Путь Вознесения был слишком трудоёмким без Заклятия. Рейн была готова смириться с тем, что на поиск её Аспекта и Недостатка уйдёт много времени, возможно, даже больше, чем на то, чтобы стать Мастером.

Но Воспоминания… просто отсутствие необходимости стирать одежду будет стоить того!

Её учитель вдруг рассмеялся.

«Так вот в чём дело? Воспоминания?»

Рейн несколько мгновений смотрела на него, а потом слабым жестом указала на себя.

«Такому странному призраку, как ты, может, и всё равно, но посмотри на меня… сажа, пепел, пот, болотная вода, грязь, кровь и боги знают что ещё! Вот с чем мне приходится иметь дело после каждой охоты. А ведь в Рэйвенхарте нет стиральных машин! Приходится стирать всё вручную или платить прачке… и это после того, как я заплачу лекарю, чтобы он меня подлатал. И если уж говорить о латании, то эту одежду тоже нужно подштопать!»

Её учитель покачал головой, смеясь.

«О… о, понятно. Значит, ты завидуешь не разрушительным зачарованиям и мистическим способностям, а просто не хочешь стирать…»

Она открыла рот, потеряв дар речи.

«Это неправда!»

Он криво улыбнулся.

«Неправда?»

Рейн стиснула зубы.

«…А ещё я не хочу носить весь этот груз на спине!»

Её учитель откинулся на спинку стула и снова рассмеялся.

«Невероятно…»

Вдоволь насмеявшись, учитель покачал головой и встал. Оглядевшись по сторонам, он подобрал кусок обугленного дерева и что-то нацарапал на нём ногтем.

Ноготь разрезал дерево, как алмазное лезвие.

Через несколько мгновений он удовлетворённо кивнул и бросил кусок дерева Рейн.

«Вот, лови».

Она подняла руку и поймала кусок дерева, а затем тихо зашипела, когда её бок пронзила боль.

'Ауч…'

Поднеся странный подарок к лицу, Рейн изучила буквы, вырезанные на его поверхности.

Они гласили:

«Вы получили Воспоминание».

Она нахмурилась.

«Что это?»

Её учитель с улыбкой пожал плечами.

«Рассматривай это как купон на Воспоминание. Ты что, думала, что только Заклятие может награждать людей Воспоминаниями? А вот и нет! Твой учитель просто замечательный, поэтому он может создавать Воспоминания. Посмотрим… в этот раз ты убила Пробуждённого Демона, так что я сделаю тебе Пробуждённое Воспоминание третьего уровня».

Рейн моргнула.

«Ты можешь создавать Воспоминания?»

Он вернулся на своё место и усмехнулся.

«Конечно! И, в отличие от Заклятия, я даже настрою его по твоему вкусу. Более того… послушай, я не хотел бы порицать конкурентов… но Заклятие, оно действительно не имеет никакого воображения. Зачем ограничивать Воспоминания мощным оружием, зачарованными доспехами и мистическими инструментами? Есть столько обычных вещей, из которых можно сделать потрясающее Воспоминание! Твой комбинезон? Я без проблем превращу его в Воспоминание. Хочешь подушку, которая всегда холодная, или волшебную зубную щётку? Твой учитель может сделать и это».

Он посмотрел на неё с самодовольным выражением лица.

«Чёрт, да я даже рулон туалетной бумаги могу превратить в Воспоминание. Если не перебарщивать, бумага никогда не закончится».

'Какого чёрта этот ублюдок говорит о туалетной бумаге…'

Рейн некоторое время смотрела на учителя, а потом пару раз моргнула.

«Ты хочешь сказать, что всё это время ты мог создавать Воспоминания?»

Он кивнул.

«Странный вопрос, но да, конечно».

Постепенно кровь Рейн начала закипать.

«Так почему же… чёрт побери, ты не создал для меня никаких Воспоминаний?! Неужели тебе было весело смотреть, как я страдаю?!»

Он посмотрел на неё с обиженным выражением лица.

«А? О чём ты говоришь? Я всегда планировал вооружить и экипировать тебя. Просто ты всё ещё обычный человек. Пока ты не сформируешь ядро души и не Пробудишься, твоя душа даже не сможет хранить Воспоминания. Вини себя за медлительность! Что такого сложного в том, чтобы стать первым человеком в истории, который Пробудился естественным образом, а? Разве я многого прошу?!»

Она глубоко вздохнула и отвернулась, снова уставившись в небо.

'Какое невыносимое, скупое божество! Которое… Которое может создавать Воспоминания…'

Постепенно в её голове пронеслось несколько грандиозных мыслей. Но через некоторое время Рейн вздохнула.

«Что ж, это достаточно хорошо. Учитель просто замечательный! Конечно, у меня не будет Аспекта, но иметь Воспоминания — это уже здорово. Получать их напрямую от кого-то, а не зарабатывать при помощи Заклятия, немного странно… думаю, это не сильно отличается от того, как Наследия получают Воспоминания от своих кланов».

Её учитель нахмурился, а затем неожиданно усмехнулся.

«Эй, теперь, когда я об этом думаю, разве ты сама не Наследие? Твой старший брат может предоставить всё, что может клан Наследия, и даже больше».

Она презрительно посмотрела на него.

«О? Учитель теперь как клан Наследия? Значит, у тебя есть Реликвия Наследия?»

Он с улыбкой наклонил голову.

«Вообще-то, несколько».

Рейн несколько раз моргнула.

'Неужели?'

На самом деле, она бы не удивилась.

«…Тогда как насчёт Цитадели?»

Он усмехнулся.

«Цитадель? Конечно, у меня есть одна… это огромный храм, построенный из чёрного мрамора и окутанный вечной тьмой. Разумеется, он немного подправлен, но что поделаешь? Моя Цитадель почти такая же старая, как вселенная. Там великолепная атмосфера».

Она молча смотрела на него.

«Это замечательно. Кстати, о замечательном: зная тебя, учитель, в нашем клане, несомненно, должен быть Верховный. Должна ли я считать себя королевской особой? С тем же успехом, верно?»

Учитель смущённо кашлянул.

«А… ну… технически, у нашего клана сейчас нет Верховного…»

Глаза Рейн сверкнули триумфом.

'Всё-таки у его глупостей есть предел!'

«…но у нас есть Верховный Дьявол. Раньше я частенько задирал этого маленького ублюдка, но теперь, когда он стал совсем взрослым, это не очень весело».

Она глубоко вздохнула, отвернулась и уставилась в небо.

Небо было равнодушным и недосягаемым.

'…Я сдаюсь'.

Глава 1716: Песчинка


Через некоторое время Рейн почувствовала себя достаточно отдохнувшей, чтобы двигаться. Она с гримасой поднялась с земли и занялась своими ранами.

Учитель развёл костёр из обломков скрюченного дерева, так что замерзать на холоде не пришлось. Рейн продезинфицировала порез на боку, а затем туго обмотала его чистым бинтом. Этого должно было хватить, пока она не вернётся в Рэйвенхарт и не найдёт целителя.

Обычно она бы сокрушалась о необходимости платить ему, но любому, кто сумеет убить Охотника, была обещана солидная награда. Рейн могла позволить себе не только достойного Пробуждённого целителя, но и получить достаточно монет, чтобы заменить сломанное копьё и, возможно, даже обновить несколько предметов своего снаряжения.

'Нет, стоп… вообще-то, мне больше не нужно об этом беспокоиться?'

Рейн всё ещё надеялась на скорое Пробуждение. Даже если она не успеет сделать это до возвращения в Рэйвенхарт, в ближайшие несколько месяцев охотиться больше не придётся — у неё уже есть всё необходимое для формирования ядра души, так что лучше всего будет укрыться в безопасном месте и терпеливо работать над становлением Пробуждённой.

Как только она станет Пробуждённой, её обычное снаряжение станет бесполезным. Она сможет использовать более мощный лук, носить доспехи, изготовленные из более тяжёлых мистических материалов, и даже владеть Воспоминаниями.

Весь её арсенал придётся сменить. Ей придётся купить много вещей.

…Внезапно Рейн перестала чувствовать себя богатой.

Она была такой бедной!

Полная печали, Рейн надела зимнее пальто и подошла к останкам Охотника. Она некоторое время смотрела на труп, а затем взглянула на своего учителя.

«Может, заберём его доспехи? За них можно выручить много монет».

Он почесал затылок.

«Но кто понесёт их обратно в Рэйвенхарт?»

Рейн вздохнула.

'Как может божество быть таким бесполезным?!'

«…Да. Тем не менее, мы должны взять хотя бы лезвие топора. Чтобы доказать убийство в ратуше».

За одно только лезвие топора можно было выручить немалую сумму монет.

Она подняла с земли огромное лезвие и прикрепила его к своему рюкзаку. Её учитель тем временем посмотрел на останки ужасного Рыцаря Чаши и щёлкнул пальцами.

Несколько теней внезапно поднялись из земли и разорвали тушу на части, разрезав ржавую броню как бумагу.

Рейн не стала смотреть на звериные черты трупа, а собрала осколки души и села, торжественно глядя на них.

Их было три… мерцающие кристаллы были не слишком велики, но для неё они значили целый мир.

'Вот и всё'.

Четыре долгих года она отчаянно стремилась к этому моменту. Эти годы были полны боли и трудностей… но также радости и удовлетворения. И теперь последний отрезок пути был прямо перед ней.

Её учитель сидел на земле напротив неё и ободряюще улыбался.

«Давай. Ты упорно трудилась, чтобы оказаться здесь».

Рейн посмотрела на него, помолчала мгновение и улыбнулась в ответ.

«Да».

С этими словами она выхватила нож и раздробила осколки души один за другим его рукоятью.

Она почувствовала, как в её душу вливается поток силы. А потом… её душа внезапно всколыхнулась.

Рейн не могла описать словами свои ощущения. Словно всё её тело внезапно пронизало прохладное, живое, питающее пламя. Однако это пламя просто проходило сквозь её плоть, не в силах коснуться её.

«Ч-что… что происходит?»

Учитель смотрел на неё с живым интересом. Взгляд его ониксовых глаз был странно напряжённым.

«Я вижу это. Твоя эссенция Пробуждается. Как будто твоя душа, которая была тусклой и сонной, внезапно оживает. Распространяется мягкое сияние, и оно живое».

Он на мгновение замолчал, а затем заговорил успокаивающим тоном:

«Постарайся контролировать эссенцию. Направляй её по всему телу, следуя схеме основных кровеносных сосудов. Твоя кровь циркулирует благодаря сердцу… но у тебя нет ядра души, которое было бы подобно сердцу для эссенции души. Так что пока тебе придётся заменить его своей волей».

Рейн глубоко вздохнула и закрыла глаза, представляя себе карту своего тела. Она чувствовала, как её эссенция течёт свободно, хаотично, не имея ни формы, ни очертаний. Поэтому она медленно протянула свою волю и попыталась направить её.

Раньше ей никогда не удавалось контролировать свою эссенцию. Это всегда было похоже на попытку затолкать валун на вершину горы… валун был мёртвым грузом, он был холодным и не желал двигаться. Стоило ей хоть немного потерять концентрацию, как он скатывался в самый низ.

Но на этот раз её эссенция была живой и отзывчивой. Она следовала её указаниям, медленно протекая по сложному циклу. Поначалу в её потоке было много хаоса и сталкивающихся течений, но по мере того, как Рейн углубляла концентрацию, поток её эссенции души становился всё более стабильным и упорядоченным.

Её учитель изумлённо усмехнулся.

«Вау. С первой попытки? Ты молодец!»

Рейн не открывала глаз.

«Итак… как мне сформировать ядро?»

Его голос был спокойным и уверенным, как якорь, который она могла использовать для поддержания устойчивости:

«Метод прост. Как только ты сможешь заставить эссенцию свободно циркулировать, увеличь скорость. Пусть она мчится, как горная река. Затем ещё больше увеличь скорость, пока она не закрутится внутри твоего тела, как бушующий водоворот. Заставь её сжаться под давлением собственного веса и тяги вращения. Тебе не нужно формировать всё ядро души сразу… достаточно одной песчинки. В следующий раз ты создашь ещё одну. А потом ещё одну. Рано или поздно плотность твоей эссенции достигнет критической точки, и ядро души будет сформировано».

Рейн улыбнулась.

Она живо представила себе этот процесс… он был прекрасен. Как звёзды и планеты, формирующиеся из раскалённой звёздной пыли.

Она полностью сосредоточилась, заставляя эссенцию циркулировать всё быстрее, быстрее и быстрее. Чем больше становилась скорость, тем больше силы воли ей требовалось, чтобы держать под контролем бушующую силу водоворота.

'Ну же… ещё немного…'

Она почувствовала, как на месте её сердца медленно формируется сгущённая масса энергии. Она ещё не была твёрдой, но и не была такой бесплотной, как обычное состояние эссенции души. Больше походя на… мерцающую жидкость.

А в самом центре этой массы, там, где давление было наиболее сокрушительным, медленно рождалось нечто твёрдое.

Крошечный кристаллический драгоценный камень… настолько маленький, что его можно было назвать лишь песчинкой.

«Ах!»

Рейн открыла глаза и вздрогнула, всё её тело покрылось испариной. Вихрь эссенции рассеялся, и она в полном изнеможении растянулась на земле. Её грудь тяжело вздымалась и опускалась, как будто она только что пробежала марафон.

Умственная усталость была ещё сильнее.

Её учитель поднял кулак.

«Это успех! Ты отлично справилась!»

Но Рейн была полна горького разочарования.

'Одна песчинка… неужели я действительно хвасталась, что сформирую ядро души за одну попытку? Ах, как стыдно! Слава богам, что я не сказала это вслух!'

