Теневой раб. Том 8: Повелитель теней. - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Guiltythree (ч. 13)

«Мастер Санлесс. Ты готов?»

Он знал, что она ужасно занята подготовкой к войне. Однако в последние несколько недель она старательно выкраивала время для их встреч и, казалось, никогда не отвлекалась на другие дела в его компании, уделяя ему всё своё внимание.

У Санни появилась робкая надежда, что Нефис действительно наслаждается их прогулками и находит убежище от бремени навалившихся на неё обязанностей в те моменты, которые они проводили вместе — какими бы мимолётными они ни были. В конце концов, с ним было довольно приятно находиться рядом… по крайней мере, он старался быть таким для неё.

Конечно, гораздо вероятнее, что Нефис просто относилась к их встречам как к части подготовки к войне. Ведь Санни был наёмным колдуном, который должен был выковать для неё превосходный меч. Поэтому она относилась к нему с тем же вниманием, что и к другим своим обязанностям, — не больше и не меньше.

И хотя он никогда бы не признался в этом, последняя возможность его расстраивала.

«Мастер Санлесс?»

Санни на мгновение задержался, а затем приятно улыбнулся.

«Да. Я готов».

Он протянул ей руку и, когда она обхватила её своей, он взял корзину для пикника.

Он сам приготовил эту еду. Корзину для пикника он купил специально для этого случая, так как в Блестящем Эмпориуме ничего подходящего не нашлось.

Они шли бок о бок. Нефис была спокойна, а Санни притворялся невозмутимым. Они представляли собой потрясающую пару, и прохожие смотрели на них широко раскрытыми глазами… но ему было всё равно. Он даже наслаждался их взглядами.

'Да, давайте. Смотрите больше!'

«Кажется, у тебя хорошее настроение».

Услышав замечание Неф, Санни понял, что на его губах играет широкая улыбка. Он смущённо опустил взгляд.

«А… да. Сегодня, кажется, довольно хороший день. Ты так не считаешь, леди Нефис?»

Она несколько мгновений изучала его лицо, а затем слегка улыбнулась и отвела взгляд.

«Да, должна согласиться. Похоже на то».

Пройдя некоторое расстояние, они вышли к недавно построенному боевому залу. В Бастионе было полно Пробуждённых воинов, и не все из них принадлежали кланам Наследия, спонсирующим их, поэтому им требовалось место для практики и оттачивания мастерства, а также опытные инструкторы, которые могли бы направлять их.

Для независимого Мастера открытие школы боевых искусств было неплохим способом подзаработать — большинство опытных Вознесённых были заняты защитой человеческих анклавов и покорением диких земель Царства Снов, поэтому хороших инструкторов всегда не хватало.

Обычно статуса Мастера было достаточно, чтобы создать достаточную репутацию для школы боевых искусств. В любой день в зале под наблюдением владельца и его Пробуждённых помощников тренировались десяток или более воинов.

Но сегодня боевой зал был совершенно пуст. Нефис забронировала всё здание, выгнав даже владельца… их прогулка должна была быть публичной, но в то же время то, что они собирались сделать, должно было быть скрыто от посторонних глаз.

Войдя внутрь, она кивнула Санни и ровно сказала:

«Устраивайся поудобнее, Мастер Санлесс. Я скоро приду».

Санни кивнул и вышел во внутренний двор боевого зала, который был оформлен в виде песчаной арены. Усевшись на скамью для зрителей, он поставил корзину для пикника и посмотрел на небо.

'Действительно, хороший день…'

Вскоре, переодевшись в тренировочную одежду… которая ей очень шла, несмотря на то что не была предназначена для этой цели… Нефис вышла на арену. Взяв со стойки меч, она пару раз взмахнула им, удовлетворённо кивнула и посмотрела на Санни.

«Тогда я… начну».

Он кивнул.

«Я буду наблюдать».

Нефис на несколько мгновений замялась, а затем отвернулась и кашлянула.

«…Наблюдай внимательно».

С этими словами она начала комплекс тренировочных упражнений. Хотя по меркам Трансцендента они были медленными и слабыми, они были полны мощного намерения. Нефис словно исполняла танец с мечом, сражаясь в поединке со своей тенью.

На мгновение образ её танца с мечом слился с его воспоминаниями о Чёрной Черепахе, на которой они вдвоём провели блаженный месяц во время Третьего Кошмара. Тогда Санни тоже был заворожён её практикой владения мечом.

Однако со времён Кошмара её техника сильно изменилась. Она по-прежнему была плавной, многогранной и непредсказуемой, но стала другой, гораздо более… законченной.

То, что Нефис показывала ему сегодня, было её истинным боевым искусством — тем, которое она скрывала от всех остальных. Не было врага, с которым она могла бы сразиться, и не было среды, в которой она могла бы высвободить свой Аспект, но Санни всё равно мог многое понять, наблюдая за этими простыми движениями.

Правда, была одна проблема…

Ему было трудно сосредоточиться на движениях её меча. Вместо этого он следил за движениями её тела.

Её изящные линии, очерченные лёгкой тканью тренировочного костюма. Плавность её шагов, гибкая красота её форм. Бисеринки пота, блестящие на её алебастровой коже…

'Ах, я влип'.

Санни использовал всё своё самообладание, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. Он был в ужасном напряжении!

Хуже всего… лучше всего… день ещё только начинался. Впереди было много времени.

Он тяжело вздохнул.

'…У меня ведь не пойдёт кровь из носа, правда?'

Глава 1768: Энтузиаст фехтования

Нефис сосредоточилась на своём мече, направляя его с непринуждённой лёгкостью. Движения, которые она выполняла, не были особенно быстрыми или утомительными… и всё же её тело испытывало огромное напряжение, на светлой коже выступили бисеринки пота. Её дыхание было контролируемым, но тяжёлым.

Это объяснялось тем, что она должна была наполнить своё фехтование искренним намерением. Без намерения её демонстрация была бы бессмысленной — она не смогла бы показать молодому чародею сущность своей техники, а он не смог бы выковать подходящий клинок.

Она напрягалась… но в то же время получала удовольствие.

Потому что в эти редкие минуты покоя ей не нужно было думать ни о чём, кроме меча. Встреча с Мастером Санлессом была не совсем бесцельной, но по сравнению с остальными бесконечными поручениями и обязательствами это была передышка.

Нефис всегда была целеустремлённой и никогда не позволяла себе отвлекаться от цели. Но не потому, что ей никогда не хотелось отложить все дела и насладиться отдыхом… просто она не могла себе этого позволить. Отставание означало смерть, и, что ещё хуже, — поражение.

С приближением войны давление на неё только возросло. Оно возросло неимоверно. Нужно было так много сделать, так много подготовить, так много предусмотреть, оценить и учесть… и даже тогда было так много неопределённости. Неопределённость была самой тягостной, и даже с помощью её спутников она была почти непреодолимой.

Ведь от неё зависели и их жизни тоже. Она втянула их в водоворот разрушительных перемен, и только от неё зависело, выберутся ли они на берег в целости и сохранности.

Именно поэтому Нефис втайне наслаждалась временем, проведённым с Мастером Санлессом. Очаровательный чародей был добр, мил… и, если быть честной с собой, весьма приятен на вид. Конечно, не было ничего плохого в том, чтобы время от времени бросать на него взгляды… в конце концов, все любят красивые вещи. Она не была исключением.

Но его внешность была не так важна, как тот факт, что он был далёк от страшных дел, связанных с войной, кровопролитием и безграничным горем. Далёк от Суверенов, мёртвых богов и судьбы мира.

В редких случаях, когда она оказывалась в его обществе, Нефис могла позволить своему уставшему разуму расслабиться и сосредоточиться на простых вещах. Например, на владении мечом.

Она всегда любила фехтовать, но теперь… как оказалось, исполнять это на глазах у кого-то было необычайно приятно.

Тем более что Мастер Санлесс всегда внимательно наблюдал за ней… очень внимательно, не пропуская ни одного движения.

Нефис была довольна.

'Должно быть, он действительно ценит фехтование…'

Кто бы мог подумать, что этот нежный чародей так трепетно относится к боевым приёмам?

Приятно, когда тебя ценят.

[Эй, Неф].

Голос Кэсси не отвлёк её от танца с мечом. Нефис сделала шаг вперёд и провела плавный выпад, а затем спокойно ответила.

[Да? Что-то случилось?]

Ответ последовал спустя несколько мгновений.

[Нет, не совсем. Просто… не могла бы ты оказать мне услугу?]

Нефис закрутила меч в плавную цепь быстрых выпадов и не могла не заметить блестящие ониксовые глаза чародея, внимательно следящие за её движениями.

[Конечно. Что тебе нужно?]

Кэсси слегка замешкалась.

Разве её голос не был немного странным? Нефис не хотела обсуждать этот вопрос. Кэсси сильно страдала после потери пророческого дара и только недавно смогла прийти в себя. Она не хотела, чтобы её подруга снова впала в тревожное состояние.

Однако следующие слова Кэсси едва не заставили её споткнуться.

[Ты можешь… обнять Мастера Санлесса?]

Нефис с трудом совладала со своим мечом.

[Ч-что? А-абсолютно точно нет! Я… я не собираюсь его обнимать! Почему ты вообще просишь меня о чём-то подобном?]

Кэсси немного помолчала, а потом вздохнула.

[Ну… как хочешь. Я не могу тебе сказать. Если не хочешь, не делай этого].

Больше она ничего не сказала.

Нефис была ошеломлена.

'Это… это верно! Я не хочу, и поэтому не буду'.

Однако…

Мысль о том, чтобы обнять очаровательного чародея, уже засела в её голове, не желая исчезать. В конце концов, людям нравится не только смотреть на красивые вещи…

Как в тот раз в парке на берегу озера, когда он споткнулся и попытался прикрыть свою неуклюжесть столь же неуклюжим оправданием.

'Чёрт бы тебя побрал, Кэсси!'

Отвлёкшись, Нефис не смогла подавить свою силу и вложила в следующий взмах слишком много энергии.

Тренировочный меч не был предназначен для использования Святыми, и от страшного напряжения он разлетелся на куски.

Нефис споткнулась.

Кончик клинка отломился и со свистом пронёсся по воздуху с ужасающей скоростью…

А затем ударил не успевшего среагировать Мастера Санлесса прямо в лицо.

Она вздрогнула.

'О, нет!'

Не успел он опомниться, как Нефис уже была рядом с ним. Она одним рывком преодолела всю арену и почти мгновенно появилась возле зрительских мест.

Очаровательный чародей едва успел среагировать, подняв руки, чтобы закрыть лицо. Нефис опустилась рядом с ним на колени и подняла ладони, её взгляд был встревоженным.

Он был Мастером, так что клинок не должен был причинить ему особого вреда… но всё же, всё же. Она была очень зла на себя и беспокоилась за него.

«Мастер Санлесс… пожалуйста, опусти руки. Дай мне посмотреть».

Прикрыв половину лица, он посмотрел на неё одним глазом и выдавил из себя улыбку.

«…Всё в порядке, леди Нефис. Я крепче, чем кажусь. Тебе не стоит беспокоиться».

Она скрипнула зубами.

«И всё же. Позволь мне посмотреть».

Чародей ненадолго замялся, а затем послушно опустил руки. Нефис облегчённо вздохнула.

Она была уверена, что увидит кровь, но лезвие почему-то не пробило кожу, несмотря на ужасающую скорость. Тем не менее его щека и бровь покраснели и опухли, вскоре на лице должен был появиться серьёзный синяк.

Нахмурившись, она взяла его подбородок одной рукой, а другой осторожно коснулась лица.

'Всё в порядке… кость не сломана. Просто синяк'.

Нефис успокоилась.

Однако в следующее мгновение она осознала, в каком положении они находятся.

Мастер Санлесс сидел, а она стояла на коленях на земле рядом с ним. Она держала его лицо, и они были очень близко друг к другу.

Его ониксовые глаза были прямо перед ней, встречая её взгляд. Они были похожи на глубокие бассейны прохладной тьмы.

Она видела в них своё растрёпанное отражение.

Молодой чародей не шевелился, молча глядя на неё.

Нефис несколько мгновений колебалась, а затем с притворным спокойствием сказала:

«Не двигайся».

В следующее мгновение под кожей её рук зажглось мягкое сияние.

На неё обрушилась знакомая боль, но в то же время она увидела, как по его лицу пробежала нотка облегчения. Опухоль спала и полностью исчезла, оставив его кожу безупречной и незапятнанной, как и прежде.

Она была прохладной, шелковистой и мягкой на ощупь.

«Вот так. Уже лучше».

Нефис улыбнулась и почувствовала, как уголок его рта приподнялся в едва заметной улыбке под её пальцами.

'…Почему я всё ещё держу его лицо?'

Она задержалась на несколько мгновений, а затем опустила руки.

С некоторой неохотой…

Глава 1769: Мечты старые и новые

Чтобы скрыть своё смущение, Нефис ушла смыть пот и переодеться. Когда она пришла в себя и вернулась, её волосы всё ещё блестели от влаги. Мастер Санлесс бросил на неё странный взгляд и отвернулся.

Она бы подумала, что ему некомфортно из-за того, что она только что причинила ему боль… если бы не тот факт, что она чувствовала, как в глубине его души жарко горит желание.

Нежному чародею не было некомфортно. Он просто пытался скрыть, что тронут её внешностью… обычно его тоска была смутной и приглушённой, словно что-то заслоняло её от чувств Нефис. Но она знала, что она там была.

Осознание чего-то подобного заставило бы большинство людей почувствовать себя неловко или, по крайней мере, сделать вид, что им неловко. Однако Нефис было более-менее всё равно.

По мере того, как её способность чувствовать тоску развивалась, она поняла, что люди — существа, ведомые своими желаниями, и что этот вид тоски — самый распространённый и самый тщательно скрываемый. Её немного шокировало, когда она узнала, что многие мужчины втайне испытывают это чувство в её присутствии, но она быстро смирилась с этим.

Просто такова была человеческая природа. Важно было не то, что они чувствуют, а то, как они поступают. Кто-то был рабом своих желаний, а кто-то — хозяином самого себя и проживал жизнь с ясным умом.

