Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Шестерёнки её устрашающего ума закрутились, соединяя негативное пространство в её памяти с деталями разговора, который они вели. Наблюдая за пустотой и угадывая её смысл.

Зная Кэсси, в её голове должны были рождаться бесчисленные догадки. Десятки теорий строились, перебирались и отбрасывались. Оставались только те, которые невозможно было эффективно опровергнуть, что привело к появлению нескольких параллельных ветвей предположений. Затем эти предположения противопоставлялись друг другу, превращаясь в выводы.

Выводы использовались для экстраполяции того, что именно она забыла.

'…Возможно, слишком умна'.

Это немного пугало.

Санни ничего не говорил, тщательно исследуя собственные эмоции. Если он был прав, то Кэсси не только знала, что в мире пропал человек, но и догадывалась, что он и есть этот человек или, по крайней мере, связан с ним.

Она не была уверена, но имела серьёзные подозрения.

А он… он был близок к тому, чтобы стать кому-то известным, как никогда с тех пор, как покинул Кошмар. Конечно, между тем, чтобы подозревать и тем, чтобы помнить, существовала огромная разница — но именно потому, что предположение Кэсси основывалось исключительно на дедукции, а не на воспоминаниях, она могла его сохранить.

Вкус его чая внезапно стал невероятно ароматным. Санни молча пил его.

Долгое время никто из них не нарушал тишину.

Нежное лицо Кэсси было наполнено мрачным напряжением, но она не спешила задавать ему вопросы. Она не могла. Ведь если она будет расспрашивать его обо всём, что ей хотелось бы знать, она просто забудет ответы.

Это была странная ситуация.

В конце концов она вздохнула и отвернулась. Спустя несколько мгновений Кэсси немного странным голосом спросила:

«Вы… не против посмотреть мне в глаза?»

Он был поражён вопросом.

'С чего это вдруг?'

Санни замешкался, не зная, как ответить.

«Честно говоря, я не уверен. Почему вы спрашиваете?»

Она коротко коснулась повязки на глазах, вздохнула и с неохотой сказала:

«Моя Способность Трансформации связана с моими глазами. Немногие знают об этом, и вы теперь один из них. Если вы посмотрите мне в глаза… я смогу прочитать ваши воспоминания».

Санни моргнул.

Первой его реакцией было решительно отвергнуть её. Кто захочет, чтобы его личные воспоминания были открыты незнакомцу? Не говоря уже о том, что сила Кэсси этим не ограничивалась. Она уже призналась, что может стирать, заменять и манипулировать воспоминаниями других людей.

Это звучало просто ужасающе. Санни подозревал, что у её силы есть пределы, и теперь она открыла ему один них — только тот, кто смотрел Кэсси в глаза, мог поддаться влиянию её Способности. Зачем же ему подвергать себя воздействию этой силы?

Она забудет всё, что увидит, так же как забыла и его ответы.

'Не всё'.

Воспоминания о прошлом находились под замком, однако воспоминаний обо всём, что случилось с ним после Третьего Кошмара, это касалось в меньшей степени.

Вопрос был в том, какая ему польза от того, что Кэсси всё это увидит?

Возможно, она сможет заполнить пустоту, оставленную им, ещё по крайней мере несколькими фрагментами логических рассуждений.

Но что потом?

Санни поставил чашку на стол и вежливо улыбнулся.

«Хотите заглянуть в мои воспоминания, Святая Кассия?»

Она просто кивнула, не скрывая своего желания.

«Да… Святой Санлесс».

Его улыбка не дрогнула.

'Она уже связала меня с отчётом об исследовании Гробницы Ариэля и догадалась, что я был с ними в Кошмаре. Чёрт побери… я не должен был его публиковать'.

Но он ничуть не жалел о своём поступке. Этот отчёт предназначался как учителю Джулиусу, так и Ананке, так что оно того стоило.

Санни усмехнулся, а затем с ноткой веселья в голосе спросил:

«А что мне за это будет?»

Кэсси откинулась на спинку стула и несколько мгновений молчала. Она могла догадаться, что он — именно тот человек, которого она искала, но она понятия не имела, кто он такой. Каковы его мотивы, желания и убеждения? Каково его прошлое и каково его видение будущего?

Что она может предложить ему, чтобы добиться его сотрудничества?

Она даже не была уверена, друг он или враг.

«Что ж, чего вы хотите?»

Санни размышлял так долго, как только позволял его Недостаток.

«Вообще-то, вы можете мне кое с чем помочь. Но должен предупредить… услуга, о которой я попрошу, может навлечь на вас неприятности со стороны вашего почтенного начальства из клана Валор».

Он пожал плечами.

«Кроме того, вы получите доступ только к воспоминаниям по моему выбору. И вам придётся немного подождать. Это можно сделать только в полнолуние».

Кэсси внезапно напряглась.

«Полнолуние? Вы же не имеете в виду…»

Санни усмехнулся.

«Именно так. Я хочу пробраться в Бастион».

Он допил чай и бесстрастно добавил:

«В настоящий Бастион, разумеется. А не в этот мираж, в котором мы все живём».

Глава 1638: Красивый как на картинке

Обсуждение деталей их соглашения с Кэсси не заняло много времени. Она относилась к нему с некоторой опаской, но Санни имел подавляющее преимущество в переговорах. В конце концов, у него было то, что она хотела, и к тому же он знал больше неё. Ему не составило труда уговорить слепую провидицу согласиться на его условия.

Она также не могла оставаться здесь надолго — по крайней мере, без риска, что её отсутствие заметит кто-то из клана Валор. Кэсси пока не хотела привлекать их внимание к Санни, а может, и вообще никогда. И это его вполне устраивало.

'Какой странный у меня день рождения в этом году…'

Когда Кэсси ушла, Санни снова остался один в Блестящем Эмпориуме. Город потемнел, и над озером воцарилась мирная тишина. Он видел, как вдалеке сияет заколдованными огнями великолепный замок, а фонари отражаются в спокойной воде, словно звёзды.

…Разумеется, этот замок был простой иллюзией.

Вернее, не простой иллюзией, а очень особенной. Такой иллюзией, которая, по сути, была реальной — даже более реальной, чем сама реальность. Большинство людей, живших в замке, не понимали разницы, поскольку это не влияло на их жизнь.

Но Санни знал.

За красивым, возвышающимся зданием Бастиона скрывалось совсем другое место. Гораздо более мрачное и страшное, чем то, с которым все были знакомы.

Именно туда он и хотел попасть с помощью Кэсси.

…На карте, оставленной Незером в Башне Чёрного Дерева, было изображено шесть крепостей, каждая из которых была связана с одним из даймонов. Посетив башню ещё раз и прочитав больше запретных рун, окружавших карту, Санни загорелся желанием исследовать каждую из этих крепостей. Можно было даже сказать, что от этого зависела его жизнь.

Башня Слоновой Кости когда-то принадлежала Надежде. Гробница Ариэля была местом захоронения Забвения. Санни уже побывал в этих двух местах, но остальные четыре…

Обитель власти Незера была спрятана в Полых Горах. Он едва пережил переход через них и ещё не был достаточно силён, чтобы осмелиться проникнуть во тьму, обитавшую под ними. Ведь истинная тьма была естественным врагом теней.

В результате ему оставалось исследовать только три оплота даймонов. По случайному совпадению — а может, и нет — каждая из них теперь являлась Великой Цитаделью, управляемой одним из самых могущественных Кланов Наследия.

Нефритовый Дворец, ныне известный как Рэйвенхарт, был связан с Демоном Ужаса. Санни искал способ проникнуть во дворец Королевы Сонг, но безуспешно. Он слишком хорошо охранялся.

Морская Цитадель Дома Ночи была временно вне досягаемости — у него не было запасного аватара, чтобы отправиться туда.

Точнее, проблема была не в количестве. Просто поддержание аватаров стоило ему эссенции. Повелитель Теней оставался проявленным всегда, но этот парень большую часть времени проводил во Фрагменте Царства Теней. Там духовная эссенция была богатой и питательной — если только его третий аватар не сражался с могущественными мерзостями, он был похож на вечный генератор эссенции.

Аватар, сопровождающий Рейн, в основном прятался в её тени, но его приходилось постоянно контролировать. В итоге Санни поддерживал положительный баланс между расходом и пополнением эссенции, постоянно поддерживая эти две версии себя в рабочем состоянии, и оставляя в запасе достаточно сил на случай непредвиденных ситуаций. Отправка дополнительного аватара в Штормовое Море нарушила бы этот баланс.

Поэтому он решил пока оставить в стороне Великую Цитадель Дома Ночи, связанную с Демоном Покоя.

Оставался только Бастион, некогда принадлежавший Демону Воображения.

Санни мало что знал об этом даймоне, но, похоже, он или она обладал поистине фантастическими способностями. Насколько он мог судить, Демон Воображения был мастером иллюзий. Всё, что воображал этот даймон, было подобно миражу, и эти миражи могли легко превратиться в реальность… или даже заменить её.

Бастион всегда казался иллюстрацией из сказки, и в каком-то смысле так оно и было. Красивый замок, спокойное озеро, живописные окрестности — всё это было создано воображением древнего даймона. Демон Воображения давно умер, но иллюзия, подменявшая реальность, осталась.

Она даже стала домом для миллионов людей.

Однако Санни не смог найти в этом красивом мираже то, что искал. Он мог найти это только в ужасающей реальности, скрытой за ним.

Туда можно было попасть только в полнолуние — по крайней мере тем, кто не правил иллюзорной Цитаделью. Именно поэтому он согласился встретиться с Кэсси повторно в тот момент.

До следующего полнолуния оставалось ещё много дней, что давало им обоим достаточно времени, чтобы переварить ситуацию. Кэсси, несомненно, было о чём подумать.

И Санни тоже.

Бросив последний взгляд в окно, он зевнул и принялся закрывать Блестящий Эмпориум. Когда всё было сделано, Санни прошёл в свою спальню и рухнул на кровать.

Несмотря на скромные размеры его комнаты, сама кровать была большой и роскошной. Она была вырезана из бледного полированного дерева, а колонны, поддерживающие шёлковый балдахин, украшала изящная гравировка. Она была слишком удобной для простого предмета мебели и выглядела так, будто ей место во дворце, а не в уютном коттедже.

Так оно и было. На такой же кровати Санни спал в разрушенном соборе Мрачного Города целую вечность назад. Он вернул её с помощью Чудесного Мимика после трёхлетнего отсутствия в цивилизации.

Санни положил голову на подушку и закрыл глаза. Вскоре он мирно заснул.

Последняя мысль, пришедшая ему в голову, была довольно горькой:

'Проклятье… она забыла заказать Воспоминание!'

Это было обидно. Он надеялся получить от Кэсси кучу осколков души…

Глава 1639: Прекрасный мираж

Полнолуние наступило быстрее, чем ожидал Санни. Его жизнь в Бастионе была спокойной: Блестящий Эмпориум пользовалось постоянным потоком посетителей, а в Бутике Воспоминаний по-прежнему не было клиентов. Санни занимался кухней и своими делами.

Он собирался отправиться в мир бодрствования, чтобы запастись ингредиентами, но пока отложил это дело — отчасти из-за лени, а отчасти потому, что у него было много дел.

Его жизнь в Божьей Могиле тем временем претерпела сокрушительные изменения. Нефис находилась там, и потому у него не было времени на скуку.

Но это была проблема третьего аватара.

В день полнолуния Санни отпустил Айко домой чуть раньше и закрыл Блестящий Эмпориум. Затем он прошёлся по людным улицам Бастиона и купил билет на театральную постановку. Труппа Пробуждённых актёров исполняла «Песнь света и тьмы»… к сожалению, Санни заметил название пьесы только после того, как сел в партер.

Он прикрыл лицо ладонью и поморщился, словно от зубной боли, но остался на своём месте. Вскоре его со всех сторон окружили взволнованные зрители. Свет приглушили, занавес поднялся, и спектакль начался…

Никто не заметил, что у бледного молодого человека, сидящего в одном из первых рядов, не было тени.

В это же время другое воплощение Санни скрывалось в темноте у берега озера. Уже стемнело, и бледная луна путешествовала по усыпанному звёздами небу. Зрелище — луна, бархатное небо, силуэт великолепного замка и огромное озеро — было прекрасным до невозможности.

На самом деле казалось, будто существует две луны: одна затерялась в далёких небесах, а другая утопает в тихой воде.

Убедившись, что поблизости никого нет, Санни вышел из тени и направился к берегу. Воплощение в театре было облачено в Туманную Мантию, поэтому на нём был лишь обычный военный комбинезон. Жемчужина Квинтэссенции уже была призвана и покоилась у него во рту.

Не теряя времени, он нырнул в воду без единого всплеска.

Озеро приняло его в свои холодные объятия.

Санни позволил своему телу стать тяжёлым, как камень, и опустился на дно. Оказавшись там, он расширил свои чувства, превратился в тень и заскользил вниз по крутому склону.

С берега озеро, окружающее Бастион, не казалось каким-то особенным, но оно было очень глубоким. К тому времени как склон потерял большую часть своей крутизны, Санни уже находился в нескольких километрах под поверхностью. Обычный человек не смог бы выдержать давление массы воды, но для такого, как он, это было легко, тем более что он оставался бесплотным.

Однако на этом простая часть закончилась. Ведь эти воды были небезопасны.

Озеро патрулировали Эхо могущественных Кошмарных Существ. А ещё, как будто этого было недостаточно, тут и там в ил были воткнуты мечи — каждый из них служил глазами и ушами хозяина этих земель… Верховного Анвила из Валора, Короля Мечей.

Добраться до замка незамеченным было практически невозможно.

Однако Санни не потратил прошлый год зря. Он тщательно исследовал озеро, изучил его стражей и наметил места расположения мечей Анвила. Теперь он был уверен в своей способности добраться до замка незамеченным.

Впрочем, замок и не был его целью.

Истинной целью было отражение луны, путешествующее по поверхности озера.