Сколько времени ей понадобится, чтобы создать достаточное количество этих крошечных драгоценных камней, чтобы они слились в ядро? Месяц? Год?

Рейн хотелось застонать.

…Но это, несомненно, слишком обрадовало бы её учителя. Она не могла позволить врагу победить!

Она вздохнула и медленно села.

'Я останусь дома на целый месяц, пусть мама меня побалует, а я пока потихоньку поработаю над Пробуждением'.

Разочарована? Кто был разочарован? Целый месяц… или даже несколько месяцев… ничего не делать и быть избалованной. Ни пронизывающего холода, ни крови и пота, ни отвратительных мерзостей и мерзких трупов. Просто хорошая еда и спокойная медитация. Это было воплощением мечты!

Разве не было бы здорово отдохнуть несколько месяцев, находясь в полной безопасности, и чтобы ничего страшного не происходило?

'Конечно, было бы!'

Учитель вдруг посмотрел на неё с подозрением. Его ониксовые глаза сузились.

«Что это… я чувствую знакомое волнение. Эй, ты же не думала о чём-то глупом в своей голове, вроде 'наконец-то худшее позади' или 'этот демон точно мёртв, ничего плохого не случится'… не так ли?»

Рейн подняла бровь и сделала невинное выражение лица.

«Нет? С чего бы? Только полный дурак может думать о чём-то подобном посреди Царства Снов…»

Он некоторое время с сомнением смотрел на неё, а затем медленно выдохнул.

«Ну… хорошо. И, знаешь, не надо таких резких слов. Некоторые люди — очень умные люди! — в прошлом совершали подобные ошибки. В любом случае… пора возвращаться в Рэйвенхарт…»

Глава 1717: Шорох


Рейн собрала свои вещи и взвалила рюкзак на плечи. Лезвие топора было ужасно тяжёлым, что немного мешало ей держать равновесие… но она могла с этим справиться. Грозный чёрный меч, который дал ей учитель, уже исчез, и тати вновь обрёл свою тень. Она несколько мгновений рассматривала знакомый меч, а затем вздохнула и плавно убрала его в ножны.

Рейн была готова уйти.

…Но не сдвинулась с места.

«Учитель. У нас может возникнуть проблема».

Он повернулся к ней и в замешательстве поднял бровь.

«Проблема? Какая?»

Она на мгновение замешкалась, а затем неловко почесала кончик носа.

«Ну, видишь ли. Взрыв оказался гораздо мощнее, чем я ожидала. Так что… весь лёд сломан. Как же мне вернуться на берег?»

Он некоторое время рассматривал её, а затем окинул взглядом опустошённый пейзаж огромного болота.

Действительно, маленький островок был окружён лишь грязью и чёрной водой, не было видно ни одного целого куска льда. Смертоносные просторы коварного ила простирались до самого дальнего берега.

Учитель ненадолго замолчал, а затем вздохнул и подошёл к ней.

Присев, он указал на свою спину:

«Залезай, соплячка».

Рейн не заставила его просить дважды. Существовали способы преодолеть болото, но ни один из них не был одновременно безопасным и своевременным. Не говоря уже о том, что она только что продезинфицировала рану и не хотела снова её мочить и пачкать.

К тому же её избитое тело было измождено. Зачем ей отказываться от поездки на спине, предложенной могущественным божеством?

Забравшись на спину учителя, Рейн обхватила его шею руками и улыбнулась.

Он поднял её, как пёрышко, ничуть не напрягаясь, несмотря на худобу своего тела, и направился к болоту.

«Ах… как унизительно… такой божественной тени, как я, приходится таскать на себе неблагодарных девчонок… боги действительно мертвы…»

Не обращая внимания на его ворчание, Рейн положила голову ему на плечо и позволила своему сознанию погрузиться в расслабленное состояние. Знакомый голос учителя звучал почти как колыбельная.

Подойдя к краю острова, он даже не попытался замедлиться и шагнул прямо в мутную воду. Однако его нога так и не погрузилась в мутный ил — вместо этого тени зашевелились и превратились в блестящую чёрную пластину под ним. Затем, когда он сделал шаг, появилась ещё одна пластина.

Так учитель и шёл по болоту, словно по асфальтированной дороге, чёрные пластины рассеивались за ним через несколько мгновений. Вода хлюпала и бурлила, но так и не смогла коснуться его кожаных сапог.

«Ха, это напоминает мне о том времени, когда мы сражались с Утопленниками в затерянном храме Падшей Благодати… тогда я ещё носил корону Змеиного Короля… кто бы мог подумать, что однажды я стану болотным рикшей[7]? Проклятье, жизнь полна иронии…»

Рейн не знала, что означают слова Утопленник, Падшая Благодать и Змеиный Король, но они звучали захватывающе. Был ли её учитель когда-то королём, в древние времена?

…Нет, зная его, скорее всего, он украл королевскую корону и носил её, чтобы злорадствовать и хвастаться своими гнусными делами.

Прогулка до берега была удобной и недолгой. Рейн могла бы слезть со спины учителя, как только они достигли твёрдой земли, но он просто продолжал нести её, ничего не говоря, поэтому она тоже ничего не сказала.

Возможно, он понял, что её состояние хуже, чем она говорит, и что она слишком измучена, чтобы идти через лес, страдая от боли в ране.

И всё же…

Через некоторое время Рейн заговорила:

«Мы должны снять трупы павших Пробуждённых и похоронить их».

Обычно Королева забирала мёртвых. Но Охотник, видимо, не позволил им отправиться в паломничество к её дворцу, и в результате их кости остались без присмотра.

Её учитель остановился.

Рейн не могла видеть его лица, но она почувствовала едва заметную перемену в его настроении. Внезапно тени, населяющие замёрзший лес, показались ей гораздо глубже, а мир — гораздо темнее.

Её дыхание вырвалось наружу в виде облачка холодного пара.

'Неужели он не хочет их хоронить?'

«Слезай».

Он согнул колени, позволяя Рейн твёрдо опереться на землю. Она была немного смущена.

«Что…»

Но затем она услышала звук. Где-то позади неё затрещала ветка.

Положив руку на рукоять меча, Рейн обернулась и посмотрела назад.

Там она увидела несколько человеческих фигур, идущих в их сторону. Похоже, это была группа Пробуждённых… нет. Может быть, Мастер со своей свитой? Один, два, три человека… один из них приветливо махал рукой…

Однако прежде, чем Рейн успела разглядеть какие-то подробности, произошло нечто странное.

Рука учителя появилась сзади и закрыла ей глаза.

Она замерла.

'Ч-что… что…'

Что-то было совершенно неправильно.

Его голос прозвучал очень спокойно… даже слишком спокойно, что только заставило Рейн занервничать ещё больше.

«Эй, соплячка. Слушай меня очень внимательно. С этого момента и до тех пор, пока я не скажу тебе обратное, что бы ни случилось, не открывай глаза. Хорошо?»

Она медленно кивнула.

«Да, учитель».

Он на мгновение замолчал.

«Хорошо. Стой здесь и не двигайся».

С этими словами учитель убрал руку. Глаза Рейн были плотно закрыты, поэтому она ничего не видела, но почувствовала, как он прошёл мимо и встал между ней и приближающимися людьми.

Их шаги приближались.

'Неправильно, неправильно! Это очень неправильно!'

Рейн не была ошеломлена тем, что он закрыл ей глаза. По-настоящему её обеспокоило то, что учитель не отступил в тень.

За все годы, что она его знала, он никогда не показывался другим людям, и поначалу Рейн считала его галлюцинацией.

Но теперь её учитель оставался на виду у совершенно незнакомых людей.

Почему?

Её тихую панику прервал его яркий, беззаботный голос:

«Приветствую вас! Кто вы такие?»

Звук шагов затих, и глубокий баритон дружелюбно ответил:

«Приветствую, приветствую! Я — Мастер Шон, а это мои спутники, Мастер Скиф и Пробуждённый Ардон. Мы возвращались в Рэйвенхарт… вы тоже направляетесь туда?»

Рейн нахмурилась.

'Мастер Шон? Мастер Скиф?'

Она не слышала об этих Вознесённых раньше. Конечно, в мире были тысячи Вознесённых, но всё же. Каждый из Мастеров Домена Сонг был словно маленькая знаменитость, особенно те, кто находился в Рэйвенхарте.

Было и ещё кое-что, что казалось странным в этих людях. Она стояла, застыв, с закрытыми глазами… но, похоже, их это не волновало настолько, чтобы как-то отреагировать… разве не естественно было бы спросить, что она делает?

Учитель на несколько мгновений замялся.

«Да, мы тоже возвращались в Рэйвенхарт».

Затем наступило долгое молчание.

В конце концов Мастер Шон продолжил, и от его голоса по спине Рейн почему-то пробежал холодок:

«Вы выглядите немного знакомо, молодой человек. Скажите, мы уже встречались?»

Тон его голоса был предельно дружелюбным, как и его слова. Но она вдруг почувствовала удушье, словно во всём этом было что-то жутко, умопомрачительно неправильное.

Ответ учителя был немного мрачным:

«На самом деле, мы действительно раньше встречались. Хотя я сомневаюсь, что вы помните. В любом случае, почему бы вам и вашим друзьям не продолжить путь? Давайте расстанемся на хорошей ноте и пойдём каждый своей дорогой. Как вам это?»

Наступило ещё одно долгое молчание.

Вздрогнув, Рейн услышала странный шорох, доносившийся со стороны трёх незнакомцев. Вокруг них постепенно становилось всё холоднее.

'Что это был за шорох?'

«Как вам это… как вам это. Как вам это?»

Голос Мастера Шона всё ещё звучал по-человечески, но его речь стала странно бессвязной.

К нему присоединился ещё один голос, его манеры и интонации были слишком похожи на первый:

«Мы возвращаемся в Рэйвенхарт. Это мои спутники… Мастер… мы в пути. Как вам это?»

Рейн всё ещё была зациклена на своей предыдущей мысли, не в силах выбросить её из головы.

'Что… что это был за шорох?'

Она никогда раньше не слышала подобных звуков.

Как раз в этот момент тревожный шорох стал громче, и третий голос дружелюбно добавил:

«Это мои спутники».

«Мои спутники…»

«Мои спутники».

'Этот шорох…'

«Как вам…»

«…Вы тоже станете моими спутниками, как вам это?»

Её учитель глубоко вздохнул. Рейн услышала, как его голос стал опасно холодным:

«Слушай сюда, ублюдок…»

Она никогда раньше не слышала такой холодности в его голосе, и эта непривычность пугала её.

«Тебе, возможно, удалось выбраться из Гробницы Ужаса, но это удалось и мне. Ты, возможно, выжил в глубинах тысячи преисподних, но и я тоже. Так что избавь меня от театральности и отправляйся своей дорогой. Иначе я перестану быть милостивым и сдеру с тебя кожу живьём».

Рейн вздрогнула.

'Сдерёт… сдерёт с него кожу…'

Внезапно в её голове промелькнула мысль.

'Меняющий Кожу!'

Великая мерзость, которая была кошмаром человечества последние четыре года!

Великая… Великая мерзость…

Целых три сосуда неописуемого ужаса!

Её страх был настолько велик, что она не могла даже пошевелиться. Всё, что Рейн могла делать, — это закрывать глаза и дрожать.

'Я мертва, я точно мертва…'

Нет, смерть была бы милосердной.

В этот момент Мастер Шон — сосуд Меняющего Кожу — заговорил с ноткой любопытства в голосе:

«Ты… чей ты спутник?»

Её учитель насмешливо хмыкнул.

И тут мир содрогнулся.

Глава 1718: Звуки битвы


Мир содрогнулся, а затем Рейн внезапно окутала абсолютная тьма.

Словно непроницаемая стена выросла и окружила её со всех сторон. Оглушительная какофония ужасных звуков, доносящихся снаружи, была приглушена и подавлена этой стеной, и до неё не доносилось ничего, кроме слабой дрожи.

По крайней мере, на данный момент она была в безопасности.

Но эти звуки…

Чувствуя, как холодный ужас сжимает её сердце, она сделала дрожащий вдох и попыталась осознать их.

Это были звуки ломающихся деревьев. Крики разрываемого воздуха. Грохот переворачиваемой земли.

Это были те звуки, которые она могла распознать.

Но были и другие.

Нечеловеческие завывания. Леденящие душу стоны, которые звучали так… как будто плакал сам мир. Жуткое и отвратительно органичное шуршание, словно гора плоти разрывалась, расширяясь и поглощая сама себя.

И многое другое, что Рейн просто не могла описать и боялась понять.

Земля яростно тряслась, и она изо всех сил пыталась устоять на ногах.

Её пальцы побелели на рукояти меча.

'Учитель… береги себя. Пожалуйста!'

Но как можно уберечься, столкнувшись с Меняющим Кожу? Бесчисленные люди пали перед его угрозой и были поглощены, став сосудами Порчи мерзости. Обычные люди, Пробуждённые, Мастера… даже Святые.

Даже Суверены не могли искоренить это живое проклятие.

Окутанная тьмой, Рейн осознала, насколько она слаба и беспомощна.

Всего несколько мгновений назад она была полна гордости, превознося себя за то, что убила Пробуждённого Демона.

Но теперь она вспомнила, что в мире Заклятия Кошмара она была всего лишь муравьём.

Муравьём, который ничего не мог сделать, когда её учитель сражался, чтобы защитить её.

'Сильной… я хочу быть сильной'.

Она совсем не изменилась. Она была всё той же девочкой, бессильной защитить себя, не говоря уже о других, когда на её школу обрушился поток Кошмарных Существ.

