться что-то сделать. И что? Она была права? Заставят ли меня замолчать, если я попытаюсь поделиться своими знаниями с миром?»

Он подошёл к окну и выглянул наружу, его силуэт был почти неразличим в тени.

«Ну, у этого ребёнка есть здравый смысл. То, что она пыталась тебе рассказать, было немного слишком драматично и экстремально, но, по сути, она права. Конечно, есть способы, как это сделать. Ты не сможешь свободно предложить эти знания миру, но и Суверены не откажутся от них. В конце концов, это ещё один инструмент, который они могут использовать. Так что, если ты готова позволить им использовать их по своему усмотрению и готова смириться с тем, что они будут использоваться лишь в редких случаях… я могу это устроить».

Он повернулся и улыбнулся.

«В качестве альтернативы ты можешь доверить это мне. Твоя подруга сказала, что не следует делиться этими знаниями, пока ты слаба и не имеешь поддержки. Однако в одном она ошибается. У тебя нет недостатка в поддержке, Рейн, ведь у тебя есть я. Возможно, я не настолько способен противостоять Суверенам… пока что… но я более чем способен распространять информацию, не попадаясь им на глаза».

Рейн нахмурилась.

«Но какой в этом смысл? Ты сможешь избежать их, но люди, которые получат от тебя знания, не смогут. Так что правящие кланы просто подавят их, а не меня. Даже если им не удастся полностью искоренить знание, жертв будет бесчисленное множество. Это не то, чего я хочу».

Её учитель усмехнулся.

«Умная девочка. Ну… в общем-то, это всё неважно. По правде говоря, тебе не нужно долго скрывать эти знания».

Она подняла бровь, смутившись.

«Не нужно?»

Он кивнул.

«Я бы сказал… что к концу этой войны все твои опасения станут спорными. Или, по крайней мере, у нас появятся более серьёзные проблемы, которые нужно будет решать. Так что храни свой секрет до окончания войны. Кто знает, может, к тому времени ситуация полностью изменится».

Его голос стал немного легче.

«А пока работай над тем, чтобы стать Мастером. Может быть, найди способ проявить Недостаток и Аспект. И теперь, когда у тебя есть ядро души, мы должны будем научить тебя входить в Море Души…»

Рейн слушала его с улыбкой.

В какой-то момент она сказала:

«Учитель».

Он остановился.

«Что?»

Рейн сделала небольшую паузу, а затем тихо сказала:

«Я собираюсь участвовать в войне».

Впервые за долгое время он выглядел немного обеспокоенным.

«Что за… ты сошла с ума?»

Она медленно покачала головой.

«Нет. Вообще-то… я уже давно об этом думала».

Рейн вздохнула.

«Тамар сказала, что я наивная, и я знаю, что ты тоже так думаешь. Но это не так. Да, я склонна предполагать лучшее в людях, даже если некоторые из них этого не заслуживают. Но я не дура».

Он несколько раз моргнул.

«Предполагать лучшее в людях, которые этого не заслуживают, — это практически определение наивности».

Она посмотрела на свои нежные руки, мягко освещённые лунным светом.

«В любом случае, Домен Мечей собирается объявить войну Домену Сонг. Если Король Мечей победит… тогда последует оккупация. Я не могу просто сидеть в стороне и наблюдать, ничего не предпринимая».

Он поджал губы.

«Ты что, думаешь, Королева лучше? Валор может оказаться тем, кто начнёт войну, но не стоит заблуждаться. Клан Сонг хочет этого так же сильно. Более того, что изменится, если один Суверен сменит другого? Разве для простых людей, живущих в Домене Сонг, это не одно и то же? Не говоря уже о том, что ты не принадлежишь к этому Домену. Ты из правительственной семьи».

Рейн мрачно посмотрела на него.

«Из правительственной семьи? Конечно, это так. Но, учитель… как долго ещё будет существовать правительство? Когда вместо двух правящих кланов останется только один, неужели ты думаешь, что они позволят независимой силе остаться, не подчиняясь их власти? Нейтралитет к тому времени превратится в миф. И любой, кто не присоединился к правильной стороне в войне, будет заклеймён как грешник. В том числе и такие правительственные семьи, как моя».

Он задержался на мгновение.

«Я не уверен в том, сколько времени осталось правительству, но ты права. Победитель безусловно укрепит свою власть».

Она покачала головой.

«И да, важно, кто из Суверенов правит Доменом Сонг. Правящие кланы могут казаться тебе одинаковыми, но неужели ты думаешь, что Король Мечей, который является синонимом Бастиона, будет относиться к Рэйвенхарту так же, как к своему родовому дому? Что он не будет выкачивать ресурсы из завоёванных земель, чтобы накормить центральные регионы? Более того… к концу войны погибнет множество людей. Жители проигравшего Домена будут оккупированы теми, кто убил их братьев, сестёр, родителей и детей на поле боя. Это не будет мирным процессом».

Её учитель вздохнул.

«Что ж… ты права. Король Мечей, конечно, может сделать что-то подобное. И возникнет напряжение, а значит, и меры подавления».

Рейн горько улыбнулась.

«И наконец, я верю, что обе стороны хотят войны. Но, учитель… люди, которых я знаю, находятся в Домене Сонг. Тамар и её клан. Носильщики из исследовательской группы. Управляющий, который из кожи вон лез, чтобы помочь мне заработать больше денег и при этом остаться в безопасности. Купцы, которые покупали материалы, которые я собирала. Наши соседи в Рэйвенхарте, которые приносили нам еду, когда мы прибыли из ОССК. Молодые Пробуждённые стражники, которые приветствовали меня, когда я возвращалась с охоты. И многие другие. Все они — хорошие люди. Именно этих людей я знаю, и именно они пострадают, если Домен Сонг падёт перед армией клана Валор. Так что…»

Она отвела взгляд.

«Я не могу претендовать на какое-то моральное превосходство, решив сражаться за Королеву, но и отступать и ничего не делать я тоже не могу».

Рейн глубоко вздохнула и решительно посмотрела на своего учителя.

«Поэтому я сделаю всё, что смогу. Пусть и немногое».

Он долго смотрел на неё, ничего не говоря.

Раньше она могла разглядеть хоть какой-то намёк на выражение его лица, но теперь его лицо было полностью окутано тьмой.

Рейн внезапно почувствовала нервозность. Она никогда раньше не сердила своего учителя… неужели она сделала это сейчас?