Мастер Санлесс никогда не был неприятен в своих действиях и относился к ней с величайшим приличием. Его разум был ясен, а намерения чисты. Поэтому Нефис ничуть не удивило скрытое пламя, пылающее в его душе.

Более того, ей впервые было приятно узнать, что кто-то испытывает к ней подобные чувства.

По крайней мере, не одна она постоянно волновалась!

Теперь, когда демонстрация фехтования закончилась, оставалось немного времени до следующего пункта их расписания. Расписание было составлено Кэсси, которая отвечала за поддержание фасада их фальшивых отношений и сохранение в тайне заказа на меч, но оно было не очень строгим. Так что у Нефис и Мастера Санлесса была определённая свобода действий.

Сегодня, например, он приготовил пикник.

Нефис смутно представляла, что пикники обычно устраивают в более приятных местах, но из-за того, что в Бастионе трудно найти уединение, они были вынуждены есть прямо здесь, в боевом зале.

Она тоскливо вздохнула.

'Может быть, в следующий раз мне стоит пригласить его на Остров Слоновой Кости? Там спокойно, и озеро красивое'.

Но затем она слегка покраснела.

Будет ли это считаться приглашением к себе? Ведь она жила на Острове Слоновой Кости… что бы он подумал?

…Что бы она хотела, чтобы он подумал?

Очаровательный чародей тем временем расстелил на скамье красивую скатерть и разложил на ней различные закуски. Туда же он поставил кувшин со свежевыжатым фруктовым соком и лёд для охлаждения.

Улыбаясь, он жестом указал на еду.

«Пожалуйста, наслаждайся, леди Нефис».

Она была очень голодна после напряжённой тренировки с мечом, так что его приглашение было весьма кстати. По правде говоря, Нефис никогда не уделяла особого внимания еде… но всё, что готовил Мастер Санлесс, было слишком вкусным. Ей очень нравились эти блюда.

Взяв сэндвич, она откусила кусочек. Хлеб был свежим и хрустящим, мясо имело восхитительную текстуру, а сочетание салата и помидоров было как раз подходящим, чтобы сделать сэндвич сочным и не размокшим. Домашний соус придал ингредиентам достаточно вкуса, чтобы они засияли, но не настолько, чтобы подавить их естественный вкус.

Это было восхитительно.

По готовке можно было многое сказать о Пробуждённом. Нефис пробовала достаточно блюд, приготовленных Мастером Санлессом, чтобы догадаться о некоторых вещах.

Его привычки были весьма эклектичны, как у человека, который много странствовал. В них также присутствовала некая спонтанность, намекающая на то, что его мастерство развивалось постепенно, методом проб и ошибок, а не под руководством опытных наставников клана Наследия.

В его кулинарии прослеживалось влияние Бастиона и некоторых других регионов Домена Мечей, практичность, свойственная ветеранам Антарктической Кампании, и даже намёки на Забытый Берег — последнее, скорее всего, он перенял, работая на кухне с Айко.

Он был очень талантливым поваром. Нефис доводилось пробовать блюда, приготовленные для королевского стола знаменитыми поварами, и, хотя Мастер Санлесс не был столь изыскан, она обнаружила, что предпочитает его простую стряпню тем изысканным блюдам.

Она посмотрела на него, доела свой восхитительный сэндвич и с любопытством спросила:

«Ты всегда хорошо готовил, Мастер Санлесс?»

Он улыбнулся и покачал головой.

«Нет, совсем нет. На самом деле, я вырос, питаясь только синтетической пастой. Настоящую пищу я попробовал только после того, как стал Спящим, в Академии. Позволь сказать тебе, леди Нефис… это был настоящий шок!»

Нефис на мгновение почувствовала грусть. Насколько же бедным должно было быть его происхождение, чтобы только после заражения Заклятием Кошмара получить доступ к вкусной пище? Она этого не знала.

Теперь, когда Нефис задумалась об этом, она вообще мало что знала о молодом чародее, несмотря на то что неоднократно проводила с ним время.

Она несколько мгновений колебалась, а затем спросила:

«Поэтому ты решил открыть ресторан?»

Мастер Санлесс удивлённо посмотрел на неё и некоторое время молчал. Казалось, он предавался воспоминаниям.

Через некоторое время он усмехнулся и покачал головой.

«Нет. Моей первоначальной мечтой было открыть магазин Воспоминаний. Я не помню, как мне пришла в голову идея открыть ресторан… наверное, это произошло во время Цепи Кошмаров. Я просто решил, что кормить людей будет приятно. О, и параллельно с этим зарабатывать деньги».

Нефис была поставлен в тупик этим ответом.

Не было ничего постыдного в том, чтобы владеть магазином Воспоминаний. Она твёрдо верила, что долг всех Пробуждённых — противостоять Заклятию Кошмара, но это не означало, что каждый должен проливать кровь на поле боя.

Были и те, кто с неподходящими склонностями или утилитарными Аспектами поддерживал города, выращивал урожай, снабжал воинов снаряжением — их работа была не менее важна.

Так что Мастер Санлесс тоже был добросовестным человеком. Воспоминания, которые он создавал, помогали тем, кто лучше подходил для поля боя, побеждать Кошмарных Существ и возвращаться домой живыми.

Просто… сама Нефис мечтала о чём-то столь тяжёлом и недостижимом. Разве владение магазином — не слишком тривиальная вещь, чтобы быть чьей-то мечтой?

Возможно, прочитав что-то на её лице, очаровательный чародей улыбнулся.

«Такому выдающемуся человеку, как ты, трудно это понять, леди Нефис. В конце концов, ты прославленная защитница человечества… но большинство людей никогда не привыкнут к ужасам Заклятия Кошмара. Даже если они опытные воины, они всё равно предпочтут жить в тишине, вдали от мерзких чудовищ и смертельной опасности. Мечты о чём-то обыденном могут показаться тебе странными, но на самом деле именно о таких обыденных вещах мечтает большинство людей».

Нефис задумчиво посмотрела на него.

Он, конечно, был прав. Она всегда отличалась от большинства людей и поэтому чувствовала себя отчуждённой. Она также знала, что это она ненормальная, а не наоборот.

На мгновение Нефис попыталась представить себе, каково это — иметь обыденную мечту. Если бы её жизнь сложилась иначе, к чему бы стремилось её сердце?

Она посмотрела на тренировочную арену.

Захотела бы она открыть школу боевых искусств, подобную этой, и посвятить свою жизнь искусству фехтования, делясь своими знаниями с учениками и испытывая радость от каждого дня?

Может быть, она посвятила бы свою жизнь музыке? Игра на инструменте никогда не входила в число уроков, которые преподавали ей как Наследию, поэтому Нефис не обладала подобными навыками. Но в детстве она часто фантазировала о том, как будет исполнять музыку.

Должны ли мечты быть такими?

Нефис с удовольствием съела кусок аппетитного мясного пирога, а затем с искренним любопытством спросила:

«Каково это — осуществить свою мечту?»

Её собственная всегда была такой недосягаемой, такой обременительной. Она была всепоглощающей и подавляющей, намного больше, чем её жизнь… и всё же она не могла представить, как можно жить по-другому.

Мастер Санлесс некоторое время молчал, а затем тоскливо улыбнулся.

«Кто знает? Я точно не знаю. К тому времени, как я оказался в состоянии открыть магазин, произошло слишком много событий. Я изменился, и мои мечты тоже изменились. Хотя, наверное, это зависит от того, о чём человек мечтал. Моя старая мечта была довольно приятной, так что жизнь, которую я построил под её влиянием, тоже достаточно приятная. Она… мирная».

Нефис приподняла бровь.

«Тогда какая у тебя мечта сейчас?»

Он пристально посмотрел на неё и несколько мгновений колебался. Затем очаровательный чародей усмехнулся.

«Что ж… у меня больше нет мечты. У меня есть только цели. А иметь цель гораздо лучше, чем мечтать, ты так не находишь?»

Она несколько мгновений размышляла над его словами, а затем нейтрально спросила:

«А в чём разница?»

Мастер Санлесс отвёл взгляд и вздохнул.

«Я бы сказал, что разница в том, как ты к этому относишься. Мечта — это то, чего ты хочешь добиться… Цель — это то, чего ты добиваешься. Разница в том, чтобы иметь достаточно решимости, чтобы ухватиться за желаемое и никогда не отпускать его».

Он немного помолчал, а потом с ноткой грусти в приятном голосе добавил:

«Но я… если честно, я уже многое потерял в своей жизни. Так что, если и есть что-то, чего я действительно хочу, так это вернуться и попробовать снова. Но это не мечта. Поскольку это уже в прошлом, это просто сожаление».

Очаровательный чародей опустошил свой бокал, затем посмотрел на неё и улыбнулся.

«Теперь, когда я думаю об этом, наверное, у меня действительно есть мечта».

Его ониксовые глаза уставились на неё, сверкая в солнечном свете.

«Я хочу прожить жизнь так, чтобы никогда больше не испытывать сожалений».

Нефис улыбнулась.

Это была хорошая мечта.

Глава 1770: Проницательность

Выйдя из боевого зала, они отправились на прогулку. Санни снова протянул Нефис руку, и они пошли по оживлённым улицам Бастиона, стараясь, чтобы их увидело как можно больше людей.

Не каждый день простым горожанам удавалось даже мельком увидеть Меняющую Звезду, поэтому многие были ошеломлены и взволнованы. Она вежливо улыбалась им и время от времени кивала.

К счастью, Святые отличались от знаменитостей. Хотя она пользовалась огромной популярностью, люди относились к ней с чувством торжественного почтения. Никто не приставал к ней, желая получить автограф, никто не пытался обменяться с ней словами — все просто смотрели издалека и держались на почтительном расстоянии.

Самой Нефис, тем временем, было весьма любопытно узнать подробности повседневной жизни города. Пока они шли, она часто просила Санни объяснить то или иное, с интересом слушая его разъяснения.

«…До прошлого года большинство людей в Бастионе жили за счёт продуктов, доставляемых из мира бодрствования, и мяса, приносимого охотниками на мерзостей. Но потом поля за городом наконец-то смогли давать урожай — культуры, способные процветать в почве Царства Снов, начали выращивать ещё несколько десятилетий назад, но для масштабирования производства потребовалось время. В любом случае, сейчас город практически самодостаточен. Эти продуктовые лавки стали популярны после того, как стабилизировались поставки местной муки. Не хочешь попробовать рыбный пирог? Это, конечно, не совсем рыба… но всё равно вкусно…»

Она улыбнулась и покачала головой.

«Нет, спасибо. Я уже наелась».

Услышав это, Санни почувствовал удовлетворение. Похоже, пикник ей понравился.

Кормить людей было действительно приятно…

Особенно этого конкретного человека.

Нефис с любопытством взглянула на него, а затем нейтральным тоном спросила:

«Мастер Санлесс… могу я задать тебе вопрос?»

Санни поднял бровь.

«Конечно».

Она задержалась на мгновение.

«Ты наблюдал за моим мастерством фехтования. Что ты увидел?»

Он в какой-то степени ожидал, что она спросит именно об этом.

Нефис договорилась с ним о том, что он изготовит для неё оружие, а для этого Санни требовалось изучить её мастерство владения мечом и технику боя.

Однако его личина была личиной колдуна, а не воина. Нефис не знала, насколько глубоки его познания в бою и способен ли он вообще что-то узнать о её трансцендентном боевом мастерстве. На самом деле она считала, что его познания в фехтовании весьма поверхностны.

Она не знала, что хотя понимание боя у Санни было не самым глубоким в мире, оно, безусловно, было самым широким. Он сомневался, что кто-либо, включая её и трёх Суверенов, впитал в себя столько боевых стилей, сколько он.

Поэтому Нефис было интересно узнать, как много он увидел и в какой степени способен оценить её мастерство фехтования.

Санни пару секунд молчал, а затем вздохнул и мрачно сказал:

«Твоё мастерство фехтования… безжалостно».

Казалось, её позабавил его ответ.

«Безжалостно?»

Он кивнул и тщательно обдумал свои следующие слова.

«Поначалу я был очень удивлён. Ты известна в двух мирах как один из самых искусных воинов человечества, леди Нефис. Ты также дочь Сломанного Меча, чьё мастерство фехтования легендарно. И всё же… твоя техника кажется крайне безрассудной и несбалансированной».

Она тихо улыбнулась.

Санни кашлянул, а затем спокойно продолжил:

«Это чрезвычайно агрессивный стиль, и твоё нападение ошеломляюще смертоносно. Однако защита… Мастер того боевого зала избил бы своих учеников до полусмерти, если бы увидел, что они пренебрегают защитой до такой степени. Несмотря на это, твоя работа ногами слишком странная. Она бессмысленно консервативна, до такой степени, что кажется неловкой. В общем, сплошной беспорядок».

Нефис тихо рассмеялась.

«Другими словами… я дилетантка?»

Он грустно улыбнулся, а затем покачал головой.

«Так кажется, но, разумеется, это неправда. Дело в том, что ты слишком безжалостна».

Улыбка Санни медленно померкла.

«Твоё боевое искусство не знает пощады — ни для врагов, ни для себя. Ты пренебрегаешь защитой, потому что ожидаешь, что тебя ранят и покалечат. В конце концов, твой Аспект позволяет тебе восстанавливаться практически после любого ранения, так что, как бы ужасно ни было изувечено твоё тело, ты сможешь продолжать сражаться. По этой причине твой стиль просто ломает все возможные представления о технике боя. Ты переосмыслила саму концепцию фехтования с нуля, исключив из её основ самосохранение».

Он вздохнул.

«Конечно, простого удаления одного из краеугольных камней фехтования недостаточно для создания функционирующего боевого искусства. Тебе также пришлось заменить каждый связанный с ним базовый принцип боя на новый, включив получение ран в самую суть твоей техники. Твоя плоть может исцелиться, но импульс всё равно передаётся, когда ты получаешь удар. Твоё равновесие всё равно нарушается. Твой меч не сможет нанести точный удар, если у тебя отрублена рука. Поэтому ты не просто отказалась от защиты в пользу подавляющего нападения. Скорее, ты заменила защиту контролируемым получением урона, научившись убивать врага наиболее эффективным способом, жертвуя при этом своим телом наиболее расчётливым образом».