…Мир продолжал кричать и сотрясаться в течение нескольких минут.

Затем его внезапно окутала жуткая тишина. Дрожь прекратилась, и ужасные звуки стихли.

Рейн оставалась неподвижной, держа глаза закрытыми,

Она не смела думать о том, как закончилась битва. Мысль о том, что её учителя… её учителя больше нет, была слишком ужасной. Страшнее, чем то, что с ней случится, если его действительно не станет.

Внезапно стена, окружавшая её, исчезла. Она поняла, что это произошло, потому что сквозь веки внезапно пробился свет, а в лицо ударил холодный ветер.

В воздухе витал запах мокрого дерева и земли.

'Пожалуйста…'

Мгновение спустя откуда-то издалека донёсся знакомый голос:

«Соплячка, теперь ты можешь открыть глаза».

Облегчение, которое Рейн испытала в этот момент, было достаточно сильным, чтобы заставить её покачнуться.

Она медленно открыла глаза и осмотрелась, а затем застыла в шоке.

'Не может быть…'

Замёрзший лес… исчез.

Он был полностью уничтожен, и куда бы она ни посмотрела, повсюду виднелись лишь бесплодные просторы сплющенной и вывернутой земли. Деревья превратились в щепки, а сама земля была изломана, тёмные трещины покрывали её, словно бездонные шрамы.

То тут, то там щепки были мокрыми от крови. Под ними лежали изломанные трупы несчастных Кошмарных Существ, населявших лес, и их жалкий вид был милосердно скрыт обломками.

Сцена опустошения простиралась насколько хватало глаз.

За считанные минуты весь ландшафт был кардинально изменён, перекроен яростью страшной битвы.

Масштабы ужасающих разрушений… были просто непостижимы.

Рейн трепетно вздохнула и наконец посмотрела на своего учителя.

Он стоял в нескольких шагах от неё, такой же невозмутимый, как и всегда.

Его волосы были взъерошены, на щеке виднелось пятно чего-то тёмного… но в остальном он был всё тем же бледным, заносчивым негодником, которого она знала.

Конечно, Рейн было трудно воспринимать его в том же свете.

Она знала, что её учитель — могущественное существо… но это был первый раз, когда она по-настоящему увидела его силу.

Куда подевались сосуды Меняющего Кожу?

Рейн попыталась взять себя в руки.

«…Меняющий Кожу?»

Её учитель несколько мгновений молчал, а затем молча отошёл назад.

Позади него лежали три человеческих трупа, каждый из которых был лишён головы и имел глубокую рану на месте сердца.

'Три сосуда Великого Кошмарного Существа…'

Рейн сглотнула.

Её учитель только что убил трёх Великих мерзостей. Вот так просто.

Но было и что-то ещё. Ей показалось, или на земле перед трупами блестели крошечные осколки разбитого зеркала?

«Ч-что… как…»

Попытки осмыслить ситуацию были слишком тревожными. Поэтому Рейн предпочла бы подумать о последствиях… её учитель раскрыл себя, и хотя они находились далеко от Рэйвенхарта, столь резкое изменение ландшафта не могло остаться незамеченным.

А это означало, что им нужно убираться отсюда как можно скорее.

Получить награду за Охотника теперь тоже не представлялось возможным. Рейн придётся держать в секрете тот факт, что она вообще оказалась в этом месте… хорошо, что она не стала ни с кем делиться своими планами по охоте на Демона.

Никто не должен был знать, что в её тени живёт существо, способное уничтожить три сосуда Меняющего Кожу. Ей придётся вернуться в Рэйвенхарт и затаиться на несколько месяцев… к счастью, именно это она и хотела сделать…

Её учитель вздохнул.

«Я знаю, о чём ты думаешь. Но, Рейн… к сожалению, ты ошибаешься».

Она слегка наклонила голову.

«Что? Почему? Потому что ты победил Меняющего Кожу?»

Он на мгновение замялся, потом покачал головой и указал на три трупа.

«Нет. Привлекать к себе внимание — это, конечно, не очень хорошо. Но на самом деле у нас есть проблема посерьёзнее. Этот парень, Мастер Шон… я узнал его. Он был Вознесённым из Дома Ночи».

Рейн не поняла, что он хотел сказать.

«…И что?»

Её учитель вздохнул и разочарованно потёр виски.

«Ну да. Ты не знаешь. Ну… скажем так, люди из Дома Ночи не должны сейчас находиться рядом с территорией Королевы Сонг. И они, должно быть, находились довольно близко к Рэйвенхарту, передвигаясь тайно, когда их настиг Меняющий Кожу. Так что… боюсь, что мы с тобой увидели то, чего не должны были видеть».

Она несколько мгновений колебалась, вспоминая всё, что говорил отец о Доме Ночи и его отношениях с Доменом Сонг… была ли между ними какая-то проблема? Не похоже на это…

Если на то пошло, то у Домена Сонг возникли проблемы с Доменом Мечей, а с более слабым Домом Ночи изо всех сил старались поддерживать дружеские отношения.

Всё это было очень таинственно.

Но в то же время Рейн понимала смысл слов своего учителя.

«То, что мы не должны были видеть. Понятно. Обещание, что я никому не скажу, не сработает, я полагаю? Так… насколько это большой секрет?»

Лицо учителя стало немного мрачным.

«Достаточно большой, чтобы клан Сонг мог стереть с лица земли любого свидетеля. Ну… не любого свидетеля. Но обычную девушку без поддержки? Они заставят тебя замолчать, не колеблясь ни долю секунды».

Рейн почувствовала, как по её спине пробежал холодный озноб.

'Проклятье… правящий клан?'

Почему клан Сонг обратит внимание на такую маленькую и незначительную особу, как она?

Она стиснула зубы и упрямо посмотрела на него.

«Но у меня есть поддержка. Мой отец работает на правительство… и его ранг сейчас довольно высок. Клан Сонг же не захочет портить отношения с правительством из-за такого?»

Учитель задумчиво улыбнулся.

«Ах, наивность юности… во-первых, ты переоцениваешь значение положения своего отца. Во-вторых, ты переоцениваешь значение правительства. И, наконец, ты недооцениваешь клан Сонг. Кто сказал, что кто-то сможет что-то доказать после того, как тебя заставят исчезнуть?»

Его улыбка стала ещё холоднее.

«На самом деле, им даже не придётся заставлять тебя исчезнуть. Технически. Среди них есть парень, который гораздо хуже, чем Меняющий Кожу. Он может уничтожить твою душу и носить твоё тело как костюм, приходить на семейные обеды и сплетничать о мальчиках с твоей матерью. Никто ничего не заподозрит».

Рейн вздрогнула.

Постепенно до неё стали доходить масштабы неприятностей, в которые она вляпалась.

'Дерьмо… дерьмо. Дерьмо!'

Кто заставил её думать обо всех этих глупостях раньше? Провести несколько месяцев в абсолютной безопасности? Отдыхать и расслабляться, не спеша работая над Пробуждением? Побаловать себя дома?

Она была такой дурой!

Рейн тихо выругалась, некоторое время смотрела на три трупа, а потом с надеждой спросила учителя:

«Так что же нам делать?»

Её учитель был… кем бы он ни был. У него, несомненно, должно было быть решение.

Внезапно она почувствовала себя намного спокойнее.

Учитель некоторое время молчал, а затем улыбнулся.

«Действительно, что же делать. Что ж… мне жаль говорить тебе об этом, Рейн, но ты не сможешь показываться в Рэйвенхарте некоторое время. Тебе придётся исчезнуть, прежде чем они смогут заставить тебя исчезнуть. Нам нужно отправиться туда, где тебя не смогут быстро найти, и провести там какое-то время».

Она закрыла глаза и слегка помрачневшим тоном спросила:

«Куда я вообще могу пойти? Даже если я смогу в одиночку добраться до другой Цитадели, в Домене Сонг нет ни одного города, на который бы не положил глаз правящий клан. Переход в Домен Мечей — не вариант, да я и не хотела бы оставлять свою семью. Я не смогу вернуться в мир бодрствования без помощи Святого, а если бы и смогла, то найти меня там было бы ещё проще».

Её учитель задумчиво почесал затылок.

Он несколько секунд молчал, а затем посмотрел на неё со странным выражением лица.

«Как насчёт одной из тех дорожных бригад? Они вполне безопасны, чтобы ты могла выжить, в них более чем достаточно обычных людей, чтобы ещё один не привлекал внимания, и, что самое приятное, они находятся далеко от всех Цитаделей. К тому же у них не хватает людей, так что никто не станет задавать вопросов. На твоём месте я бы нанялся туда рабочим и спрятался в толпе».

На его лице появилась лукавая улыбка.

Её учитель на мгновение замолчал, а затем с усмешкой добавил:

«На самом деле, разве недавно не собиралась огромная бригада для строительства дороги на восток? Ну, знаешь, до Божьей Могилы. Почему бы тебе не присоединиться к ней?»

Рейн вздохнула.

'Действительно, почему бы и нет?'

Глава 1719: Время историй


«Мам… маааам… мамочкаа…»

Эффи погладила Малыша Линга по голове и улыбнулась.

«Что ты хочешь, пельмешек?»

Она сидела в удобном деревянном кресле, рассеянно глядя в деревянный потолок. Маленький мальчик уютно устроился у неё на коленях, обняв её, как маленькая обезьянка. Он поднял на неё свои яркие глаза и смущённо улыбнулся.

«Историю!»

Эффи рассмеялась.

«Историю? Какую историю?»

Малыш Линг вдруг стал очень задумчивым. Он некоторое время молчал с комически сосредоточенным выражением на лице, а потом засиял.

«Как мамочка победила великана!»

Она обняла его и слегка подвинулась, а затем глубоким голосом сказала:

«Хорошо, хорошо. Тогда слушай! Давным-давно, в далёкой стране, шесть злых Святых заточили Надежду в высокой башне. Надежде было очень одиноко в башне, и она горько плакала. Тогда твоя мама и её друзья решили победить злых Святых и спасти её».

В её памяти промелькнул образ сырой каменной камеры под Храмом Чаши. Запах крови, хныканье других девушек, которых Девы Войны, доведённые до безумия Демоном Желания, медленно «тренировали» до смерти.

Кладбище мечей, окружающее древний храм. Она прогнала жуткие воспоминания и тепло улыбнулась.

«Ноктис, Злой Колдун Востока! Дядя Кай, который в те времена был храбрым воином из Города Слоновой Кости! Тётушка Кэсси, мудрая жрица Храма Ночи! И, конечно же… твоя мама, которая была маленькой девочкой! Это были четыре героя, которые отважились спасти Надежду. О, и кое-кто ещё. Безымянная тень, которая сбежала от своего хозяина и подружилась с Ноктисом…»

Эффи лишь смутно помнила теневого дьявола, который последовал за Ноктисом, но не упомянуть о нём было невежливо.

Её очаровательный сын хихикнул.

«А? Что смешного?»

Линг Линг снова захихикал.

«Мама не маленькая! Как мама может быть маленькой?»

Она улыбнулась.

«Знаешь, я тоже когда-то была маленькой! Вообще-то, я была маленькой дважды. Как бы то ни было, после того как мы, четверо героев, встретились друг с другом и поклялись спасти Надежду, злые Святые узнали об этом и послали гонца, чтобы напугать нас. Это был огромный великан! Высотой с гору, с телом из полированной стали… но твоя мама и её друзья ничуть не испугались. А всё потому, что добрые жрицы Богини Жизни научили меня тайному искусству убивать злых великанов…»

Эффи продолжала рассказывать сказочную версию своего Второго Кошмара, как делала это уже сотни раз. Почему-то эта история была одной из любимых у Линг Линга… может быть, потому что сама мысль о том, что его мама была маленькой девочкой, бесконечно волновала его.

Она понятия не имела, почему, но, оглядываясь назад, можно сказать, что это действительно было немного волнительно. Эффи провела своё детство либо на больничной койке, либо в инвалидном кресле, так что получить возможность почувствовать, что значит быть здоровым ребёнком, было… особенным. Даже если это происходило в глубинах жуткого Кошмара.

Конечно, она убрала из истории все неприятные моменты, заменив их фантастическими и преувеличенными приключениями. Летающие корабли, эксцентричные колдуны, огнедышащие драконы и счастливый конец. В приукрашенной версии Кошмара Надежды было всё, что нужно для хорошей сказки!

«…И вот Кэсси сбросила летающий корабль прямо на голову злобного великана! Бум! Крушение! Бах! Корабль разлетелся на тысячу осколков, а великан упал вниз, заставив землю содрогнуться. Тётушка, конечно, была в полном порядке — она успела вовремя отпрыгнуть в сторону и спустилась на землю с помощью своей волшебной рапиры. А вот огромная тень осталась…»

И тут дверь открылась, и в комнату вошёл красивый молодой человек. Даже слишком красивый!

Эффи улыбнулась мужу, медленно вдохнула и выдохнула, стараясь сохранить расслабленное выражение лица.

«Папочка!»

Малыш Линг спрыгнул с её коленей и побежал обнимать отца. К счастью, на этот раз он помнил, что нужно контролировать свою силу.

Подняв мальчика на руки, Отец Линга улыбнулся ему, а затем взглянул на Эффи.

Он хорошо это скрывал, но она видела, что улыбка не доходит до его глаз.

«Пора?»

Её муж кивнул, а затем посмотрел на маленького мальчика на руках.

«Эй, волчонок. Как насчёт того, чтобы отправиться с папой в небольшое приключение?»

Малыш Линг, казалось, разрывался.

«Но мамочка не закончила рассказывать историю…»

Его отец рассмеялся.