В конце концов, он испустил долгий вздох и ворчливо произнёс:

«…Ты не облегчаешь мне работу, ты знаешь об этом? Ба! Что за проблемная ученица!»

Её учитель удручённо покачал головой.

«Но… я вроде как ожидал, что так получится».

Он выругался.

«Что я могу сказать… полагаю, мы присоединимся к армии клана Сонг. Почему бы и нет? Одна сторона, две стороны, три стороны… в данный момент, какая разница…»

Глава 1833: Честность — лучшая политика

За несколько дней до этого Санни остался один на тихом пляже.

Некоторое время он просто неподвижно стоял там, неловко держа в руках платье Неф и не зная, что с ним делать.

Должен ли он был просто оставить его здесь? Или вернуть?

Как бы выглядела эта сцена? Просто представить себе это было немного страшно.

'Вот… твоё платье. Ты оставила его в прошлый раз'.

Его лицо медленно окрасилось в красивый розовый оттенок.

В конце концов Санни вздохнул, аккуратно сложил платье и положил его на песок.

Он снова оделся, призвал Туманную Мантию, затем коротко ополоснул грязные тарелки в реке и сложил всё обратно в корзину для пикника. Туда же он положил покрывало, а сверху — сложенное платье.

К тому времени бархатное небо озарилось россыпью ярких звёзд, и мир залил лунный свет.

Он столкнул лодку на воду и запрыгнул внутрь. Грести против течения оказалось не так легко, как плыть по нему… не говоря уже о том, что теперь он был совершенно один.

В боку стало прохладно.

Пошевелив вёслами и посмотрев на луну, Санни снова вздохнул.

'Что ж… это необходимо было сделать'.

Он подумывал просто использовать Теневой Шаг, чтобы вернуться в Бастион, но потом отказался от этой идеи. В конце концов, эта Способность принадлежала Повелителю Теней, а не Мастеру Санлессу… и хотя он сказал Нефис правду, эти двое были совершенно разными людьми с точки зрения остального мира.

Санни не был уверен, сколько ещё просуществует Мастер Санлесс и какую роль сыграет скромный лавочник, но всё же хотел проявить осторожность. Ещё не время отказываться от этой личности… оставалось надеяться, что такое время никогда не наступит.

Вслушиваясь в успокаивающие звуки реки, он медленно погружался в воспоминания о сегодняшнем дне.

Он видел, как Нефис спускается с небес, словно небесная фея. Её лёгкую улыбку на причале. Греблю на лодке бок о бок с ней, тесно прижавшись друг к другу. Звук её смеха, когда она ныряла в воду.

Солнечный свет, отражающийся от поверхности реки, когда она обдавала его брызгами, стоя у берега в своём соблазнительном купальнике.

А остальное…

'Может быть, я мог бы справиться с этим лучше?'

Наверное, мог бы, но она застала его врасплох своей несколько правдоподобной, но совершенно ошибочной теорией о том, кем на самом деле является Мастер Санлесс.

Вспомнив едва заметное самодовольное выражение лица Неф, Санни не удержался и тихо рассмеялся.

«Ах… что же мне с ней делать…»

Как бы то ни было, он добился своего. Он признался в своей тайной личности, объяснил, что не собирался её обманывать, и выразил искренность своих чувств.

Остальное зависело от Нефис.

Кстати, о Нефис…

Санни на несколько мгновений замешкался, а затем тихо спросил:

[Кэсси? Ты слушаешь?]

Наступила тишина, а затем её спокойный голос прозвучал в его сознании.

[Слушаю].

Санни замер, а затем смущённо прочистил горло.

'Если подумать. Я вроде как бросил Кэсси под автобус, не так ли?'

Ну… лучше было не упоминать об этом! Никогда…

Санни сделал вид, что не помнит, чтобы делал нечто подобное, и спросил:

[Полагаю, ты была свидетелем всего?]

Она не стала отрицать.

[Да. Если уж на то пошло… я думаю, ты хорошо поработал. Это было правильное решение].

Санни медленно выдохнул.

[Надеюсь, что так и есть. Но…]

Однако не успел он закончить фразу, как Кэсси внезапно прервала его — что было немного странно, так как это было совсем на неё не похоже.

[Оу].

Санни поднял бровь.

[В чём дело?]

Наступило долгое молчание, а затем Кэсси заговорила снова, её голос звучал немного странно:

[О… о боже].

Санни нахмурился.

[Что-то не так?]

На этот раз её ответ последовал почти сразу.

[Нет, конечно, нет. Я просто… из-извини! Не могу сейчас говорить!]

После этого голос Кэсси затих, и она больше не отвечала. Санни в недоумении продолжал грести на лодке против течения.

Через некоторое время, задумавшись о чём-то, он вздрогнул.

'Ах. Надеюсь, она выживет…'

***

Вдали, на спокойном райском острове, пагода из слоновой кости, казалось, мерцала отражённым лунным светом. На одном из её верхних этажей за письменным столом сидела изящная девушка, проводя пальцами по пергаменту. Её прекрасное лицо было чарующе красиво, а длинные волосы напоминали каскад бледного золота.

В этот момент девушка повернула голову к белому камню внешней стены палаты.

Выражение её лица слегка изменилось.

«Оу».

В следующее мгновение что-то с гулким грохотом врезалось в остров.

Кэсси медленно поднялась из-за стола.

«О… о боже».

Затем она вышла из-за стола и направилась к двери.

Её движения были отточенными и элегантными, но в то же время… почему-то казались немного нервными?

Она слегка нахмурилась.

'Я уверена, что всё будет хорошо'.

В её голове раздался голос Санни:

[Что-то не так?]

Кэсси на мгновение замешкалась.

[Нет. Конечно, нет].

Но потом…

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появилась высокая фигура, облачённая в замысловатый комплект зачарованных доспехов.

Кэсси вздохнула.

«Неф. Когда ты успел вер…»

Нефис уже была внутри, и дверь захлопнулась за ней.

«Почему ты мне не сказала?!»

Её лицо раскраснелось, а обычно спокойные глаза были полны ярости.

Кэсси на мгновение замялась.

«Не сказала что?»

Неф приближалась к ней широкими шагами.

Её кабинет, к сожалению, был не таким уж большим…

«Не надо мне этого! Я знаю, что ты всё видела! В-всё…»

Кэсси изо всех сил старалась невинно трепетать ресницами. К сожалению, её глаза были скрыты повязкой, так что это не возымело никакого эффекта.