Выражение его лица стало мрачным.

«Вот почему твоя техника кажется такой безрассудной, а твои движения — такими странными. Конечно, это впечатление крайне ошибочно. На самом деле ты вовсе не безрассудна… напротив, ты настолько стратегически мыслишь, что это почти леденит душу. Твои знания физики, анатомии и основных законов боя просто поражают… иначе бы ты не смогла создать такое дьявольское боевое искусство».

Нефис казалась крайне удовлетворённой его ответом. Она посмотрела на него с видимым одобрением, а затем улыбнулась.

Её поразительные серые глаза почти сияли.

«Я не ожидала, что ты обладаешь такой проницательностью, Мастер Санлесс. Твои познания в фехтовании действительно выдающиеся».

Санни на несколько мгновений замешкался, а затем отвёл взгляд и снова вздохнул.

«Ну… это всего лишь предварительный вывод, да и то поверхностный. Есть предел тому, сколько я могу узнать, наблюдая за твоими тренировками. Чтобы понять достаточно, мне нужно понаблюдать за тобой в настоящем бою».

Её улыбка слегка расширилась.

Это было редкое зрелище — видеть, как Нефис так улыбается.

…А жаль, ведь её искренняя улыбка была слишком красивой. Санни почувствовал, что его сердце учащённо забилось.

Она тихо усмехнулась, а затем довольным тоном сказала:

«Ты поделился своим пониманием, но не мнением. Что ты думаешь о моём мастерстве фехтования, Мастер Санлесс? Не хочешь сделать мне комплимент?»

Он отвёл взгляд и слегка замялся.

Он мог бы использовать множество цветистых слов, чтобы описать её технику. В конце концов, она была весьма манящей, не говоря уже о смертоносности и глубокой изобретательности.

Однако в итоге он сказал совсем другое.

«Она нечеловеческая».

Улыбка застыла на лице Неф, и её веселье сменилось замешательством.

«…Нечеловеческая?»

Санни мрачно кивнул.

«Она построена на боли, леди Нефис. Люди естественным образом избегают страданий… так что прости меня за бесцеремонность, но мне бы очень хотелось, чтобы и ты избегала боли».

Нефис несколько мгновений смотрела на него, а затем отвернулась и пожала плечами со слабой улыбкой.

Когда она заговорила, её голос звучал немного тоскливо.

«Это просто боль».

Он взглянул на неё, его глаза были полны тьмы.

'Опять эти слова…'

Санни некоторое время изучал её прекрасное лицо. Её рука лежала на его предплечье, и он чувствовал, как её присутствие озаряет мир, словно тёплое солнце.

Почему такой лучезарный человек должен жить в постоянной агонии? Почему она должна была привыкнуть к боли?

Он открыл рот, но тут же закрыл его и медленно выдохнул.

Затем он улыбнулся и лёгким тоном произнёс:

«Всё равно. Постарайся не причинять себе лишней боли, леди Нефис. Возможно, в это трудно поверить из-за моей выдающейся и изысканной внешности, но я действительно знаю толк в боли… однажды я был недостаточно внимателен и схватился за горячую сковородку! Было чертовски больно… с тех пор я крайне осторожно обращаюсь со сковородками…»

Нефис взглянула на него, пару раз моргнула, а потом рассмеялась.

К тому времени они уже добрались до места назначения…

Это был театр, где шла популярная пьеса.

Глава 1771: Выход на поклон

Для Нефис и Санни была зарезервирована отдельная ложа. Их проводил туда молодой работник сцены, который с видимым трудом соблюдал приличия и при этом трещал по швам от волнения. Не каждый день Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени посещала театр! Санни почти был уверен, что она никогда раньше не участвовала в подобных общественных мероприятиях.

К завтрашнему дню в фойе театра, несомненно, будет прибита свежая табличка. Что-то вроде «Это скромное заведение пользуется покровительством ярчайшей из звёзд» или «Мы гордимся тем, что принимали у себя Её Королевское Высочество, Святую Нефис из Бессмертного Пламени».

Такой простой вещи было достаточно, чтобы удвоить престиж театра.

'Интересно, может ли Кэсси втайне спонсировать это место?'

Ложа была роскошно обставлена, темна и возвышалась над зрительным залом достаточно высоко, чтобы никто не мог видеть, что происходит внутри.

Санни почувствовал досаду от того, что его сердце не переставало колотиться.

Вздохнув, он посмотрел на сцену и занял место. Занавес ещё не был поднят, а зрители уже заполняли зал возбуждённым шёпотом. Он на мгновение отвлёкся, когда Нефис присела рядом с ним, их плечи почти соприкоснулись.

'В этой ложе немного тесновато, не правда ли?'

Что ж, с этим ничего нельзя было сделать.

Он помолчал мгновение, а затем нейтральным тоном спросил:

«Кстати, какую пьесу мы смотрим?»

Нефис уставилась на него с оттенком удивления.

«Ты не знаешь?»

Санни покачал головой.

«Боюсь, что нет».

По какой-то причине она выглядела немного смущённой.

Нефис некоторое время колебалась, а потом неловко кашлянула.

«…Вообще-то, я тоже не знаю. Кэсси… Святая Кассия всё устроила. Я думала, ты знаешь».

Санни усмехнулся.

«Что ж, тогда это будет сюрприз. Кто знает, может, нам очень понравится».

На самом деле ему было совершенно безразлично содержание пьесы. Он сомневался, что сможет сосредоточиться на актёрах, когда Нефис будет сидеть так близко к нему, в темноте.

Вскоре свет померк, и занавес медленно раздвинулся. Зрители затаили дыхание.

В то же время улыбка Санни застыла на его губах.

Более того, он совсем перестал дышать.

Его выражение лица медленно изменилось, и он едва подавил мучительный стон.

Потому что именно в этот момент он увидел над декорациями название пьесы. На тёмном фоне тёмными буквами было написано несколько слов…

[Дьявол Антарктиды].

'О, нет!'

***

На сцене декорации были разделены на два отдельных места. На одной — военный корабль, плывущий по ледяному морю. На другой — высокие горные пики, возвышающиеся над снежным утёсом.

Санни опустился в кресло и дрожащей рукой закрыл лицо. Ему было всё равно, заметит ли Нефис его странное поведение. Он просто хотел исчезнуть и в следующее мгновение оказаться где-нибудь в другом месте.

'Мне конец!'

На заснеженном утёсе стояла актриса в чёрных доспехах, мрачно взирая на зрителей. Доспехи были довольно строгими, но как-то очень удачно подчёркивали каждый изгиб её весьма… выдающегося тела. Её светлые волосы слегка шевелились на искусственном ветру, а ярко-голубые глаза были полны суровой решимости.

В военном корабле тем временем сидело семь солдат в форме Первой Эвакуационной Армии. Их командир стоял на носу, глядя вперёд со стоическим выражением на рельефном лице. Его рост приближался к двум метрам, а телосложение было грозным и источало суровую мужественность. Из-за макияжа он выглядел очень бледным, и, похоже, на нём был чёрный парик.

Санни тяжело вздохнул.

'…Эти ублюдки!'

И выдающаяся актриса, и мужчина с квадратной челюстью должны были быть вдохновлены им. С брутальным парнем он мог смириться… но с фигуристой красавицей?! Серьёзно?!

Именно поэтому он любой ценой избегал просмотра киноверсии.

Однако теперь у Санни не было другого выбора, кроме как смотреть.

Он беззвучно скорчился.

В этот момент один из солдат сказал своим товарищам:

«Что вы такие хмурые, товарищи? Не унывайте! Мы приближаемся к Антарктиде. У Кошмарных Существ нет ни единого шанса против героических солдат Эвакуационной Армии!»

Лидер тут же оборвал его резким взглядом и усмехнулся.

«Хорошая позиция, солдат! Однако посыл неверен. Не стоит недооценивать врага. Герои не выиграют эту войну… так что не пытайся быть героем».

Он сверкнул мрачной ухмылкой и хрипло добавил, его грубый голос легко покорил аудиторию:

«…Будь монстром! Будь извергом. Вот как ты выживешь».

Санни вздрогнул, поняв, что его ждёт очень, очень долгая пара часов.

В пьесе рассказывалось о двух Вознесённых. Один из них — антигерой, известный как Капитан, возглавлял конвой беженцев в бурном путешествии через Антарктический Центр. Он обладал дьявольским обаянием и циничным характером, но при этом проявлял удивительную доблесть и решительность, скрывая под ехидным фасадом разочарованного фаталиста сострадательное сердце.

Второй была загадочная женщина-воин, присоединившаяся к армии на ранних этапах кампании и демонстрировавшая потрясающую силу и несгибаемое мужество. Она была замкнутой, но благородной и самоотверженной, переломив ход нескольких тяжёлых сражений, но при этом отказывалась говорить о своём происхождении и подданстве.

Эти двое быстро стали известны как Дьявол Антарктиды и его Ангел-Хранитель соответственно. Их пути пересеклись в середине пьесы, во время трагической осады Фалькон Скотта, где на фоне мрачной войны между ними завязался роман.

Санни смотрел пьесу с полностью отсутствующим выражением лица.

'Нет, но… как это вообще может иметь смысл? У меня роман с самим собой?'

Он был слишком смущён, чтобы смотреть на Нефис, глядя прямо перед собой.

'Ах, я хочу умереть…'

Постановка была великолепной, а актёры — весьма талантливы. История была не такой уж и безвкусной, даже если она искажала большинство фактов, чтобы соответствовать повествованию, представленному правительственной пропагандистской машиной того времени. Просто… Санни был там!

И у него уж точно не было привычки постоянно изрыгать остроумные фразы, делиться с восхищёнными солдатами жемчужинами избитой мудрости и каждую минуту задумчиво смотреть вдаль!

Хуже всего было то, что он чувствовал, что пьеса станет хитом.

Ужас!

'И теперь я чувствую себя счастливым оттого, что в Царстве Снов нет потоковых видеосервисов!'

Почувствовав сильное желание вызвать рой теней и обрушить крышу театра, он украдкой взглянул на Нефис.

По совпадению, она тоже смотрела на него в этот момент.

В этот момент закончился первый акт, и в зале зажёгся свет.

Нефис слегка наклонила голову и нейтрально спросила:

«Как тебе пьеса, Мастер Санлесс?»

Санни выдавил из себя улыбку.

Это было одно из самых трудных занятий в его жизни… а ведь он уже однажды вправлял себе голову после того, как его обезглавили!

Он задержался на несколько мгновений, а затем ровным тоном произнёс:

«…Снято хорошо. Но я не фанат».

Нефис усмехнулась, а затем вздохнула.

«Мне жаль. Не знаю, о чём думала Кэсси… ты ведь тоже участвовал в Антарктической Кампании. Должно быть, неприятно видеть на сцене зацензуренную версию того бедствия, которое ты пережил».

Она посмотрела на занавес и покачала головой.

«Я слышала, что Капитан основан на реальном человеке. Но я была только в Восточной Антарктиде, так что не знаю. Должно быть, он был весьма своеобразен».

Санни ничего не ответил.

'Действительно, характер у него ещё тот…'

Они провели антракт в неловком молчании. Санни думал о том, как убедить Нефис уйти, но, к сожалению, ничего не мог придумать. Особенно из-за её статуса… обычный человек мог ускользнуть посреди пьесы, но если бы это сделала Меняющая Звезда, театр разорился бы на следующий день. Такова была сила её славы.

В конце концов наступило время второго акта, и тогда Нефис, не отрывая взгляда от сцены, спокойно сказала:

«За нами наблюдают».

Санни поднял бровь. В Бастионе он обычно сдерживал своё ощущение теней, поэтому не мог знать.

«Кто бы мог следить за нами?»

Она вздохнула.

«Тебе не стоит беспокоиться. Ничего серьёзного… возможно, кто-то что-то заподозрил и хочет подтвердить характер наших отношений».

Он расслабился.

«Оу».

Недавно на неё было совершено покушение, и весь мир был в смятении. Бунтов на улицах не было, но напряжённость была высока. Если в это время с Нефис что-то случится… он боялся, что всё взорвётся.

Поэтому, хотя Санни было неприятно осознавать, что за ними кто-то шпионит, он почувствовал облегчение. Правда, ненадолго. Ведь начался второй акт.

На сцене изображалось падение Фалькон Скотта, и Дьявол был отделён от Ангела во время эвакуации, его без сознания унесли на последнем корабле. Предполагалось, что последняя погибла во время осады.

Вторая часть истории происходила в Восточной Антарктиде, где силы, посланные кланами Наследия, помогли остановить поток Кошмарных Существ. Капитан, убитый горем, перешёл от задумчивого взгляда вдаль каждые две минуты к тому, чтобы делать это примерно каждые тридцать секунд. Частота его сардонических замечаний уменьшилась, но общий настрой стал ещё более несносным.

Санни был в дурном настроении и скрипел зубами.

…И тут Нефис подняла руку и крепко обхватила его, притянув его ближе в темноте.

Он замер.

'Что… что она делает?'

«Прошу меня простить, Мастер Санлесс. Мы тоже должны играть свои роли».

Она была ужасно близко.

Санни несколько раз моргнул.

Затем на его лице появилась лёгкая улыбка.

«Ах, да. Думаю, ничего не поделаешь».

Он аккуратно положил голову ей на плечо.

Кто бы ни наблюдал за ними, он должен был понять характер их отношений по этой сцене. Что он мог сделать? Выбора не было… он должен был искренне сотрудничать.

Удобно устроившись в объятиях Неф, Санни удовлетворённо улыбнулся.

'Должен признать…'

Вторая часть пьесы была намного лучше первой.

На самом деле она была весьма неплохой.

Режиссёр действительно знал, что делает!

Глава 1772: Бог из машины[15]

Как ни странно, Нефис наслаждалась спектаклем.

Ведущая актриса была хороша в своём деле. Роль, которую она играла, была неразговорчивой и скрытной, но в ней чувствовалась твёрдая решимость во что бы то ни стало противостоять натиску Кошмарных Существ… настоящий воин. Ангел-Хранитель Антарктиды не проявляла особых эмоций, из-за чего некоторые могли счесть её плоским персонажем.