«Историю про злого великана? Я закончу её за неё. Или, как насчёт этого? У папы тоже есть история про злого великана! В мире действительно слишком много злых великанов, как мне кажется. Этого звали Голиаф, и у него был всего один глаз…»

Эффи вздохнула, а затем встала с кресла и медленно потянулась. После этого она вышла вслед за мужем из комнаты.

Сейчас они находились в своём просторном, залитом солнечным светом коттедже. Он был построен из натурального дерева её мужем, и обладал простым, уютным очарованием. Коттедж был центром всей фермы, которая представляла собой довольно идиллическое место.

С крыльца открывался прекрасный вид на изумрудный луг.

Конечно, за последние четыре года луг преобразился. Здесь были поля, огороды, амбары и загоны для скота. Было и несколько других зданий, некоторые были спрятаны в лесу.

Большинство из них были построены из дерева, но в некоторых использовались более современные материалы — последние уходили под землю и служили для других целей.

В этих зданиях были казармы, арсеналы и всё остальное, что необходимо для военной базы.

Это было связано с тем, что Звериная Ферма часто подрабатывала пространственным перевозчиком для Волчьей Армии.

«Босс!»

«Босс здесь!»

«Внимание!»

Солдаты стояли наготове. Большинство из них были скрыты от глаз, но некоторые вышли размять ноги.

Малыш Линг взволнованно помахал им рукой, вызвав волну улыбок.

«Дяди забавные…»

Эффи кивнула ближайшему солдату и спокойным тоном сказала:

«Соберите войска. Расчётное время прибытия — один час, так что будьте готовы к развёртыванию в любой момент. Мы возглавим прорывной манёвр сил обороны Западного Квадранта. Задача, как и было сказано на брифинге, — оттеснить мерзость назад и создать линию огня. Гражданских, если таковые остались, направить в безопасную зону».

Солдат — буйный на вид мужчина, который находился под её командованием с первых дней отправки в Антарктиду, — кивнул с плутоватой улыбкой.

«А как насчёт больших ублюдков, босс?»

Эффи сделала медленный вдох.

«Не беспокойтесь о них. На этот раз правительство посылает всю кавалерию… мы позаботимся о Хранителях Врат. И ещё…»

Она нахмурилась и посмотрела на него.

«Следи за своим языком в присутствии Линг Линга, сквернословец. Разве ты уже не Мастер? Почему ты до сих пор такой безмозглый?»

Мужчина пару раз моргнул, а затем бросил на неё ужасно виноватый взгляд.

«О… простите, босс… я забыл…»

Однако он не выглядел слишком искренним, ему, несомненно, не терпелось обвинить её в лицемерии и двойных стандартах.

Эффи покачала головой и оттолкнула его.

«Иди, собирайся».

С этими словами она повернулась к мужу и сыну, нацепив яркую улыбку.

«Пойдёмте?»

Она взяла мужа за руку, и через мгновение они втроём исчезли с луга.

Они оказались в комнате с металлическими стенами, расположенной в глубине правительственной крепости. Обстановка была скудной, но на одной из стен висел большой экран с изображением засушливого ландшафта Западного Квадранта.

Малыш Линг с интересом разглядывал песчаные дюны.

«Папочка, что это?»

Его отец улыбнулся.

«Это пустыня, волчонок. Мы находимся в Западном Квадранте… разве ты не счастливый ребёнок, раз можешь путешествовать по всему миру и видеть самые разные места?»

Мальчик на мгновение задумался.

«Папочка… ты не слишком глуп? Это просто картинка. Малыш Линг уже видел много картинок».

Муж Эффи рассмеялся.

«Наверное, ты прав…»

Он посмотрел на Эффи и кивнул. Она немного помолчала, а потом похлопала Малыша Линга по плечу и своим обычным беззаботным тоном сказала:

«Пельмешек… маме пора на работу. Будь хорошим мальчиком и слушайся папу, хорошо?»

Он усмехнулся и рассеянно помахал ей рукой.

«Пока, мамочка! Повеселись на работе!»

Через секунду Малыш Линг уже спрашивал отца о пустынях и песке. Красивый молодой человек обменялся с ней укоризненным взглядом, тихо произнёс три слова, а затем вывел сына из комнаты.

Снаружи их уже ждал высокопоставленный правительственный посланник. Оставшись одна, Эффи глубоко вздохнула и тихо произнесла:

«Я тоже тебя люблю».

Затем улыбка медленно исчезла с её лица, сменившись мрачным выражением.

Некоторое время она оставалась неподвижной, а затем кивнула и призвала свои доспехи. Вскоре её атлетическую фигуру покрыл тонкий слой полированного металла, как будто её окунули в жидкую сталь. Она также вызвала Звёздный Осколок и превратила его в две полоски белой ткани. Одна была повязана вокруг талии, другая прикрывала грудь.

Эффи была готова к войне.

Ну… настолько, насколько вообще можно быть готовым к войне. По её опыту, этого было совершенно недостаточно.

Подняв Медальон Чёрного Зверя, она повесила его на шею и подошла к двери.

В коридоре снаружи её ждали две фигуры.

Раздражающе потрясающий мужчина с тёмно-рыжими волосами и зелёными глазами, а также леденяще красивая женщина с бледной кожей и иссиня-чёрными волосами.

Эффи стёрла с лица мрачное выражение и озорно улыбнулась.

«Привет, красавица… о, и ты тоже, Кай. Ребята, вы не поверите, что я видела в Бастионе! Принцесса нашла себе парня! По крайней мере, я думаю, что она его нашла… возможно, она просто похитила беднягу, чтобы сделать с ним невыразимые вещи. Я знаю, что…»

Она вдруг замерла, настороженно оглянулась, а затем заметно расслабилась и уже более спокойным тоном добавила:

«…Я знаю, что сама сделала бы это, не будь я такой чопорной и добродетельной замужней женщиной!»

Глава 1720: Тяжёлый рабочий день


Через несколько минут величественный дракон с чешуёй, напоминающей полуночное небо, летел над бескрайним морем дюн, пожирая расстояние с ошеломляющей скоростью.

Эффи и Джет сидели на его спине и с мрачным выражениями на лицах смотрели на юг.

Через некоторое время Эффи вздохнула.

«Ситуация уже изменилась?»

Джет кивнула.

«Да. Городская стена прорвана. Силы обороны Западного Квадранта на подходе, но Зов вносит хаос в их технику. Авангард Пробуждённых был атакован одним из более слабых Хранителей Врат и сумел сдержать его, но их продвижение застопорилось. Поэтому мы прибудем первыми».

Жнец Душ сохраняла нейтральный тон, но Эффи видела, что она пребывает в мрачном настроении.

«Это не твоя вина. Не надо себя так корить».

Джет взглянула на неё и улыбнулась.

«Моя вина? Разумеется, это не моя вина. Я вообще не из тех, кого беспокоят подобные вещи».

Но, несмотря на её привычный образ крутой девчонки и тщательно выстроенный фасад циничной женщине, заботящейся только о зарплате, её это беспокоило.

Эффи немного сблизилась со Жнецом Душ Джет во время Антарктической Кампании, но по-настоящему близки они стали во время Третьего Кошмара. И за четыре года, прошедших с тех пор, их дружба и товарищество продолжали расцветать.

Джет… прежде всего была профессионалом. Она не была излишне сердечной — скорее наоборот — но она очень серьёзно относилась к своим обязанностям. По иронии судьбы, её циничная преданность миссии по сохранению человечества была гораздо сильнее, чем благородные намерения большинства ярых идеалистов.

Она и так делала всё возможное, будучи Мастером. Но теперь, когда Джет стала Святой — одной из пяти Святых, служащих правительству, — масштаб и объём её обязанностей значительно возросли.

Если Эффи и Кай в основном занимались военными и дипломатическими вопросами, просто исполняя приказы, то Джет обладала гораздо большими знаниями и опытом. Поэтому она участвовала в управлении и принятии решений в правительстве, влияя на то, какие приказы получают они все.

В правительстве тоже царила неразбериха. Оно находилось в движении, дрейфуя по течению истории. Четыре года назад высшие эшелоны правительства приняли решение направить огромные ресурсы на быстрое развитие своего присутствия в Царстве Снов… где было будущее.

Именно поэтому Эффи почти постоянно находилась в Бастионе, а Кай проводил большую часть времени в Рэйвенхарте.

Джет, однако, была против такой стратегии. Она настаивала на том, чтобы правительственные Святые оставались в мире бодрствования, распределённые по трём оставшимся Квадрантам, чтобы максимально уменьшить неизбежные потери… даже ценой будущего ущербного положения правительства в дивном новом мире Доменов и Суверенов.

Не то чтобы она не соглашалась с тем, что будущее человечества лежит в Царстве Снов… просто она выступала за иное распределение ресурсов.

К сожалению, ей не удалось превратить своё мнение в политику правительства.

Если бы ей это удалось, нынешней катастрофы можно было бы избежать или хотя бы уменьшить её масштабы.

Эффи вздохнула.

«Ты злишься. Я чувствую, что ты злишься. И знаешь что? Нет ничего лучше для лечения гнева, чем хорошая резня. И мы через несколько минут утонем в мерзостях, так что… нет лучше дня, чем сегодня…»

Джет усмехнулась.

«Ты права. Конечно. Но ещё… давай не будем употреблять слово «резня», ладно? Меня от него тошнит».

В этот момент в их головах раздался приятный голос Кая:

[Дамы, если вас тошнит и вам плохо, пожалуйста, подождите хотя бы до моего приземления. Серьёзно, не стоит портить мои чешуйки… я должен поддерживать свой имидж…]

Эффи ухмыльнулась.

«О? А что с твоим имиджем? На кого ты пытаешься произвести впечатление, на дочерей Королевы Сонг?»

Дракон не ответил на её провокацию. Вместо этого он ненадолго замолчал, а затем спросил:

[Как дела у Айко?]

Эффи вздохнула.

«Приди и спроси её сам. Она всё ещё притворяется, что сердится. О… но у неё всё хорошо, между прочим! Её новый босс добрый, красивый и очень хорошо к ней относится».

Кай невозмутимо ответил:

[Я рад. Лишь бы у неё всё было в порядке].

Через несколько секунд он тем же нейтральным тоном спросил:

[…Просто из любопытства, о каком красавце идёт речь? Что насчёт его стиля? Кто шьёт ему одежду?]

Эффи усмехнулась и предпочла не отвечать.

Перед ними море дюн медленно превращалось в безлюдную равнину, которую, словно бесконечный шрам, рассекало огромное высохшее русло реки. Вдали, на противоположной стороне огромной пропасти, там, где когда-то был берег реки, стоял большой город, окутанный дымкой.

Их болтовня внезапно прекратилась.

Город полыхал, и в пронзительно-голубое небо поднимались шлейфы чёрного дыма. Даже с такого расстояния Эффи могла разглядеть следы катастрофических разрушений. Число потерянных человеческих жизней должно было быть ужасным.

Кай с его невероятным зрением мог видеть гораздо больше. Он ничего не сказал, но его молчание вдруг стало печальным и тоскливым.

Эффи скрипнула зубами и отвела взгляд.

«Ты видишь это, Кай? Последняя передача была точной?»

Дракон сложил крылья и устремился к земле. Его голос был ровным.

[Да. Семь Врат. Шесть из них третьей категории… одни четвёртой. Хранитель Врат последней, похоже, Великий Дьявол].

Он сделал небольшую паузу, а затем добавил:

[Город переполнен монстрами, орда мерзостей бесчинствует на улицах. Местный гарнизон, похоже, пал].

Джет на мгновение закрыла глаза.

«Значит, это хорошо».

Подавляя эмоции в своём голосе, Кай тихо спросил:

[…Хорошо?]

Она кивнула.

«Если мерзости бушуют, значит, кто-то всё ещё жив».

Мгновение спустя дракон приземлился на землю, подняв облако пыли. Джет и Эффи спрыгнули с его спины и подошли к краю склона сухого русла.

Там, под ними, наспех собранная армия Западного Квадранта собиралась в строй для штурма павшего города. Перед обычными солдатами избитый авангард Пробуждённых добивал волну Кошмарных Существ, вышедших из горящих руин.

Они заметили эффектное приземление великого дракона и теперь оглядывались назад, ликовали и размахивали головами.

Слава Кая шла впереди него.

Эффи хрустнула костяшками пальцев и спросила нехарактерно мрачным голосом:

«Великий Дьявол… сможем ли мы вообще справиться с чем-то подобным?»

После становления Трансцендентами все трое стали чрезвычайно могущественными. Сражения, в которых они побеждали, не поддавались подсчёту, а убитые ими Кошмарные Существа превосходили все возможные меры… и всё же они никогда прежде не сталкивались с подобным ужасом.

Только Суверены имели опыт в подобных битвах.

Столкновение с Великим Дьяволом было для них первым… и вполне могло стать последним.

На лице Джет появилась расслабленная улыбка.

«В чём дело? В худшем случае мы просто умрём. Ну… вы двое умрёте. Я уже мертва».

Над ними усмехнулся дракон. Его величественный голос разнёсся по пустоши, заставив сердце Эффи затрепетать…

Так звучал драконий голос Кая, даже если он не использовал свои Аспектные Способности.

«И всё же. Мы должны попытаться остаться в живых… ну, Эффи и я. А вы просто оставайтесь целы, леди Джет».

Она усмехнулась.

«Хорошо. Как мы уже обсуждали, Кай будет поддерживать силы Западного Квадранта в их наступлении. Мы с Эффи возглавим штурм, оттесним мерзостей и вступим в бой с Хранителем Врат. Больше говорить не о чем. Удачи!»