Она наклонила голову, безупречно имитируя непонимание, и произнесла:

«Как я могла что-то увидеть? Я же слепая…»

Её тон был мягким и элегантным. Чтобы проиллюстрировать свои доводы, она указала на повязку.

Вместо ответа Неф бросилась на неё.

Кэсси изо всех сил старалась сдержать испуганный визг и грациозным шагом уклонилась от захвата. Сделать это было не так уж сложно, ведь её Пробуждённая Способность заранее предупреждала об опасности.

К счастью, Нефис не использовала всю свою титаническую скорость. Иначе Кэсси не смогла бы убежать даже с этим предупреждением…

«П-подожди минутку, Нефис… я могу объяснить!»

«Конечно, можешь! Тогда перестань уклоняться и иди сюда. Я позволю тебе объяснить…»

«Я… я лучше не буду…»

«Слишком поздно!»

В кабинете что-то громко грохнуло.

«Нет, но когда ты успела стать такой скользкой?!»

«Я не скользкая! Я ловкая и изящная!»

«О да, ты такая… пока что…»

«Подожди!»

Раздался ещё один громкий треск.

«Ах! Хватит ломать мою мебель!»

«Я куплю тебе новый стол…»

«Не в этом дело!»

«Иди сюда, или мне придётся купить ещё и новую полку…»

…Хранители Огня, собравшиеся на нижнем этаже Башни Слоновой Кости, в пугающем молчании смотрели друг на друга.

В конце концов один из них сказал:

«Мы ничего не слышали. Верно?»

Другой кивнул.

«Конечно. На самом деле, я сейчас сплю в своей каюте на Разрушителе Цепей».

«А меня здесь и не было. На самом деле я сейчас в мире бодрствования».

«Думаю, мой Недостаток сделал меня глухим».

Несколько мгновений царило молчание.

«Пойдёмте… пока она также не решила купить новую дверь…»

С этими словами они тихо разошлись.

Глава 1834: Так просто

Некоторое время спустя в кабинете Кэсси царил беспорядок. Повреждения были не столь серьёзными, но повсюду были разбросаны пергаменты и листы бумаги.

Две девушки сидели на полу и тяжело дышали. Повязка на глазах Кэсси была немного спущена.

Нефис некоторое время пристально смотрела на неё, а потом застонала и спрятала лицо между коленями.

В конце концов в каменной комнате раздался её приглушённый голос:

«Я… я забыла забрать своё чёртово платье…»

Услышав это, Кэсси немного оживилась, словно почувствовав шанс искупить свою вину.

«О! Не волнуйся. Он его подобрал».

Вместо ответа Нефис медленно подняла руки и молча схватилась за голову.

После нескольких мгновений молчания она сказала:

«Когда начнётся война? Пойдём на войну, Кэсс…»

Слепая провидица улыбнулась.

«Конечно. Я пойду с тобой».

Она сделала небольшую паузу, а затем мягко добавила:

«Но, честно говоря, я не знаю, почему ты так бурно реагируешь».

Нефис подняла голову и изумлённо уставилась на другую девушку.

«Почему? Я смущена! Смущена! Мне так стыдно, что хочется провалиться сквозь землю».

Кэсси слегка улыбнулась.

«Правда? Ну… смущение лучше, чем злость, я думаю».

Она сделала небольшую паузу, а затем осторожно спросила:

«Ты разочарована?»

Нефис некоторое время молчала, а потом вздохнула и устало прислонилась к стене.

«Нет. Да? Может быть».

Она стиснула зубы.

«Я разочарована, но я также и взволнована. Ах, я не знаю…»

Она немного замешкалась.

«Мне многое нравилось в Мастере Санлессе, и в том числе то, каким мягким и… безопасным он был. В отличие от меня и всего, что меня окружает. Мне грустно, что эти его качества были обманом».

Нефис нахмурилась.

«Но ведь, в действительности, это не так? Человек, которого я узнала… и который мне нравится… это не иллюзия. Просто мне открылась лишь его часть. Но эта часть всё равно реальна, хотя… это так запутанно».

Её голос слегка потеплел:

«А потом есть другая его часть. Повелитель Теней. Он тот, кого я… ценю. Кто-то, о ком я могла бы задуматься — каково это, если бы он стоял рядом со мной? Это приятная мысль».

Она опёрлась головой о стену.

«Так считаю ли я, что что-то потеряла? Или я неожиданно приобрела лучшее из двух миров? Или и то, и другое? Я запуталась».

Затем Нефис снова спрятала лицо в коленях и издала очередной стон.

«Но важно даже не это!»

Кэсси, молча слушавшая её тираду, подняла бровь.

В мире было очень мало людей, с которыми Нефис чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы позволить себе быть настолько открытой и откровенной. Пожалуй, кроме Кэсси, не было никого — поэтому она не хотела прерывать разговор.

Но сейчас ей пришлось это сделать.

«Не это? Что тогда имеет значение?»

Нефис подняла голову и молча уставилась на неё. Через некоторое время она открыла рот и сказала:

«Просто… просто… всё не так, как должно было быть!»

Кэсси неловко коснулась своих волос.

«А как должно было быть?»

Нефис тяжело вздохнула.

«Я просто подумала… что проведу некоторое время с Мастером Санлессом и постараюсь получить удовольствие. Может, из этого что-то выйдет, а может, и нет. В любом случае, это должна была быть временная связь. Достаточно скоро… пока не случилось ничего серьёзного… я бы покинула Бастион и отправилась на войну. А потом, когда она закончилась бы, через год или несколько лет, я смогла бы решить, что делать дальше».

Она пристально посмотрела на Кэсси.

«Ты видишь, в чём проблема, Кэсс? Нет больше никакого «потом»! Ведь даже если я уйду из Бастиона, он всё равно будет со мной!»

Кэсси притворилась, что изучает выражение её лица. Ей очень хотелось бы видеть лицо Неф прямо сейчас, но она не могла. В комнате были лишь они вдвоём, так что она могла видеть только себя.

В конце концов Кэсси слегка рассмеялась.

«Понятно».

Она глубоко вздохнула, ненадолго задумавшись.