Но лично Нефис считала, что всё наоборот. Актрисе удалось показать тонкость человека, который не привык открыто выражать свои эмоции и считал, что на поле боя таким вещам не место. Это было очень похвально, даже если в результате Ангел выглядела немного одинокой.

Главный герой был её полной противоположностью. Он был очень эмоционален и не стеснялся высказывать своё мнение, даже если это мнение обычно было не тем, что люди хотели бы услышать. Его сухое остроумие и непринуждённость обезоруживали, а его слегка комичная личность, как ни странно, вызывала умиление. Да и сердце у него было на месте…

И всё же Нефис не могла полностью погрузиться в его образ. Актёр, изображающий Дьявола, отлично справлялся с ролью, так что жаловаться было не на что. Просто… как бы это сказать? Мужчина был слишком… мускулистым. Она никогда не задумывалась над этим вопросом, но сейчас Нефис вдруг поняла, что такие грубые мужчины ей не по вкусу.

Она была склонна гораздо больше ценить мужчин, подобных Мастеру Санлессу.

Почувствовав приятную тяжесть его головы на своём плече, она тонко улыбнулась в темноте.

'Как я оказалась в этой ситуации?'

Очаровательный чародей удобно облокотился на неё. Её рука обвилась вокруг него, как будто между ними действительно были такие отношения. Это правда, что в театре кто-то наблюдал за ними, но была ли необходимость в демонстрации близости?

Она сделала это в основном под влиянием импульса, возможно, потому что неожиданная просьба Кэсси застряла у неё в голове.

Но что ж… Нефис не возражала против результата. Ощущения были довольно приятными.

Наслаждаясь новым ощущением близости, она продолжила смотреть спектакль.

На сцене трогательная история любви между Дьяволом и Ангелом уже развивалась и близилась к трагической кульминации. Воссоединившись в Восточной Антарктиде и признавшись в своих чувствах, герои столкнулись со смертельным кризисом.

Она наклонила голову и случайно прижалась щекой к голове очаровательного чародея, ощутив шелковистую текстуру его чёрных волос. Нефис на мгновение замерла в недоумении, а затем приняла непростое решение… сделать вид, что она сделала это специально и что всё идёт по плану.

Благодаря этому она смогла отвлечься от совершенно вымышленного изображения Битвы за Чёрный Череп, происходящей на сцене…

Разумеется, там не упоминалось, что Великие Кланы сражались друг с другом. Вместо этого они были представлены как самоотверженные защитники человечества, которые отправились в дикие земли, чтобы дать Королю Анвилу и его когорте достаточно времени для покорения Четвёртого Кошмара.

Ангел уже проявила себя как опальная[16] слуга клана Валор, и теперь герои пытались остановить натиск ужасных мерзостей в отчаянной последней битве.

Похоже, в пьесе были допущены некоторые вольности по отношению к сюжету оригинального фильма, адаптируя его к чувствам людей, живущих в Домене Мечей.

На сцене Ангел поддерживала Дьявола, они оба были избиты и покрыты искусственной кровью.

«Держись! Мы должны держаться, Капитан! Король Валора скоро будет здесь!»

Квадратная челюсть главного героя дрогнула, и он выдавил из себя привычную дьявольскую ухмылку.

«Боюсь… боюсь, что мне придётся нарушить своё обещание, Ангел, прости меня, но… на самом деле тебе некого винить, кроме себя. Ты… не должна была влюбляться в такого бесчестного человека, как я».

Всё так же бесстрашно улыбаясь, он оттолкнул раненого Ангела назад, в руки своих солдат, и приказал им отступать.

Оставшись один, Дьявол встретился взглядом с надвигающейся тенью — созданная с помощью спецэффектов, она представляла собой Великую мерзость, вырвавшуюся из Врат Четвёртой Категории.

С его губ сорвалась язвительная усмешка.

«Я действительно думал, что у меня получится. Ну, неважно. Время, проведённое этим дьяволом в аду, подходит к концу… ах, каким сладким был этот сон! Спасибо тебе, любовь моя».

Нефис слышала тихие всхлипывания в зале. Она чувствовала, как слегка дрожит Мастер Санлесс.

Неужели он был… так тронут пьесой? С самого начала его реакция казалась очень бурной. Очаровательный чародей был удивительно эмоционален…

Она гадала, знает ли он правду о Битве за Чёрный Череп. Ведь его там не было, а большинство людей верили в ложные сведения о том, что произошло в тот день.

Правда была далеко не такой романтичной.

Зная, что произойдёт дальше, Нефис вздохнула и внезапно пожелала провалиться сквозь землю.

Может быть, ещё оставался шанс поджечь театр? Это наверняка прервёт спектакль…

Мастер Санлесс почувствовал её напряжение и чуть сдвинулся с места, подняв взгляд.

Его ужасно красивое лицо вдруг оказалось слишком близко.

«В чём дело?»

Она изо всех сил постаралась скрыть смущение, отвела взгляд и ровным тоном сказала:

«Ни в чём».

Но в этот момент…

Сцена внезапно залилась ярким светом, который прогнал надвигающуюся темноту.

Сверху на невидимых канатах спускалась красивая девушка в белых одеждах, которые были немного тесноваты для её пышной фигуры, каким-то образом сохраняя грациозность, несмотря на два тяжёлых крыла, прикреплённых к её спине скрытой упряжью.

В руке она держала сияющий меч, а её лицо являло собой идеальную картину просветлённой доблести.

Нефис отвернулась и закрыла лицо ладонью.

Из зала раздалось несколько радостных возгласов.

«Это леди Меняющая Звезда!»

«Король вернулся из Кошмара!»

«Пожалуйста, спасите его, леди Нефис! Поторопитесь!»

…Действительно.

Актриса, спускавшаяся сверху, была той самой инженю[17], которая играла Нефис в местной версии того проклятого фильма… она изображала Меняющую Звезду.

Нефис почувствовала, как тело чародея снова задрожало.

Взглянув на него между пальцами, она с удивлением увидела, что он пытается подавить смех.

Выражение её лица немного потемнело.

«…Что смешного?»

Мастер Санлесс с улыбкой посмотрел на неё, его ониксовые глаза блестели от веселья. Затем он извиняюще покачал головой.

«Нет, нет… пожалуйста, прости меня, леди Нефис. Это всего лишь небольшая доля злорадства…»

Услышав это, она вдруг почувствовала, что ей хочется сделать то, чего она никогда раньше не делала.

Нефис захотелось надуться.

Отвернувшись от него, она несколько мгновений молчала, а затем ровно сказала:

«Я рада, что мои страдания забавляют тебя».

Мастер Санлесс ахнул и уставился на неё с оттенком паники в своих похожих на драгоценные камни глазах.

Нефис попыталась сохранить невозмутимый вид, но уголок её рта против воли изогнулся вверх.

Она вздохнула и закрыла глаза.

'Милашка!'

На сцене Меняющая Звезда спасла положение. Дьявол был спасён и воссоединился с Ангелом, которая привела подкрепление Валора к его позиции. Король Мечей спустился в Антарктиду, уничтожил Кошмарных Существ и привёл мирных жителей в Домен Мечей.

Благодаря храбрости и самоотверженности, проявленным Ангелом во время Антарктической Кампании, её прошлый проступок был прощён Принцессой Нефис, и она была восстановлена в звании Рыцаря Валора. Дьявол тоже был посвящён в рыцари сияющей принцессой, и они вдвоём стали доверенными воинами королевской семьи.

Это был счастливый конец.

Занавес опустился, и зажёгся свет. Актёры вернулись на сцену, чтобы поклониться, и были встречены громом аплодисментов.

Разумеется, все они не могли не бросить украдкой взгляд на приватную ложу.

Нефис вздохнула, а затем встала с приятной улыбкой и несколько раз хлопнула в ладоши.

При виде этого глаза актёров заблестели, а публика взорвалась ещё более бурными аплодисментами.

Мастер Санлесс наблюдал за ней с забавной улыбкой, а затем тихо спросил:

«Полагаю, тебе понравилась пьеса, леди Нефис?»

Нефис ненадолго задумалась.

Что она должна была сказать? Что пьеса была нормальной, но ей очень понравилось, как он положил голову ей на плечо и как она обнимала его в темноте?

Она прочистила горло.

«Это было хорошее представление. Однако… я не уверена, что ты меня поймёшь, но мне очень неприятно видеть, как кто-то играет меня на сцене».

Мастер Санлесс несколько мгновений молча смотрел на неё.

Затем он опустил глаза со странным выражением на лице и нейтральным тоном произнёс:

«Да… думаю, такое трудно понять…»

Нефис слабо улыбнулась.

'По крайней мере, у Кэсси хватило здравомыслия не отправлять нас смотреть Песнь Света и Тьмы'.

Каково было бы её притворному возлюбленному смотреть пьесу о вымышленных отношениях между ней и другим мужчиной?

Это была бы катастрофа!

Глава 1773: Притворяйся

Когда началось представление, Санни был полон горького негодования, но к концу он пребывал в отличном настроении. Наблюдать за тем, как Нефис танцует с мечом, угощать её пикником, неспешно прогуляться рука об руку и насладиться романтической пьесой… день складывался замечательно.

К сожалению, их совместное времяпрепровождение скоро закончится. В расписании оставался только ужин в дорогом ресторане — после этого Нефис исчезнет на несколько дней или неделю, занятая другими своими обязанностями.

Поэтому он должен был извлечь максимум пользы из этого ужина.

'Я воспользуюсь шансом обойти конкурентов'.

Однако Санни понимал, что обманывает себя.

По правде говоря, Блестящий Эмпориум даже нельзя было считать конкурентом возвышенного ресторана — его кафе было местом, где люди могли насладиться вкусной, но относительно простой едой в уютной атмосфере. Однако заведение, куда они сейчас заходили, было местом, куда приходили состоятельные граждане Бастиона, чтобы тратить деньги и демонстрировать статус в роскошной обстановке.

Он был склонен относиться к подобной экстравагантности с презрением, но обнаружил, что не может этого делать, когда чрезвычайно почтительный официант провёл его в частную кабинку. Сравнив безупречный наряд и безупречные манеры молодого человека с тем, как обычно вела себя Айко, Санни вдруг засомневался в своих суждениях.

Возможно, эти богачи действительно что-то знали…

Но, с другой стороны, он был богаче их всех вместе взятых. Санни никогда не выставлял напоказ своё богатство, но после многолетней охоты на Великих Кошмарных Существ было бы трудно остаться бедным. А поскольку у него не было таких расходов, как необходимость содержать клан, он был, пожалуй, самым богатым человеком в Бастионе, уступая лишь самому Королю Мечей.

Так что, по логике вещей, именно Блестящий Эмпориум задавал стандарты роскоши. Все остальные могли лишь надеяться подражать его уникальному стилю!

И всё же…

Руки Санни задрожали, когда он сел и увидел перед собой большую пустую тарелку.

'Под-под-подстановочная тарелка!'

Как причудливо!

И из чего она была сделана? Неужели это… знаменитый фарфор Эгиды? Этот фарфор мог быть изготовлен только из мистической глины, найденной в отдалённом регионе Домена Мечей, а точный рецепт держался в секрете мастерами, нанятыми кланом Наследия, возглавляющим эти земли.

Скатерть была сшита из превосходного шёлка. Посуда была из чистого серебра. А сам стол… проклятье, он узнал это дерево! Это было титановое дерево, такое же, как в преподавательской столовой Академии!

По крайней мере, его стул во всех отношениях уступал Теневому Стулу. Иначе Санни был бы совсем удручён.

Нефис села напротив него и улыбнулась.

«Сомневаюсь, что они подадут нам что-нибудь столь же вкусное, как то, что готовишь ты, Мастер Санлесс. Но всё же, пожалуйста, постарайся получить удовольствие».

Санни с благодарностью посмотрел на неё, внезапно почувствовав себя намного лучше.

'Правильно. Кому какое дело до того, насколько причудливы тарелки, столовые приборы и мебель? Главное — еда!'

Обращать внимание на форму, а не на содержание было глупо, как и ценить цветистую прозу, а не увлекательную историю. Санни мог иногда вести себя как идиот, но, по крайней мере, он не был настолько заблуждающимся.

Он молча смотрел на Нефис, пока официант наливал в бокалы ароматное вино, зачарованный её утончённой красотой. Свет волшебной люстры отражался от её серебристых волос, её светлое лицо было мягко освещено. Уединение роскошной кабинки создавало интимную атмосферу…

В этот момент в его голову пришла неожиданная мысль, и он почувствовал себя так, словно кто-то облил его холодной водой.

Санни отвёл взгляд и слегка опустил голову.

Война приближалась. А это означало, что ему скоро придётся рассказать Нефис правду.

В будущем таких дней, как этот, будет немного… более того, возможно, их вообще не будет.

Он почувствовал глубокую меланхолию.

Когда официант ушёл, Нефис сделала глоток вина и откинулась на спинку стула. Несколько мгновений она молчала, а затем с ноткой беспокойства в голосе спросила:

«Прошу прощения, что заставила тебя чувствовать себя неприятно, Мастер Санлесс. Из-за темы пьесы и… ну… моих действий».

Санни удивлённо посмотрел на неё.

«Неприятно? Нет, я не чувствовал себя неприятно…»

Нефис улыбнулась.

«Какое облегчение».

Она поставила бокал с вином обратно на стол.

Стол был рассчитан на двух человек, так что он был не очень большим. Её рука оставалась на белой скатерти, достаточно близко, чтобы Санни мог дотянуться и взять её. Разумеется, он этого не сделал и просто молча смотрел на неё.

Нефис вдруг спросила нейтральным голосом:

«О чём обычно говорят в таких ситуациях?»

Он приподнял бровь.

«В таких ситуациях?»

Она колебалась несколько мгновений, а затем снова потянулась к бокалу с вином.

«Э-э… ну, знаешь, на свидании. Наше — фальшивое, но мы должны постараться, чтобы оно выглядело настоящим».

Санни на мгновение растерялся. В конце концов он улыбнулся и медленно пожал плечами.

«Леди Нефис… боюсь, я понятия не имею. Не думаю, что сам когда-либо ходил на настоящее свидание».