Спрятавшись в тени, он дождался, пока мимо него проплывёт огромное существо, похожее на гигантского серебристого угря, и осторожно двинулся вперёд. Меняя направление, Санни двигался как вор, без труда обходя все меры безопасности, установленные на дне озера кланом Валор.

К тому времени как он был на полпути между берегом и замком, спектакль, который смотрел его аватар, подошёл к антракту. Санни поднялся со своего места и направился в кафе театра, стараясь, чтобы его увидело как можно больше людей. Разумеется, он держался тёмных углов, чтобы скрыть отсутствие своей тени.

Оригинальный Санни, не двигаясь, спрятался на дне озера.

Продвигаться дальше было бы… проблематично. Так что он просто смотрел на отражение луны.

Он был уверен, что кого-то вроде Бет такое заявление привело бы в ярость, учитывая, что, с научной точки зрения, положение отражения луны должно зависеть от перспективы наблюдателя. Но только не этой луны, не в этом озере и не в эту ночь.

Когда пришло время, Санни стал лёгким, как пёрышко, принял человеческий облик, оттолкнулся от дна озера и поплыл вверх. Время было рассчитано с точностью до доли секунды — Эхо, патрулирующие озеро, были далеко, и никто не смог бы заметить его стремительного подъёма.

По мере того, как давление воды ослабевало, окружавшая его тьма всё больше расступалась. Вскоре его окружило неземное сияние, как будто он плыл в лунном свете. Сама луна была похожа на идеально круглый серебряный диск, висевший над Бастионом.

Её отражение было похоже на огромный сияющий круг, лежащий на спокойной воде.

Вырвавшись на поверхность в нескольких метрах от него, Санни поплыл вперёд и вошёл в этот круг.

Его ослепил свет…

И тут мир изменился.

Санни покинул иллюзорное царство и вошёл в призрачную реальность, скрытую за его великолепием.

Внезапно стало намного темнее. Отражение луны исчезло, сменившись разрозненными остатками мрачного света. Вода в озере стала намного холоднее, а его поверхность была беспокойной из-за сильного ветра.

Сделав глубокий вдох, Санни поднял голову.

Над ним висело разорванное небо.

Глава 1640: Ужасающая реальность

Небо было чёрным, вдали холодно сияли бледные звёзды. Они были гораздо бледнее ярких созвездий иллюзорного царства, потому что в ночном небе, раскинувшемся на огромном пространстве, было нечто более яркое.

Фрагменты разбитой луны.

Луна была там, над ним, но она была жестоко разбита на бесчисленные осколки. Некоторые из них были огромными, словно зазубренные континенты, парящие в беспросветной тьме. Некоторые были бесконечно малы и окрашивали небо, словно облака звёздного пара. Шлейф лунных осколков образовывал небесную реку, которая тянулась за горизонт, освещая призрачным светом скрытый мир.

Это зрелище было одновременно ужасающим и подавляющим. Санни не знал, какой удар мог быть настолько сильным, чтобы расколоть даже луну… или же луна это была разбита изнутри, как скорлупа космического яйца… он знал лишь то, что вид сломанного неба наполнил его чувством глубокого ужаса.

Став Трансцендентом, он редко испытывал настоящий страх, но истинное лицо Бастиона было одной из немногих вещей, которые всё ещё могли заставить его содрогнуться.

Оторвав взгляд от небесной реки, Санни посмотрел на далёкий замок. Замок существовал как в иллюзорном мире, так и в ужасающей реальности. Однако если в первом случае он выглядел возвышающимся и гордым, то во втором представлял собой заброшенные руины.

Могучие стены обрушились. Высокие башни были повалены. Бастион напоминал гору из расколотых белых камней, а очертания некогда величественной цитадели едва угадывались в её жуткой кривизне. То тут, то там ещё можно было различить очертания частично уцелевших зданий и внутренних дворов, но они казались лишь эпитафией на возвышающемся надгробии.

Через озеро, там, где мгновение назад находился процветающий город, к разорванному небу поднималась монументальная стена из высоких тёмных деревьев.

Когда-то иллюзорный Бастион тоже окружал лес — лес, который был одним огромным живым существом, ужасным Титаном, с которым Рыцари Валора вели войну десятилетиями. В конце концов именно Анвил, тогда ещё будучи Святым, уничтожил его.

Но здесь, в скрытой реальности, лес был нетронут, и в нём обитало множество существ, куда более ужасающих, чем тот Титан.

Ведь настоящий Бастион… был Зоной Смерти.

В глубоком тёмном озере тоже обитали пугающие существа.

Однако между настоящим Бастионом и прекрасным миражом, созданным Демоном Воображения, была одна общая черта. И в иллюзорном, и в реальном замке в ночной темноте мягко светили зачарованные фонари.

Правда, здесь их было гораздо меньше.

'Нужно спешить'.

Настоящее озеро было гораздо опаснее своей копии. Санни был способен сразиться с его обитателями, но не мог сделать это незаметно. Поэтому он снова нырнул и камнем вниз отправился в глубины холодной воды.

В этом скрытом, истинном мире дно озера было совершенно иным. В иллюзорном Бастионе оно было довольно обыденным, покрытым илом и редкими камнями.

Однако здесь…

На дне озера покоился затонувший город. Изящные здания были построены из того же белого камня, что и замок, а их пустые окна были похожи на тёмные глаза, наблюдавшие за Санни, когда он проплывал мимо. Наверное, когда-то этот город был прекрасен, но теперь он был холоден и пуст, а на каждой улице виднелись следы ужасных разрушений.

Сами улицы были усеяны костями. Бесчисленные человеческие черепа лежали на потрескавшихся булыжниках, напоминая бледные поганки. Санни не знал, какая участь постигла жителей затонувшего города, но он позаботился о том, чтобы облегчить своё тело и плыть, а не идти по древним дорогам. Он не хотел их тревожить и знал, что делать это опасно.

Город был построен у подножия высокой горы, которая сейчас была погружена в воду, и только её вершина возвышалась над ней. На этой вершине лежали руины огромного замка.

Там же его должна была ждать Кэсси.

Санни спокойно пересёк разрушенный город, стараясь прятаться от его нынешних обитателей. В затонувших руинах обитало множество жутких Кошмарных Существ — он уже изучил их повадки и охотничьи угодья, но мерзости высших рангов были крайне непредсказуемы.

К счастью, способность Санни оставаться незамеченным в тенях стала гораздо сильнее со времён его пребывания в Мрачном Городе, так что даже эти ужасы не могли легко его обнаружить.

Он подплывал всё ближе к горе. Время от времени из темноты появлялись гротескные туши, каждая из которых была пронзена одним прямым мечом.

Это была работа Анвила — его домен распространялся и на реальную версию Бастиона, и хотя Король Мечей не правил всей территорией, он был хозяином разрушенного замка. Всё, что пыталось выползти из воды и бросить ему вызов, погибало.

Рыцари Валора тоже часто сражались с Кошмарными Существами в лесу. Однако они делали это без поддержки своего короля. А всё потому, что он использовал тёмный лес как горнило для выковывания лучших воинов своей армии — населяющие его ужасные мерзости были тем камнем, на котором точилась элита Валора.

Санни слышал, что после Антарктиды Морган отправили в лес и приказали не возвращаться, пока она не искупит свою ошибку. В итоге она вышла из него через два года уже в качестве Святой.

Он не знал, правда ли это, и не мог спросить, потому что эта информация не должна была быть известна никому постороннему.

…Его приготовления не были напрасными. Санни двигался по заранее намеченному пути и сумел добраться до горы, не потревожив ни одно из Кошмарных Существ и не наткнувшись ни на один из мечей Анвила. Наконец он поднялся по крутому склону и осторожно всплыл возле руин.

Высоко вверху, на остатках разрушенной стены, горели фонари, а по всей её длине патрулировали человеческие силуэты. Это были Рыцари Валора — лучшие из лучших, каждый из которых был минимум Мастером.

Ещё один человеческий силуэт стоял на краю лежащей на земле башни, крыша которой выступала в озеро. Силуэт не держал светящийся фонарь и терпеливо ждал в темноте.

Это была Кэсси. Освещённая бледным светом раздробленной луны, неподвижная, как статуя, её изящная фигура выглядела ещё более привлекательной. Её красота и так захватывала дух… а здесь, в скрытом царстве истинного Бастиона, она казалась просто завораживающей.

И всё же, как ни странно, Санни почувствовал, что его взгляд уходит он неё.

С некоторым удивлением он понял, что дело в её присутствии… в отличие от большинства Святых, она не привлекала внимания, а наоборот, приглушала его. Это действительно… скорее было похоже на отсутствие, чем на присутствие.

Возможно, так было уже давно, но он просто не замечал этого.

Заставив себя сосредоточиться на стройной фигуре, Санни бесшумно вышел из воды и подошёл к Кэсси. Он не издал ни звука, но она всё же слегка повернула голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

«Вы пришли».

Санни отозвал Жемчужину Квинтэссенции и улыбнулся в темноте.

«Конечно. Невежливо заставлять даму ждать. А я чрезвычайно вежлив… можно так сказать…»

Глава 1641: Первые впечатления

Санни изучал лицо Кэсси, пытаясь угадать, о чём она думает. Оставив её одну на несколько недель, он не чувствовал себя в особой… безопасности. Кто знал, какие выводы она сделала за это время? Какие планы она строила? Теперь он был для неё чужим. А это означало, что слепая провидица не могла оказать ему ту же милость, что и своим друзьям.

Столкнуться с Кэсси в лице того, кого она могла воспринять как потенциального врага… было нервным испытанием. Санни казалось, что он наконец-то понял, почему Мордрет так настороженно относился к ней.

Но, с другой стороны, он и сам был достоин того, чтобы его боялись. Он был достаточно силён и смертоносен, чтобы представлять угрозу существованию для любого, кто осмелится встать на его пути. Санни не нужно было бояться никого и ничего — вместо этого все должны были бояться его.

Если бы они, конечно, знали, кто он такой. Но никто не знал, и от этого он становился только страшнее.

'Что ж, неважно'.

Не то чтобы он хотел напугать Кэсси. Санни был уверен, что она отнесётся к нему искренне — в конце концов, у него было то, чего она хотела. Тем не менее отношения, основанные на сделках, были не самыми стабильными. В его интересах было наладить с ней более тесную связь… и, возможно, даже достичь того момента, когда между ними возникнет взаимное доверие.

Санни посмотрел на Кэсси, одетую в белую тунику и плащ цвета морской волны, её глаза были скрыты за полоской голубой ткани. Затем он взглянул на свой собственный чёрный комбинезон. Они вдвоём не выглядели естественной парой. В данный момент они были в лучшем случае сообщниками, а не союзниками.

'Так как же мне завоевать доверие?'

Скорее всего, по одному маленькому шагу за раз.

Он посмотрел на разбитую луну, а затем на беспокойные воды тёмного озера. Наконец он произнёс:

«Здешняя атмосфера поистине прекрасна. Однако озеро довольно пугающее. Не лучше ли нам уйти, пока из воды не вынырнуло что-нибудь очень ужасное, чтобы испортить настроение?»

Кэсси пару мгновений молчала, а затем слабо улыбнулась.

«Разве вы сами не вышли из воды, Святой Санлесс? Вы тоже очень ужасный?»

Он кашлянул.

«Ну… да, я вышел. И да, наверное, так и есть».

Она слегка наклонила голову.

«Вообще-то я удивлена, что вы добрались сюда. Как вам удалось пересечь озеро, не будучи разорванным на части? И не выдав никому своё присутствие?»

Это был явно наводящий вопрос, но Санни не стал возражать. Он пожал плечами и безразличным тоном ответил:

«Благодаря терпению и умению хорошо прятаться».

Она облегчённо вздохнула и, развернувшись, медленно пошла в сторону развалин замка.

«Пойдёмте».

Санни на мгновение замешкался, прежде чем последовать за ней.

Он посмотрел вверх, на фигуры, патрулирующие остатки разрушенных стен.

Это была проблема, которую он пока не мог решить.

Найти вход в скрытое царство оказалось не так уж и сложно. Избежать Эхо, патрулирующих озеро, и найти путь через кладбище мечей на его дне тоже не составило особого труда. Даже пересечь тёмные глубины настоящего озера, где обитали великие ужасы, было ему вполне по силам.

А вот попасть внутрь разрушенного замка оказалось непросто. Там находилось множество могущественных Рыцарей Валора… да и сам Король Мечей тоже. Хуже того, члены его клана были сведущи в руническом колдовстве. Их крепость была защищена целым рядом зачарований, которые Санни не мог и надеяться разгадать, не говоря уже о том, чтобы обойти их бесшумно.

Он кое-что знал о колдовстве Надежды, но не настолько, чтобы тягаться с настоящими экспертами.

Именно поэтому Санни нужна была Кэсси. Без помощи изнутри замка ему потребовались бы годы, чтобы проникнуть в его руины. К тому же он не боялся, что она его предаст…

В этот момент, словно прочитав его мысли, слепая провидица с ноткой любопытства в голосе спросила:

«Могу ли я задать вам вопрос, Святой Санлесс?»

Он посмотрел на её спину.

«Конечно. И, пожалуйста… зови меня Санни. Здесь, в Бастионе, я известен как хозяин Блестящего Эмпориума Санни. Скромный лавочник, и определённо не Святой».

Она несколько мгновений молчала.

«Почему ты так уверен, что я не отдам тебя в руки своего клана? В конце концов… здесь, в Бастионе, я известна как лояльная, послушная слуга короля. Добродетельная Святая, и уж точно не та, кто будет помогать чужаку проникнуть в самое сердце нашей крепости».

Санни ответил спокойно, в его голосе слышались нотки веселья:

«Это потому, что я знаю, что на самом деле ты нелояльная, непослушная и явно не добродетельная».

Кэсси внезапно закашлялась.

«…Ах».

Он усмехнулся и лёгким тоном добавил:

«Как раз в моём вкусе. Если честно, я и сам немного вероломный ублюдок».

Она прочистила горло.

«…Понятно».

Какое-то время царила тишина. Кэсси спрыгнула с опрокинутой башни, чтобы мягко приземлиться на землю. Санни последовал за ней, подавляя желание ударить себя по лицу.