«На самом деле… я уже давно знала, что Мастер Санлесс и Повелитель Теней — одно и то же лицо. Я верила, что у него нет дурных намерений по отношению к тебе, и он попросил меня хранить его тайну, пока он не найдёт возможность рассказать тебе сам. Поэтому я молчала. Но, честно говоря… я хотела, чтобы ты тоже получила удовольствие. Я знала, что ты перейдёшь в режим Меняющей Звезды из клана Бессмертного Пламени, как только узнаешь, что он могущественный Святой. Ты склонна забывать, что ты тоже человек, Неф. А людям иногда нужен отдых».

Кэсси сделала паузу, и лёгкая улыбка исчезла с её губ.

«Были и другие причины, но говорить об этом бессмысленно. В любом случае, он обещал мне, что расскажет тебе до войны, и вот он рассказал. Так что эта тайна раскрыта».

Кэсси некоторое время молчала, а затем вздохнула.

«Поэтому тебе нужно принять решение сейчас».

Нефис мрачно смотрела на неё.

Наконец, она тихим тоном спросила:

«Но как мне решить, что делать? Ты же знаешь, что я… не разбираюсь в таких вещах. Чувства, связи и отвлекающие факторы».

Кэсси не могла удержаться от смеха.

«Да, я знаю… тот факт, что ты использовала фразу «отвлекающие факторы», уже является достаточным доказательством. Но на самом деле всё очень просто. Я помогу тебе принять правильное решение».

Нефис посмотрела на неё с едва уловимой надеждой.

Кэсси тихо произнесла:

«Следуй моему примеру. Закрой глаза. Представь, что завтра вы с Мастером Санлессом встретитесь… и скажи ему, что всё, что между вами есть, не может продолжаться, и вы немедленно прекращаете отношения. Что в будущем вы будете только коллегами, сражаясь бок о бок как союзники. И ничего больше».

Нефис последовала её совету. Кэсси не могла видеть, но почувствовала, как плечо её подруги слегка опустилось.

Она улыбнулась.

«Как ощущения?»

Нефис некоторое время молчала.

В конце концов она с ноткой неохоты в голосе сказала:

«…Ужасно».

Кэсси удовлетворённо вздохнула.

«Тогда не делай этого. Вместо этого сделай наоборот. Вот так всё просто».

Нефис открыла глаза и молча посмотрела на слепую провидицу.

Должно быть, выражение её лица было немного удивлённым.

Кэсси с улыбкой пожала плечами.

«Чувства, связи и отвлекающие факторы не так уж сложны. Разве ты не изучала страсть в последнее время? Просто следуй своей страсти, и всё получится. Даже если нет, ты не пожалеешь, что приложила усилия. Единственное, о чём ты будешь жалеть, так это о том, что никогда не выкладывалась на полную».

Нефис пару раз моргнула, странно глядя на неё.

Кэсси нахмурилась.

«Что?»

Её подруга покачала головой.

«Нет, ничего. Просто… как у тебя так хорошо получается? У тебя же никогда не было парня».

Кэсси уставилась на неё с выражением ужаса на лице.

«Что? Что значит «никогда не было парня»? Знаешь, я была очень популярна в школе!»

Нефис подняла бровь.

«Конечно. Но был ли у тебя парень?»

Кэсси открыла рот.

«Это не важно! И, кстати… когда ты купишь мне новый стол?!»

Нефис поднялась на ноги, погладила свои доспехи и направилась к двери.

«Нет, правда! Мне нужен стол!»

Нефис остановилась на пороге, на мгновение оглянулась назад и, прежде чем исчезнуть в торопливой спешке, сказала:

«Ну, ты же отвечаешь за финансы. Запиши заявку на новый стол… от моего имени… в общем, до встречи. Думаю, теперь я знаю, что делать».

Через секунду из коридора донёсся её удаляющийся голос:

«Спокойной ночи!»

Глава 1835: Следующее утро

Санни добрался до Бастиона глубокой ночью. Он пришвартовал лодку к пирсу, выбрался на берег и медленно зашагал в сторону Блестящего Эмпориума. У него было много мыслей, поэтому он не спешил возвращаться домой.

Но в конце концов он всё-таки добрался.

Чудесный Мимик без подсказки распахнул дверь, приветствуя его возвращение. Он даже втянул страшные клыки, которые обычно торчали по ночам, обратно в дверной косяк.

Санни похлопал по перемычке, рассеянно вошёл в столовую, поставил корзину для пикника на стол и вздохнул.

Он немного устал, но сомневался, что сможет уснуть этой ночью.

И действительно, Санни долго не мог погасить пламя, полыхающее в его сознании. Он ворочался и ворочался в кровати, заснув лишь незадолго до рассвета.

В результате он проспал, проснувшись только от звуков вошедшей в магазин Айко. Поскольку его миниатюрная помощница уже явилась на работу, утренняя толпа тоже не отставала.

Санни сел и потёр лицо, а затем принялся умываться перед предстоящим долгим днём.

'Придёт ли она?'

Он решил, что Нефис понадобится много времени, чтобы разобраться в своих чувствах, но всё же постарался привести себя в приличный вид на случай, если она придёт.

Голос Айко раздался снизу, пока он занимался своими делами.

«Эй, босс! Что мне делать с корзиной?»

Санни откинул назад мокрые волосы и небрежно ответил:

«…Там внутри есть грязная посуда. Ополосни её».

Вчера он вымыл её в реке, но всё равно нужно было как следует всё отмыть.

Санни продолжил приводить себя в порядок. Зеркал внутри Мимика не было, поэтому он использовал мрачную тень, чтобы посмотреть на себя.

Не стоит и говорить, что тень была не в восторге от того, что ей приходится пялиться на его рожу с утра… да и вообще когда-либо.

'Этот парень никогда не меняется…'

И тут Санни замер, широко раскрыв глаза, и бросился вниз, призывая Туманную Мантию.

«Нет, Айко! Подожди!»

Но было уже слишком поздно.

Миниатюрная девушка стояла на кухне, рядом с ней в воздухе парила корзина для пикника. Она была открыта, и Айко… держала в руках красивое белое платье.

Санни застыл на месте.

«Это…»

Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами и спросила тоненьким голоском:

«Босс… э-э… почему ты принёс с пикника платье девушки?»

Санни заикался:

«Это не то, что ты подумала… я ничего не делал! Она просто убежала… без платья… так получилось…»

Айко молча смотрела на платье.

Затем на её лице появилась лёгкая хмурость.

«Минуточку… этот размер…»

В следующее мгновение она уже стояла рядом с Санни и тыкала его пальцем в грудь.

«Это платье Меняющей Звезды! Ты! Ты развратный подлец! Что ты сделал с Нефис?!»