Она посмотрела на него с явным удивлением, что было довольно редко для обычно спокойной Нефис.

Её глаза слегка расширились.

«П-правда? Я думала, что ты… такой мужчина, как ты…»

Санни усмехнулся.

«Не знаю, за кого ты меня принимаешь, но твоё впечатление обо мне, скорее всего, ошибочно. На самом деле…»

Он на мгновение замешкался, а затем с тоской добавил:

«Оно определённо ошибочно».

Санни сделал глоток вина и нейтральным тоном продолжил:

«Ну, я полагаю, что люди говорят об обычных вещах, которые необходимо знать о потенциальном партнёре, романтическом или нет. Ну, знаешь… происхождение, взгляды, стремления. Кто они, чего хотят. И всё в таком духе».

Нефис некоторое время изучала его лицо, а затем кивнула.

«Тогда давай так и сделаем. Тот спектакль… я боялась, что тебе будет не по себе из-за твоего опыта в Антарктиде. Поэтому я… в общем, неважно! Я хотела сказать, что не очень много знаю о том, через что ты там прошёл, Мастер Санлесс. Ты был частью Второй Эвакуационной Армии? Или в местных войсках?»

Он улыбнулся и слегка покачал головой.

«На самом деле, я был в Первой Эвакуационной Армии».

Она выглядела удивлённой.

«Тогда…»

Вторая Эвакуационная Армия состояла в основном из добровольцев, а у местных Пробуждённых не было другого выбора, кроме как присоединиться к Антарктической Кампании. А вот члены Первой Армии были из основного состава правительственных войск.

Санни усмехнулся.

«Нет, нет. Я никогда не был правительственным солдатом. Просто у меня был друг в командном звене, и меня пригласили присоединиться к операции ещё до того, как стало известно о её начале. Немного стыдно признаться, но… я тогда устроил большую истерику и принял приглашение по довольно незрелой причине».

Нефис пристально смотрела на него, словно пытаясь мысленно представить, как он закатывает истерику. В конце концов она покачала головой и сказала:

«Не могу представить, чтобы ты сделал нечто подобное. Незрелая причина… правда?»

Он улыбнулся и сделал ещё один глоток вина.

«Да. В основном, чтобы позлить кое-кого… очень детская реакция, оглядываясь назад. Конечно, были и другие причины, одни лучше других. Ну, знаешь, поиск убеждённости, стремление к силе. Всё это казалось крайне важным до того, как началась Цепь Кошмаров, и крайне бессмысленным практически сразу после её начала».

В этот момент появился официант, чтобы подать первое блюдо. Санни немного поглазел на изысканные закуски, но аппетита у него уже не было.

Посмотрев на Нефис, он сказал:

«Мне кажется, это немного нечестно по отношению к тебе, леди Нефис, — вести с кем-то разговор о происхождении, взглядах и стремлениях. Он обязательно будет односторонним. Ты чрезвычайно известна, и все знают о тебе такие вещи».

Официант ушёл.

Она также проигнорировала еду, молча сделав глоток вина. Затем она поставила бокал и слабо улыбнулась.

«Тебе, как никому другому, должно быть известно, что то, что люди говорят обо мне, и то, что является правдой, — это две разные вещи, Мастер Санлесс. В конце концов, они говорят, что я потакаю тебе, потому что мы любовники».

Он тихо рассмеялся.

«Действительно».

Санни несколько мгновений колебался, а затем приятным тоном спросил:

«В таком случае позволь мне спросить тебя кое о чём. Каковы твои стремления, леди Нефис? Чего ты хочешь?»

Она обдумала его слова и ответила, небрежно пожав плечами:

«Ничего неожиданного, я думаю. Сохранять жизни моих солдат, охранять Домен Мечей. Наблюдать, как процветают города вроде Бастиона».

Санни слегка покачал бокал, наблюдая, как свет отражается от красного вина.

…Не он один скрывал правду.

Ложь. Всё это было ложью.

Он не говорил правду, и Нефис тоже не была честна. Их свидание действительно было фальшивым.

Поскольку он ничего не говорил, она подалась вперёд и спросила:

«А что насчёт тебя, Мастер Санлесс? Чего ты хочешь?»

Санни перевёл взгляд и снова посмотрел на её руку. В его тёмных глазах читался намёк на глубокую тоску.

Он молчал до тех пор, пока боль, причиняемая Недостатком, не сделала невозможным молчание.

'К чёрту всё…'

Взглянув на Нефис, Санни на мгновение задержался, а затем слабо улыбнулся.

«Мне… хочется, чтобы наше свидание не было фальшивым. Я хочу, чтобы оно было настоящим. Это слишком самонадеянно?»

Глава 1774: Пока в итоге не получится

Санни не задумываясь о последствиях выразил свои настоящие чувства. Которые, так или иначе, могли оказаться весьма душераздирающими… но, в общем-то, терять ему было нечего.

Нефис отреагировала не сразу. Её лицо оставалось спокойным и бесстрастным.

Через некоторое время она ровно сказала:

«Это не так».

Санни вздохнул и откинулся на спинку стула. Что он делал?

Кэсси была права. Скрывая от Нефис свою истинную личность, он поступал по-настоящему нечестно. Какие отношения он надеялся построить на основе обмана?

А он именно это и делал — обманывал её.

Но… несмотря на это, Кэсси тоже была не права. Она хотела избежать затруднительного положения, которое было всего лишь следствием более серьёзной и совершенно неразрешимой проблемы.

Потому что Санни просто не мог быть честен с Нефис. Это было невозможно, ведь даже если бы он сказал ей чистую правду, она бы забыла её через несколько мгновений.

Что с того, что он признается в том, что является Повелителем Теней? По сравнению с другими вещами, которые он от неё скрывал, эта деталь была совершенно незначительной.

Она никогда не сможет узнать, что он любил её долгое-долгое время… и что она любила его. Что они провели годы, думая друг о друге, сражаясь бок о бок и вместе пережив ужасы Заклятия Кошмара. Что они встретились, когда были молоды и неопытны, и каждый из них провёл свою бурную юность под влиянием другого. Что те проблемные взрослые, в которых они выросли, были результатом их встречи много лет назад, перед воротами Академии.

Что она была его человеком, а он — её.

Этого Нефис никогда не узнает, а значит… любые отношения, которые Санни сможет построить с ней, неизбежно будут построены на лжи. Они неизбежно будут несправедливыми.

Единственное, что он мог сделать честно для Нефис, — это уйти и вообще не иметь с ней никаких контактов.

Но он…

Не хотел этого.

Он сделал выбор и потерял её, но эгоистично хотел, чтобы она нашла его.

Поэтому единственное, что он мог сделать, — это солгать.

Санни задержался на мгновение, а затем наклонился вперёд и положил свою руку на её.

Подняв голову, он заглянул ей в глаза и ровным голосом спросил:

«Леди Нефис… ты пойдёшь со мной на свидание?»

Она молча встретила его взгляд.

Её молчание казалось пугающим… но Санни не мог не заметить кое-что.

Она не пыталась отдёрнуть руку. Это была надежда.

В конце концов уголки рта Неф изогнулись вверх.

«…Да».

Санни моргнул.

Он ещё не мог полностью осмыслить этот ответ.

Не сумев скрыть удивления, он слегка сжал её руку.

«Просто… просто так?»

Нефис улыбнулась и пожала плечами.

«Почему бы и нет? Я… не слишком опытна в этих вопросах, но мы оба взрослые люди. Мы оба знаем, чего хотим. Так почему бы и нет?»

Почему она согласилась?

Потому что она хотела…

Санни глубоко вздохнул, отпустил её руку и откинулся на спинку стула.

Его сердце бешено колотилось, но он силой подавлял своё волнение. Он некоторое время молчал, глядя в сторону, а затем нейтрально произнёс:

«На самом деле есть много причин, почему нет».

Он посмотрел на нетронутую еду, тщательно обдумал свои следующие слова и снова посмотрел на неё.

На этот раз на его лице не было улыбки.

«Леди Нефис… прежде чем мы продолжим, я должен кое в чём признаться. На самом деле я не честный человек. На самом деле я закоренелый лжец… я многое скрываю от тебя и, возможно, никогда не раскрою эти секреты. Этот мой добрый и безобидный образ — всего лишь фасад, который я ношу, потому что это удобно. На самом деле я не такой уж безобидный. Да и не очень-то добрый».

Она несколько мгновений молча смотрела на него, а затем пожала плечами.

«Я знаю».

Глаза Санни слегка расширились.

«Ты… знаешь?»

Нефис понаблюдала за ним несколько мгновений и вздохнула.

«Ты — Мастер и ветеран Антарктической Кампании. Такой человек, как ты, не может быть безобидным, это правда. Да и та дуэль… я в какой-то момент догадалась, что ты притворяешься. Но я не возражаю».

Она посмотрела на него без улыбки и с намёком на уязвимость в голосе добавила:

«На самом деле… я тоже не очень честный человек. Я тоже храню от тебя множество секретов. Эта доблестная и благородная личина самоотверженного героя, которую ты видишь, — всего лишь фасад, который я надеваю, потому что так удобно. Я не благородная и не герой. Более того, я вовсе не бескорыстна. По правде говоря, я, возможно, самый эгоистичный человек в мире».

Нефис опустила взгляд и тихо добавила:

«Так что я не возражаю. До тех пор, пока ты не возражаешь».

Санни ошеломлённо уставился на неё.

«Но… я никогда не смогу быть с тобой до конца честным. Разве ты не опасаешься лжецов?»

Она подняла на него глаза и улыбнулась.

«Ты питаешь ко мне тайную злобу?»

Он молча покачал головой.

«Ты служишь одному из моих врагов?»

Санни снова покачал головой.

«Ты собираешься предать меня?»

Он нахмурился.

«Едва ли. Совсем нет».

Нефис пожала плечами.

«Тогда мне всё равно».

Однако мгновение спустя её глаза внезапно расширились.

«Подожди! У тебя… у тебя ведь нет жены и детей где-то там? Если да… боюсь, это то, что я должна знать!»

Санни вздрогнул и в ужасе уставился на неё.

«Что?! Нет… нет, это не так!»

Нефис заметно расслабилась.

«Это… хорошо. Тогда, как я уже говорила. Мне всё равно».

Она на мгновение замешкалась, а потом добавила:

«У всех есть секреты. У меня тоже есть своя доля… у меня гораздо больше секретов, чем у большинства людей, и к тому же более страшных. Так что я тоже должна кое в чём признаться, прежде чем ты решишь, хочешь ли ты идти дальше, Мастер Санлесс».

Санни всё ещё был немного ошеломлён. Этот разговор… шёл совсем не так, как он ожидал!

Это было слишком неожиданно.

Он посмотрел на Нефис, взял себя в руки и спокойно спросил:

«Что же это?»

Она глубоко вдохнула.

«Прежде всего… возможно, сейчас говорить об этом преждевременно, но я чувствую, что должна сообщить тебе, пока не случилось ничего более значимого. Я… очень амбициозная женщина, Мастер Санлесс. Моё сердце полно амбиций, настолько, что в нём почти не осталось места ни для чего и ни для кого другого. Мы можем провести вместе несколько дней и расстаться, а можем решить, что будем наслаждаться обществом друг друга гораздо дольше. Но ты… ты никогда не будешь владеть моим сердцем, Мастер Санлесс, или даже большей частью моего сердца. Будет справедливо предупредить тебя об этом заранее».

Санни давно знал о безумной цели Неф, поэтому никак не отреагировал на её слова.

Вместо этого он просто кивнул.

«Я так и думал».

Нефис изучила его лицо, несколько мгновений колебалась и вздохнула.

«Это хорошо. Ясно. Тогда второе. Возможно, ты не знаешь, но мой Аспект тесно связан с тоской и страстью. Собственно, одна из причин, по которой я изначально согласилась на эти притворные отношения с тобой, заключалась в том, что я хотела лучше понять страсть. Позже я обнаружила, что искренне наслаждаюсь твоим обществом, так что… ну, это уже не важно. Я хотела сказать, что я чувствительна к тоске, желанию и страсти. Я чувствую, чего хотят другие люди и насколько сильно они этого хотят».

Она отвела взгляд с ноткой смущения на красивом лице и ровно добавила:

«Это одна из причин, почему я говорю «да». Потому что я чувствую природу и искренность твоего желания».

Санни долго молча смотрел на неё. Его глаза были немного стеклянными.

Затем он медленно поднял вино.

«Леди Нефис… эмм… о каком именно желании идёт речь?»

Она продолжала смотреть на стену, словно была невероятно заинтересована произведением искусства.

«…Все виды. Я могу чувствовать всё. Особенно если это направлено на меня».

Бокал в руке Санни слегка треснул. Его лицо оставалось абсолютно бесстрастным.

'Значит… раньше, когда я смотрел на её тело… она точно знала…'

Нефис повернулась в его сторону и с ноткой настоятельности в голосе добавила:

«Но… но ты не должен смущаться! Это совершенно нормально. Ты… ты же здоровый мужчина, в конце концов».

Санни тяжело вздохнул.

«Леди Нефис…»

Она пару раз моргнула.

«Да?»

Его голос был немного угрюмым, когда он ответил:

«Пожалуйста, ничего не говори несколько минут…»

С этими словами Санни поднёс треснувший бокал к губам и одним глотком выпил всё оставшееся вино.

Затем, сохраняя идеальное самообладание, он дрожащей рукой потянулся к бутылке с вином.

Нефис беспомощно наблюдала за его действиями. Она вздохнула, а затем спокойным тоном сказала:

«Короче говоря… да. Я пойду с тобой на настоящее свидание, Мастер Санлесс. Я буду рада пойти».

Глава 1775: Рыцарь-командор

Уже стемнело, когда Санни и Нефис вернулись в Блестящий Эмпориум.

Остаток ужина в элитном ресторане прошёл без происшествий. Они договорились превратить свои притворные отношения в настоящие — или хотя бы попытаться сделать это. Однако никто из них не хотел, чтобы их первое настоящее свидание произошло прямо там и тогда, в месте, тщательно подготовленном кем-то другим, чтобы создать ложное впечатление об их чувствах друг к другу.