'Что… что за чушь я несу?'

Сейчас Кэсси знала лишь то, что он был Святым, каким-то образом связанным с ней и Нефис, и вместе с ними прошедший Третий Кошмар. Это позволило бы предположить, что он был их другом или, по крайней мере, союзником… если бы не тот факт, что Мордрет тоже был с ними в Гробнице Ариэля.

Значит, не все, кто вошёл в тот Кошмар, были союзниками. Кэсси знала, что Санни сыграл большую роль в её жизни, но не знала какую именно. Ей приходилось учитывать, что он вполне мог быть её врагом… по крайней мере, она не была уверена, что он был другом.

Так почему же, чёрт возьми, он с готовностью признал себя жалким предателем?

Санни на мгновение закрыл глаза, а затем, изо всех сил стараясь не выдать смущения, произнёс:

«Я пытаюсь сказать… что у каждого есть свои интересы. Не в твоих интересах отдавать меня клану Валор, и я уверен, что ты не стала бы жертвовать собой ради их блага. В противном случае на следующий день после твоего визита меня бы посетила целая когорта Рыцарей и несколько Паладинов».

Кэсси медленно вздохнула.

«Понятно. В этом есть смысл».

Она сделала небольшую паузу, а затем внезапно спросила:

«Тогда что же интересует тебя?»

Санни улыбнулся и посмотрел на разорванное небо.

«Вот в чём вопрос, не так ли?»

Глава 1642: Эгоистические соображения

Санни несколько мгновений обдумывал свой ответ, а затем нейтрально сказал:

«Думаю, то же, что и тебя».

Кэсси выглядела немного удивлённой.

«Интересует то же, что и меня?»

Он кивнул и посмотрел на неё со скрытой тревогой. Они поднимались по склону, усыпанному каменными обломками, поверхность под ногами была коварной и неровной. Кэсси, казалось, справлялась, но её движения были немного скованными.

Как бы хорошо она ни научилась жить со своим Недостатком, она всё равно оставалась слепой. Разделять чужое восприятие или предчувствовать будущее на несколько секунд вперёд не могло полностью заменить зрение. Однако Санни не мог придумать, как поддержать её на этом коварном склоне: он мог бы предложить ей свою руку, но сомневался, что она её примет. Они не были так близки… сейчас.

В итоге он ничего не сделал.

«Именно. Ты сказала мне, что всегда хотела разрушить судьбу… но это не совсем правда, не так ли? Ты бы не стала бороться с судьбой, если бы она вела тебя к прекрасному исходу. Тот исход, который ты видела, должен быть ужасен… Значит, на самом деле ты хочешь достичь желаемого исхода, а не уничтожить судьбу. Последнее — лишь средство достижения цели, а первое — настоящая цель. В этом и заключается твой интерес».

Санни пожал плечами.

«Для меня всё так же. Мой интерес — достичь желаемого исхода».

Кэсси на мгновение замешкалась.

«И какой же исход ты хочешь получить?»

Он усмехнулся.

«Откуда я могу знать? Сейчас слишком рано говорить об исходе — я даже не знаю, что произойдёт, не говоря уже о том, как я хотел бы, чтобы всё закончилось. У меня есть лишь несколько идей. В любом случае, этот вопрос лучше адресовать тебе, Святая Кассия. Ты гораздо лучше меня осведомлена о будущем. Итак… какого исхода желаешь ты?»

Теперь они были на верном пути. Взаимное доверие было конечной целью, но оно должно было быть построено на фундаменте взаимной выгоды. Чтобы помочь друг другу, им нужно было знать, чего хочет каждый из них.

Чего же хотела Кэсси?

Даже зная её столько лет, Санни не был уверен. Она всегда держала свои тайны при себе.

Поэтому он не ожидал услышать её честный ответ:

«Я хочу спасти мир».

От неожиданности Санни чуть не споткнулся.

«Ч-что?»

Его глаза слегка расширились.

Кэсси тихо рассмеялась.

«Почему ты так удивлён? Это вполне разумно. В конце концов, я — часть мира, как и те люди, которые мне дороги, — если мир будет разрушен, то вместе с ним будет разрушено и всё, что мне дорого. Ладно, возможно, я была немного претенциозна в своём заявлении… я действительно хочу спасти мир, но исключительно из эгоистических соображений. Возможно, правильнее было бы сказать, что я хочу спасти себя. Просто одно неотделимо от другого».

Санни несколько мгновений молча смотрел на неё.

«В таком случае, должен ли я воспринимать это как подтверждение того, что мир обречён? Это немного обескураживает. Я не ожидал услышать нечто подобное от такого могущественного оракула, как ты».

Он взглянул на раздробленную луну. Фон тоже был очень зловещим.

Кэсси пожала плечами.

«Я подозреваю, что ты прекрасно знаешь, какая судьба ждёт наш мир. Очевидно, что мир обречён… но большинство людей не понимают, как мало времени у нас осталось. Но те, кто внимательно следит за Заклятием Кошмара, осознают это».

Санни нахмурился.

Говорила ли она о том, что их мир в конце концов будет поглощён Царством Снов? Естественно предположить, что Санни знал об этом, ведь она подозревала, что он был с ними на Острове Алетейи. Более того, ни для кого не было секретом, что Великие Кланы тоже знали об этом, и именно поэтому они сосредоточились на завоевании нового мира, а не на спасении старого.

Или же она говорила о Забытом Боге и его неизбежном пробуждении? В тот момент, когда это древнее существо освободится от дремоты, само существование может разойтись по швам, и Вечная Пустота вырвется из своей тюрьмы.

…Или же эти два события были неразделимы?

Он поморщился.

«Так каковы же твои ближайшие цели?»

Кэсси слабо улыбнулась.

«Не думаю, что мы знаем друг друга настолько хорошо, чтобы делиться такими подробностями… Санни. Может быть, я расскажу тебе в другой день, когда узнаю о тебе побольше из твоих воспоминаний».

Санни вздохнул.

«Справедливо. Что же касается моих ближайших целей… я не пытаюсь усомниться в твоей компетентности, Святая Кассия, но как ты собираешься провести меня внутрь замка? Стража, рунический массив, другие меры предосторожности, которые, должно быть, установил Король, — похоже, тебя всё это не слишком волнует».

Кэсси шла на несколько шагов впереди него, почти добравшись до более неповреждённого участка стены. Когда они дойдут до него, там будут патрулировать Вознесённые воины, и, если кто-нибудь из них увидит, что Песнь Павших сопровождает нарушителя в твердыню их клана… дело примет плохой оборот.

Она же не собиралась просто так войти в сердце Домена Анвила, верно?

Кэсси на мгновение остановилась, а затем продолжила подъём.

«Не беспокойся об этом. Я сдержу своё слово».

В то же время она подняла руки и осторожно сняла повязку с глаз, завязав её на одном из запястий.

Через несколько мгновений они оказались на вершине стены.

На деревянных столбах были установлены зачарованные фонари, освещавшие крепостные стены.

А там, всего в нескольких метрах перед ними…

Стояли трое закованных в броню Мастеров, с бдительными выражениями на лицах глядя на Кэсси и Санни. Он видел, как в их глазах разгорается опасное пламя.

Один из них положил руку на рукоять своего меча и со смесью замешательства и настороженности спросил:

«Святая Кассия? Кто…»

'Чёрт побери…'

Санни не шелохнулся.

И в следующее мгновение три Рыцаря Валора претерпели жуткую перемену.

Их глаза внезапно расфокусировались, отвлекаясь от хрупкой фигуры Кэсси. Напряжённые выражения на их лицах исчезли. Несколько мгновений они оставались неподвижными, а затем продолжили патрулирование, ни разу не оглянувшись.

Один прошёл прямо мимо слепой провидицы, задев её плащ цвета морской волны.

Кэсси спокойно двинулась в противоположном направлении, оставив патруль позади.

Мгновение спустя она сказала через плечо:

«Не волнуйся. Они не вспомнят, что видели нас».

Санни поспешил за ней, безмолвно поражённый…

И более чем немного встревоженный.

'Какая же всё-таки коварная сила'.

Глава 1643: Невидимки

Санни размышлял о том, как Кэсси могла бы провести его внутрь замка. От использования тайного хода через руины до вмешательства в защитную систему с помощью своих познаний в руническом колдовстве — у столь изобретательной особы было множество возможных способов.

Но он не ожидал, что она действительно просто войдёт внутрь, не обращая внимания на элитные силы Валора.

Кэсси просто шла вперёд лёгкой походкой, степенно и элегантно. Её спокойные шаги были неторопливыми. Она не пыталась избежать света зачарованных фонарей или спрятаться от патрулирующих рыцарей — она вела себя так, словно ничего не случилось.

И всё же, несмотря на присутствие Санни, никто не обращал на неё внимания и не преграждал ей путь.

Могущественные Вознесённые, охранявшие замок, слегка вздрогнули, когда её взгляд упал на них, и их выражения на мгновение стали безучастными. Затем они отошли в сторону и молча продолжили свой путь, как будто Кэсси и Санни каким-то образом стали невидимыми. Нет, не невидимыми… на них невозможно было сосредоточиться или запомнить.

Воспоминание о встрече со странной парой полностью стёрлось из сознания элитных воинов Валора, сменившись ложным воспоминанием о том, что ничего примечательного не произошло.

Это было весьма впечатляюще.

И очень тревожно.

Санни шёл позади Кэсси, поэтому не мог видеть её глаз. Но он не был уверен, что хочет этого.

Глядя на её хрупкую спину, он не мог не вспомнить удушающее отчаяние и холодный ужас ЛО49. Зловещие силы Трансцендентного Ужаса, поглотившего станцию, были до жути похожи на то, на что сейчас была способна Кэсси. Конечно, были и различия, но имелось и сходство.

'Ах. Ненавижу ментальные атаки'.

От Забытого Берега до пустынных просторов Антарктиды он больше всего опасался именно таких сил. Бывали существа, которые оставляли его разбитым и истекающим кровью, едва цепляющимся за жизнь, но именно коварные твари, воздействующие на разум, нанесли ему самые глубокие шрамы. К счастью, устойчивость Санни к ментальным атакам теперь была несравненно выше.

И всё же ему было интересно, на что способна Кэсси, если она полностью раскроет свою силу. В голове всплыла ещё одна сцена… сцена битвы в затопленном храме Падшей Благодати, где они сражались с Осквернённой сивиллой и её порабощёнными стражами.

Тогда он видел, как Эхо Мучения сражается с Утопленниками… разумеется, тогда Санни ещё не знал её истинной сущности. Был момент, когда Эхо подняло одного из демонов над мелководьем и заглянуло ему в глаза — тело мерзости забилось в конвульсиях, изо рта вырвался неописуемый звук, и безжизненная туша была отброшена в сторону, как тряпичная кукла.

В тот короткий миг… неужели Эхо сожгло все воспоминания демона, превратив Утопленника в безмозглую оболочку живого существа?

Кстати, где сейчас это Эхо?

И это был не самый зловещий аспект силы Кэсси. Стирание памяти начисто было страшным, это правда… но изменение воспоминаний без чьего-либо ведома было гораздо страшнее. Могла ли она поработить людей и сделать их своими марионетками? Превратить верных солдат в рьяных предателей? Создать свидетелей несуществующих преступлений, искренне верящих в правдивость своих показаний, чтобы никакие телепатические Аспекты не могли их опровергнуть?

Потеря личности почему-то пугала больше, чем потеря жизни.

Её Аспект был слишком коварен.

…Оглядываясь назад, можно было сказать, что Рыцарям Валора повезло, что их воспоминаниями лишь слегка манипулировали.

'Я знаю, что у её силы есть пределы и условия, но всё же… она должна была очень хорошо её скрывать, чтобы не попасть в высший эшелон Святых'.

Санни огляделся вокруг, изучая руины истинного Бастиона. Различия было трудно определить из-за того, насколько разрушенным и обветшалым был замок, но, похоже, он несколько отличался от иллюзорной версии. В данный момент они всё ещё находились на остатках внешней стены. Под ней была древняя сцена разрушения, а над ней возвышались несколько относительно неповреждённых участков руин.

В этот момент Кэсси спокойным тоном произнесла:

«Настоящий замок скрыт в отражении своего иллюзорного аналога. Если знать, как искать, то, глядя на озеро, можно разглядеть истину. Ложный Бастион — относительно безопасное место, поскольку Рыцари Валора уничтожили большинство мерзостей вокруг него. Однако истинный Бастион чреват опасностями».

Она сделала небольшую паузу.

«Что бы ты ни делал, не пей воду из озера. Не смотри на отражения, а если отражение странно движется, немедленно уходи. И прежде всего не отвечай, если отражение заговорит с тобой. Оно воспримет это как приглашение».

Санни поднял бровь.

'Хорошо, что благодаря Мордрету я всегда остерегаюсь зеркал'.

«Это как-то связано с тем парнем?»

Кэсси поняла, о ком он говорит, даже не услышав имени. Она слегка покачала головой.

«Нет. Просто такова природа этого места. Существа в озере смертельно опасны, как и те, что в лесу. Но опаснее всего те, что приходят из отражений, потому что они слишком странные и мы слишком мало о них знаем. Мы называем их Другими».

Она сделала ещё несколько шагов и спокойно продолжила:

«Мы должны опасаться Других, но мы также должны опасаться и Короля. Я могу укрыть тебя от взглядов его слуг, потому что их мечи находятся в ножнах и дремлют. Но если ты увидишь обнажённый меч… немедленно прячься. Ты должен обладать способностью скрывать себя — в противном случае ты не смог бы пересечь озеро».

Санни кивнул, и Кэсси добавила:

«Это правильно, что ты пришёл без оружия. Пока ты здесь, не вызывай свой меч, даже если он не был выкован Валором. И возьми это».

Не оборачиваясь, она протянула ему гладкий камешек. Санни взял его и заметил сложное переплетение изящных рун, вырезанных на его поверхности.