Санни смягчил Ониксовую Оболочку, боясь, что Айко ушибёт палец, и сделал вид, что отшатывается от её уколов.

«Я ничего не сделал! Мы просто спасались от жары в реке… и что ты имеешь в виду, говоря подлец?! Разве не ты призывала меня ковать железо, пока горячо?!»

«Когда это я?!»

«Ауч! Я не помню! Но ты точно это делала!»

В этот момент раздался звон серебряного колокольчика, висевшего над дверью, и оба замерли.

Кто-то стоял у входа и спокойно смотрел на них.

Стильная белая одежда, красивая фигура, блестящие серебристые волосы…

Сердце Санни ёкнуло.

Это была Нефис.

Она опустила взгляд и посмотрела на платье, которое Айко всё ещё держала в руке.

Нефис вежливо улыбнулась.

«О. Я как раз искала его».

Зайдя на кухню, она взяла его из рук миниатюрной девушки и посмотрела на Санни сверкающими глазами.

«Спасибо, что взял его, Мастер Санлесс».

Он медленно вдохнул.

«А… д-да. Конечно».

Почему она вела себя так беспечно? О чём она думала?

'Она пришла сюда, чтобы осудить меня или обнять?'

Он сглотнул и осторожно спросил:

«Я… я надеюсь, что всё в порядке. После того, что случилось вчера».

Нефис отрывисто кивнула.

«Всё в порядке».

Затем она слегка нахмурилась и тихо пробормотала:

«Нет, вообще-то, если подумать… после того, что случилось прошлой ночью, мне нужно будет заменить кое-какую мебель…»

Санни вздрогнул.

«…Что?»

В то же время глаза Айко расширились ещё больше.

«Что?!»

Нефис посмотрела на них в замешательстве.

«Ой, простите. Я просто разговаривала сама с собой».

Она на мгновение застыла, заметив их выражения, а затем нерешительно добавила:

«Э-э… я опять что-то не так сказала?»

***

В конце концов Санни удалось оставить ошеломлённую Айко позади и увести Нефис в более уединённое место.

И теперь, когда они были там, он тихо проклинал себя.

'Нет, но… я что, идиот? Почему я не спустился вниз, в магазин Воспоминаний? Почему я привёл её наверх?!'

В данный момент они находились… в его спальне.

Пока Санни ругал себя, Нефис с любопытством оглядывалась по сторонам.

«Это здесь ты спишь? Я имею в виду эту версию тебя».

Санни выдавил из себя улыбку.

«…Ах да. По крайней мере, одному из моих воплощений время от времени приходится спать. Остальные не спят, но поскольку я должен быть самым человечным, я сплю».

Он молча осмотрел свою спальню и поблагодарил мёртвых богов за привычку всегда первым делом по утрам заправлять постель. Комната была чистой и уютной, а из окна открывался прекрасный вид на Зеркальное Озеро. Замок купался в золотистом свете рассвета… а там, над ним, Остров Слоновой Кости был окутан облаками.

Нефис несколько мгновений глядела на его кровать, словно пытаясь что-то вспомнить, а затем отвернулась и посмотрела в окно.

На её губах появился намёк на улыбку.

«Кажется, отсюда видно моё окно».

Санни солгал бы, если бы сказал, что не проводил много времени, глядя на далёкий силуэт Башни Слоновой Кости, поэтому он промолчал.

Вместо этого он жестом указал на несколько предметов, украшающих его комнату.

«Это некоторые диковинки, которые я собирал в Царстве Снов на протяжении многих лет. Они… не представляют собой ничего особенного. Но изучение прошлого — одно из моих хобби».

Нефис некоторое время изучала их, после чего повернулась к нему лицом и просто сказала:

«Я знаю».

Санни поднял бровь.

«Ты… знаешь?»

Она колебалась несколько мгновений.

«Отчёт об исследовании Гробницы Ариэля, написанный Никем. Ты — этот Никто… не так ли?»

Глава 1836: Резолюция

Он был поражён этим вопросом. Он возник из ниоткуда, полностью разрушив его ожидания относительно того, о чём она хотела бы поговорить… как лучшие, так и худшие.

Санни молчал до тех пор, пока боль от Недостатка не усложнила задачу, а затем медленно кивнул, решив больше ничего не говорить. Чем больше он говорил, тем выше была вероятность того, что она спросит его о чём-то, на что он не сможет ответить.

Нефис вздохнула, а затем спокойно объяснила:

«Я начала подозревать это после первой встречи с Повелителем Теней. Он… ты… был слишком силён, чтобы появиться из ниоткуда. Столь могущественный Святой просто обязан был оставить след в этом мире. А когда я спросила, кто научил тебя фехтованию моей семьи, ты ответил, что… никто. Поначалу я не обратила на это внимания, но позже в моей голове что-то щёлкнуло».

Она сделала небольшую паузу, глубоко вздохнула, а затем произнесла:

«Воспоминания всех, кто вместе со мной вошёл в Третий Кошмар… затронуты. Мы не знаем всех подробностей того, что произошло. Но там, в Божьей Могиле, я кое о чём догадалась».

Нефис сделала паузу, после чего добавила:

«Гробница Ариэля. Ты был…»

Однако прежде, чем она успела сформулировать вопрос, Санни прервал её, подняв руку.

На его лице появилось сложное выражение.

Внутри он был полон огромного счастья при мысли о том, что Нефис узнает, что они вместе бросили вызов Третьему Кошмару. Это было не совсем то же самое, что вспоминать о нём… но, по крайней мере, это было что-то. Что-то бесконечно более значимое, чем пустота его нынешнего положения.

Но он также знал, что она не сможет запомнить его ответ.

И, в отличие от Кэсси, которая благодаря своему Аспекту могла сохранять память о том, что что-то забыла, Нефис не сможет сделать даже этого.

Поэтому, вместо того чтобы признаться в правде, Санни тихо сказал:

«Прежде чем ты скажешь что-то ещё, я должен кое в чём признаться. Есть… некоторые вещи, которыми мой Недостаток не позволяет мне делиться. Поэтому, пожалуйста… некоторые слова лучше оставить невысказанными».

Нефис некоторое время пристально изучала его, а затем тяжело вздохнула.

«Понимаю. Я… думаю, я понимаю».

Она отвернулась и слабо улыбнулась.

«Это всё объясняет. Почему Кэсси так доверяла тебе. И почему её состояние так внезапно улучшилось…»

Санни молча отвернулся.