Санни хотел быть тем, кто строит планы, по крайней мере, учитывая, что именно он пригласил Нефис на свидание.

Так что они наслаждались едой и обсуждали пьесу, оба не могли сдержать улыбки. Затем Нефис проводила его до дома. По дороге они не разговаривали, но молчание не было неловким. Напротив, оно было комфортным и приятным, полным невысказанного смысла.

Наконец они вышли на тихую улицу, где располагался Блестящий Эмпориум. Озеро находилось сразу за коттеджем.

Санни и Нефис остановились у крыльца. Солнце закатывалось за горизонт, омывая мир огненным сиянием своих последних лучей. По всему Бастиону из тёмных углов выползали тени, окутывая город сумерками. Санни стоял в тени, отбрасываемой стенами коттеджа, а Нефис — на свету, в её удивительных серых глазах отражалось великолепие заката.

Она слабо улыбнулась.

«…Тогда до скорой встречи. Благодарю тебя за сегодняшний день, Мастер Санлесс».

Он элегантно поклонился и ответил ей улыбкой:

«Я буду считать дни до нашей следующей встречи, леди Нефис».

Она на мгновение замешкалась, а затем отошла назад. Каскад солнечного света сиял за её спиной, образуя два прекрасных белых крыла.

Нефис была готова вернуться в свой небесный дворец. Однако перед этим…

Она задержалась, а затем вдруг сделала шаг вперёд и остановилась прямо перед Санни. Прежде чем он успел понять, что происходит, Нефис подняла руки, положила их ему на плечи и крепко обняла.

Глаза Санни расширились. Он был настолько ошеломлён её действиями, что его разум отказывался воспринимать происходящее. Он просто знал, что чувствует многое… тепло её прикосновения, твёрдость объятий, мягкость тела…

Через несколько мгновений Нефис отпустила его и отстранилась. Санни ошеломлённо смотрел на неё.

«Что… это было?»

Она встретила его взгляд и слегка улыбнулась.

«Просто то, что я давно хотела сделать».

С этими словами она немного наклонилась.

Её мягкие губы слегка коснулись его щеки, отчего Санни вздрогнул всем телом. То место, куда она его поцеловала, казалось, пылало. Нет, горела вся его сущность.

'Проклятье… она ведь чувствует, какую реакцию это вызывает у меня, не так ли? Это… это несправедливо!'

Нефис на мгновение заглянула ему в глаза, а затем усмехнулась.

«И это то, о чём тебе стоит думать, пока считаешь дни!»

Она отступила назад, развернулась и оттолкнулась от земли. Вскоре её изящная фигура исчезла в лучах заходящего солнца.

Санни с запозданием поднял руку и прикрыл горящую щеку. Спустя некоторое время с его губ сорвался тяжёлый вздох.

'Она либо очень жестока… либо не понимает страсть так хорошо, как ей кажется…'

Холодный душ. Вот что ему сейчас было нужно!

Повернувшись, Санни спрятал широкую улыбку за рукой и пошёл к двери.

Это… было очень неожиданно.

'Нет, но когда она успела стать такой крутой?'

Напевая простую мелодию, он вошёл в Блестящий Эмпориум. Санни был настолько погружён в свои мысли, что не заметил, что кто-то стоит и смотрит на него широко раскрытыми глазами.

Он опомнился только тогда, когда услышал слова.

«…Вау».

От неожиданности Санни наконец-то заметил Айко, которая протирала столы у витрин.

'Дерьмо'.

Неужели она всё видела?

Миниатюрная девушка несколько мгновений смотрела на Санни, а затем медленно вытянула крошечный кулачок и подняла большой палец.

«Босс… я восхищаюсь тобой, босс! Отличная работа! Ты так быстро работаешь!»

Выражение лица Санни испортилось.

Он долю секунды молчал, а затем ровным тоном произнёс:

«Айко, иди сюда. Не волнуйся, я сделаю это быстро. Это будет совсем не больно…»

Вскоре внутри Блестящего Эмпориума послышались звуки опрокидывания и падения чего-то на пол.

***

Нефис грациозно приземлилась на изумрудную траву Острова Слоновой Кости. Её крылья исчезли, а вместе с ними исчезла и мучившая её боль.

Она глубоко вздохнула, слегка приподняла голову и направилась к башне. Хранители Огня были заняты разными делами то тут, то там, а внутри большой пагоды их было ещё больше.

На их приветствия она отвечала отрывистыми кивками, на её лице была обычная невыразительная маска непоколебимой уверенности.

Так она дошла до своих личных покоев на последнем этаже Башни Слоновой Кости, вошла в них и закрыла за собой дверь.

Мгновение спустя Нефис испустила дрожащий вздох, прислонилась к двери и закрыла лицо обеими руками.

Её щеки внезапно приобрели тревожный оттенок красного.

«Ах! Что я наделала?! Я сошла с ума! Я действительно сошла с ума!»

Её голос был полон мучений.

Она была в середине небольшого срыва, когда мягкая рука ободряюще похлопала её по плечу.

Нефис вздрогнула и подняла глаза, наконец заметив Кэсси, которая стояла с яркой улыбкой на нежном лице.

Улыбка медленно превратилась в оскал.

«Не будь слишком строга к себе, Неф. Я думаю, ты отлично справилась!»

'О, боги… Кэсси всё видела, не так ли?'

Нефис вдруг стало стыдно.

Слепая провидица несколько мгновений милосердно молчала, а затем привычным бесстрастным тоном добавила:

«И это то, о чём тебе стоит думать, пока считаешь дни… ах, какая фраза! Даже я чуть не соблазнилась, а бедный Мастер Санлесс, должно быть, рухнул в лужу, как только ты ушла… я и не знала, что в тебе есть такое…»

Из уст Неф вырвался слабый стон.

«Это… это ты во всём виновата, злобная женщина! Если бы ты не шептала мне на ухо, я бы не… я бы… это бы не случилось!»

Кэсси ещё раз сжала её плечо и рассмеялась.

«Что? В чём ты меня обвиняешь? По-моему, всё прошло хорошо…»

Нефис закрыла глаза.

'Почему я так остро реагирую? Приближается чёртова война. Есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться!'

Она была рада, что утром её отвлекли от обременительных обязанностей.

Кто бы мог подумать, что к вечеру она окажется слишком отвлечена?

'Ах… я в беде…'

***

Санни и Нефис не знали, что их действия в тот день имели больше последствий.

На другом берегу озера от Блестящего Эмпориума, в глубине замка, старейшины клана Валор проводили стратегическое совещание. Они тоже готовились к войне.

В какой-то момент дверь открылась, и перед царственной женщиной средних лет лёг короткий доклад. Она бегло прочитала его и вздохнула.

Пожилой мужчина с суровыми глазами и седой бородой сурово посмотрел на неё.

«В чём дело?»

Женщина поджала губы.

«Ещё один отчёт о Меняющей Звезде и этом… Дворняге. Похоже, девушка действительно увлечена им».

Остальные старейшины отреагировали, большинство из них выказали недовольство.

Суровый старик покачал головой.

«Так не пойдёт. Она не обязана предлагать себя для стратегического брака, но проводить время с каким-то неизвестным… Принцесса Валора не может быть связана с человеком, не имеющим никакого происхождения. Это касается престижа нашего великого клана».

Женщина подняла бровь.

«Что ты предлагаешь нам сделать? Устроить ей выговор? Или убрать этого человека? Это деликатные вопросы. Ты возьмёшь на себя ответственность?»

В зале повисло долгое молчание, никто не решался заговорить. В конце концов тишину нарушил разочарованный вздох.

Все повернулись, чтобы посмотреть на красивую девушку с поразительными алыми глазами, которая сидела во главе стола.

Морган хмуро оглядела старейшин, а затем удручённо покачала головой и сказала:

«Зачем вы создаёте проблему из ничего? У вас так много времени, чтобы тратить его впустую?»

Она несколько мгновений смотрела на них, а затем откинулась назад.

«Согласна, Нефис не может встречаться с кем попало. Так в чём проблема? Давайте просто посвятим этого парня в рыцари и покончим с этим. Он ведь не будет никем, если мы сделаем его Рыцарем Валора, верно? Чёрт, мы даже можем поставить его во главе нескольких солдат. Вот и всё, проблема решена».

Старейшины просто недоверчиво уставились на неё.

Морган улыбнулась.

«Я вижу, возражений нет. Тогда приступим к реализации этого плана. А что касается вопроса со Святым Таном, то он скоро прибудет…»

И таким образом…

Санни стал почётным Рыцарем-командором Великого Клана Валор.

Даже если он ещё не знал об этом.

Глава 1776: Рабочий мертвец

'Так устала…'

Рейн растянулась на своём потрёпанном спальном мешке, уставившись на покатую крышу скромной палатки. Снаружи шум строительного городка бурлил, как море, и был таким же громким, как и днём, несмотря на поздний час.

Здесь работа не прекращалась с наступлением темноты. И на то была особая причина.

У Рейн закончилась долгая рабочая смена, и её мышцы болели. Позже она забралась в палатку, готовая отключиться от усталости, но вместо отдыха провела несколько часов, усиленно циркулируя свою эссенцию в попытке сформировать ядро души. Она занималась этим каждую ночь, и хотя признаков Пробуждения пока не было, количество созданных ею крошечных зёрен неуклонно росло.

Рейн прекратила только после того, как совсем обессилела. И теперь она не могла заснуть из-за шума снаружи.

'Ах, чёрт побери… мне действительно нужно выбраться из этого места…'

Строительство Восточной Дороги продвигалось с поразительной скоростью. Ей пришлось некоторое время скрываться среди дорожных бригад, но это не означало, что она должна была оставаться в главном лагере. Были и другие задания для тех, кто посмелее, — разведывательные группы, передовые лагеря, отряды покорения и так далее.

Просто количество мест для этих заданий было ограничено, а молодые не Пробуждённые девушки не были в первых рядах в списке претендентов на сложные задания.

И всё же ей хотелось как можно скорее покинуть главный строительный лагерь. Здесь было не только тесно и шумно, но и жутковато.

Это объяснялось тем, что дорогу строили не только обычные рабочие. На самом деле большую часть работы выполняли…

Мертвецы.

Рейн не слышала, чтобы подобное происходило в других строительных бригадах, но Восточная Дорога была особенной. Клан Сонг по какой-то причине хотел построить её очень быстро, поэтому Королева отправила своих личных слуг в помощь строителям.

Мертвецы были послушными работниками. Они никогда не жаловались и не уставали. Им не нужны были ни вода, ни еда. Они просто продолжали молча строить дорогу, без сна и отдыха. Их застывшие лица были спокойны и пусты… мужчины и женщины, молодые и старые. Среди них было много Кошмарных Существ, их чудовищные глаза были лишены обычного бешенства.

Каждый раз, выходя рано утром из палатки и видя в тусклом свете рассвета безмолвные трупы, она ощущала себя в странном холодном аду.

Это действительно было крайне жутко… но люди были очень приспособляемыми существами. Она наблюдала, как другие рабочие быстро привыкают к обществу мертвецов.

Она прекрасно понимала их. В конце концов, слуги Королевы выполняли тяжёлую работу, которую в противном случае пришлось бы делать им самим. Кроме того, мертвецы были тихими, торжественными и никогда никому не причиняли вреда. В общем, как коллеги, они были совсем не плохи.

Уникальная культура Домена Сонг также сыграла свою роль в том, что рабочие быстро адаптировались к их присутствию. Работа бок о бок с мертвецами могла бы быть пугающей, если бы их происхождение было таинственным и зловещим. Но они были посланы Королевой, а Королева была почитаема и любима жителями своего королевства.

Поэтому всё, что исходило от королевы, воспринималось в положительном ключе. Так или иначе…

«Какого чёрта ты делаешь? Замолчи!»

Отказавшись от попыток заснуть, Рейн повернула голову и зашипела в темноту.

Темнота, напевавшая радостную мелодию, затихла.

Её учитель был в странном настроении в эти дни. Он был слишком беззаботен и весел, даже по его меркам.

Должно быть, древний изверг чувствовал себя как дома в компании жутких трупов. По-другому объяснить внезапную перемену в его поведении Рейн не могла.

Темнота некоторое время молчала, а потом укоризненно вздохнула.

«Ты такая зануда».

Рейн с негодованием посмотрела в сторону голоса.

«Учитель… твой бедный ученик пытается заснуть. После долгой, тяжёлой смены на холоде. А надзиратели лагеря кормят его безвкусными помоями. Разве ты не можешь пойти похмыкать где-нибудь в другом месте?»

Он усмехнулся.

«Могу. Но я не хочу… эта женщина там, и она может меня увидеть».

Рейн нахмурилась.

'Эта женщина?'

Может, он говорил о Святой Сейшан, смотрительнице лагеря? Учитель, похоже, опасался дочери Королевы…

Это было немного странно. У Ки Сонг не было биологических детей, но она воспитала множество девочек-сирот. Семь из них стали Святыми, каждая обладала чарующей красотой и поразительными способностями. Дочери Королевы были почитаемы и любимы жителями Домена Сонг почти так же, как и их мать.

Учитель Рейн никак не отреагировал на упоминание самых известных из них, таких как Повелительница Зверей или Бесшумный Сталкер, даже шутил, что имел с ними сомнительные отношения… но вот более малоизвестная из дочерей Королевы, Сонг Сейшан, вызвала у него странное поведение.

Рейн вздохнула.

«Почему? Что ты сделал… нет, дай угадаю. Ты бросил её у алтаря? Это было что-то вроде этого, не так ли?»

Её учитель тихо рассмеялся.

«Что? Нет, ничего подобного… просто когда я был молодой тенью, а она ходила и пожирала непослушных юношей, мы несколько раз пересекались, и мне казалось, что она видит меня».

Рейн не знала, что сказать.

'Может ли он хотя бы попытаться быть последовательным в своей лжи? Он неоднократно говорил, что ему тысячи лет… так как же Святая Сейшан могла быть там, когда этот ублюдок был молод? И что это за пожирание юношей? Я могу поверить, что он сожрал изрядную долю детей, но леди Сейшан? Нелепость!'

Она вздохнула.