На ощупь камешек был слегка тёплым. Кэсси объяснила:

«Это жетон, который позволит тебе миновать большинство защитных зачарований. Это подделка… я сама его сделала. Так что не потеряй его».

Она сделала глубокий вдох, а затем добавила, и в её голосе наконец-то прозвучала нотка напряжения:

«Если ты его потеряешь, нас двоих пригласят на аудиенцию к Королю. Мы запомним её на всю оставшуюся жизнь… то есть на всю нашу короткую и мучительную жизнь».

Санни мрачно улыбнулся, вспомнив, как Анвил столкнулся с Великим Титаном в Антарктиде.

Он знал, что рано или поздно они встретятся. Но пока что было слишком рано встречаться с Королём Мечей.

«Он действительно здесь?»

Прежде чем Кэсси успела ответить, по руинам прокатился громкий звук, нарушивший тишину ночи. Глубокий и мелодичный, он пронёсся по тёмному озеру, словно гром.

Звук молота, падающего на наковальню.

Глава 1644: Королевская кузница

Звон стали всё ещё разносился по пустынным руинам, когда Санни чуть повернулся и посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук.

Вдалеке возвышалась высокая башня, уходящая в разорванное небо. Её стены были покрыты сетью глубоких трещин, но разрушающаяся башня всё равно стояла прямо и гордо, гораздо выше всех остальных строений в огромных руинах. На фоне бледного сияния разбитой луны её тёмные очертания напоминали избитый меч, воткнутый в землю рукой небесного гиганта.

Башня была тёмной, но на самом её верху из арочных окон вырывалось огненное сияние. Казалось, что внутри полыхает море алого пламени.

Именно оттуда доносился звон.

Мгновение спустя раздался ещё один удар, потом ещё. Они прокатились по неспокойному озеру, мощные и методичные, наполняя ночь звуком лязгающего металла. Внезапно Санни почувствовал себя как на поле боя, и его сердце забилось быстрее.

Он на мгновение замер, глядя на тёмную башню с мрачным выражением лица.

«Что это?»

Кэсси тоже повернулась лицом к башне. Она несколько мгновений молчала, а затем ровно произнесла:

«Это Король. Он куёт».

Санни не мог не нахмуриться.

Он только что спрашивал о местонахождении Анвила, а через мгновение Король Мечей объявил о своём присутствии. Санни не очень-то его боялся… но не потому, что Суверен стали был недостоин того, чтобы его бояться. Просто после десяти лет постоянного соприкосновения со всевозможными невообразимыми ужасами у Санни выработалась неразумная терпимость к страхам.

И всё же было бы ложью утверждать, что он не боялся.

'Жутковатый ублюдок'.

Он на мгновение замешкался, а затем тихо спросил:

«Что он куёт?»

Кэсси улыбнулась.

«А что же ещё? Он куёт меч. Король, должно быть, создал уже миллион таких мечей, но он никогда не останавливается надолго. Мечи, которыми владеют Рыцари Валора, — это лишь те из них, которые он выбросил… То же самое касается и Паладинов».

Значит, все мечи, которыми Анвил управлял в Антарктиде, были выкованы им… возможно. Санни не мог представить, как человек мог создать столько мечей.

Он вздохнул.

«А я-то считал себя искусным оружейником».

Кэсси слегка наклонила голову.

«О! Точно. Ты создаёшь Воспоминания».

На её губах появилась слабая улыбка.

«Прости. Из-за всего остального я чуть не забыла».

Санни изучал камешек, который она ему дала. Переплетение рун было изящным и замысловатым. Он не смог расшифровать его, потому что руны не содержали в себе функциональных зачарований. Вместо этого они делали камушек частью гораздо большего — не постигнув весь массив, он не смог бы понять руны, вырезанные на маленьком камне.

Однако это было интересно. Камешек, должно быть, дал знать защитному массиву, что Санни разрешено войти в замок. На ощупь он был тёплым. Но откуда бралась эссенция, питавшая камешек? Он не чувствовал, как поглощается его собственная, и внутри не было никакого узла, чтобы хранить её.

«Похоже, ты и сама искусная колдунья».

Кэсси слабо кивнула.

«Моё мастерство… достаточное, я полагаю. Меня немного обучил человек по имени Ноктис во время моего Второго Кошмара. После этого я училась у чародеев Валора и самостоятельно. А ты?»

Санни ненадолго задумался, а затем просто ответил:

«Я самоучка».

Единственными его учителями были Заклятие Кошмара и необходимость. Ни то, ни другое не могли приписать себе заслуги в его достижениях.

Она повернулась, направляясь к более повреждённому участку стены, и сказала:

«А вот мне любопытно. Создание Воспоминания — это не вопрос мастерства. Как бы хорошо я ни владела руническим колдовством, это не то, что я могу сделать. То же самое касается и чародеев Валора — они способны ковать Воспоминания только благодаря тем Аспектам, которые пробуждают члены главной семьи и её ветвей, а не благодаря колдовству. Итак, Санни… ты, возможно, внебрачный сын Короля Анвила?»

Санни некоторое время молча смотрел на неё, убеждаясь, что она говорит серьёзно.

Она действительно была серьёзна.

'Ну, наверное, это может выглядеть именно так. Таинственный человек, способный создавать Воспоминания, живущий в Бастионе, да ещё и Святой…'

Санни едва удержался от смеха. Если бы он не закрыл рот обеими руками, дозорные по всей стене были бы оповещены об их присутствии.

«Я? Сын Анвила? Боги, нет… хотя, должен признать, было бы очень забавно, если бы в Царстве Снов бродил ещё один его отчуждённый сын».

Он покачал головой.

«Нет… и, прежде чем ты спросишь, я не сын Мадока или любого другого члена их семьи. Разве я похож на Наследие?»

Кэсси на мгновение замолчала.

«Ты ни на кого не похож. Я слепая».

Санни неловко кашлянул, что заставило её улыбнуться:

«…И в последний раз, когда мы встретились, мы были одни. Так что я могла только позаимствовать твоё зрение, что означало пялиться на себя в течение всего разговора. Что ж, не буду врать. Я всё же взглянула глазами рыцарей, которых мы встретили сегодня. Мне было любопытно посмотреть, как выглядит знаменитый владелец Кафе-усла… Блестящего Эмпориума».

Она пожала плечами.

«На самом деле, ты действительно похож на Наследие. Но, возможно, это просто из-за уверенности в себе, присущей Святому».

Санни покачал головой с кривой улыбкой, не позволяя сменить тему.

«Я уверен, что ты внимательно и долго наблюдала за мной, прежде чем нанести визит в Блестящий Эмпориум. А под словом «наблюдала» я подразумеваю «шпионила». В любом случае спасибо за комплимент».

На этот раз очередь кашлять была за Кэсси.

'Я попал в точку'.

Он несколько мгновений наслаждался её лёгким смущением, а затем нейтрально произнёс:

«Я мало что знаю о том, как чародеи Валора создают Воспоминания, но, вероятно, это связано с родословной Бога Войны. В конце концов, она же богиня прогресса, технологий и ремёсел. Кроме того, известно, что члены семьи пробуждают Аспекты схожей природы… возможно, из-за схожего воспитания и судьбы. Уверяю тебя, моё воспитание сильно отличалось от воспитания члена клана Валор».

Санни колебался, но всё же добавил:

«То, как я создаю Воспоминания, отличается от их методов».

Кэсси слегка наклонила голову и с любопытством спросила:

«Мне говорили, что Воспоминания, которые ты создаёшь, не очень сильны, но их преимущество в том, что они идеально подходят своему владельцу. Однако ты, должно быть, скрываешь истинную степень своих способностей, чтобы избежать внимания. Насколько ты хорош?»

Санни бросил короткий взгляд на изящную шею Кэсси, заметив висящий на ней тонкий шнурок. Сможет ли она запомнить, если он скажет, что амулет, который она носит, был улучшен до Верховного ранга им самим? Скорее всего, нет.

Он улыбнулся.

«Сомневаюсь, что хоть один человек в мире способен создать лучшее Воспоминание, чем я».

Это не было пустым хвастовством. Кузнечные мастера Валора могли создавать мощные Воспоминания, но их ремесло было результатом уникальных Аспектных Способностей и рунического колдовства, что было чуждо концепции Воспоминаний. Санни же был настоящим ткачом. Единственный в мире мастер колдовства Ткача. Поэтому его способности были шире и бесконечно гибче.

Так что лучше него в создании Воспоминаний мог быть только один специалист. Заклятие Кошмара. Но он не собирался с ним соревноваться…

Он взглянул на Кэсси и спросил:

«А что? Ты всё-таки собираешься заказать Воспоминание? Позволь мне сказать тебе, Святая Кассия… я дам тебе эксклюзивную скидку. Наш сервис на высшем уровне, и мы можем выполнять любые заказы. Боевые Воспоминания, утилитарные Воспоминания… даже косметические Воспоминания не исключены! И ещё… обычно я этого не делаю… но специально для тебя я открою большой секрет. Можно даже придумать индивидуальное название и описание для твоего Воспоминания. Лучшего памятного сувенира или единственного в своём роде подарка для любимого человека не найти…»

Кэсси нервно потрогала свои волосы, а затем с сомнением ответила:

«Правда? Что ж… тогда я действительно могу заказать у тебя Воспоминание…»

Глава 1645: Найти ничего

Кэсси повела Санни вглубь руин. Спустившись с внешней стены, она, к его облегчению, проявила больше осторожности — девушка оставалась спокойной и уравновешенной, но он заметил, что она выбирает окольные пути, придерживаясь менее населённых мест древнего замка.

Время от времени на обветренных камнях загорались призрачные руны. В такие моменты камешек, который Санни держал в руках, становился немного теплее.

Через некоторое время Кэсси снова заговорила:

«Мы останемся в безлюдных местах истинного Бастиона, чтобы не столкнуться с кем-то могущественным. С Рыцарями я справлюсь без особых проблем, но если мы встретим Святого, особенно из прямой кровной линии… могут возникнуть сложности».

Санни кивнул, испытывая странное облегчение. Было приятно получить подтверждение того, что сила Кэсси не безгранична, даже если она на его стороне.

Слепая провидица задержалась на несколько мгновений, а затем спросила:

«Ты сказал мне, что тебе нужно попасть в замок. Куда именно я должна тебя отвести?»

Он пожал плечами.

«Как можно ближе к главной башне. Я пойму, куда мне нужно идти, как только доберусь туда».

На самом деле Санни не знал точного местоположения того, что искал. Он просто знал, что здесь, в Бастионе, что-то спрятано и что члены клана Валор, должно быть, ещё не нашли этого. Ну… может, и нашли. Но он готов был поспорить, что нет.

А всё потому, что временные рамки не имели смысла. Цитадель, которую завоевал основатель Валора, была иллюзорным Бастионом, а не настоящим. В противном случае она вообще не была бы завоёвана — ни один представитель Первого Поколения не был достаточно силён, чтобы выжить в Зоне Смерти, не говоря уже о том, чтобы захватить её.

Только после того, как Сломанный Меч, Анвил, Ки Сонг и Астерион стали Трансцендентами, это скрытое место было потревожено людьми. Санни сомневался, что до появления Суверенов Валор действительно занимал истинный Бастион.

Это означало, что у них было не так уж много времени, чтобы исследовать обширные руины, особенно учитывая, насколько они были опасны и как мало людей имели к ним доступ. Кроме того, лучшие воины Валора потратили не одно десятилетие на завоевание отдалённых регионов Царства Снов, чтобы расширить владения Короля.

Возможно, Анвил и его Рыцари открыли несколько самых легкодоступных секретов павшего замка, но Санни сомневался, что они нашли их все. По крайней мере, он на это надеялся.

Его надежда основывалась на том, что в мире был только один человек, обладавший родословной даймона, и этим человеком был он сам.

Поэтому Санни осторожно протянул свои чувства наружу, общаясь с древними тенями, населяющими руины. Он ощущал тёмные пустоты, скрывающиеся под обломками. Некоторые из них были просто результатом падения каменных глыб друг на друга, другие — залами и комнатами, которые были погребены и забыты во время разрушений.

Однако ничто из этого не было тем, что он искал.

Кэсси повела его вглубь руин, выбирая самые безлюдные пути. Ни одному из них не требовался источник света для ходьбы, поэтому их путь был тихим и незаметным, освещаемым лишь бледным сиянием раздробленной луны. Они шли по осыпающимся парапетам и полузасыпанным тропинкам, древние камни опасно нависали над их головами.

Молот Анвила продолжал звенеть, ровно и мощно, как биение стального сердца, лишённого эмоций.

Санни взглянул на Кэсси и нейтральным тоном сказал:

«Должно быть, спать здесь… очень хлопотно».

Она выглядела удивлённой.

«Кто может быть настолько безумен, чтобы спать в таком месте?»

Затем девушка на несколько мгновений замешкалась и со вздохом добавила:

«Вообще-то, это запрещено. Раньше эта земля принадлежала Демону Воображения. Здесь то, что ты видишь во сне, вполне может стать реальностью… В последний раз, когда Рыцарь задремал на стене, мы потеряли четырёх Мастеров из-за его кошмара».

Санни молчал с изумлённым выражением лица. Это было уже немного слишком.

'Зона Смерти есть Зона Смерти, я полагаю'.

Если бы Кошмар не был занят выполнением важного задания в Божьей Могиле, он бы вызвал его немедленно.

Когда они приблизились к внутренней части разрушенного замка, Санни направил своё ощущение теней вниз, в толщу затопленной горы. Он был осторожен, ограничив зону действия узким… лучом. Раньше такое было невозможно, но, став Святым, он научился лучше контролировать свои ощущения.

Каменная масса под его ногами казалась достаточно твёрдой. Санни шёл за Кэсси, сосредоточившись на древних руинах, и даже закрыл глаза, чтобы лучше чувствовать окружающую обстановку.

Однако… он ничего не чувствовал.

Чем дольше они находились среди руин, тем меньше он ощущал.

'Я уверен, что что-то есть'.

Происходи это всё раньше, Санни, скорее всего, был бы привлечён к судьбоносному месту своей интуицией или бы просто наткнулся на него благодаря Судьбе. Но сейчас всё было наоборот, и его интуиция молчала.