Красивый дракон кивнул своей огромной головой, затем оттолкнулся от земли и грациозно полетел к собравшейся армии.

Джет взглянула на Эффи, уже призывая свою косу.

Она на мгновение замялась, а затем немного мягче обычного сказала:

«Но если серьёзно… не умирай, Эффи. Мы с Найтингейлом можем умереть, а ты — нет. Ты знаешь, почему. Есть люди, которые ждут твоего возвращения».

На мгновение Эффи почувствовала, как дрогнуло её сердце… так же, как и каждый раз, когда она шла в бой.

Раньше, когда она была молодой, ей было легко рисковать жизнью. Но теперь у неё были вещи, которые нужно было защищать, и люди, которых она не хотела и не могла оставить. Каждый раз, когда смерть с рычанием бросалась ей в лицо, Эффи чувствовала… вину и стыд.

А также страх.

Что она делала на поле боя, когда её муж и сын были где-то в другом месте и ждали её?

Почему она вела себя так глупо, когда могла бы оставаться в безопасности за стеной Цитадели, в их идиллическом коттедже, позволяя кому-то другому сражаться, истекать кровью и умирать вместо неё?

Но тут она вспомнила.

Именно из-за Малыша Линга и его отца она оказалась здесь.

Потому что кто-то должен был помешать миру обрушиться на их головы и похоронить их под обломками. Эффи не особенно доверяла тому, что кто-то другой всё не испортит, поэтому ей пришлось своими руками строить мир, в котором её сын мог бы жить достойно.

К счастью, руки у неё были довольно сильные.

Если ты хочешь сделать что-то правильно, то сделай это сам. Взглянув на Джет, Эффи усмехнулась.

«Почему ты всегда говоришь о смерти, большая сестра? Не все такие, как ты! Я не планирую в ближайшее время откинуть копыта. Это было бы такой трагедией… представь, сколько еды я не смогу съесть!»

Легко рассмеявшись, она покачала головой…

И активировала свою Способность Трансформации.

…Мгновение спустя из пыли поднялась титаническая фигура, облачённая в полированную сталь, сияющая под лучами палящего солнца.

Глава 1721: Шаги истории


Эффи поднялась во весь рост, возвышаясь над пустошами на сотню метров. Она была похожа на колосса, отлитого из блестящей стали, великолепные линии её атлетичного тела сияли под слепящим солнцем… на прекрасное божество войны, поднимающееся навстречу чудовищным мерзостям.

Белая ткань Звёздного Осколка колыхалась на ветру.

Расширение двух Воспоминаний под её гигантские размеры потребовало значительных затрат эссенции, но оно того стоило. К сожалению, этого нельзя было сказать об остальном её арсенале — в её распоряжении было не так уж много Воспоминаний, которые могли бы соответствовать её Трансформации. И даже те, которые могли, были слишком слабы, чтобы оправдать затраты эссенции.

Тем более что у Эффи были и другие способы потратить свою эссенцию.

Как только Трансформация была завершена, она активировала свою Вознесённую Способность. Мгновенно все солдаты на дне пересохшего русла — по крайней мере те, кто мог её видеть, — почувствовали, как учащённо забились их сердца. Их дух и тело оживились, а сила, скорость, ловкость, выносливость и стойкость значительно возросли.

Но в этом и заключался плюс трансформации Эффи… трудно было не заметить стометрового колосса, особенно такого поразительного, как она. Её Вознесённая и Трансцендентная Способности прекрасно сочетались, и любой человек на поле боя мог увидеть её в любой момент, даже в разгар яростной схватки.

Лишь бы она была на передовой.

Громкий, гулкий рёв поднялся со дна реки, и тысячи воинов, как обычных, так и Пробуждённых, закричали в восторге:

«Воспитанная Волками!»

«Святая Афина!»

«Зверь Войны здесь!»

Их страстные голоса были полны твёрдости и мрачной решимости.

Когда они смотрели на неё, Эффи чувствовала, как её эссенция медленно восполняется.

'Ну, хоть у кого-то хорошее настроение'.

Глядя мимо ликующих солдат, она уставилась на полыхающий город. С высоты своего роста Эффи могла видеть жуткие расщелины Врат Кошмара, окружающие его, как семь ужасных осадных башен. Одни Врата были особенно высоки и уходили в небо даже выше, чем она сама.

В море Кошмарных Существ двигалось несколько гигантских фигур. Великий Дьявол был не единственным бедствием, выпущенным семью Вратами, — были и другие Хранители Врат.

Двое из них даже были Титанами.

'Великий Дьявол, Испорченный Тиран, два Падших Титана и рой Ужасов…'

Так или иначе, сегодняшняя битва должна была войти в историю. Это была не совсем Цепь Кошмаров, но определённо худший кризис, с которым столкнулся мир бодрствования со времён Антарктической Кампании.

Что же напишут в учебниках истории?

Что в тот день силы человечества доблестно одержали победу над ужасным врагом?

Или…

Что в тот день человечество оплакивало потерю многих из своих самых блестящих воинов?

Даже сейчас, на пороге битвы, Эффи не могла этого сказать.

'…К чёрту всё это'.

Она усмехнулась и опустилась на колени, а затем положила тыльную сторону ладони на землю, обратив открытую ладонь к небу.

Кому какое дело до истории? Эта битва может показаться ужасной, но ей суждено стать незначительным пятнышком в гобелене ужасов, которые ожидают человечество в ближайшие десятилетия. В ближайшем будущем произойдёт сотня, тысяча битв, гораздо более страшных, чем эта.

К концу всего этого, возможно, не останется никого, кто бы читал книги по истории, не говоря уже об их написании.

Такие захватывающие времена! Она определённо не собиралась их пропускать.

[Кэсси… ты смотришь?]

На мгновение воцарилась тишина, а затем последовал ответ, как всегда спокойный и расслабленный:

[Да].

Эффи улыбнулась.

[…Смотри внимательно].

В конце концов, это была работа Кэсси — быть свидетелем и запоминать всё.

Внизу, на земле, крошечный муравей, которым на самом деле была Джет, взмыл в воздух и грациозно приземлился на её ладонь. Эффи поднялась на ноги, посмотрела вперёд и сделала первый шаг.

Земля затряслась под её титаническими шагами.

Она наклонилась вперёд и оттолкнулась, перейдя на спринтерский бег. Вид бегущего стального колосса был одновременно величественным и ужасающим, а его масштабы не поддавались воображению.

Охваченная эхом боевого клича наступающей армии, Эффи перепрыгнула через огромное боевое построение — марширующими обычными солдатами, крыльями громоздких МБП, тяжелобронированными танками, строем Пробуждённых — и пересекла сухое русло реки не более чем за дюжину огромных шагов, заставив мир содрогнуться.

Затем она оказалась среди Кошмарных Существ.

Стоя на ладони, словно красивый игрушечный солдатик, Джет крикнула:

«Не тормози! Иди к назначенному месту сброса!»

Эффи ответила с насмешкой:

«Когда это я тормозила?»

Её голос был подобен громовой песне божественного боевого рога.

…И это при том, что она сдерживала его. Джет была достаточно крепкой, чтобы выдержать всю громкость голоса Эффи, но если бы обычный человек оказался слишком близко, он бы легко стал калекой или погиб под его давлением. Поэтому она выработала привычку молчать или говорить тихо, когда принимала богоподобный облик воинственной великанши.

Мгновение спустя её нога опустилась на рой Кошмарных Существ, безжалостно раздавив десятки монстров одним шагов. Некоторые уцелели и уже пытались вскарабкаться на её голени, их клыки и когти безрезультатно скреблись о полированную сталь.

Однако её доспехи были Верховным Воспоминанием первого уровня, поэтому все их попытки ничего не значили. Даже если бы броня была пробита, Эффи могла бы положиться на свою Пробуждённую Способность. Как бы ни была велика её наступательная мощь, её защита была ещё более поразительной… Эффи часто испытывала искушение сказать, что она практически несокрушима.

Конечно, она никогда этого не делала. Сказать нечто подобное — значит навлечь на себя беду.

Существовали самые разные виды Кошмарных Существ. Многие из них умели обходить физическую защиту или наносить совершенно разные виды урона. В тот момент, когда могущественный Пробуждённый становился самонадеянным, он обычно погибал.

Заклятие прошептало ей на ухо:

[Вы убили…]

[Вы убили…]

[Вы убили…]

Не обращая внимания на звучный хор его голоса, Эффи слегка наклонилась вперёд и нанесла мощный удар ногой, разнеся в клочья особенно крупную мерзость.

Это существо, должно быть, было не меньше дюжины метров в высоту и показалось бы наступающим солдатам огромным зверем. Но для неё оно было не больше крупной крысы. Его тело превратилось в отвратительные потоки кровавой жидкости, и прежде чем эта жидкость разлетелась по огромному участку русла, Эффи уже миновала первую волну Кошмарных Существ.

После неё не осталось ничего, кроме разрушений.

[Вы убили Испорченного Монстра, Пасть Канахта].

Мгновение спустя она достигла городского барьера.

Он был намного ниже великих стен, окружавшим ОССК. Ведь не все человеческие города были осадными столицами — настоящие осадные столицы были построены и получили это звание в Тёмные Времена, и в мире их осталось совсем немного.

Конечно, после нисхождения Заклятия все человеческие города были превращены в высокотехнологичные крепости — как для того, чтобы не допустить проникновения Кошмарных Существ, так и для того, чтобы сделать их пригодными для жизни после предыдущей эпохи. Однако масштабы их защитных сооружений были разными.

Разрушенный город перед Эффи когда-то имел довольно прочную стену, но теперь он лежал в руинах. Улицы затянуло дымом, и под его удушливой пеленой бесчинствовали бесчисленные мерзости.

С такого расстояния она слышала жуткую какофонию из рушащихся зданий, звериного рёва, случайных выстрелов…

И человеческих криков.

Там, под ней, действительно были выжившие.

Именно поэтому она должна была быть осторожна.

«Налево!»

Крик Джет прозвучал очень вовремя.

Повернув голову, Эффи увидела широкое шоссе, пронзающее сердце города. Посреди него находилась укреплённая железная дорога, на путях которой валялись перевёрнутые вагоны. Само шоссе было заставлено военными машинами… все были пустыми и окрашенными в красный цвет от крови.

Именно здесь гарнизон города пытался — безуспешно — остановить поток мерзостей после падения стен.

Но для Эффи было важно, что она сможет воспользоваться шоссе, чтобы добраться до сердца города, не затоптав насмерть бесчисленных мирных жителей и не опрокинув повреждённые здания.

Прокладывая кровавый путь сквозь орду мерзостей, она мчалась к шоссе. Под её шагами погибло бесчисленное множество мерзостей. Те, кто был сильнее, погибали в её руках, разрывались на части или размазывались по бетону.

Их нападение было подобно тёмному приливу. Некоторые были достаточно велики, чтобы представлять угрозу даже для такого гиганта, как она… но на стороне Эффи был не только размер. На её стороне были также мастерство, интеллект и боевой опыт.

Это сочетание было поистине сокрушительным, и ни одно из этих мечущихся созданий не могло противостоять её силе.

Это было бы ещё более сокрушительно, если бы у неё было подходящее копьё и щит, но, увы, их у неё не было. Поэтому Эффи сражалась голыми руками — вернее, всем телом, кроме одной руки, которая использовалась для переноски Джет, — в соответствии с древними приёмами рукопашного боя, вбитыми в её кости Девами Войны из Храма Чаши.

Кроме того, на неё нападали стаи летающих мерзостей. Когда они обрушивались на неё, даже Джет получала возможность обагрить свой клинок кровью.

Достигнув шоссе, Эффи стремительно направилась к сердцу города. Пока она бежала, круша дорогу и каждым шагом сминая перевёрнутые вагоны и брошенные военные машины, она не спускала глаз с реальных угроз.

Слева от неё, на окраине города, колоссальная фигура Падшего Титана рушила жилые башни и питалась раздавленными трупами бесчисленных людей.

Справа от неё массивная фигура Испорченного Тирана поглощала остатки правительственного комплекса.

Неподалёку находился ещё один Титан, уже пробивший потолок глубокого подземного убежища.

И наконец, далеко впереди, на противоположной стороне города, за разрушенным барьером…

Над местными окраинами возвышался смутный силуэт Великого Дьявола, медленно двигавшийся в жуткой тишине.

В руинах стояли ещё два Хранителя Врат, оба уже смотрели на неё, сокращая дистанцию.

А за ними следовало море Кошмарных Существ.

'Все хотят принять участие в вечеринке…'

Наконец она достигла точки сброса.

Чтобы затормозить движение, Эффи послала ударную волну, распространившуюся от того места, где край её ступни впечатался в землю, и резко остановилась.

В следующее мгновение её голос потряс небо громовым, вызывающим призывом:

«Волчья Армия! В атаку!»

Глава 1722: Манёвр «Рогатка»


Во время Антарктической Кампании Волки представляли собой роту, в которую входило около сотни Пробуждённых и в десять раз больше обычных солдат, а также взвод МБП и надёжный парк специализированных машин. Большинство обычных людей Волчьей роты не были специалистами на передовой, а скорее вспомогательным персоналом, призванным облегчить и повысить боевую эффективность Пробуждённых.

Однако за последние несколько лет рота разрослась и превратилась в батальон, состоящий из тысячи опытных Пробуждённых воинов и около пяти тысяч обычных солдат. Она также отличилась как одно из самых элитных боевых подразделений правительственных войск, получив официальный титул Волчьей Армии.

Волки были, прежде всего, ударным отрядом. Они часто сражались в отрыве от остальных правительственных войск или возглавляли атаку, высаживаясь из Медальона Чёрного Зверя прямо в самые ожесточённые места на поле боя.