«Как бы то ни было. Перестань напевать и дай мне поспать. Мне нужно встать пораньше, если я хочу получить задание в одном из передовых лагерей… я слышала, что на этой неделе откроют новый».

Её учитель насмешливо хмыкнул.

«Ладно, ладно. Спи. Да, кстати… не волнуйся. Мне удалось передать сообщение твоей семье в Рэйвенхарте. Они знают, что ты в безопасности. Ну… что ты, по крайней мере, жива».

Глаза Рейн расширились в темноте.

«Правда?»

Он вздохнул.

«Правда».

На её губах появилась улыбка, а в груди разлилось чувство облегчения. Тяжёлое бремя, которое она несла, внезапно исчезло.

Её бедные родители, должно быть, так волновались!

«Правда, правда?»

Её учитель тихо выругался.

«Да! Послушай… я очень честный человек. Самый честный человек в двух мирах! Когда я хоть раз тебе лгал?»

Она тихо рассмеялась и повернулась на бок, окончательно закрыв глаза.

'Да, конечно… в этом утверждении полно дыр. Мало того, что ты самый наглый лжец из всех, кого я когда-либо встречала, так ещё и неизвестно, являешься ли ты человеком'.

Рейн расслабилась, чувствуя, как сон наконец-то начинает окутывать её разум мягкими объятиями.

'Но всё в порядке… сегодня я прощу тебя… спасибо, учитель!'

Облегчённая и согретая новостями, она мирно заснула.

Завтра она собиралась найти способ покинуть главный лагерь.

Глава 1777: Ад на колёсах

Утром Рейн вылезла из палатки, чувствуя себя отдохнувшей и посвежевшей. Солнце едва показалось, поднявшись над далёким горизонтом во всём своём бледном великолепии — мир всё ещё был окутан тьмой, но, по крайней мере, можно было видеть, куда идти.

Одним из первых, что заметила Рейн после прибытия в Рэйвенхарт, было то, насколько темнее были ночи в Царстве Снов по сравнению с ОССК. Там, в мире бодрствования, человечество давно победило и изгнало тьму из своих домов, но здесь она по-прежнему оставалась тираническим врагом.

'Ах… как холодно'.

В главном строительном лагере уже вовсю кипела активность. Мертвецы молча трудились вдалеке, звуки их неустанной работы доносились до небольшого палаточного городка, как постоянный прилив. К этому времени дорога вышла далеко за пределы оборонительного палисада, так что скоро весь лагерь придётся переносить — дорожные бригады вели кочевой образ жизни, следуя по проложенным ими дорогам.

Рабочие ночной смены возвращались в свои палатки, а те, кто, как и она, работал в дневную смену, просыпались. Пробуждённые воины, охранявшие лагерь, выходили на патрулирование, готовилась еда, гасли масляные фонари.

Все готовились к новому рабочему дню.

Рейн зевнула, потёрла глаза и медленно пошла к общему туалету.

К счастью, у женщин-рабочих было отдельное помещение для поддержания гигиены, а поскольку большинство наёмных рабочих состояло из мужчин, здесь было не слишком тесно. Тем не менее, за её спиной шептались — тело Рейн, в конце концов, представляло собой зрелище… в том смысле, что оно было немного пугающим, ведь после убийства Охотника ей так и не удалось посетить целителя.

Синяки уже почти сошли, но в первые дни работы в дорожной команде её кожа была в равной степени белоснежной и чёрно-синей. Бинты, которыми она закрывала порез на боку, тоже больше не кровоточили. Женщины-рабочие относились к ней спокойнее, но всё равно немного настороженно.

Рейн умыла лицо, почистила зубы и некоторое время жалобно дрожала от холода. Затем, полностью проснувшись, она вернулась в палатку и надела куртку.

Завтрак был таким же безвкусным, как и ужин, но, по крайней мере, он был приготовлен из настоящих ингредиентов, а не из синтетической пасты. Вулканическая почва вокруг Рэйвенхарта была чрезвычайно плодородной, поэтому урожая с полей хватало не только на то, чтобы прокормить весь город, но и снабдить продовольствием другие поселения Домена Сонг.

Рейн ела в одиночестве, поскольку никто не решался подойти к ней. Мужчины-рабочие часто бросали в её сторону пугливые взгляды, но робко держались на расстоянии. Она не знала, что в ней было такого пугающего… может, резкая и дикая аура охотника на мерзостей или тёмные круги под глазами из-за недосыпания.

В любом случае, она не возражала против одиночества в столовой. По крайней мере, это давало ей возможность тайно поговорить с учителем.

«Послушай, Рейн… я знаю, что убийство людей обычно не одобряется. Но если ты хочешь придушить жалкое подобие повара, который отвечает за лагерную кухню, я не буду тебя осуждать…»

Рейн подняла оловянную кружку, спрятав за ней губы, и тихо ответила:

«Этому ли ты должен учить своего ученика, учитель? Как убивать людей?»

Её тень некоторое время молчала, а затем в замешательстве спросила:

«Да? Что плохого в маленьком убийстве?»

Рейн медленно выдохнула.

«Я не буду убивать повара лагеря, спасибо…»

Покончив с едой, она вышла из столовой и направилась к повозке управления бригадой.

По дороге Рейн прошла мимо группы безмятежных трупов, тащивших мешки с гравием, и снова почувствовала себя так, словно каким-то образом попала в ад. Затем она пересекла готовый участок дороги и на несколько мгновений остановилась, глядя вниз.

На её лице появилась небольшая улыбка.

Рейн поступила на работу в дорожную бригаду по необходимости, но, проведя некоторое время в кочующем лагере…

Она поняла, что ей здесь очень нравится.

Это было немного волшебно — видеть, как прекрасная дорога появляется из ниоткуда в ужасной глуши Царства Снов. Словно наблюдая, как порядок и человеческий дух торжествуют над хаосом.

Сама дорога тоже была чудом инженерной мысли.

Отец Рейн работал на правительство, занимаясь сложной логистикой, которая обеспечивала её функционирование. Он редко приносил свою работу домой, и всё же она лучше многих своих сверстников понимала, насколько удивительна инфраструктура этого мира.

До Тёмных Времён люди часто восхищались так называемыми чудесами света — грандиозными сооружениями, не поддающимися воображению. Однако Рейн считала, что величайшее из того, что построило человечество, редко удостаивалось внимания.

Это была сеть дорог, соединявшая все города мира бодрствования и окутывавшая его, словно паутина, размером с планету. Её масштабы были почти непостижимы… и это только физические масштабы. Роль, которую она играла для инфраструктуры мира, количество товаров и людей, ежедневно перевозимых по этим дорогам, была ещё более невообразимой.

Конечно, та эпоха давно прошла. Большая часть мира бодрствования была потеряна, а большинство дорог, построенных людьми, разрушены. К настоящему времени осталась лишь россыпь укреплённых железных дорог и легко защищаемых шоссе, соединявших между собой окружённые стенами города человечества.

С каждым годом их становилось всё меньше.

Поэтому Рейн была рада, что попала в лагерь строительства дорог. Дорога появлялась прямо у неё на глазах, и процесс строительства приводил её в полный восторг. Проектирование, логистика, решение проблем… всё это было увлекательно и прекрасно.

Широкая мощёная дорога, появившаяся как ощутимый, неоспоримый результат всего этого, доставляла радость. Строительство затрагивало что-то, зарытое глубоко в её сердце.

Это было что-то вроде ядра души, которое она создавала по одной песчинке за раз.

Поэтому всё свободное время, которого у Рейн было не так уж много, она проводила, наблюдая за всеми этапами строительного процесса — от управления рабочими до того, как мёртвые укладывают слои песка, гравия и щебня в вырытую траншею, прежде чем за дело берутся рабочие.

Дошло до того, что ей было немного неохотно покидать главный строительный лагерь, даже если он напоминал блуждающий ад.

Однако…

Строительство дороги — это нечто большее, чем просто её прокладка. Другие задания тоже были частью процесса. Поэтому ей было интересно узнать и о них.

Наслаждаясь ощущением твёрдых мощёных камней под ботинками, Рейн пересекла чистую дорогу и вошла в северную часть лагеря.

Она сильно отличалась от хаотичного поселения, где жили рабочие. Здесь палатки были гораздо больше и роскошнее, и даже имелось несколько полустационарных зданий с деревянными стенами. Всё выглядело чище и упорядоченнее.

Именно здесь жили и работали Пробуждённые и управляющие.

Офис управления бригадой на самом деле представлял собой огромную повозку, на которой было построено двухуровневое деревянное здание. Когда лагерь перемещался, его тянули по вновь построенному участку дороги два огромных Эхо, но теперь, когда лагерь стоял на месте, повозка просто стояла на месте.

Рейн сделала глубокий вдох.

'Надеюсь, сегодня я получу новое задание!'

Она была полна надежд.

Глава 1778: Исследовательская группа

Знакомый управляющий дорожными работами, прислонившись к борту повозки, пил кофе и наблюдал за восходом солнца. Заметив Рейн, он криво улыбнулся.

«А, это снова ты, Рани».

Рейн чуть не споткнулась.

'Чёрт'.

Именно этим именем её называли в дорожной бригаде. Поскольку она пряталась здесь, использовать собственное имя было бы глупо… проблема была в том, что Рейн не подумала об этом до того момента, как её попросили представиться.

Поэтому, оказавшись в затруднительном положении, она не смогла ничего придумать и промямлила первое, что пришло ей в голову.

Именно поэтому учитель без устали издевался над ней целую неделю.

«Нет, правда? Рани? Лучшее, что ты смогла сделать, это переставить две буквы местами? Я просто не могу… боги, я через столько всего прошёл, и умру от смеха…»

Рейн терпела насмешки столько, сколько могла, а потом любезно напомнила учителю, что он и сам называет себя Тенью.

Значит, он был не в том положении, чтобы критиковать её чувство именования, не так ли?

Это, к счастью, заставило его замолчать.

В любом случае, к этому времени она уже более-менее привыкла откликаться на «Рани».

Но это не означало, что она не смущалась каждый раз, когда слышала это имя.

«Доброе утро, шеф».

Мужчина несколько мгновений смотрел на неё, а затем вздохнул.

«Послушай, Рани… я понимаю, что в передовых лагерях платят больше. Но что толку иметь деньги, если ты мертва? Там очень опасно, знаешь ли! Такой молодой девушке, как ты, лучше остаться здесь, в главном лагере. На самом деле, даже главный лагерь — не самое лучшее место. Если бы моя дочь захотела прийти сюда из Рэйвенхарта, я бы её запер».

Он отпил глоток кофе и покачал головой.

«Почему бы тебе не передумать?»

Рейн одарила его своей лучшей улыбкой.

«И всё же, шеф… я слышала, что скоро откроют новый лагерь. Пожалуйста, переведите меня на другую должность».

Он поморщился.

«Мне жаль. На самом деле, все места уже заняты… это тяжёлая работа, особенно сейчас, когда мы так далеко от Рэйвенхарта. У нас строгий приказ отдавать предпочтение самым сильным и выносливым рекрутам».

Заметив, что её лицо потемнело, управляющий несколько мгновений колебался, а затем тяжело вздохнул.

«Хорошо, хорошо… я помогу тебе. Только не дуйся».

Рейн пару раз моргнула.

«Я… я не дуюсь!»

Мужчина рассмеялся.

«Конечно, конечно. В любом случае, я не могу устроить тебя в передовой лагерь, но если ты просто хочешь вырваться из основной строительной бригады и подзаработать, есть ещё одно задание».

Её глаза заблестели.

«Правда?»

Он настороженно огляделся по сторонам, а затем слегка наклонился вперёд:

«Я говорю тебе об этом только потому, что ты хорошая девушка и можешь подойти для этого задания. Сейчас формируется новая исследовательская группа. Костяк команды, разумеется, составляют Пробуждённые воины, но им нужны обычные носильщики, а также кто-то, кто будет заниматься их повседневными нуждами… мыть посуду, чинить палатки и тому подобное».

Управляющий сделал небольшую паузу, а затем тихо добавил:

«Поскольку исследовательские группы небольшие и могут свободно передвигаться, это не так опасно, как пребывание в передовом лагере. Обычно я рекомендую на эту должность сильных мужчин, но эта команда немного особенная. Ею руководит молодая леди из клана Наследия, так что… я подумал, что присутствие девушки похожего возраста будет полезно».

Он посмотрел на Рани и улыбнулся:

«Если ты правильно разыграешь свои карты, Рани, то, возможно, даже станешь вассалом клана Наследия! Наследия могут быть снобами, но всё же. Это хорошая возможность для таких простых людей, как мы».

Она на мгновение замешкалась, а затем усмехнулась.

«Исследовательская группа? Это здорово! Спасибо, шеф!»

Исследовательские группы были именно тем, чем казались, — небольшими разведывательными отрядами, исследующими дикую местность, чтобы наметить наилучший маршрут для дороги. Конечно, в Царстве Снов характер работы был весьма своеобразным: разные регионы могли иметь совершенно разный рельеф, климат, геологию, небо и даже уникальные законы физики.

Более того, исследовательские группы должны были не только изучать ландшафт, но и разведывать населяющих его Кошмарных Существ. Если впереди появлялись особо опасные мерзости, дорогу перенаправляли, чтобы избежать их охотничьих угодий.

Ухмылка Рейн слегка дрогнула.

Управляющий говорил хорошо… но он явно почти ничего не знал о Царстве Снов. Исследовательская группа казалась ему более безопасной ставкой, но на самом деле, в дорожной бригаде, вероятно, не было задания опаснее.

Неудивительно, что во главе поставили настоящее Наследие.

И всё же… Рейн могла позаботиться о себе лучше, чем любой другой обычный человек здесь. К тому же, находиться в составе исследовательской группы было для неё даже лучше, чем бежать в передовой лагерь — чем меньше вокруг неё людей, тем меньше вероятность быть обнаруженной.

Так что такая возможность была просто находкой.

Рейн похлопала управляющего по плечу.

«Я не забуду! Я угощу вас чем-нибудь вкусным, как только наша команда вернётся, шеф!»

Мужчина усмехнулся.

«Да, да. Только вернись целой и невредимой, девочка… это будет лучшей благодарностью».