Он ввёл её в заблуждение своим предупреждением. Но, похоже, его обман, по крайней мере, привёл её к правильным выводам.

Нефис снова посмотрел на далёкий Остров Слоновой Кости.

«Не скажу, что я не разочарована. Но если всё так… тогда я не буду спрашивать».

Её спина была очень прямой.

Через некоторое время Санни снова услышал её ровный голос:

«Но я спрошу тебя о другом. Санлесс».

Он глубоко вздохнул, внезапно почувствовав, что нервничает.

Это был момент истины.

'Как иронично'.

«Что?»

Нефис обернулась и улыбнулась.

Её голос был ровным и спокойным:

«Я покидаю Бастион через семь дней. Так что… не пригласишь ли ты меня на ещё одно свидание? В Божьей Могиле».

Санни смотрел на неё, затаив дыхание.

Неожиданно смутившись, Нефис опустила взгляд.

«Я… я знаю, что это не самое романтичное место…»

Но он снова прервал её.

Расплывшись в улыбке, Санни кивнул.

«Да. Да, приглашу… я буду очень рад сделать это».

Он сделал небольшую паузу и добавил:

«На самом деле у меня нет другого выбора, кроме как последовать за тобой в Божью Могилу, Нефис».

Она нерешительно подняла бровь:

«Правда?»

Усмехнувшись, Санни кивнул.

«Конечно».

Он сделал шаг вперёд и протянул ей руку.

«В конце концов… по контракту я всё ещё обязан выковать для тебя тот меч. Как я могу покинуть тебя до того, как он будет закончен?»

Она улыбнулась…

И взяла его руку.

***

И на этом всё.

Их странные, неуверенные отношения не прекратились, несмотря на множество тайн, которые они хранили, тяжёлое бремя забытого прошлого и мрачную тень надвигающейся войны. Они продолжились, несмотря на неопределённое будущее.

И это делало их обоих счастливыми… Санни, по крайней мере, испытывал невероятную радость.

Это было одновременно странно и прекрасно. Обстоятельства не могли быть хуже… да и момент был совершенно неудачным.

Но когда всё было иначе?

Оглядываясь назад, можно сказать, что между ними всегда что-то стояло.

Ни у Санни, ни у Нефис не было времени подумать о своих чувствах на Забытом Берегу. Потом их разлучили на два долгих года. После возвращения Нефис они провели вместе всего месяц, прежде чем он отправился в Антарктиду. А после Антарктиды он был забыт всеми, включая её.

У них было всего несколько мимолётных мгновений, чтобы побыть вместе в мире, в глубинах Третьего Кошмара.

И вот, как ни странно… несмотря на то, что они были знакомы почти десять лет, Санни впервые проявил достаточно зрелости, чтобы не только знать, чего хочет, но и суметь выразить свои чувства.

Что такого, если время было неподходящим и приближалась война? Если бы он решил дождаться подходящего момента, чтобы исполнить свои желания, ему пришлось бы ждать целую вечность… поговорив ещё немного, он проводил Нефис и, насвистывая бодрую мелодию, вернулся в Блестящий Эмпориум.

Но как только он оказался внутри, его встретил холодный взгляд Айко.

«Чему ты так радуешься?»

Санни усмехнулся и подавил желание ущипнуть её за щеку.

Вместо этого он радостно произнёс:

«Я только что согласился последовать за леди Нефис на войну».

Миниатюрная девушка молча смотрела на него.

«…Будет война?»

Санни кивнул.

«Ох, точно. Ты не знала. Да, будет».

Айко некоторое время молчала, а потом испустила долгий вздох и села.

«И ты пойдёшь с Нефис на эту войну?»

Он беззаботно пожал плечами.

«Похоже на то».

Айко снова вздохнула, после чего закрыла лицо обеими руками и простонала.

«Боги… только не это! Почему… почему это всё время происходит со мной?! Нет, правда… почему?!»

Санни виновато посмотрел на неё, а затем подошёл и погладил миниатюрную девушку по голове.

Его голос звучал ярко:

«Айко… не волнуйся так сильно. Всё будет хорошо. Позволь мне спросить тебя кое о чём…»

Когда она посмотрела на него заплаканными глазами, он усмехнулся и весело спросил:

«…Слышала ли ты о чудесном мире спекуляции на войне?»

Глава 1837: Часть жизни

Несколько дней спустя Санни окунулся в холодные воды Зеркального Озера, пока полная луна медленно поднималась по тёмному небу. Это было последнее полнолуние перед тем, как великая война между двумя Доменами подожжёт оба мира, а значит, и последний шанс встретиться с Кэсси в разрушенной твердыне мёртвого даймона.

Проникнуть незамеченным в истинный Бастион всё ещё было довольно сложно…

Однако Санни был напряжён совсем по другой причине.

'Рейн… ах. Эта девушка действительно стремится сделать мою жизнь слишком интересной, не так ли?'

Как раз незадолго до этого его сестра заявила о своём желании участвовать в Войне Доменов на стороне Королевы Сонг.

Для Санни это не стало большим сюрпризом: он достаточно хорошо знал Рейн, чтобы догадаться, что она не будет сидеть сложа руки. Она была слишком сострадательной и недостаточно безразличной, чтобы позволить издеваться над своими соседями и не попытаться что-то предпринять — неважно, насколько мал будет её вклад в общее дело. Так что он не был так уж зол.

На самом деле он был счастлив видеть, что она всё ещё сохраняет такую невинность. Он также немного гордился тем, что она обладает такой честностью — тем, чего ему всегда не хватало, и что он едва обрёл в Антарктиде, прежде чем снова потерял.

Но всё же, какой брат хотел бы видеть, как его младшая сестра подвергает себя опасности? Честно говоря, Санни хотел лишь одного: забрать её в Безымянный Храм и держать под замком, пока всё не закончится. Нет… Безымянный Храм был недостаточно безопасен, учитывая, какую роль он должен был играть. Нигде больше не было безопасно, и ещё долго не будет.

Однако главная причина, по которой Санни не пытался отговорить Рейн от участия в войне, заключалась в том, что она должна сама сделать свой выбор, заслужить свои победы и страдать от своих ошибок, чтобы учиться и расти. Как бы он ни беспокоился о её безопасности, он ни за что не хотел стать тем, кто подавляет её рост властной заботой, вместо того чтобы способствовать ему.

Это было бы лишь медвежьей услугой, особенно для такой яркой и смелой личности, как Рейн.