Кэсси не показывала этого, но, должно быть, ей уже стало не по себе от их бесцельных блужданий. В самом деле, он выглядел бы полным безумцем, если бы его поиски не принесли результата. Кто проникает в тайную крепость Суверена и не находит… ничего?

Ничего, ничего…

Санни улыбнулся.

'Нашёл'.

Под ними не было абсолютно ничего. Но именно это и выдавало скрытое святилище — даже если бы гора была сложена из цельного камня, в ней нашлись бы трещины и расщелины. И в них обитали бы древние тени. Учитывая, насколько сильным было ощущений теней Санни, он должен был ощутить их присутствие.

Но он ничего не чувствовал, а значит, что-то блокировало его ощущения.

Глубоко, глубоко внизу…

Санни открыл глаза и сделал глубокий вздох. Заметив, что он остановился, Кэсси встала на месте и повернулась к нему лицом.

Её глаза были голубыми и ясными, без каких-либо аномалий. Но он всё же предпочёл отвести взгляд.

«В чём дело?»

Санни тонко улыбнулся и пожал плечами.

«Я нашёл то, что искал».

Она слегка наклонила голову.

«…И что теперь?»

Он немного замешкался, а потом вздохнул.

«А теперь… прошу прощения, Святая Кассия».

Шагнув вперёд, он положил руки на её хрупкие плечи.

А затем утащил её в тень, телепортировав их обоих в глубь горы.

Глава 1646: Подземелья и даймоны

Мгновение спустя они вдвоём оказались глубоко под землёй, а над их головами нависли бесчисленные тонны камня. Если Санни не ошибался, найденное им тайное святилище находилось почти на самом дне озера, в самом сердце горы.

Раньше Санни не мог брать с собой живых существ, проходя сквозь тени, — за единственным исключением в виде Нефис. Но теперь, когда он стал Святым, всё было иначе. Он мог тянуть за собой гораздо более тяжёлые неодушевлённые предметы, а также людей. Последние, правда, были очень громоздкими и отнимали у него много эссенции.

Особенно те, чьи души были огромны и могущественны. Телепортация Кэсси вместе с ним, да ещё и в такое отдалённое место, истощила изрядную часть его резервов.

Санни мысленно вздохнул и попытался сделать глубокий вдох. Однако вдыхать было нечего.

Странно спокойный голос раздался в его голове, испугав его:

[Здесь нет воздуха].

Это был голос Кэсси.

Но почему она так спокойна?

Санни посмотрел на слепую провидицу с лёгким замешательством, а затем пожал плечами и вызвал Жемчужину Квинтэссенции. Через несколько секунд в его руке появилась прекрасная белая жемчужина. Санни не стал класть её в рот, держа между собой и Кэсси. Вскоре они снова смогли дышать.

«Пожалуйста, оставайся рядом, Святая Кассия».

Святые могли сохранять дыхание гораздо дольше, чем обычные люди, поэтому за эти несколько мгновений никто из них не почувствовал никакого дискомфорта. Тем не менее он ожидал, что Кэсси хотя бы немного испугается.

Но с другой стороны… с чего бы это? Кэсси больше не получала видений будущего, но её Пробуждённая Способность функционировала совершенно нормально. Она должна была знать, что Санни использует Теневой Шаг, за несколько секунд до того, как это действительно произошло, и увидеть, как он призывает Жемчужину Квинтэссенции, ещё до того, как он это сделает.

Обычно Кэсси вела себя так, что люди забывали об этой Способности, но если задуматься, то каждый разговор и каждое событие она наблюдала дважды. Пока её Пробуждённая Способность была активна, удивить её было практически невозможно. И она бы точно не отключила её, пока вела подозрительного Святого в крепость Суверена.

Между тем её Вознесённая Способность, похоже, претерпела изменения. Если только она не использовала Воспоминание для телепатического общения с ним, именно эта её Способность позволяла ей разговаривать с людьми, которых она отметила.

Санни был хорошо знаком с такой манерой разговора благодаря Отречённому Сумраку, поэтому он не беспокоился о том, что выскажет вслух ненужную мысль.

'Хм, удобно'.

Неудивительно, что Нефис оказалась так хорошо осведомлена о его Тенях, когда они встретились в Безымянном Храме.

Кэсси, тем временем, похоже, размышляла о том же. Повернувшись лицом к Санни, она слегка наклонила голову и спросила:

«Способность к пространственному перемещению?»

Он кивнул.

«Ну, да. Что-то вроде того».

Она задумалась на несколько мгновений, а затем небрежно сказала:

«Хм, удобно».

Санни моргнул.

После этого он наконец-то смог осмотреться — его ощущение теней было бесполезно, так что теперь он мог полагаться только на зрение.

Пространство, в котором они оказались, казалось не очень большим и было погружено в кромешную тьму. К счастью, это была обычная темнота, которая не представляла для него препятствий.

Они находились в небольшом помещении. Оно было явно искусственным, а не естественным. Стены были гладкими и отполированными, на их каменной поверхности не было ни единого шва. Потолок был высоким. В каменной комнате не было ничего — ни мебели, ни паутины, ни рунических кругов, высеченных на полу. Была только высокая дверь, которая, казалось, была вырезана из цельного куска тёмного дерева.

Тем не менее, глядя на неё, Санни почувствовал тот же дискомфорт, что и в Башне Чёрного Дерева. Дверь казалась вполне обычной, но в то же время она была немного неправильной. Ручка была расположена слишком высоко, её форма была слегка неправильной, петли были расположены странно. Как будто она была сделана для существа, похожего на человека, но не совсем человека.

Возможно, для даймона.

Кэсси оставалась неподвижной, но он знал, что она изучает каменную комнату его глазами. Через несколько мгновений она заговорила:

«Я понимаю, что странно спрашивать об этом только сейчас. Но, Санни… что именно ты пытаешься здесь найти? И где именно мы находимся?»

Он тонко улыбнулся.

«Мы находимся глубоко под замком, в самом сердце горы. В месте, которое, должно быть, оставил Демон Воображения. Что касается того, что я ищу, то всё просто…»

Он осторожно шагнул к двери.

«Это сила».

Кэсси выглядела удивлённой.

«Сила?»

Санни кивнул.

«Разве ты не слышала, Святая Кассия? Знание — это источник силы. По крайней мере, так считал Демон Судьбы, и я склонен с ним согласиться. Но знание — это также и самая тяжёлая вещь в мире. Так что не все достаточно сильны, чтобы удержать его».

Она резко повернула голову, но Санни просто продолжил беззаботным тоном:

«Итак, я пытаюсь найти здесь утраченное знание… и, если повезёт, нечто столь же запретное».

С этими словами Санни взялся за ручку, повернул её и толкнул дверь. Или, по крайней мере, попытался.

Дверь не сдвинулась с места.

Слегка нахмурившись, Санни приложил больше усилий. Как у Трансцендентного Ужаса у него было много сил, но дверь всё равно не двигалась.

'Она заперта? Но замка нет. Может, петли проржавели? Нет, стоп…'

«Попробуй потянуть».

Санни неловко кашлянул, а затем потянул вместо того, чтобы толкать. Дверь легко открылась, и петли не издали ни звука.

«…Я как раз собирался. Да».

Кэсси ничего не сказала и подошла к нему, остановившись чуть позади. Санни слегка напрягся.

'Почему она стоит так близко? Ах, да… я же сам просил её, из-за Жемчужины Квинтэссенции…'

«Итак, какие знания ты надеешься найти?»

Он вышел из каменной комнаты и остановился, изучая длинный коридор за ней.

«Ну, знаешь… ничего слишком неожиданного. Почему началась Погибельная Война? Как она закончилась? Кто победил? Как погибли боги? Как погибли даймоны? Где их трупы?»

Санни глубоко вздохнул и невозмутимо добавил:

«Почему было создано Заклятие Кошмара? Каково его назначение? Что случилось с его создателем? Такие вот простые вещи…»

Разумеется, у Санни была ещё одна цель, и ещё одна вещь, которую он хотел найти.

Оставшиеся части запретной родословной Ткача… были нужны ему. Его не устраивала лишь неполная коллекция фрагментов.

По крайней мере, теперь уже нет.

Глава 1647: Бесконечное зеркало

'А вот это… будет проблемой'.

Стоя на пороге, Санни изучал длинный коридор. Он тянулся в обе стороны, насколько хватало глаз, и слегка изгибался. Каменный пол был гладким и ровным, а высокий потолок освещался россыпью мягко светящихся драгоценных камней. Бирюзовые самоцветы были встроены в него, тускло освещая коридор бледным светом.

Проблема заключалась в стенах.

Они были идеально гладкими и бесшовными, как будто коридор не был построен, а образовался внутри горы каким-то неведомым образом. Хуже того, их глянцевая поверхность отражала свет… стены коридора были похожи на два бесконечных зеркала.

Вспомнив слова Кэсси, Санни нахмурился. Слепая провидица за его спиной глубоко вздохнула.

«Боже мой».

Её голос был мрачным.

Санни несколько мгновений колебался, а затем нейтрально спросил:

«Налево или направо?»

Кэсси ответила с ноткой замешательства:

«Почему ты спрашиваешь меня?»

Он почесал затылок и пожал плечами.

«Почему бы и нет? Мне практически никогда не везёт. Так что я доверюсь твоей интуиции».

Она слегка наклонила голову.

«Правда? Потому что моя интуиция подсказывает мне, что нужно убираться отсюда как можно скорее».

'Да, мне следовало ожидать такого ответа…'

Санни на секунду закрыл глаза, а затем прочистил горло.

«…Если подумать, почему бы нам просто не пойти налево?»

В тот момент, когда они вдвоём вошли в коридор, их отражения появились на полированных стенах. Поскольку два бесконечных зеркала располагались прямо напротив друг друга, отражения простирались в бесконечность, образуя бесчисленные зеркальные коридоры. Когда Санни делал шаг, легион его отражений тоже делал шаг. Когда Кэсси шла следом, легион её отражений тоже шёл следом.

Их окружали мириады идентичных копий их самих, марширующих в ногу с ними с обеих сторон.

Внезапно он почувствовал сильное беспокойство.

«…Ты ведь сказала не отвечать, если отражение заговорит со мной?»

Кэсси кивнула, и мириады её отражений одновременно кивнули ему.

Отражения Санни были бледными и мрачными. Отражения Кэсси были красивы и двигались с элегантной грацией.

«Лучше вообще не смотреть на них. Не видеть зла… и всё такое».

Он поморщился.

'И моё ощущение теней просто исчезло. Какое удобное совпадение'.

Нахмурившись, он опустил голову и уставился в пол. Идя вперёд, Санни сосредоточился на своих ногах. Тем не менее на периферии его зрения всё ещё мелькали отражения: все они шли вперёд, глядя вниз.

Только… ему показалось, или одно из бесчисленных отражений было совершенно неподвижно и смотрело прямо на него?

Санни пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы продолжать смотреть вниз, а не поворачиваться, чтобы убедиться в этом. Мгновение спустя в его периферийном зрении снова не было ничего необычного.

[Насколько сильны эти Другие?]

Он говорил мысленно, а не вслух, полагая, что Кэсси его услышит. И действительно, через несколько мгновений последовал её ответ:

[Никто не знает. Судя по тем отчётам, которые я видела, иногда они столь же могущественны, как и человек, которого они отражают. Иногда они странно хрупкие… но не стоит слишком полагаться на мою информацию. Она обманчива. Ведь отчёты оставляют только те, кто выжил. Неизвестно, с чем столкнулись те, кто этой встречи не пережил].

Санни нахмурился.

Кэсси ненадолго задумалась, а потом добавила:

[Их делает настолько опасными не их сила, а скорее их странность. Мы не знаем, что они собой представляют, откуда пришли, что ими движет, как они думают… и думают ли вообще. Когда ты сражаешься с человеком или Кошмарным Существом, ты обычно можешь предсказать, что произойдёт, хотя бы в общих чертах. Потому что ты знаешь, что движет твоим врагом. С Другими всё иначе].

Он молча кивнул.

Больше всего люди боялись неизвестности. А то, что было неизвестно, представляло наибольшую опасность.

[Но если отражения оживут, с нами всё будет в порядке, если мы не будем смотреть на них и не будем с ними разговаривать. Верно?]

На этот раз Кэсси молчала дольше.

[Не знаю].

Санни поморщился.

Вокруг него мириады отражений тоже поморщились.

'Насколько длинный этот чёртов коридор?'

Они шли уже довольно долго. Однако никаких признаков других дверей не было, и конца не было видно. Зеркальный туннель был пуст и безмолвен, а тёмный, тусклый свет бирюзовых драгоценных камней омывал его призрачным светом.

Единственным звуком, нарушавшим тишину, был тихий шелест одежды Кэсси. Шаги Санни при этом были совершенно бесшумны.

Но потом…

Тишину нарушил ещё один звук, заставивший его остановиться на месте.

Это был тихий, но безошибочный звук трескающейся стеклянной поверхности.

Санни на мгновение замер.

'…К чёрту всё это!'

Повернувшись, он схватил Кэсси и тут же использовал Теневой Шаг, чтобы телепортироваться обратно в том направлении, откуда они пришли. Без ощущения теней он мог перемещать только настолько далеко, насколько мог видеть. После быстрой серии последовательных телепортов Санни вернул их в маленькую каменную комнату и закрыл дверь, а затем устало опустился на пол.

«Проклятье. Как же я ненавижу зеркала…»

Если подумать, то между причиной, по которой он избегал зеркал, и этим местом должна была быть какая-то связь. Мордрет должен был побывать в Бастионе до того, как его передали Астериону… возможно, он столкнулся здесь с чем-то странным? Или, может быть, его мать?

Кэсси спокойно поправила одежду и тоже села. Никто из них не устал физически, но длительное пребывание в напряжении неизбежно приводило к умственному истощению.

Она некоторое время молчала, а потом спросила:

«И что теперь, Санни? Мы поворачиваем назад?»