Всё было именно так. Эффи не только имела свою собственную армию, но и часто носила её с собой. Чаще всего она принимала облик великанши, прокладывала себе путь к стратегически важной точке и разворачивала свой легион во вспышке шокирующего насилия.

Так было и сегодня.

Когда рёв Эффи оглушил ближайших Кошмарных Существ, на руинах полыхающего города материализовались ряды солдат, словно вышедших из глубин ада.

Мгновение спустя авангард Пробуждённых уже выпустил шквал стрел, метательных орудий и дальнобойных Аспектных Способностей.

В то же время тяжёлые артиллерийские машины выпустили фугасные снаряды, а громоздкие МБП ожили, стволы их орудий запылали огнём.

Бойцы ближнего боя уже сомкнули свои ряды, образовав свободный строй.

…Прилив Кошмарных Существ обрушился на них в безумном бешенстве, но был сломлен, разорван на части и отброшен назад.

«Покажите им ад!» — прогремел сверху рокочущий голос Эффи.

Волки, воодушевлённые видом своего командира, испустили свирепый вой и удвоили усилия, чтобы выпотрошить Кошмарных Существ.

'Наглые ублюдки…'

Нагнувшись, Эффи провела рукой по руинам здания, схватила огромную мерзость и использовала её как снаряд, чтобы размолоть в кровавую пасту десятки других.

Эффи наблюдала за полем боя с высоты.

По крайней мере, на данный момент всё шло по плану.

Перед Волками стояла простая, но очень важная задача — создать в разрушенном городе опорный пункт, который послужил бы оплотом против орды Кошмарных Существ.

Семь Врат располагались далеко от сухого русла реки, поэтому большинство мерзостей скопилось по другую сторону от центра города. Позиция, на которой расположились Волки, находилась на внешней окраине центра, над самым большим подземным убежищем для гражданских лиц и рядом с резервной станцией управления, отвечающей за автоматические системы обороны города.

Им предстояло оттеснить Кошмарных Существ назад, создать неприступную линию огня, вернуть в строй системы обороны, обезопасить периметр и помочь переправить уцелевших гражданских в убежище.

В то же время основные силы армии Западного Квадранта под руководством Кая должны были подойти с тыла, очистить западную часть города от мерзостей и присоединиться к Волчьей Армии, прочертив чёткую боевую линию прямо через центр города.

По крайней мере, таков был план.

Конечно, весь план зависел от одного предположения: что трое Святых смогут уничтожить или хотя бы сдержать главные цели — Хранителей Врат.

Ведь какими бы элитными и опытными ни были Волки и какой бы многочисленной ни была армия Западного Квадранта, смертные солдаты вроде них были просто неспособны остановить Титанов, не говоря уже о том, чтобы встретиться с Великими мерзостями в бою.

Эффи посмотрела на возвышающиеся фигуры двух Титанов, приближающихся к ней. Испорченный Тиран, похоже, двигался в направлении армии Западного Квадранта, которая уже вступила в кровавую схватку на улицах города.

Теперь это была проблема Кая… к сожалению, похоже, что подкрепление задержится.

Но настоящий ужас внушал Великий Дьявол, который покинул окраины и перебрался через разрушенные стены города, неторопливо двигаясь в сторону Волчьей Армии.

Существо все ещё находилось в десятках километров от города, но его присутствие уже казалось удушающим.

'Мы всё ещё можем победить'.

В этой битве у правительственной армии было секретное оружие. Этим оружием была Сенешаль Великого Клана Валор…

Святая Песнь Павших.

Информация была жизненно важной составляющей войны, особенно если речь шла о Кошмарных Существах, многие из которых обладали великой и ужасной силой. Знание своего врага чаще всего означало разницу между жизнью и смертью.

И с Кэсси, шепчущей Эффи, Каю и Джет на ухо, они узнают, на что способен враг, как только мерзость окажется в зоне действия её Дремлющей Способности.

…Разумеется, никто, кроме них троих, не мог знать, что слепая провидица, служащая Королю Мечей, тайно помогает правительству.

'Хорошо иметь друзей…'

Пока Эффи размышляла об этом, Джет вдруг заговорила спокойным, холодным голосом:

«Думаю, ситуация требует манёвра 'рогатка'».

Эффи опустила взгляд, изучая крошечную красивую женщину, стоящую на её ладони. Ледяные голубые глаза Жнеца Душ были полны мрачной, убийственной и холодной решимости.

«Этот манёвр? Ты уверена?»

Джет кивнула и слабо улыбнулась.

«Да. Я задержу Великого Дьявола, пока вы с Каем не разберётесь с другими Хранителями Врат. Не играй с едой и приходи помогать мне, как только сможешь».

Эффи на мгновение замешкалась, сдерживая слова беспокойства.

Джет была права. Совладать с двумя Титанами было уже за гранью возможного… если бы Великому Дьяволу позволили вступить в схватку и объединить с ними силы, все были бы обречены.

В конце концов она просто улыбнулась.

«Хорошо. Только… не убивай его до нашего прибытия! А если убьёшь и получишь оружие, то отдай его мне. У тебя уже есть твоя Реликвия Наследия, а мне надоело сражаться с мерзостями голыми руками. Их кишки застревают у меня между пальцами. Это отвратительно…»

Джет ухмыльнулась.

«Договорились. А теперь… сделай это, пока я не передумала!»

Эффи вздохнула, а затем переместила своё тело, медленно отводя руку, на которой стояла Джет, назад. Она вытянула свою огромную руку назад, держа её на одном уровне с плечом.

Манёвр «рогатка» не был чем-то, чему они обе научились из книг по военному делу. Это было то, что они придумали после совместного участия в бесчисленных сражениях.

Впрочем, называть это «манёвром» было в основном шуткой. Им просто нравилось, как легитимно это звучало, что было немного забавно, учитывая реальную процедуру.

Процедура, о которой шла речь, была довольно простой.

Эффи напрягла мышцы, выдохнула и махнула рукой вперёд.

Её рука повернулась, открытая ладонь была обращена к ветру. Джет соскользнула бы и упала вниз, если бы не тот факт, что давление ускорения прижало её к вертикальной стене из полированной стали. Обычный человек был бы раздавлен таким давлением, но её Трансцендентное тело обладало огромной устойчивостью. Она выдержала, медленно опустившись на колени и подняв глаза.

Движение колоссальной руки создало небольшой ураган. Эффи напряглась… и со всей силы толкнула ладонь вперёд, запустив Джет в воздух, как сверхзвуковую ракету.

Жнец Душ взмыла в небо и с ужасающей скоростью полетела в сторону отдалённого Великого Дьявола.

В этот момент её фигуру внезапно окружили клубы призрачного тумана.

Глава 1723: Полёт призраков


Катание на ладони воинственной великанши было, пожалуй, самым захватывающим аттракционом в мире… уступая лишь подбрасыванию в небо этой самой великаншей, или, может быть, езде на спине дракона.

Сегодня у Джет была возможность испытать все три. Кто бы мог подумать, что беспризорная девочка с окраин однажды станет жить такой захватывающей жизнью?

Однако на самом деле ей было не до веселья.

Да и она не жила, если говорить технически.

Облачённая в чёрную кожаную броню, Джет летела в небе. Её чёрные волосы развевались на ветру, пока её фигура разрывала возвышающиеся столбы дыма, а пейзаж разрушенного города проносился под ней как в тумане. Её ледяные голубые глаза горели убийственным огнём.

Возможно, это было и к лучшему, что она двигалась слишком быстро, чтобы отчётливо видеть сцены разрушения.

Ужасная гибель людей и так усугубляла ситуацию, но непоправимый ущерб, нанесённый важнейшей инфраструктуре, расстраивал её ещё больше. В конце концов, это было одно и то же: города не могли функционировать без людей, а люди не могли выжить в этом отравленном мире без защиты городов.

Поэтому потери, понесённые человечеством сегодня, были вдвойне велики.

Даже если бы они выиграли битву и уничтожили Кошмарных Существ, о восстановлении города не могло быть и речи. Ни с учётом того, что внимание человечества постепенно смещается в сторону Царства Снов, ни с учётом последствий Антарктиды.

После сегодняшнего дня на Земле станет на один человеческий город меньше. Выживших можно будет переселить в другие населённые пункты, и со временем население будет расти, чтобы восполнить потерянные жизни… но количество городов только сократится. Слишком многие из них были поглощены Цепью Кошмаров, а в последующие годы ещё два пали от рук Меняющего Кожу.

Этот город стал третьим, который правительство потеряло за последние четыре года.

Для Джет потеря города была сродни тому, как если бы у неё отобрали личные вещи. Это было печально, унизительно и очень неприятно.

Она давно взяла на себя обязательство работать на правительство, и поэтому любое поражение, понесённое миссией правительства, было для неё личным поражением.

'Эти ублюдки…'

Джет не была уверена, кого именно она имеет в виду — Кошмарных Существ или людей, которые противились её желанию выделить больше драгоценных ресурсов для мира бодрствования.

Не то чтобы она не понимала неизбежности будущего. Мир бодрствования… их мир… ещё не умер, но его путь уже был ясен. Каждый год открывалось больше Врат Кошмара, чем когда-либо прежде, и средняя категория этих Врат медленно приближалась к полной катастрофе.

Самое главное, что Суверены находились в Царстве Снов. Не только потому, что они сами выбрали это место, но и потому, что им было трудно попасть в мир бодрствования… как будто он отрицал само их существование. Поэтому, даже если в будущем родится новый Верховный, он не сможет постоянно находиться здесь и защищать колыбель человечества. Поэтому одни Врата Пятой Категории стали бы гибелью для всех, кто остался.

Что… в общем-то, было не так уж и плохо. Джет не была реакционером, желающим остаться на Земле только потому, что именно здесь она родилась. На самом деле она лучше многих понимала, что приспособляемость — главное оружие человечества.

Почему бы им не переселиться в новый мир, если их собственный умирает?

В самом деле… на каждый город, разрушенный в мире бодрствования, приходилось несколько основанных в Царстве Снов. Правительству также пришлось бы перенести свои усилия туда.

Просто, по её мнению, даже лучшие из её коллег паниковали. Травма, нанесённая Цепью Кошмара, была слишком велика, хотя мало кто это признавал. А поскольку они паниковали, то слишком торопились.

Поэтому ей пришлось наводить порядок.

Из-за спешки правительственные войска опоздали, чтобы предотвратить разрушение города.

'Какая ирония…'

Иногда она жалела, что среди власть имущих нет ни одного выходца с окраин. Если бы нашёлся хотя бы один человек, разделяющий её взгляды…

Но разве это не несбыточная мечта — чтобы кто-то с окраин выдержал испытание Заклятием Кошмара? Даже она не могла утверждать, что действительно пережила его.

…Взмыв в небо, словно смертоносная ракета, Джет устремила свой взгляд на Великого Дьявола и стиснула зубы.

Спустя долю секунды она активировала Способность Трансформации. Её плоть превратилась в призрачный туман, и через несколько мгновений в небе над умирающим городом появился бесплотный призрак.

Призрачная форма имела множество преимуществ в бою…

Но она также была весьма удобна, если человека, как дротик, швырнула неоправданно сильная великанша — ведь по приземлении призраки могли не опасаться превратиться в тонкую плёнку, разбрызганную на несколько километров по изрезанной местности.

Впрочем, Джет это и так не грозило. С её особым телосложением она могла удариться о землю, как метеор, и выбраться из кратера целой и невредимой, хотя и немного потрёпанной.

И всё же мягкая посадка была лучше…

К сожалению, на этот раз приземление не будет особенно мягким. Ведь она падала прямо на Великого Дьявола.

Эффи прицелилась безупречно.

В последние мгновения перед падением на землю Джет холодно зарычала и превратила свою косу в хопеш.

К этому моменту в её Реликвии Наследия было собрано бесчисленное множество душ. Самая сильная из них принадлежала Великому Монстру, что приравнивало Реликвию к Верховному оружию второго уровня.

Из этих бесчисленных душ пять в настоящее время были связаны с Реликвией, по одной на каждую из пяти форм, в которые она могла превращаться. Джет могла потреблять их, чтобы пополнить запасы своей эссенции, если её собственные резервы иссякнут. Кроме того, каждая из связанных душ наделяла соответствующее оружие мистическим эффектом, сродни зачарованию.

Душа, обитавшая в чёрном хопеше, когда-то принадлежала Испорченному Ужасу, причём крайне пугающему. Эффект, наложенный его душой на серповидный меч, заключался в том, что любой, кого поранит этот клинок, впадал в изнурительную летаргию, теряя мотивацию сражаться, двигаться… и в конце концов даже дышать.

Конечно, сильные враги могли в какой-то мере противостоять коварной летаргии, но всё равно немного слабели с каждым ударом.

Таким образом, хопеш был наиболее подходящей формой туманного клинка, когда речь шла о столкновении с чрезвычайно сильным противником.

А именно с ним Джет и имела сейчас дело.

Великий Дьявол…

В этот момент в её ушах раздался мягкий голос:

[Он — Великий Дьявол, Сердце Канахта].

[Остаток проклятого короля].

[Его сила — повелевать душами мёртвых. Он также владеет силой проклятий и сам является призраком. Его тело сделано из песка и практически невосприимчиво к физическим повреждениям].

[Хуже всего то, что его душа не может быть уничтожена, пока все души, которыми он повелевает, не рассеются. А их — легион. Мне… жаль, Джет. Это неудобный противник].

Джет усмехнулась.

[…Спасибо].

'Как уместно'.