К тому же… что такого, если она отправится на войну? Без сомнения, это было бы непросто, но Санни был уверен в своей способности сохранить ей жизнь даже посреди поля боя. Кто из чемпионов Сонг и Валора был ему не по зубам?

Ну, ладно, были ещё Суверены… но от них он, по крайней мере, мог спокойно убежать.

Так что эта война вполне могла стать для неё суровой, но необходимой возможностью повзрослеть и стать сильнее — как в плане способностей, так и в плане менталитета.

Именно последнее беспокоило Санни. Не потому, что он считал, что Рейн не справится с этим, а потому, что знал: даже если она справится, у неё останутся невидимые шрамы.

…Впрочем, шрамы тоже были частью жизни. Они были частью роста.

'Ах, я не знаю'.

В любом случае, сейчас он ничего не мог с этим поделать. Поэтому Санни постарался забыть о своих переживаниях и сосредоточился на задаче.

Кэсси ждала его возле обрушенной башни, её прекрасные волосы блестели в лунном свете, как бледное золото.

Она была цела и, похоже, жива. Не было видно и синяков. Так что Санни чувствовал себя немного менее виноватым за то, что подверг её гневу Неф.

'Как-нибудь потом заглажу свою вину…'

Выйдя из воды, он взобрался на остатки упавшей башни.

«Привет, Кэсси».

Кэсси слабо улыбнулась.

«Привет, Санни».

Было странно — и одновременно приятно — слышать, как кто-то называет его по имени. Санни наслаждался этим ощущением и смотрел на обвалившиеся стены разрушенной крепости.

Они казались ещё более пустынными, чем раньше.

Он поднял бровь.

«Я не вижу на стенах никаких Рыцарей».

Она кивнула.

«Вассалов пока не призывали собирать свои армии, но правящий клан уже начал перебрасывать свои силы. Большинство Рыцарей и Паладинов направляются на север. Пробуждённые воины тоже. Это трудно заметить на улицах ложного Бастиона, но здесь их отсутствие ощущается».

Кэсси несколько мгновений колебалась.

«…Однако Король всё ещё здесь. Поэтому нам нужно быть осторожными».

Не теряя времени, он подал ей руку и потянул за собой в Зеркальный Лабиринт.

Как только они оказались в знакомой каменной комнате, Санни отпустил руку Кэсси, вызвал Теневой Фонарь и сказал:

«Я рад, что с тобой всё в порядке… и мне жаль, что я поставил тебя в трудную ситуацию. Что ж, я уверен, что Нефис была как всегда сдержанна и уравновешенна. Но всё же. У вас двоих, должно быть, вышел жаркий разговор».

Кэсси повернулась к нему лицом, и на мгновение на её лице появилось странное выражение.

«О… да. Действительно. Она была как обычно спокойна».

С этими словами она повернулась к двери и улыбнулась.

«Всё в порядке. На самом деле я была рада видеть её немного взволнованной. Кстати, ты отлично справился. Рассказал ей. Теперь, когда это препятствие осталось позади, будущее кажется немного светлее».

Санни тихо вздохнул.

«Я тоже на это надеюсь. Но… по правде говоря, я в той же степени волнуюсь и переживаю, как и испытываю облегчение и восторг. Ведь есть вещи, которые я просто не могу ей рассказать. Сможем ли мы быть вместе, если даже не можем быть честными друг с другом? Я беспокоюсь насчёт этого».

Кэсси улыбнулась.

«Конечно, сможете. Честность важна, но её также переоценивают. Если бы люди были полностью честны друг с другом, в мире не было бы романтики. Как ты думаешь, что такое отношения? В самом начале каждый скрывает своё истинное «я» и показывает другому только свои лучшие стороны. А когда два человека сходятся, даже если некоторые детали остаются скрытыми, важные истины проступают наружу. Я думаю, ты великолепно показал ей эту важную истину».

Санни некоторое время молча смотрел на неё.

Странно, но, услышав её слова, он вдруг почувствовал себя намного лучше.

Уловив его реакцию, Кэсси приподняла бровь.

«Что?»

Он покачал головой.

«Ничего, правда. Просто… как тебе удаётся давать советы? У тебя же самой никогда не было отношений. Это странно!»

Кэсси выглядела потрясённой.

«К-кто сказал, что я никогда…»

Санни бросил на неё сомнительный взгляд.

«Пожалуйста».

Девушка несколько мгновений оставалась неподвижной, а затем медленно повернулась к нему спиной.

Её голос звучал немного раздражённо:

«Невероятно… уже второй раз за неделю…»

Глава 1838: Дворец Воображения

Вскоре Зеркальный Лабиринт поглотила волна теней, и они продолжили своё тщательное исследование.

Санни не особо надеялся раскрыть секрет лабиринта этой ночью. На самом деле он уже начал подозревать, что никогда не сможет добраться до его сердца таким способом — просто потому, что то, что он делал, по своей сути было неправильно.

Невозможно было добраться до Гробницы Ариэля, сколько бы времени человек ни шёл по Пустыне Кошмаров… по крайней мере днём. Он считал, что единственный способ подойти к великой пирамиде — это пробираться через море дюн ночью, когда это наиболее опасно.

Точно так же должен был существовать какой-то трюк с прохождением лабиринта зеркал. Возможно, утопив лабиринт в тенях и обезвредив его зеркальные стены, Санни лишил себя возможности продвинуться вперёд.

Он вздохнул.

Позади него Кэсси на несколько мгновений замешкалась, а затем тихо сказала:

«Та девушка в Домене Сонг…»

Санни оглянулся с нейтральным выражением лица, понимая, что она хочет, но не может спросить.

«…Она очень дорога мне».

Слепая провидица некоторое время молчала.

В конце концов она улыбнулась и с ноткой удивления в голосе сказала:

«Забавно, не правда ли? Весь мир замер в страхе и ожидании великой войны, которая перевернёт историю. Но никто не знает, что в пустынных равнинах Царства Снов произошло нечто не менее важное, свидетелями чего были лишь юное Наследие, ты и я. Человек из мира бодрствования Пробудился, не будучи проклятым Заклятием Кошмара. Ваше достижение… поразительно».

На губах Санни появилась бледная улыбка.

«Забавно? Пожалуй да, это немного забавно».