Он мрачно уставился на неё и на мгновение застыл в неподвижности. Затем он покачал головой.

«Нет».

С этими словами Санни поднял свободную руку и вызвал ещё одно Воспоминание.

Через несколько мгновений на его ладони появился маленький фонарь, вырезанный из чёрного камня. Кэсси повернула голову и сосредоточилась на нём, слегка нахмурившись.

«Фонарь?»

Он кивнул.

«Да. Однако он очень особенный. Этот фонарь не излучает свет. Вместо этого он его поглощает».

Что такое отражение? Это свет, который был отброшен назад. Поэтому, как и тени, отражения не могли существовать без света.

Стиснув зубы, Санни встал и снова открыл дверь каменной комнаты. Одновременно с этим он открыл врата Теневого Фонаря.

Мгновение спустя поток теней хлынул в зеркальный коридор, заливая его непроглядной тьмой.

Глава 1648: Затерянные в отражениях

Поток теней хлынул в коридор, погружая его в кромешную тьму. Свет сияющих драгоценных камней был поглощён и исчез без следа, сделав их мрачными и безжизненными.

Санни вызвал целый рой огромных и древних теней. Эти древние тени были непостижимы — чтобы развеять их, потребовался бы столь же мощный источник света. Драгоценные камни были созданы разумом Демона Воображения, это правда… возможно, они прогнали бы тьму, если бы тени были одни.

Однако они находились в присутствии своего Повелителя, и одно это делало их гораздо более деспотичными.

Через несколько мгновений длинный участок коридора стал совершенно беспросветным. Бесконечное зеркало его стен стало серым и пустым. Ничто не отражалось на их тусклой поверхности, и никакие отражения не посещали скрытое святилище.

Санни тихо вздохнул.

'Кто бы мог подумать, что сегодня я воспользуюсь этим трюком?'

То, что он сделал, не было чистой импровизацией. Напротив, это был один из методов, который он обдумывал, размышляя о том, как справиться с Мордретом.

Кэсси выглядела впечатлённой.

«Эти тени… подчиняются тебе?»

Санни пожал плечами.

«Если я обращаюсь с ними вежливо».

Дикие тени были именно такими. Большинство из них были преданы Санни, но некоторые были упрямы и своевольны. Первые подчинялись ему из привязанности или почтения, а вторых нужно было уговаривать и завлекать.

«Пойдём».

Они вдвоём вернулись в коридор. Он казался намного меньше без бесчисленных отражений, бесконечно тянущихся в призрачную даль. Даже создавал чувство клаустрофобии. И всё же Санни чувствовал себя гораздо спокойнее, чем раньше.

Кэсси вдруг заговорила, привлекая его внимание:

«Мы снова идём налево?»

Санни улыбнулся.

'Хороший вопрос'.

«Нет… в этот раз давай попробуем направо».

Они повернули направо и пошли размеренным шагом. Тени двигались вместе с ними, оставляя коридор тёмным как впереди, так и позади. Так Санни и Кэсси продвигались вперёд некоторое время.

Затем они наткнулись на перекрёсток. Аналогичный коридор пересекался с тем, по которому они шли, и перед Санни встал другой выбор.

Он слегка нахмурился и решил снова повернуть направо. Второй коридор тоже слегка изгибался, так что заглянуть далеко вперёд было невозможно… через некоторое время появился ещё один перекрёсток.

И ещё один, и ещё.

Некоторые перекрёстки образовывали четыре пути, некоторые — только три… были даже причудливые, с шестью, семью или восемью путями. Были и тупики, и коридоры, которые вели к одному из перекрёстков, который Санни и Кэсси уже прошли. Сами коридоры тоже не были прямыми, они изгибались и поворачивали под неожиданными углами.

Это был зеркальный лабиринт.

Через некоторое время Санни вздохнул и остановился, закрыв лицо ладонью.

Перед ними была открытая дверь, ведущая в небольшую каменную комнату. Ту самую, которую они оставили позади.

«Ты заметил это?»

Голос Кэсси был спокоен.

Он ненадолго задумался, а потом кивнул.

«Да, чёрт возьми».

Санни всё это время считал шаги. Уследить было сложно из-за запутанности зеркального лабиринта, но он был уверен: в каждом направлении они прошли больше, чем ширина горы.

Это означало, что лабиринт не был связан с размером горы. Насколько Санни знал, он мог быть бесконечным.

Покачав головой, он прислонился к стене и призвал Бесконечный Источник. Жадно отпив из красивой стеклянной бутылки, он протянул её Кэсси.

Девушка взяла Воспоминание и на мгновение нахмурилась. Затем, забыв о его значимости, она поднесла его к губам и вскоре вернула Санни.

«Мы можем попробовать ещё раз».

Он немного поразмышлял, а затем медленно покачал головой.

«Нет. Мы и так уже слишком долго здесь находимся. До рассвета ещё есть время, но я не смогу быстро разгадать этот лабиринт. Это… будет долгий проект».

Кэсси подняла бровь.

«Мы договорились, что я проведу тебя в замок только один раз».

Санни улыбнулся.

«Да. И я обещал показать тебе только одно из моих воспоминаний. Конечно, ты хочешь увидеть больше… а я хочу больше исследовать это место. Это прекрасно сочетается, не так ли? Мы можем встречаться раз в месяц, в полнолуние. Таким образом, мы оба будем постепенно получать желаемые знания».

Она колебалась.

«…Однако я не знаю, как долго я пробуду в Бастионе. Может быть, ты хочешь чего-то ещё?»

Его улыбка стала немного мрачнее.

«Я много чего хочу, Святая Кассия. Но я предлагаю именно эту сделку».

Кассия нахмурилась, несколько мгновений молчала, а затем кивнула.

«Хорошо. Я проведу тебя в замок ещё раз, в следующем месяце. В обмен на ещё одно воспоминание».

Санни отозвал Бесконечный Источник и подавил смешок.

'Зачем она устроила спектакль, если мы оба знали, что она согласится?'

«Значит, мы встречаемся».

Он замер на мгновение, а затем поспешно добавил:

«Нет, подожди. Не встречаемся. Я неправильно выразился. То есть… ну… у нас назначена встреча. Ты понимаешь, о чём я».

Кэсси наблюдала за ним с оттенком веселья, а затем пожала плечами.

«Как пожелаешь. А теперь… думаю, мне пора получить свою плату».

Санни вздохнул. Он не очень-то был рад этой части…

«Отлично. У нас осталось ещё немного времени, так что давай сделаем это здесь».

Пока можно было с уверенностью сказать, что он вернётся к озеру до восхода солнца, в Бастионе не было более безопасного места, чем этот лабиринт. Здесь они были скрыты от взгляда Короля, и никто не мог их потревожить.

'Я всё равно ненавижу это'.

Санни провёл Кэсси в каменную комнату, вернул тени обратно в фонарь и закрыл дверь.

Затем он сел на пол, скрестив ноги. Кэсси села напротив него и спокойно посмотрела ему в глаза, её спина была совершенно прямой.

«Одно воспоминание. По твоему выбору».

Санни медленно кивнул.

Она сделала глубокий вдох.

«Тогда подумай, что ты хочешь, чтобы я увидела».

Он так и сделал.

Жгучий холод. Тусклые сумерки. Треск льда, когда он проломил его и выбрался на пустынный берег… тёмный шторм кипящих эмоций, бушующих в его пустом сердце…

Прекрасные голубые глаза Кэсси вдруг заблестели, втягивая его в свои глубины, меняясь…

И в следующее мгновение Санни ахнул.

Глава 1649: Воспоминание о льде

Холодный океан омывал берег пустынной земли, его волны замёрзли и не двигались. Пустое небо казалось тусклым и безразличным, солнце было скрыто за мрачной пеленой. Сама земля была безмолвной и тоскливой, её безжизненные просторы утопали в снегу.

Неподалёку от берега слой льда, сковывавший океан, внезапно раскололся и лопнул, обнажив неспокойную поверхность тёмной воды. Бледная рука поднялась над кромкой и с сокрушительной силой вонзилась в лёд. Мгновение спустя из холодной воды поднялся худой юноша, ступивший на застывшие волны с леденящим выражением на осунувшемся алебастровом лице.

Его вид был одновременно манящим и пугающим. На юноше были лишь рваные остатки военного комбинезона. Его белая как снег кожа была испещрена бесчисленными ужасными, но жутко бескровными ранами. Его глаза, напротив, были темны, как бездна. Чёрный шёлк его мокрых волос слегка колыхался на холодном ветру.

Он был похож на труп утонувшего божества, выползшего из замёрзшего ада.

Его стройный торс был почти обнажён, а на руках, груди и спине красовалась замысловатая татуировка в виде извивающегося змея. Тёмный змей был настолько реалистичным, что казалось, будто его ониксовые чешуйки шевелятся под кожей юноши.

Некоторое время Санни оставался неподвижным, глядя на пустынный пейзаж перед собой. Затем он пошёл вперёд.

Наконец, спустя столько времени, он снова оказался в Антарктическом Центре.

Он вернулся в Фалькон Скотт.

Когда он сделал второй шаг, его жестоко разорванная кожа уже начала заживать. Когда он сделал третий, замысловатые пластины побитого ониксового доспеха покрыли его искалеченное тело, защищая от холода и ветра.

'Выглядит в точности так же'.

После Третьего Кошмара, когда всё было сказано и сделано, Санни вернулся в Северный Квадрант среди беженцев. Он провёл там некоторое время, занимаясь незаконченными делами — не то чтобы ему было чем заняться после того, как его стёрли из мира. Встреча с Рейн была последним, что он сделал. Затем, освобождённый от всего и всех, он вновь устремил свой взор на Антарктиду.

Пересечь океан в одиночку было нелегко. Превратившись в Ониксового Змея, Санни погрузился в беспросветные глубины, где тьма питала его душу и была богата духовной эссенцией. К сожалению, даже с помощью Духовного Сплетения он не мог постоянно поддерживать такую огромную Оболочку.

Но, к счастью, в океанах мира бодрствования не было недостатка в невообразимых ужасах.

Санни использовал способность [Змеиная Сталь] Змея Души, чтобы усилить свои клыки, и сражался с ужасными обитателями глубин, пополняя свою эссенцию с помощью способности [Пожиратель Душ], которая позволяла Змею поглощать и передавать часть эссенции души всех существ, убитых им в форме Оружия Души или Зверя Души.

Пребывание в Оболочке в течение столь долгого времени было потенциально опасным, поскольку Санни не обладал Истинным Именем, но форма Ониксового Змея была одной из немногих, которую он мог принять без риска потерять себя — возможно, потому что он так хорошо её знал, а возможно, потому что он разделял родство со змееподобными существами как наследник Бога Теней.

Санни потребовались недели, чтобы добраться до Антарктиды. И эти недели… были холодным и жутким кошмаром. Там, в тёмных глубинах океана, он столкнулся с ужасами, настолько отвратительными и ужасными, что для их описания не хватало слов. Он убивал одних и спасался от других. Его тело было истерзано и изломано, но в конце концов он выжил.

Сама идея пересечь океан в одиночку казалась нелепой, но теперь, когда Санни стал Трансцендентным Ужасом, он каким-то образом воплотил её в жизнь.

Холодная тьма, царившая сейчас в его душе, была куда страшнее океана. Теперь, когда Санни оставил всё позади… его душевное состояние было далеко от идеального. Боль и страдание превратились в тёмный гнев, и этот гнев кипел и бурлил, отказываясь сдерживаться и контролироваться.

В этом мире для Санни больше не было места, и ему ничего не оставалось делать.

Разве что расплатиться с долгами.

И первым, с кем он должен был рассчитаться, был Зимний Зверь.

…Ступая по замёрзшим волнам, Санни достиг берега Антарктического Центра и без выражения огляделся вокруг. Его глаза были похожи на два бассейна тьмы, полные холодного, безжалостного убийственного намерения и обиды.

На некотором расстоянии от него, наполовину погребённая под снегом, в руинах лежала портовая крепость Фалькон Скотта. Сам город застыл над ней, безмолвно возвышаясь на высоких скалах. Здания были скованы льдом, как и останки миллионов людей, убитых Зимним Зверем перед самым концом долгой и ужасной ночи.

Санни некоторое время смотрел на скалы, а затем отвёл взгляд. Он ещё не был готов войти в город.

Несколько часов он бесцельно бродил по берегу, как будто что-то искал. Ледяной холод был абсолютно смертельным, но Санни не обращал на него внимания. Его ощущение теней распространялось всё шире и шире, охватывая огромную территорию пустынной земли.

'Где же она… где же она…'

В конце концов он остановился и молча уставился на землю. Наконец на его лице появился намёк на эмоции. Санни поднял дрожащую руку и прикрыл глаза, хрупкая улыбка искривила его губы.

Он не мог найти её. Могилу, где он похоронил своих солдат… Тогда он был не совсем в своём уме, да и местность сильно изменилась из-за снега и льда. Так что он просто не знал, где теперь находится место упокоения Белля, Дорна и Самары.

«Ах… чёрт побери…»

Из его уст вырвался сдавленный звук, а затем Санни со злостью ударил по ржавым останкам сломанного МБП, которые лежали неподалёку, засыпанные снегом.

Раздался оглушительный грохот, и массивная машина взорвалась. Зазубренные куски металла разлетелись в стороны, как смертоносная шрапнель, а каркас отлетел назад. Он столкнулся со скалой примерно в сотне метров от Санни, в результате чего целая часть склона проломилась и обрушилась лавиной раздробленных камней.

Санни поднял голову к небу и издал искажённый крик, а затем опустил взгляд, в его глазах кипела тёмная ярость.

«Убью её… я разорву эту тварь на части…»

Стиснув зубы, он вдохнул холодный воздух Антарктиды и направился к руинам города.

Глава 1650: Замороженный город

Санни не знал, что он ожидал увидеть в Фалькон Скотте. Он даже не знал, почему ему захотелось войти в него… и всё же он вошёл, идя по безмолвным улицам с отрешённым выражением на бледном лице. Он пришёл сюда именно потому, что не хотел, не желал видеть памятник своему поражению. Он был обязан перед самим собой и перед теми людьми, которых не смог защитить, увидеть их последнее пристанище во всей его ужасной красе.