Великий Дьявол, с которым ей предстояло сразиться, тоже принадлежал к нежити. Такой же призрак.

Его силы не совсем противостояли её силам, а скорее делали их бесполезными. Действительно, это был неудобный противник.

А может, и лучший, учитывая, что мало у кого, кроме неё, был хоть крошечный шанс убить его.

Как бы то ни было, её решимость уничтожить мерзость только усилилась.

Потому что, насколько бы неудобным противником Сердце Канахта не был для её Аспекта, он был идеальной парой для её Реликвии Наследия. Поглощение его души не только повысит общую силу Реликвии на два уровня, но и придаст одной из форм туманного клинка мощный эффект, который с большой вероятностью будет сочетаться с её Аспектом.

Итак…

Оставалось только убить этого Великого Дьявола.

Или хотя бы продержаться достаточно долго, чтобы Эффи и Кай успели прибыть.

Джет замедлила падение и грациозно приземлилась на разбитую землю. Её призрачный хопеш был направлен вперёд…

Там, перед ней, сквозь горящие руины, окружённые дымкой кричащих душ, медленно шла возвышающаяся фигура.

Глава 1724: Ночной Певец


«Продвигайтесь вперёд!»

«Они обходят нас с фланга!»

«Вторая рота, отступаем!»

«Нам нужен Вознесённый!»

На широкой полосе полыхающих руин армия Западного Квадранта сражалась с неорганизованной ордой Кошмарных Существ. Прилив мерзостей непрерывно врезался в строй Пробуждённых воинов, гася своей зловонной кровью пламя, пылающее вокруг них.

За ними следовали обычные солдаты, поддерживая Пробуждённых и потея в своих бронированных костюмах. Тяжёлая артиллерия осталась в русле реки, ожидая точных данных для наведения на цель — после первых залпов они не решались стрелять, боясь задеть мирных жителей, которые могли быть ещё живы где-то там, среди задымлённых улиц.

Однако МБП всё ещё продвигались вперёд. Влияние Врат Кошмара мешало их электронике, но после богатого опыта борьбы с этим в Антарктиде учёные человечества совершили скачок в технологии экранирования. Так что громоздкие боевые машины пока могли в полной мере использовать свою подавляющую огневую мощь.

Это было героическое зрелище… но обычно даже такие крупные экспедиционные силы были бы плохо подготовлены к противостоянию с огромной ордой Кошмарных Существ, особенно в адских условиях городской войны.

Тем не менее сегодня солдаты Западного Квадранта доблестно пробивались в глубь города и уничтожали Кошмарных Существ с поразительной быстротой.

Причин тому было две.

Одной из причин был сияющий силуэт Святой Афины, возвышавшийся над горящим городом вдали.

Её вид не только поднимал дух воинов, но и наделял их тела свирепой силой. Пробуждённые были затронуты сильнее, но даже обычные бойцы демонстрировали нечеловеческую силу, скорость и выносливость. То, что было бы невозможно в любой другой день, стало возможным сегодня.

Другая причина…

«ПАДИТЕ!»

Глубокий, громоподобный, леденящий душу голос прокатился по горящим руинам, обрушившись на орду мерзостей, словно приливная волна. Бесчисленное множество Кошмарных Существ зашаталось и рухнуло на землю, другие, несмотря на его властную силу, устремились вперёд — однако их движения были вялыми и слабыми, словно они боролись с непреодолимым принуждением.

В этот момент солдаты армии Западного Квадранта двинулись вперёд, разрезая массу ошеломлённых Кошмарных Существ, как острый нож.

Человеческие воины были усилены Зверем Войны, в то время как их враг был ослаблен Ночным Певцом.

Вместе силы двух Святых правили на поле боя.

Кай сложил крылья и рухнул вниз. Его огромная пасть раскрылась, и из неё вырвался жуткий, мелодичный, потусторонний звук, похожий на призрачную песню.

В этом звуке все остальные звуки разрушенного города — рёв пламени, стоны рушащихся зданий, лязг стали, вой чудовищных тварей, громовые раскаты канонады — растворились в фоновом шуме.

Мгновение спустя песня врезалась в рой Кошмарных Существ во главе с громадным монстром, заставив их тела взорваться жуткими фонтанами багровой жидкости. Их словно разорвало на части невидимым взрывом.

Трансцендентная звуковая атака была коварной вещью.

С огромной скоростью промчавшись вдоль растянутой линии боя, Кай пролетел сквозь расширяющееся облако багровой дымки и в долю секунды осмотрел руины.

Его зрение простиралось далеко и широко, пронзая почву, бетон и сталь. Не было ни одного места, куда бы оно не могло проникнуть, и весь город мгновенно оказался в его поле зрения.

То, что он увидел… было ужасно и тошнотворно.

Бесчисленные человеческие трупы. Бесчисленные люди умирали на его глазах. Испуганные мирные жители прятались в своих домах или подземных убежищах, на их лицах были написаны страх и горе. Пепел, пламя и потери такого масштаба, который человеческий разум не в силах постичь.

И, конечно же, Кошмарные Существа.

Волчья Армия оттесняла мерзостей в самое сердце города. Эффи двигалась на перехват приближающихся Титанов. Джет только что добралась до зловещей фигуры Великого Дьявола.

И, ближе всего к нему, Испорченный Тиран, несущийся в сторону солдат Западного Квадранта.

'Нужно как можно быстрее убить его'.

Волки держались неплохо, но это было временно. Если подкрепление не прибудет вовремя, потери начнут расти. Хуже того, Эффи придётся в одиночку сражаться с двумя Титанами, а Джет — с Великим Дьяволом.

Чем больше времени он терял, тем больше людей погибало.

Как раз в этот момент, словно спасательный круг, в его голове раздался успокаивающий голос Кэсси, нашёптывая секреты его врага.

Кай расправил крылья и бросился вперёд.

Когда он летел над бойней, его песня разбивала вдребезги самых грозных мерзостей, наступавших на строй Пробуждённых, а его слова заставляли остальных шататься и терять силы.

«ОТЧАЙТЕСЬ!»

«БОЙТЕСЬ!»

«ПРЕКЛОНИТЕ КОЛЕНИ!»

Его эссенция испарялась, как утренняя роса.

Бесчисленное множество крылатых Кошмарных Существ жаждали разорвать его плоть. Он разрывал их когтями, кромсал плоть клыками и ломал кости хвостом.

Оставив позади армию Западного Квадранта, Кай остался один над морем мерзостей. На него обрушился град атак — как с земли, так и с воздуха. Он отбивался от них, уклонялся от одних мерзостей и убивал других.

И всё это время…

По всему городу он видел разрозненных выживших, которые смотрели на небо.

Некоторые из них оцепенели от ужаса, решив, что полуночный дракон — очередная страшная мерзость. Некоторые, казалось, узнали его и смотрели вверх с отчаянной надеждой.

Выражение лиц последних ранило его ещё сильнее.

Ведь он знал, что для многих из них… может быть, для большинства… спасения не будет.

Потому что в этом мире слабость была грехом, а они были грешниками. Кай тоже не был чужд этому греху.

Правда, те дни, когда он считал себя слабым и недостойным находиться в компании друзей, давно прошли. После многих лет, проведённых во главе солдат и выживания в самом ужасном аду, Кай не был настолько бесстыден, чтобы заявлять, что ему не хватает силы. Нет, он был силён…

Но его силы всё равно было недостаточно.

Если бы он был сильнее, выжило бы больше людей, а его друзья вернулись бы из битвы с меньшим количеством шрамов.

К сожалению, он уже был близок к вершине человеческих возможностей. Это было так странно… кто бы мог подумать, что такой, как он, мягкий и застенчивый ребёнок, чрезмерно интересующийся музыкой и модой, закончит вот так?

Тем не менее… существовали способы обрести большую силу.

Открыв пасть, Кай произнёс:

«Будь сильнее!»

На этот раз он обращался к самому себе.

«Будь быстрее!»

Его могучее крылатое тело внезапно охватил прилив энергии.

«Будь острее!»

Мгновение спустя он послал разрушительную звуковую волну, распространившуюся широким конусом.

Бесчисленные Кошмарные Существа были сметены невидимой силой его песни. Огромное облако пыли и обломков мгновенно взметнулось в небо, которое внезапно очистилось от удушливого дыма.

В центре разрушенного конуса зашатался Испорченный Тиран, в которого врезалась звуковая вспышка. Ужасная мерзость, разумеется, не погибла и даже не была серьёзно ранена.

Но Кай хотел не этого.

Все, чего он хотел, — это на мгновение отвлечь врага.

Зная, что его команды не возымеют сильного и мгновенного эффекта на врага такого класса и ранга, он просто пикировал вниз и раскрыл пасть.

В следующую секунду его острые клыки впились в шею Тирана.

Глава 1725: Бесшумное столкновение


Широкая улица была окутана тьмой, обрамлённая горящими зданиями и клубами дыма. Земля была усеяна обломками и разбитыми автомобилями. То тут, то там в лужах крови лежали человеческие тела, покрытые пылью.

Посреди разрушенной дороги стояла женщина с вороно-чёрными волосами и льдисто-голубыми глазами, держа в руках чёрный серповидный меч.

Перед ней по обломкам медленно двигалась возвышающаяся фигура, каждый её шаг оказывал на мир невидимое давление. Существо было окружено дымкой клубящегося песка, за пеленой которого виднелся лишь смутный силуэт исхудалого человека.

Тысяча кричащих душ окутывала древнего Дьявола подобно мантии.

Джет холодно уставилась на него.

«Я слышала, что тебя зовут Сердце Канахта… приятно познакомиться. Меня зовут Жнец Душ».

На её бледном лице появилась мрачная улыбка.

«Это мой город. Так что приготовься к смерти».

Великий Дьявол остановился, глядя на неё сквозь пелену песка. Вихрь душ вокруг него расступился, открыв два зияющих бассейна тьмы. В их глубинах зажглись призрачные языки пламени, пронзая её взглядом неописуемой злобы.

И голода.

Затем шелест мириад шёпотов поднялся, как прилив, окутывая её холодными объятиями.

Джет не знала слов древнего языка, на котором говорил изверг, но с помощью Заклятия поняла их:

«…сломанная… вещь… склонись, покорись, сдайся. Поддайся…»

Она почувствовала, как мощное принуждение вдавливает её в землю, словно тысяча невидимых рук тянет её душу вниз.

Однако…

Вес её раздробленной души был слишком велик, чтобы они могли сдвинуть её хоть на миллиметр.

Улыбка Джет расширилась.

Она подняла меч и шагнула вперёд.

«…В твоих снах».

Через долю секунды её призрачная фигура метнулась к Дьяволу.

Джет обладала необычной душой. Её ядро было похоже на огромную сферу раздробленного кристалла, бесчисленные осколки которого беспорядочно спрессовывались, образуя зазубренное солнце. Её сияющая эссенция постоянно просачивалась сквозь щели между осколками… но, в свою очередь, чем больше живых существ она убивала, тем больше росло её разбитое ядро души.

За годы своей жизни Джет убила бесчисленное множество существ, ведь это был единственный способ выжить.

К этому времени её ядро стало огромным, как гигантская звезда, яростно пылающая в холодной тьме её опустошённой души. Кроме того, её мёртвая плоть могла поглощать гораздо больше эссенции, чем живая, что давало ей огромную физическую силу.

Как ни странно, эта физическая мощь также трансформировалась в ужасающую силу её призрачной формы.

Двигаясь как призрак, Джет появилась перед Великим Дьяволом и ударила мечом. Всё произошло в одно мгновение, слишком быстрое, чтобы его могли различить обычные глаза.

Конечно, глаза Великого Дьявола вовсе не были обычными. Скрытая в песке фигура сдвинулась с места и подняла руку, чтобы отразить удар. В то же мгновение песок поднялся, как гигантская ладонь, повторяя её движения.

Однако туманный клинок не был сметён.

Вместо этого он прошёл сквозь песок и глубоко вонзился в душу древнего изверга.

Мгновение спустя здание слева от них превратилось в облако пыли, уничтоженное гигантской рукой из песка.

А одна из мириад душ, порабощённых Сердцем Канахта, растворилась в небытии, приняв удар на себя. Мерзость не получила ни малейшего урона.

На врага лишь немного повлияла летаргическая сила чёрного хопеша, и через долю секунды он от неё избавился.

Из его возвышающейся фигуры вылетела тысяча песчаных копий, двигавшихся слишком быстро, чтобы от них можно было уклониться на таком близком расстоянии.

Они прошли сквозь призрачную фигуру Джет, не причинив ей никакого вреда. Она отпрыгнула назад, понимая, что её преимущество не продлится долго.

И действительно, силуэт, скрывающийся в песке, слегка наклонил голову. Затем песок снова осел на него, образовав фигуру исхудавшего гиганта.

После этого дымка кричащих душ хлынула вперёд, как бурная река, угрожая разорвать её душу на части.

'Духовная атака'.

Джет стиснула зубы.

Это… будет неприятно.

Она оттолкнулась от земли, лавируя между падающими кусками разрушенного здания, чтобы уклониться от потока душ. В её восприятии зазубренные куски разорванного металла и раздробленного бетона медленно, почти неподвижно падали вниз. Однако атака Великого Дьявола была слишком быстрой, чтобы успеть среагировать.

В следующие несколько секунд горящая улица превратилась в яростное поле боя. Два призрака — один из тумана, другой из песка — столкнулись в жуткой тишине, их призрачные шаги не издавали ни звука.

Лишь песок шуршал, касаясь обломков.

Несмотря на всю разрушительную силу, которую они обрушили друг на друга, ни одна частица пыли не была потревожена их битвой. Столбы дыма не были разорваны ураганным ветром, палящее пламя не было потушено. Земля не дрогнула, а небо не раскололось.