Она несколько мгновений молчала, а затем добавила:

«Однако это достижение может стать важным только в будущем. Она сможет изменить мир к лучшему только в будущем. Сейчас же… от таких людей, как ты, я и Нефис, зависит, чтобы у таких, как она, было будущее, чтобы они могли творить историю».

Его улыбка стала немного горько-сладкой.

«На самом деле, если будущее действительно есть… я надеюсь, что то, что сделали мы, будет забыто, и помнить будут только то, что сделали они. Такое желание звучит довольно иронично, когда его высказывает кто-то вроде меня, не так ли?»

Кэсси усмехнулась.

«Это так… особенно когда его высказывает кто-то вроде меня. Хотя, должна сказать, я сомневаюсь, что на свете есть кто-то вроде тебя или меня. Или когда-нибудь ещё будет».

Санни не смог удержаться от тихого смеха.

«Боги. Надеюсь, что нет».

Было бы очень грустно, если бы кому-то в будущем пришлось страдать, как ему, и совершать те же ужасные поступки, которые совершил или ещё только должен совершить он… и всё же, как раз в этот момент они сделали очередной поворот… и замерли.

Его глаза расширились.

'…Будь я проклят'.

Санни не ожидал ничего обнаружить в Зеркальном Лабиринте сегодня ночью, но неожиданно… обнаружил.

Перед ними открылся узкий коридор, переходящий в огромный зал. Зеркальные стены, давившие на них, раздвинулись и исчезли вдали. Пол подземного помещения уходил вниз, как чаша, а потолка не было видно.

Сферический зал был настолько огромен, что Санни не мог разглядеть его конца. Он вообще ничего не видел, словно что-то заслоняло ему зрение. Ощущение теней тоже было подавлено.

Он мог видеть лишь то, что зал был огромным, древним… и опасным.

Инстинкты Санни кричали, что нужно отступать. Ощущение смертельной опасности напомнило ему о самых страшных ужасах, которые он пережил в своей жизни.

…Затем в темноте раздался какой-то звук.

Продрогнув до костей, Санни посмотрел вниз и почувствовал нечто, не имеющее никакого смысла и в то же время наполняющее его чувством ужаса.

Волна холодной воды прокатилась по полу и лизнула его ботинки, кусочки льда закружились в пене, а затем отступили… словно он стоял на берегу ледяного океана.

Затем раздался ещё один звук.

Шелест бесчисленных листьев и скрип огромных ветвей.

В темноте клубился туман, касаясь его кожи, словно холодные нити.

В нос ударил отвратительный запах окраин.

Прежде чем что-либо произошло, Санни схватил Кэсси и вытащил её обратно в коридор. Затем, почувствовав, что этого недостаточно, он шагнул сквозь тени и вернул их в каменную комнату.

Отпустив слепую провидицу, он тяжело опёрся на стену.

К нему вернулось зрение. Они оба были смертельно бледны и дрожали.

«Ч-что… что это было, чёрт возьми?»

Голос Кэсси был приглушённым.

Санни заставил себя успокоиться и издал сдавленный смешок.

Не так-то просто было напугать двух Святых, и всё же вот что вышло.

«Демон Воображения… чёрт».

Кэсси приподняла бровь.

«Что ты имеешь в виду?»

Санни медленно выпрямил спину и зачесал волосы назад.

«Этот замок когда-то был создан Демоном Воображения, не так ли? Значит, здесь должны остаться следы её силы. Зеркала — одна из таких реликвий. А зал, который мы нашли… думаю, это ещё одна».

Слепая провидица нахмурилась.

«Ледяная вода, шелест бесчисленных листьев, туман… какое отношение они имеют к Демону Воображения?»

Санни медленно покачал головой.

«Никакого. Но… когда мы вошли в зал, я почувствовал опасность и вспомнил самые страшные встречи в своей жизни. И вот…»

Он на несколько мгновений замешкался, пытаясь поверить в теорию, которая сформировалась в его голове.

В конце концов Санни негромко закончил свою мысль тихим голосом:

«И вот зал сделал их реальными».

Лицо Кэсси побледнело.

«То есть… ты хочешь сказать, что это место может превратить в реальность то, чего мы боимся?»

Санни ненадолго задумался, а потом снова покачал головой.

«Нет… если я прав, то это не то, чего мы боимся».

Он вздрогнул и мрачным тоном добавил:

«Это то, что мы себе представляем».

Если подумать, он, должно быть, ослеп из-за Кэсси.

'Чёртовы даймоны… '

Почему каждый из них должен быть страшнее другого?

Кэсси, казалось, тоже была немного шокирована его предположением.

Она некоторое время колебалась, а потом спросила тихим голосом:

«Тогда, ты хочешь… попробовать ещё раз? До рассвета ещё есть время…»

Санни рассмеялся.

«Ты с ума сошла? Только подумай о том, что скрыто там, в наших головах. Не будем даже говорить о том, что кто-то из нас может случайно подумать об отрезанных конечностях или содранной коже. Можешь ли ты полностью контролировать свои мысли? Что, если представить себе Проклятого Тирана, Осуждение? Что, если ты подумаешь о Забытом Боге?»

Он глубоко вздохнул.

«Я знал, что в сердце Зеркального Лабиринта будет какое-то испытание. Но это… это выходит за рамки моего воображения. Вот уж каламбур. Покорить этот зал — смертельно опасная задача даже для нас. Нет… особенно для нас. Потому что мы слишком много видели и слишком много помним».

Это определённо было не то, что можно сделать за один день.

Если он хотел добраться до сердца Зала Воображения… ему нужно будет тщательно подготовиться.

…К сожалению, времени не было.

Санни с сожалением посмотрел на дверь каменной комнаты, а затем вздохнул.

«Неважно. У меня была небольшая надежда найти здесь то, что я ищу, прежде чем начнётся война, но я смогу найти это и после нашей победы. К тому времени не будет ни Короля Мечей, ни клана Валор. Мне не нужно будет прятаться в темноте и приходить сюда лишь раз в месяц. Так что… тогда я вернусь в это жуткое место».

С этими словами Санни протянул Кэсси руку и выдавил из себя улыбку.

«Давай пока уйдём. Мне нужно многое сделать за эти несколько дней».

Это была правда.

Потому это будут последние дни мира.

Глава 1839: Последние дни мира

В открытое окно лился бледный солнечный свет, и лёгкий ветерок трепал занавески. Санни медленно открыл глаза, удобно устроившись на своей роскошной кровати. До него доносились тонкие звуки просыпающегося города, яркие и живые в это мирное утро.