Возможно, просто потому, что теперь, когда о нём не помнил абсолютно никто, Санни хотел помнить хотя бы себя. Даже то, что он хотел бы забыть.

Город оказался почти таким же, как он себе представлял.

Это было замёрзшее кладбище. Смертельный холод метели Зимнего Зверя убил всех за считанные мгновения. Трупы были спрятаны в зданиях или погребены под снегом, поэтому город казался совершенно пустым.

По крайней мере, они не страдали…

За прошедшие месяцы некоторые здания рухнули под тяжестью льда. Другие стояли, как колоссальные надгробия… или, быть может, как холодные мавзолеи для тех, кто погиб внутри. Странно, но ни одно Кошмарное Существо, похоже, не вошло в город, чтобы полакомиться трупами. Словно Зимний Зверь пометил это место как свою территорию.

Санни миновал несколько знакомых строений: казармы, где размещались Иррегулянты, правительственный комплекс, башню-общежитие, где жили Бет и профессор Обель. Воспоминания захлестнули его разум, отчего его психическое состояние ещё больше ухудшилось.

Это было так странно — остаться одному.

Теперь, когда Санни был совсем один, стёртый из существования, он не чувствовал необходимости контролировать свои эмоции или поддерживать иллюзию нормальности. Некому было наблюдать, как он распадается на части, и никто не мог составить о нём неверное впечатление. Да, не было никаких якорей, связывающих его с миром… но, как оказалось, эти самые якоря служили опорой, удерживающей его разум.

Со стороны он, должно быть, выглядел довольно тревожно.

Только теперь, оказавшись в полном одиночестве, Санни понял, насколько сильно его привычки и поведение были продиктованы необходимостью слиться с окружающей средой… с человеческим обществом. Теперь ему не нужно было заботиться о том, чтобы сохранять приемлемое выражение лица, скрывать от взгляда неподобающие чувства и говорить правильные слова.

Да и вообще говорить что-либо.

'Может быть, мне всё же стоит делать всё это'.

Он подозревал, что, поддавшись этой абсолютной свободе, он в конце концов дойдёт до некоторого помешательства, но его это не особо волновало.

Наконец он добрался до развалившихся остатков городской стены и некоторое время смотрел на заснеженное поле за ней.

Перебравшись через обломки, Санни спрыгнул вниз, сделав своё тело достаточно лёгким, чтобы идти по снегу, и оставил призрак Фалькон Скотта позади.

Возможно, это был последний раз, когда он видел этот город. Но это было… нормально.

Это было к лучшему.

Некоторое время спустя он добрался до места, где погибли последние солдаты Первой Эвакуационной Армии, убитые смертельным холодом неестественной метели. Их застывшие фигуры всё ещё были там: близлежащие замёрзли на земле, а те, кто выдержал дольше, застыли, как ледяные скульптуры.

Его неподвижное лицо тоже казалось застывшим.

Он провёл некоторое время среди них, вглядываясь в горизонт. Зимний Зверь отступил вглубь суши, но следы его пребывания остались. Сегодня Антарктида выглядела гораздо более похожей на ту, что была раньше, — холодная и закованная в лёд. Это было очень уместно.

Санни всё ещё был поглощён своими мыслями, когда под снегом что-то зашевелилось, и снизу на него набросилось отвратительное существо. Он не шелохнулся, но тени вокруг него зашевелились и с невероятной скоростью метнулись вперёд, настигая мерзость в воздухе.

Мгновение спустя монстр был разорван на части, и дождь горячей крови обрушился на Санни, как багровая роса.

Выражение его лица не изменилось, но глаза мрачно заблестели.

'Странно'.

Убивать Кошмарное Существо и не слышать знакомого голоса Заклятия Кошмара, объявляющего его ранг, класс и имя, было по-прежнему странно.

Снег вокруг него зашевелился и взорвался, десятки гротескных тел бросились на него, желая разорвать на куски. Здесь был целый рой мерзостей… Санни наконец двинулся, зловещая улыбка исказила его лицо.

Он был так быстр, что казалось, будто он просто исчезает в одном месте и появляется в другом. В его руках не было оружия, да оно и не требовалось. Перчаток Ониксовой Мантии было более чем достаточно.

Поддавшись дикому боевому стилю Курганных Призраков, Санни голым кулаком размозжил череп одной из мерзостей. Спустя долю секунды он оказался рядом с другой, пронзил её грудь рукой и раздавил сердце. В мгновение ока он оказался уже в другом месте, жестоко разрывая челюсти монстра.

Санни сражался безжалостно и методично, уничтожая Кошмарных Существ самым быстрым и жестоким образом… нет, это даже нельзя было назвать сражением. Сейчас он не был бойцом — он был мясником или, в лучшем случае, безжалостным палачом.

Ему потребовалось не более двенадцати секунд, чтобы уничтожить весь рой. К тому времени как он закончил, кровь, покрывавшая его ониксовые доспехи, уже превратилась в лёд.

Кошмарные Существа были мертвы… но не все.

Одного монстра оставил в живых.

Теперь массивный зверь корчился на снегу, пытаясь зарыться в него, пока тени удерживали его на месте. От Санни не было спасения, но мерзость всё ещё отчаянно пыталась сбежать.

Повернув голову, Санни изучил уродливое существо, а затем направился к нему.

«Куда ты собрался? Кто позволил тебе уйти?»

Подойдя к мерзости, он присел рядом с ней и с улыбкой заглянул в её бешеные глаза.

Ужасающая пасть существа находилась менее чем в метре от его лица, но Санни это не волновало.

«Ты выбрал неудачный день для существования, мерзавец. Но это к лучшему. Это именно то, что мне нужно!»

Он вытянул руку, чувствуя, как Змей Души скользит вперёд. Вскоре из его пальцев на снег хлынул поток тьмы, превратившись в огромную Тень.

Однако эта Тень не была великим змеем. Вместо этого она приняла форму массивного существа с двумя обрубленными ногами, истощённым, сгорбленным туловищем и непропорционально длинными многосуставчатыми руками — две из них заканчивались ужасающими костяными когтями, а ещё две, более короткие, заканчивались почти человекоподобными пальцами.

Тело существа покрывал рваный чернильно-чёрный мех, а на голове располагались пять блестящих чёрных глаз. Под ними, словно в предвкушении, была полуоткрыта страшная пасть, усеянная острыми зубами. Вязкая слюна стекала по подбородку существа и капала на снег.

Но больше всего пугали странные жилки, бесконечно шевелящиеся под кожей существа, напоминая червей.

Это был Горный Король. Вернее, версия Горного Короля, которая выглядела так, словно её окунули в жидкую тьму.

Холодная улыбка Санни слегка расширилась, а его тёмные глаза сверкнули зловещим намерением.

«Продолжай. Этот будет первым».

Змей сделал тяжёлый шаг вперёд и схватил сопротивляющуюся мерзость своей мощной рукой. Затем одна из червеобразных личинок, шевелящихся под его кожей, выползла из-под когтей и зарылась в плоть монстра.

Кошмарное Существо на мгновение замерло, а затем издало леденящий душу вопль.

Мгновение спустя его тело исказилось в страшных конвульсиях.

Санни мрачно усмехнулся.

«…Но не последним. Нет, явно не последним».

Глава 1651: Новый хищник

Способность [Бесформенный] позволяла Змею принимать форму любой тени, покоящейся в душе Санни, наследуя её силы и способности. Тень должна была быть того же или более низкого ранга и класса, а это означало, что самой могущественной формой, которую мог принять Змей, была форма Сивиллы Падшей Благодати… Ужаса ЛО49.

И, по сути, эта форма подходила для цели Санни гораздо лучше, чем Горный Король. Однако Змею приходилось поддерживать трансформацию собственной эссенцией, и он не мог сохранять столь мощную форму долгое время, не говоря уже о том, чтобы делать это постоянно.

Как только эссенция Тени истощалась, эффект от принятых ею сил исчезал. Иными словами, если бы Санни приказал Змею превратиться в пугающую сивиллу и поработить рой Кошмарных Существ, эти мерзости в ближайшее время вышли бы из заклятия чар.

Горный Король же был всего лишь Пробуждённым Тираном. Как Трансцендентный Ужас, Змей мог поддерживать эту форму почти бесконечно, особенно после того, как Санни усилил его тенями. Это было как раз то, что ему требовалось, чтобы собрать небольшую армию отвратительных рабов.

Забавно… Личинки, которых порождал Горный Король, были Дремлющими Зверями. Поэтому его первый раб тоже был Дремлющим Зверем — но в трупе Падшего Монстра. Кем именно он от этого становился, Санни не знал. Да и не очень-то его это волновало.

'Если подумать…'

Санни посмотрел на возвышающуюся фигуру Змея Души, затем на отвратительное существо, покорно лежащее на снегу. Он вздохнул.

К этому моменту Змей должен был обладать как минимум двумя новыми Способностями — ведь за время следования за Рейн он дважды повышался в классе и один раз в ранге. Но без Заклятия, удобно информирующего Санни об этих Способностях, он никак не мог понять, что они из себя представляют.

Да и времени на исследования и эксперименты было не так уж много, пока он бороздил токсичные просторы Северного Квадранта и пробивался сквозь океанские глубины.

У него было лишь подозрение, что одна из этих Способностей связана с формой оружия Змея, а другая — с душами и духовной эссенцией. Однако он не был уверен.

'Что ж. Я узнаю это позже'.

После смерти Зимнего Зверя в Антарктическом Центре не останется серьёзных угроз… по крайней мере, до тех пор, пока могущественные мерзости в Восточной Антарктиде не почувствуют его отсутствие и не пересекут полузамёрзший пролив.

'Ещё одна причина убить эту проклятую тварь'.

Не то чтобы Санни нуждался в дополнительных причинах.

Презрительно посмотрев на Личинку, он несколько мгновений оставался неподвижным, а затем отвернулся. Перед ним простирался пустынный пейзаж Антарктического Центра, высокие горы возвышались над снежной равниной вдали.

В глазах Санни всколыхнулась леденящая тьма.

«Пришло время охоты…»

***

Во время Цепи Кошмаров в Антарктическом Центре было три наиболее могущественных Кошмарных Существа: Падший Титан Голиаф, Испорченный Ужас Сивилла Падшей Благодати и Испорченный Титан Зимний Зверь. Санни убил первых двух, а последний теперь правил этой землёй.

Таким образом, Санни, ставший Трансцендентным Ужасом, был вторым самым страшным существом в холодных горах покинутой земли.

Он хорошо помнил ужасные испытания Антарктической Кампании. Тогда Антарктический Центр был похож на безжалостную смертельную ловушку, где на каждом шагу его и его солдат поджидали в засаде жуткие мерзости. Один раз он пересёк его с Первой Эвакуационной Армией, второй раз — с конвоем беженцев, и каждый раз отчаянно боролся за выживание.

Но теперь всё было иначе.

Теперь Санни был ужасающим хищником, а мерзости, обитавшие в горах, — его добычей.

Он медленно двинулся на юг, повторяя шаги армии. В Антарктиде уже наступила зима, но солнце ещё не опустилось за горизонт… в глубоких ущельях между снежными вершинами царил полумрак, и он мог оставаться незамеченным, переходя от тени к тени, как подкрадывающийся зверь.

Где бы ни проходил Санни, снег окрашивался в пунцовый цвет крови. Трупы Кошмарных Существ были жестоко растерзаны, а их туши устилали склоны, словно сады из изувеченной плоти. Он появлялся из ниоткуда, окружённый волной теней, и расправлялся с мерзостями с холодной, безжалостной решимостью.

Через некоторое время он даже начал получать удовольствие от этой бойни.

…Конечно, не все они умирали.

Время от времени он выбирал Кошмарное Существо, чтобы заразить его Личинкой Горного Короля. Медленно, но верно рой его рабов рос, и скрывать их становилось всё труднее. В конце концов ему пришлось отказаться от скрытности и идти вперёд открыто. Санни надеялся, что на него нападёт орда Кошмарных Существ, но, к сожалению, во времена правления Зимнего Зверя число мерзостей, похоже, сократилось.

Огромных полчищ Кошмарных Существ нигде не было видно. Кто-то, должно быть, мигрировал на юг, кто-то поддался холоду, а кто-то и вовсе перебрался через пролив в Восточную Антарктиду. Остались только самые сильные и живучие мерзости… и именно на них охотился Санни.

Теперь за ним следовали самые разные существа. Он не порабощал самых могущественных или самых смертоносных чудовищ, поэтому их боевая мощь была не столь впечатляющей. Он стремился к разнообразию… разнообразию типов, форм, видов, элементальных сродств и сопротивлений.

В конце концов, эти рабы не должны были убивать Зимнего Зверя. Они должны были помочь Санни найти способ убить существо самостоятельно.

Чем дальше он углублялся в сушу, тем холоднее становилось. Кошмарных Существ вокруг тоже становилось всё меньше, ведь всё меньшее их число могло противостоять ужасному холоду. Даже сам Санни начал чувствовать себя неуютно, прячась от режущего ветра и надевая Мантию Ананке, чтобы согреться.

К тому времени как он добрался до руин Эребус Филд, холод стал почти смертельным.

Однако здесь, в окрестностях Горы Эребус, Санни, по крайней мере, мог спокойно дышать. Осадная столица, некогда стоявшая у подножия вулкана, была разрушена Голиафом. Руины по большей части утонули в лаве — лава давно превратилась в камень, который, разумеется, теперь был погребён под снегом.

Тем не менее тепло, идущее из-под земли, делало эту местность немного теплее.

Стоя на утёсе над снежной равниной, Санни глубоко вздохнул и внимательно осмотрел её.

'…Подойдёт'.

Если он хотел убить Зимнего Зверя, то в Антарктическом Центре не было лучшего поля боя для этого.