С этими словами он указал ей на определённую палатку в северной части лагеря и тоскливо сказал:

«Собери свои вещи и явись туда к началу утренней смены. К тому времени я подготовлю все документы».

Рейн поблагодарила управляющего и развернулась, чтобы уйти. Когда она уходила, он окликнул её.

«Да хранит тебя милость Королевы!»

Она на мгновение остановилась.

«Да, спасибо, и вам того же!»

Было странно видеть, с какой готовностью поселенцы приняли Королеву Сонг не только как свою правительницу, но и как… своего рода суррогатную богиню. Конечно, Суверены обладали невообразимой силой — Святых уже порой называли полубогами, а Верховные были намного выше их во всех отношениях.

Но всё же… Ки Сонг была всего лишь человеком, таким же, как и все остальные. Как и Король Мечей. Наблюдая за тем, как люди относятся к ним с религиозным рвением, Рейн было немного не по себе.

Она не была уверена, почему, ведь большинство из них были хорошими людьми. Просто в слепой вере неизбежно присутствовал элемент отказа от собственных суждений… а если слепо следовать за кем-то, кто скажет, что он не заведёт тебя в тёмное место?

С другой стороны, вполне логично, что жители Домена Сонг относились к своей королеве как к божеству. Ведь большинство из них остались в живых только благодаря её милости, а без неё их поглотило бы Заклятие Кошмара. С точки зрения обычного человека, её огромная власть действительно казалась бы божественной.

Собрав вещи, Рейн задумчиво спросила:

«Учитель… может ли человек стать богом?»

Её тень слегка шевельнулась.

«Неожиданный вопрос».

Он задержался на несколько мгновений, а затем нейтрально ответил:

«Конечно, это возможно».

Рейн продолжила собирать свои вещи, думая, что его ответ уже закончился.

Но тут её учитель неожиданно добавил:

«Это не только возможно, но и необходимо».

Рейн остановилась и удивлённо посмотрела на свою тень.

«Что это должно значить?»

Он некоторое время молчал, а потом рассмеялся.

«Это значит то, что должно значить. А что, ты чувствуешь себя неуверенно? Ладно, ладно… я не буду настаивать на том, чтобы ты стала богиней… пока что. Но, честно говоря, для моей ученицы стремиться к чему-то меньшему немного стыдно…»

Она некоторое время смотрела на тень, а затем насмешливо улыбнулась и вернулась к своему рюкзаку.

«…Зачем я вообще спрашивала?!»

Рейн была уверена, что стать божеством ей не светит.

Однако с таким учителем… у неё определённо был шанс развить божественное терпение.

Глава 1779: Покидая главный лагерь

Рейн привыкла проводить время в дикой местности, поэтому ей не потребовалось много времени, чтобы собрать вещи и убрать палатку. Она сняла тетиву с лука и прикрепила его к рюкзаку, как и колчан с мечом — обычно она держала оружие наготове, но поскольку в составе исследовательской группы будет когорта Пробуждённых, лучше было не высовываться.

Среди обычных людей было не так уж много тех, кто охотится на Кошмарных Существ, и, поскольку Рейн должна была скрываться, ей не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

Попрощавшись с теми немногими знакомыми, которых она завела в главном лагере, она поспешила к палатке, о которой упоминал управляющий.

Рейн чувствовала одновременно облегчение и лёгкую тоску, понимая, что, возможно, больше никогда не увидит это место.

Когда она уже подходила к большой палатке, послышался шум нескольких голосов. Её учитель вдруг что-то пробормотал из тени:

«Нет, этого не может быть… не может быть? Проклятие, это так! Проклятье, я знал, что это случится!»

Он был встревожен.

Она замедлила шаг и в замешательстве уставилась на свою тень.

«Учитель, что-то случилось?»

Он помолчал несколько мгновений, а затем серьёзным тоном произнёс:

«Рейн, мне нужно, чтобы ты внимательно меня выслушала».

Она напряглась, охваченная внезапным страхом.

Тем временем её учитель мрачно продолжил:

«В той палатке есть парень по имени Рэй. Держись от него подальше… любой ценой! Не разговаривай с ним, не слушай его… а ещё лучше — даже не смотри на него. Относись к нему, как к больному чумой. Ты поняла? Кивни, если поняла!»

Рейн в недоумении уставилась на свою тень.

«Почему? Он что, какой-то ужасный изверг? Он очень опасен?»

Её тень зашевелилась.

«Да! Очень, очень опасен! И он нечто гораздо худшее, чем ужасный изверг…»

Его голос дрожал от каких-то тёмных, леденящих душу эмоций.

«…Он подросток! Так что держи дистанцию, хорошо? Кивни, если поняла!»

Рейн пару раз моргнула.

'А?'

«А?»

Её учитель прошипел.

«Что ты делаешь? Я сказал кивнуть, если ты поняла. Почему ты не киваешь?»

Она глубоко вздохнула, сдерживая множество нелестных слов.

«Какого чёрта, учитель… ты меня до смерти напугал».

Он насмешливо хмыкнул.

«Тебе следовало бы испугаться! Такой парень — смертельная угроза для неопытных юных леди».

Рейн некоторое время молчала, а потом посмотрела на себя.

Потрёпанная кожаная одежда, тело, покрытое синяками, грязные бинты, скрывающие едва заживший порез на боку, мозолистые руки…

Где же эти неопытные юные леди, о которых говорил её учитель? Покачав головой, она медленно выдохнула и продолжила идти.

«Понятно. Я буду иметь это в виду».

'Сумасшедший ублюдок'.

Её тень последовала за ней.

«Эй! Я не заметил, чтобы ты кивнула!»

Не обращая на него внимания, Рейн подошла к палатке, постучала в косяк двери и вошла внутрь.

Просторная палатка была совсем не похожа на её собственную. Палатка, которую использовала Рейн, была рассчитана на одного человека, а эта, по сути, была небольшим зданием. Здесь было несколько отсеков, полевая мебель, и можно было стоять, не сгибая спины.

В данный момент у входа собралось около дюжины обычных людей, таких же рабочих, как и она, — большинство из них были мужчинами, но нашлась и пара крепких женщин.

На открытом пространстве перед ними четыре человека вели тихую беседу. Рейн не нужно было приглядываться, чтобы понять, что это Пробуждённые.

Одна из них была нежной молодой девушкой со светлой кожей и рыжими волосами, одетая в красивую шёлковую мантию. Другой — парень в кожаных доспехах, облокотившийся на стол с угрюмым выражением лица. Третья… явно была Наследием.

Это была девушка с загорелой кожей и странными пепельными волосами, одетая в замысловатый комплект полных латных доспехов, выкованных из блестящей стали. Выражение её лица было серьёзным, а взгляд — острым.

Конечно, все трое были бесспорно великолепны, как и все Пробуждённые. Однако всё внимание привлекал четвёртый человек.

Рейн затаила дыхание.

Перед ней стояла потрясающе красивая женщина в скромных красных одеждах и обращалась к юному Наследию… Мастер. И не просто Мастер, а одна из Кровавых Сестёр — элитной группы Вознесённых, служивших Святой Сейшан и пришедших вместе с ней с Забытого Берега.

Она говорила хриплым голосом:

«…время важно, леди Тамар. Однако вы должны быть осторожны. Не подходите слишком близко к Ладони и, что бы вы ни делали, не пересекайте границу царства. Вы должны знать о последствиях. Всего хорошего, и я надеюсь увидеть вас снова через две недели».

Наследие кивнула.

«С теми картами, которые вы предоставили, не должно возникнуть никаких проблем. Пожалуйста, передайте мою благодарность Святой».

Прекрасная Мастер слегка поклонилась и ушла, не удостоив обычных людей даже взглядом.

Несколько мгновений царила тишина, а затем Наследие повернулась к ним. Выражение её лица было мрачным.

'Боги…'

Она была ребёнком!

Все трое. Ни одному из трёх Пробуждённых не было больше восемнадцати… Рейн было не так уж много лет, но, глядя на них, она чувствовала себя старой и увядшей.

Наследие нахмурилась, а затем холодно произнесла:

«Я — Тамар из клана Скорби. Это мои спутники, Пробуждённый Рэй и Пробуждённая Флер. Вам должны были рассказать о характере задания… наша цель — провести окончательное исследование окружающей среды на последнем отрезке Восточной Дороги. Мы отправимся через два часа».

Рейн с любопытством изучала леди Тамар. Она не казалась особенно злой, но определённо обладала суровым характером. Хотя… учитывая её возраст, она, должно быть, только недавно Пробудилась. Скорее всего, это исследование было первым заданием, которое она получила в качестве Пробуждённой, так что на молодое Наследие определённо оказывалось огромное давление, ведь она должна была показать хорошие результаты. Возможно, в этом и заключалась причина её суровости.

'Отлично'.

Впрочем, это не имело большого значения. Рейн не собиралась следовать совету управляющего и добиваться дружбы и расположения девушки во время путешествия — ей не нужен был ещё один благодетель. К тому же нынешний уже испытывал пределы её терпения.

Гораздо вероятнее, что в ближайшие несколько недель она едва ли обменяется парой слов с гордым Наследием.

Пробуждённая Тамар тем временем кратко обращалась к каждому из рабочих, чтобы узнать их имена и оценить характер.

В последнюю очередь она подошла к Рейн и остановилась перед ней.

«Имя?»

Раин ответила почтительно, не глядя Наследию в глаза:

«Рани».

На этом Тамар должна была пойти дальше.

Однако она задержалась на мгновение и посмотрела на рюкзак Рейн.

Затем она неожиданно спросила:

«Насколько хорошо ты владеешь этим луком?»

Рейн наконец посмотрела прямо на лидера исследовательской группы и слабо улыбнулась.

«Вполне неплохо».

Наследие нахмурилась.

«А как насчёт меча?»

На мгновение Рейн пришла в голову нелепая мысль сказать что-нибудь возмутительное, например, что она, вероятно, владеет мечом лучше, чем трое молодых Пробуждённых вместе взятых.

По какой-то непонятной причине ей захотелось похвастаться, когда на неё уставилась прекрасная девушка-Наследие.

Но вместо этого она просто сказала:

«Я хорошо им владею».

Наконец Тамар изучила её одежду.

«У тебя есть опыт походов по дикой местности?»

Рейн кивнула.

«Некоторый».

Пробуждённая вздохнула, а затем наконец отвела взгляд.

«Хорошо. Я удивилась, что они послали кого-то столь юного, но, похоже, ты не совсем беспомощна… Рани. Не тормози нас».

Рейн вдруг захотелось рассмеяться.

Как эта Пробуждённая с детским лицом могла назвать кого-то слишком молодым? Обучение Наследий действительно было чем-то другим!

Разумеется, она не рассмеялась.

Вместо этого она слегка поклонилась.

«Ах, да, леди Тамар. Я сделаю всё, что в моих силах».

Два часа спустя они покинули главный лагерь и отправились в дикую местность.

Глава 1780: Равнина Лунной Реки

Восточная Дорога строилась невероятно быстро. К этому времени она уже уходила далеко за пределы Рэйвенхарта, входя в новый регион Царства Снов.

Горы исчезли из виду, и с неба не падал пепел. Не было и людей: насколько хватало глаз, простиралась бесплодная пустошь с холмами и глубокими каньонами, то тут, то там нарушавшими ландшафт.

Иногда без всякого предупреждения глубокие каньоны внезапно издавали низкий плачущий рёв. Затем они наполнялись стремительной водой и превращались в бесчисленные реки. В конце концов эти реки сливались далеко на юге, образуя Великий Водопад.

Поскольку под определённым углом скалы водопада напоминали прекрасное лицо, особенно при лунном свете, его также часто называли Плачущей Богиней.

Именно там находилась Цитадель клана Скорби.

Клан Скорби был древним и занимал особое положение в Домене Сонг, потому что озеро под водопадом, известное как Озеро Слёз, давало начало великой реке, которую так же называли Рекой Слёз. Эта река протекала через несколько регионов Царства Снов и служила водным путём для Домена Сонг, а её устье находилось на сумрачных берегах Штормового Моря.

Её значение всегда было велико, но теперь, когда изолированные Цитадели превращались в процветающие города, важность Реки Слёз как соединительной ткани Домена Сонг было невозможно недооценить.

Цитадель клана Скорби возвышалась на утёсах Великого Водопада, а город, которым этот клан управлял, находился внизу, на берегу Озера Слёз. Теперь это был важный логистический центр…

По крайней мере, так слышала Рейн. Сама она там, разумеется, никогда не была.

Во всяком случае, великий водопад и усадьба юной леди Тамар находились далеко на юге. Сейчас Рейн беспокоили глубокие каньоны, которые им предстояло пересечь.

Местность, по которой они двигались, была негостеприимной. Почва была каменистой, а солнце — маленьким и далёким. Снега было мало, но воздух был холодным и промозглым. То тут, то там попадались древние руины, поднимавшиеся из земли, словно заброшенные обелиски, указывающие на бессмысленность жизни. В общем, это была мрачная земля.

Ночью она преображалась, потому что три прекрасные луны освещали усыпанное звёздами небо. Рейн впервые видела такое чужеродное зрелище, поэтому была потрясена и впечатлена.

Однако времени на то, чтобы наслаждаться видом, было мало, потому что Равнина Лунной Реки была довольно опасной.

Так далеко от Рэйвенхарта дикая природа не была до конца приручена. В глубоких ущельях и старых руинах гнездилось множество Кошмарных Существ. Да и сама местность была коварной, ведь нужно было быть осторожным, чтобы не сорваться в пещерные расщелины или не быть сметённым внезапно появившимися стремительными реками.

Когда-то через каньоны были построены каменные мосты, но большинство из них давно разрушились. Чтобы проложить дорогу, бригаде пришлось бы строить новые, поэтому в последнее время строительство замедлилось.

Тем не менее… к востоку от Равнины Лунной Реки не было ничего, кроме Зон Смерти, так что нетрудно было предположить, что дорожная бригада скоро закончит свою работу. Рейн всё ещё не понимала, зачем Королеве Сонг понадобилось строить дорогу в тупик, но она была не в том положении, чтобы задавать вопросы.