Глава 1652: Грозный претендент

Через две недели после возвращения Санни в Антарктиду он стоял на утёсе и наблюдал за огромной сценой разрушения. Перед ним из рухнувших гор и каменных обломков была образована огромная долина, а разрушенный ландшафт теперь был покрыт льдом и снегом.

Именно здесь Небесный Прилив, След Разорения и Зловещий Клык сражались с тремя появившимися Титанами — Шепчущим Легионом, Голиафом и Зимним Зверем. Шепчущий Легион был убит, а две другие ужасные мерзости прогнали Святых. В результате был разрушен целый горный хребет.

Под щебнем, а может, и над ним, несомненно, скрывались Врата Кошмара.

Санни не мог это увидеть, потому что большая часть долины была скрыта бушующей метелью. Это была та самая метель, которая когда-то окутала Фалькон Скотт, лишив жизни всех его оставшихся обитателей.

Она была проявлением власти Зимнего Зверя.

Воздух был настолько холодным, что при каждом вдохе Санни казалось, будто он глотает россыпь острых ножей.

Не обращая на это никакого внимания, он смотрел вниз с ничего не выражающим лицом, его глаза тонули в глубокой тьме. Его худое тело было заключено в грозные ониксовые доспехи, и эти доспехи были окутаны тьмой.

Там, в долине, далеко внизу, длинная вереница Кошмарных Существ уходила в метель. Их движения были спокойными и неестественными, словно это были трупы, оживлённые какой-то неведомой силой. Но в то же время никто из них не проявлял ни страха, ни колебаний. Не было и безумного бешенства, присущего большинству мерзостей.

Они просто медленно шли по снегу, вытянувшись в широкую линию, которая, казалось, охватывала весь фронт метели.

Через несколько мгновений первое из Кошмарных Существ рухнуло, и его труп быстро превратился в лёд.

Стоя на высоком утёсе, Санни презрительно скривил губы.

'Слабак'.

Не то чтобы он хотел, чтобы эти бесполезные твари были сильными. Нет, их назначение было в другом… они были необходимы, чтобы выяснить, какой тип Кошмарных Существ наиболее устойчив к холоду Зимнего Зверя.

Насколько он мог судить, проклятая тварь была не так уж сильна физически… по крайней мере, насколько это возможно среди Титанов. Не было у Зимнего Зверя и легиона могущественных приспешников. Его смертоносность заключалась удивительной способности замораживать до смерти всё вокруг — телесное или бестелесное, слабое или сильное, чистое или испорченное.

В самом сердце метели даже само время казалось замедленным, словно леденящий холод мог заморозить сами законы существования.

Санни пылал убийственной ненавистью, но не терял рассудка. Если он хотел убить этого Испорченного Титана, то сначала должен был понять его. Только разгадав секреты силы Зимнего Зверя, он сможет его убить.

И эти рабы были той жертвой, которую он готов был бросить в смертельный холод, чтобы постичь монстра.

Вскоре они исчезли из виду. Санни больше не мог видеть своих жертвенных пешек, но Змей Души всё ещё поддерживал с ними связь. Поэтому он мог знать, движутся ли Личинки или замёрзли.

В его подчинении находились самые разные Кошмарные Существа, и, изучив, какие из них живут дольше, он сможет кое-что узнать о смертоносном холоде.

'Давайте. Умрите за меня'.

И всё же в итоге Санни был разочарован.

Потому что никто из них не продержался долго.

Небольшая армия рабов, которую он с таким трудом создал за последние несколько недель, была уничтожена за считанные минуты: никто из них не успел зайти далеко в снежную бурю. Холод не делал различий между крупными и мелкими монстрами, имеющими сродство со льдом и теми, у кого его не было. Все они были лишены тепла или замёрзли целиком и полностью, погибнув бессмысленной смертью в объятиях нечестивой силы Зимнего Зверя.

Санни выругался, а затем вздохнул с сожалением.

'Неважно'.

Отсутствие результата само по себе было результатом. Тот факт, что против власти осквернённого домена Зимнего Зверя, похоже, не существовало эффективного сопротивления, тоже говорил Санни о многом.

Он обдумал несколько стратегий, рассчитанных именно на такой исход. Да, эти стратегии были рискованными… но, в общем-то, он не чувствовал сожаления. Ведь они были гораздо более прямыми и жестокими.

Убить мерзкого Титана таким способом было бы гораздо приятнее.

Внизу, в разрушенной долине, метель внезапно усилилась, словно ожив. Подул страшный ветер, с леденящей силой обрушившись на Санни. Стена клубящегося снега и ледяных частиц медленно продвигалась вперёд, направляясь в его сторону.

Мрачная улыбка разделила его лицо пополам.

«Посмотри-ка на это, Змей. Похоже, нас заметили».

Он надеялся, что, спрятавшись в тенях на вершине далёкой горы, сможет сбить Титана со следа, но ошибся. Возможно, существо всё это время знало о его присутствии, но не реагировало, пока он не осмелился бросить ему прямой вызов.

Как бы то ни было, Испорченный Титан, Зимний Зверь, наконец-то пришёл в движение, чтобы разобрался с Трансцендентным Ужасом, Санлессом.

Санни вздохнул и пошевелил плечами, чтобы размять затёкшие мышцы.

«Похоже, мне придётся побыстрее закончить приготовления».

Он взглянул на возвышающуюся фигуру Горного Короля, стоявшую в темноте позади него.

Под его взглядом Тиран внезапно превратился в поток чёрной жидкости, который затем трансформировался в другую, столь же отвратительную мерзость.

Теперь на краю обрыва стоял Посланник Шпиля, его ужасающий чёрный клюв рассекал ветер, словно тёмный клинок. Бледное тело существа было абсолютно чёрным, а его многочисленные мощные конечности пронзали лёд длинными острыми когтями.

Бросив последний взгляд на приближающуюся снежную бурю, Санни запрыгнул ему на спину. В следующее мгновение могучие крылья существа подняли ураган, и оно взмыло в воздух, неся его обратно в направлении Эребус Филда.

Снежная буря последовала за ними.

Глава 1653: Эребус

Чудовищный Посланник Шпиля разрывал на части ледяной ветер, мчась по холодному простору сумеречного неба. Позади него медленно ползла стена танцующего снега, пожирая мир, словно голодный зверь.

На спине летающего монстра на коленях стояла худая фигура, вцепившаяся в его чёрные перья ониксовой перчаткой.

Санни не оглядывался, зная, что Змей гораздо быстрее преследующего Титана. По крайней мере, в этом у них было преимущество.

'Впрочем, скоро он нас догонит'.

Он размышлял о результатах принесения в жертву своего полчища рабов.

Никто из них не мог долго противостоять смертельному холоду домена Зимнего Зверя, а значит, не существовало ни одного вида сопротивления, который помог бы Санни выжить там — по крайней мере, ни одного, который он смог бы найти за короткий срок.

Рабы быстро погибли, лишившись жизненного тепла. Их тела падали в снег, медленно превращаясь в ледяные скульптуры.

Вывод напрашивался сам собой: чтобы добраться до сердца снежной бури, Санни должен был использовать что-то иное, нежели живое существо. Можно было бы предположить, что неживое существо справится с задачей лучше, но это было не так. Среди рабов было несколько упырей, и они погибли точно так же.

'Но есть и гораздо более простое решение'.

Ему не нужно было самому лезть в сердце зловещей метели или посылать туда одну из своих Теней. Он мог просто… использовать неодушевлённый предмет.

Снаряд.

Действительно, самое простое решение чаще всего оказывалось верным. Лучший способ убить Зимнего Зверя — просто обрушить шквал атак ему на голову… или что там у него было вместо головы.

Раньше Санни не мог сделать ничего подобного, потому что было неизвестно, где в огромной снежной буре скрывается реальное проявление Титана. Однако теперь… его ощущение теней могло распространяться на многие километры. Даже если ему не удастся найти точное местоположение Зимнего Зверя, он сможет хотя бы определить примерную область.

'Если конечно у этой твари вообще есть физическое тело. Насколько я знаю, это может быть разумная буря'.

Это был один из рисков, с которым ему пришлось смириться. Другая проблема заключалась в том, чтобы нанести дальний удар на таком огромном расстоянии. Мало того что это было физически тяжело, так ещё и смертельный холод вместе с ураганным ветром, бушующим в метели, становились препятствием… чем ближе к её центру, тем сильнее они становились.

Но где есть воля, там есть и путь.

И если эта воля была убийственным намерением… кто-то так или иначе должен был умереть к концу битвы.

Наклонившись вперёд, чтобы противостоять холодному ветру, Санни улыбнулся.

***

Некоторое время спустя он сидел на снегу, укрывшись от ветра стеной из ониксовых чешуек. Эта стена, конечно же, была телом Змея — его форма Зверя Души стала поистине огромной, когда он превратился в Трансцендентного Ужаса.

Змей всё ещё был далёк от размеров Даэрона, но, тем не менее, выглядел весьма устрашающе. Его пасть выглядела так, будто могла проглотить военный БТР целиком.

Они вдвоём находились посреди ледяной равнины, которая когда-то была Эребус Филд. Большая часть разрушенной осадной столицы была погребена под лавой и снегом, и лишь несколько разрушенных строений торчали над ней, словно останки скелетов.

Санни сидел на высоком пике горы Эребус позади города. Перед ним, далеко вдали, мир медленно исчезал под пеленой клубящегося снега.

И без того удручающая температура падала с каждой минутой, а ветер становился всё сильнее.

Он выглядел незаинтересованным, с застывшим выражением лица глядя на снег. Глубокая темнота его глаз была холодной и спокойной… как поверхность океана, готового разразиться бушующим штормом.

«Наконец-то пришёл, да?»

Санни глубоко вздохнул и наконец поднял голову, изучая далёкую снежную бурю. Её приближение было обманчиво медленным, но он знал, что стена снега очень скоро поглотит всё вокруг.

Змей зашипел, глубокий звук его голоса гулко разнёсся по ледяной равнине.

«…Значит, пора начинать».

Слова Санни на мгновение повисли в холодном воздухе и были быстро поглощены воем ветра.

Но через долю секунды…

Мир содрогнулся.

На огромном снежном поле образовались трещины, а далеко позади него жерло горы Эребус внезапно взорвалось гигантским столбом пепла. Ужасающий порыв горячего ветра пронёсся по пустынному ландшафту, на мгновение отогнав холод. Затем вулкан озарился яростным красным свечением, и фонтан раскалённой лавы с оглушительным рёвом устремился в небо.

Гора Эребус извергалась.

Разумеется, извержение произошло не случайно, а именно тогда, когда Санни в этом нуждался. Он отправил Изверга в глубины вулкана, чтобы тот нашёл созревшую магматическую камеру и вызвал извержение в нужный момент.

Поскольку Голиаф уже дестабилизировал весь регион, сделать это было не так уж сложно. А благодаря прочному стальному панцирю Изверга и его сродству к огню, он мог без проблем выжить внутри вулканического взрыва. Правда… маленький хулиган не будет доволен своим хозяином, когда тот вернётся.

Если, конечно, они оба переживут то, что произойдёт дальше.

Пока стена клубящегося снега надвигалась на Санни спереди, пожирая весь мир, из горы Эребус позади него вырвалось облако пепла. Зловоние серы пропитало холодный воздух, холодный ветер врезался в волну жара в невидимом столкновении. Волосы Санни заплясали, когда огромная тьма поглотила небо, погрузив ледяную равнину в свою тень.

Когда всё вокруг стало окутывать тенью, на бледном лице Санни появилась зловещая улыбка.

Он потянулся, а затем медленно поднялся на ноги.

Холодная тьма, обитавшая в его глазах, наконец-то взорвалась, превратившись в злобное ликование.

Глядя на приближающуюся бурю, Санни поднял кулак и голосом, дрожащим от едва подавляемой ярости, произнёс:

«Эй, Зимний Зверь… ты помнишь меня?»

Затем его голос стал спокойнее и холоднее, полный убийственной ярости.

«…Наверное, нет. Зато я помню тебя».

Глава 1654: Первый залп

Когда с неба посыпался пепел, а земля задрожала, Санни сделал глубокий вдох и максимально расширил своё ощущение теней. Вскоре на его разум обрушилась лавина сенсорных данных, от которой у него едва не закружилась голова.

Он всё ещё не мог привыкнуть к тому, насколько обширным стало его зрение. Конечно, на самом деле он ничего не видел… но после многих лет восприятия форм и движений теней это мало чем отличалось. Санни проверил свои пределы, полагаясь на ощущение теней, чтобы выжить в океане, но тёмные глубины отличались от суши. Они были бездонными и пустыми, в них не было ничего, кроме холодных течений.

Однако здесь, в Антарктическом Центре, было слишком много всего, что можно было почувствовать.

Дальше, дальше и ещё дальше… Санни отфильтровал бесполезные данные, чтобы не перегружать свой трансцендентный разум, и потянулся через многие километры трескающегося льда в сторону приближающейся метели.

Вскоре он почувствовал тени, дрожащие от смертельного холода. Даже они не были избавлены от жестокой тирании Зимнего Зверя.

'Где-то между сорока и пятьюдесятью километрами… настолько далеко я могу дотянуться'.

Его ощущение теней простиралось дальше, чем его фактическое зрение, которое было ограничено из-за кривизны Земли. И всё же этого было недостаточно, чтобы найти сердце огромной метели — по крайней мере, пока она не приблизилась и не окутала его.

'Тем не менее, он уже достаточно близко для первого приветствия'.

Санни протянул руку. Из земли поднялся тонкий столб тьмы, достигнув высоты почти в два раза превышающей его рост. Затем он затвердел, превратившись в чернильно-чёрное копьё с острым как игла наконечником. Он взял его в руки и взвесил, с холодным выражением лица глядя на возвышающуюся стену клубящегося снега.

Он создал это копьё по образу и подобию Сувенира Осады — похожего оружия, которое он когда-то изготовил, чтобы сразить Голиафа. Оригинальный Сувенир был сделан из иглы Испорченной мерзости, а этот был всего лишь проявленной тенью. Однако эта тень была пропитана его Трансцендентной эссенцией, а значит, приравнивалась к Трансцендентному оружию.