Потому что Джет была нематериальна, как и её атаки. Ужасающий шторм преследующих её фантомов, в свою очередь, был нацелен на её душу.

Если бы их битва происходила на материальном уровне, то…

Возможно, весь район уже бы сравнялся с землёй, превратившись в дымящиеся руины… как и многие другие районы города.

'Проклятье…'

Джет отшатнулась назад, пронзённая мучительной болью. Она обрушила на древнего изверга целый ливень ударов… но что толку? Её коварная сила, великолепно служившая ей на бесчисленных полях сражений, была почти бесполезна против мерзкой силы Сердца Канахта.

Вместо того чтобы разрезать его душу, она просто уничтожала фантомы, которых он поглотил. А их действительно был легион… на окраинах, где до её прихода бродил Великий Дьявол, наверняка жили миллионы людей, и лишь немногие избежали его жажды крови.

Даже если к водовороту душ присоединилось менее одного процента жертв, Джет пришлось бы нанести тысячи ударов, чтобы уничтожить их всех.

Однако каждая из атак, от которых ей не удавалось уклониться, наносила прямой урон по её собственной душе. Её душа действительно была огромной и живучей, но в этой битве на истощение Джет всё равно была обречена на поражение.

'И почему этот ублюдок должен был иметь власть над душами?'

Джет увернулась от шелестящего потока дымки и ударила по нему мечом, уничтожив ещё одного несчастного призрака. К сожалению, эти призраки были не живыми существами, а частями Великого Дьявола, поэтому их уничтожение не восполняло её эссенцию.

Истощение эссенции было одним из страхов Джет… возможно, даже единственным её настоящим страхом. Для всех остальных Пробуждённых потеря всей эссенции означала лишь период бессилия и плохого самочувствия. Для неё же это означало смерть — настоящую смерть, окончательное и необратимое уничтожение её существа.

Хуже того, Джет не была уверена, что сможет контролировать себя, когда столкнётся с этим медленным и мучительным распадом. Те несколько раз, когда она была близка к тому, чтобы исчерпать всю свою эссенцию… в общем, она не хотела их вспоминать. Она совершила несколько постыдных поступков.

Неудивительно, что, доводя себя до предела во время битвы с Великим Дьяволом, она тратила целый океан эссенции души.

Джет пока не паниковала, ведь её резервы были во много раз больше, чем у большинства других Святых. Более того, к её туманному клинку были привязаны пять могущественных душ — если придётся, она поглотит их одну за другой, отсрочивая неизбежное.

И всё же, даже если бы она чудом победила сегодня, накопленная ею эссенция была бы полностью израсходована. Джет пришлось бы собирать её снова, капля за каплей.

'Такая рутина…'

Убийства давно превратились для неё в рутину. Иногда она мечтала освободится от своего Недостатка и жить мирной жизнью где-нибудь, где не нужно будет проливать кровь живых существ.

Не то чтобы в двух мирах было такое место для таких, как она.

Впрочем, эти мечты были редкими и глупыми. В основном Джет была вполне довольна своей жизнью.

…Но не сейчас.

Проворно уклонившись от очередной атаки, она нанесла безжалостный удар по мерзости, а затем отпрыгнула назад, пройдя сквозь плавящуюся стену. Песок последовал за ней.

Несмотря на ужасающую мощь и мерзкую силу Великого Дьявола…

Она всё ещё держалась на ногах.

Она всё ещё сражалась, полная решимости увидеть смерть изверга.

Почему она не сможет убить его? Она уже убила бесчисленное множество ублюдков, считавших себя сильнее неё, и которые действительно были сильнее неё.

Сила не решала, кому жить, а кому умереть.

Это делала Джет.

'Иди, иди. Следуй за мной дальше… причиняй мне больше боли… трать на меня больше времени… '

Если в этой мучительной схватке и было что-то хорошее, так это то, что проклятие летаргии, поражающее Сердце Канахта, медленно накапливалось. Его последствия ещё не были значительными, но Джет чувствовала, что Дьявол с трудом поддерживает свой непрекращающийся натиск.

Игнорируя боль, Джет ощутила, как тёмная ухмылка исказила её губы.

Она шаг за шагом отступала.

Возможно, она ещё недостаточно сильна, чтобы сразить Сердце Канахта…

Но, к счастью, она была не одна.

Как у Дьявола был легион душ, защищавших его, так и у неё была армия.

У неё были Эффи и Кай.

Так что ей оставалось только отвлечь ублюдка, пока они не придут.

Окружённая дымом и пламенем, терпя нападение Великого Дьявола, Джет злобно улыбнулась и рассмеялась.

Глава 1726: Стратегическое решение


Волки оттесняли мерзостей. Группа специалистов уже получила доступ к резервной станции управления автоматизированными системами обороны города и работала над тем, чтобы привести их в рабочее состояние — по крайней мере, те, которые не были уничтожены. Возводились импровизированные баррикады, и в убежище уже устремились потоки гражданских.

Эффи помогала своим солдатам, как могла. Она лично уничтожила наиболее опасных мерзостей в окрестностях Волчьей Армии и следила за тем, чтобы её солдаты не оказались захлёстнуты потоком монстров. Но теперь, чтобы не допустить их уничтожения, ей пришлось самой отправиться в город и встретиться с врагом.

Бой с Титаном не был проблемой. Эффи и сама была достаточно титанистой… однако на этот раз к её солдатам приближались два ходячих бедствия.

Один из них был огромным гигантом, не намного меньше её самой, его тело было высечено из обсидианового камня. У гиганта было шесть рук, каждая из которых держала архаичное оружие. На его голове было четыре звериных морды, по одной с каждой стороны, а из четырёх ужасных пастей хлестали водопады крови.

Этот ублюдок проглотил бесчисленное множество людей и жаждал большего.

Другой Титан был гротескным и отвратительным. Он был смутно похож на насекомое, с его спины на десятки метров в небо поднимался выпуклый мясистый горб. Хитиновое тело было почти невидимо под этой горой плоти, а вокруг отвратительного существа, словно мерзкая дымка, витали гнусные миазмы.

Больше всего Эффи беспокоило то, что этих мерзостей было две. Хуже того, они приближались к Волчьей Армии с разных сторон.

Если бы она бросилась навстречу одному, второй растоптал бы её солдат, не оставив никого в живых.

«Эти ёб… эти мерзкие твари!»

Обычно она не скупилась на ругательства, но с тех пор, как Эффи стала матерью, она пыталась привести свою речь в порядок.

С переменным успехом.

Издав леденящее душу рычание, она бросила на обсидианового гиганта испепеляющий взгляд, а затем решительно отвернулась и перевела своё колоссальное тело на сокрушительный бег.

Ползущий ужас был ближе, и она решила сначала разобраться с ним.

Она решила сделать и кое-что ещё… это было новое смелое стратегическое решение, которое не уступит прославленному гению её запатентованного манёвра «рогатка». Конечно, Эффи придётся постараться, чтобы убедиться, что эта штука действительно работает…

Она одним огромным прыжком перемахнула через раскинувшийся парк, заставив пруды, расположенные на его территории, выплеснуться из своих берегов, и устремилась к Титану.

Существо было огромным, но верхняя часть его выпуклого горба едва достигала её живота. К тому же его плоть казалась странно пористой… конечно, Эффи уже знала, почему.

Когда она приблизилась к чудовищу, оно поползло вперёд и выпрямило свои сегментированные ноги.

В то же время по горбу его спины пробежала странная рябь. Эффи нахмурилась и затаила дыхание — что было нелегко из-за её Недостатка.

Тем не менее это было необходимо.

В следующее мгновение в горе плоти открылись бесчисленные отверстия, из которых вырвались длинные шлейфы ядовитых миазмов. Они окутали Титана, словно облако, и стали распространяться по всему городу.

Лицо Эффи помрачнело.

В том районе всё ещё оставались выжившие.

…Но теперь уже нет.

'Будь ты проклят!'

Но это было ещё не всё.

Вслед за миазмами из отверстий в мясистом теле существа вырвались многочисленные чёрные стержни. Выстрелив в небо, стержни расправили полупрозрачные крылья и развернули сегментированные ноги, превратившись в огромный рой чудовищных стрекоз.

Эффи они показались крошечными паразитами, но, разумеется, каждая тварь была не меньше метра в длину и могла разорвать взрослого мужчину в клочья.

Волнистая стена стрекозиного роя закружилась вокруг ползущего Титана, чей горб немного сдулся.

'Ах, проклятье…'

Эффи позволила Верховным доспехам окутать её лицо, превратившись в прекрасную маску из полированной стали, идеально повторяющую контуры её лица. Высокий белый плюмаж заструился на ветру, словно река шёлковых нитей.

'Начнём!'

Она вытянула обе руки в стороны, задержалась на мгновение, а затем с силой свела их вместе, заставив ладони столкнуться.

Над городом раздался громовой хлопок, потрясший небеса.

Хлопок был настолько сильным, что вызвал настоящую ударную волну, от которой несколько зданий в облаке миазмов взорвались пылью и рассыпались. Само облако было разорвано на части и отброшено от города ураганным ветром.

Даже чудовищные стрекозы были ошеломлены: в защитной стене мерзостей, окружавших Титана, образовалась брешь.

Наклонившись, Эффи нырнула в эту брешь и обхватила гигантское тело ползучего ужаса руками.

Его мясистый горб плотно прижался к её торсу, размазывая отвратительную жидкость по полированной нагрудной пластине. Борясь с тошнотой, она впилась пальцами в мягкий живот мерзости.

Эффи чувствовала, как мерзкая жидкость пытается разъесть её доспехи. Острые когти твари царапали её голени, оставляя глубокие борозды на полированном металле.

Но это не имело значения. Она могла выдержать атаки Титана в течение нескольких секунд, особенно до того, как он опомнится и всерьёз займётся пробиванием её брони.

'Если две враждебные силы атакуют с разных сторон… стратегическим ходом будет…'

Стиснув зубы, Эффи напрягла все мышцы своего огромного тела. Ей редко выпадал шанс помериться силами, но сегодня был один из таких дней.

Нет, на самом деле она ещё никогда не совершала столь безумных поступков — по крайней мере после того, как стала Святой.

Убийство Титана заняло бы слишком много времени и поставило бы под удар её солдат. Она была уверена, что сможет убить ползучего ужаса, но не уверена, что расправится с ним достаточно быстро, чтобы помешать обсидиановому гиганту добраться до позиций Волчьей Армии.

Поэтому…

«Ааргх!»

Из-под полированной маски вырвалось приглушённое рычание.

Казалось, что её мышцы сейчас лопнут, а позвоночник сломается.

Но вместо этого её ноги погрузились в землю.

В то же время сегментированные ноги Титана… поднялись над землёй.

Зарычав, Эффи потянулась вверх…

И подняла гигантское тело ползучего ужаса в воздух.

'Т-такой тяжёлый…'

Но на этом она не остановилась.

Когда её рычание перешло в рёв, она выдохнула и подбросила титаническое существо в воздух.

'…стратегическим ходом будет перебросить враждебные силы в одно место!'

Эффи не просто отшвырнула отвратительную мерзость.

Она бросила её прямо во второго Титана, чья громоздкая фигура возвышалась над руинами вдалеке.

Глядя на ползущего ужаса, на его комически крошечное тело, наконец-то показавшееся из-под гигантского мясистого горба, на сегментированные ноги, шевелящиеся в панике… она не могла не нахмуриться.

'Почему все мои стратегические решения всегда сводятся к тому, что я бросаю кого-то одного в кого-то другого?'

Вид огромного Титана, летящего по небу, был настолько ошеломляющим, что даже Кошмарные Существа на земле остановились в замешательстве.

Человеческие солдаты, у которых вошло в привычку часто смотреть на возвышающуюся фигуру Эффи, тоже не пропустили это странное и озадачивающее зрелище.

Возможно, и у мерзостей, и у людей были схожие мысли…

'Мне ведь всё мерещится, верно?'

Но это было не так.

Единственным существом, которое не растерялось, был обсидиановый гигант. Ведь ползучий ужас летел прямо на него.

Даже если бы четырёхликий Титан был ростом с Эффи, он бы всё равно был погребён под горой плоти, если бы ей удалось попасть в цель.

А у неё была безупречная меткость.

Гигант сделал движение, подняв вверх одно из шести своих орудий.

Затем это орудие безжалостно упало вниз. Каменная булава ударила ползучего ужаса в воздухе, повредив его тело, и повалила его на землю. Из ран отвратительной мерзости вытекло озеро гнилостной крови, затопив несколько улиц.

Обсидиановый гигант избежал удара титанического снаряда.

…Однако не успел ползучий ужас упасть на землю, как позади его огромного тела показался образ прекрасного стального колосса, который с ужасающей скоростью устремился к двум Титанам.

Изысканная маска великанши была безэмоциональной и жутко спокойной.

Но за ней губы Эффи были искривлены в зверином оскале, а глаза горели убийственной яростью.

'Умрите!'

Глава 1727: Драка титанических масштабов


Ползучий ужас был не так высок, как Эффи и обсидиановый гигант, но всё же это было титаническое существо. Поэтому его огромное тело на несколько мгновений заслонило гиганту обзор, прежде чем он был отброшен в сторону.

Эффи использовала эти мгновения, чтобы незаметно сократить расстояние между собой и противником.

К тому моменту, когда огромная мерзость врезалась в землю, обсидиановый гигант едва успел среагировать. Он мог видеть лишь стального колосса, мчащегося на него с огромной скоростью, с телом, выглядящим как образец физического совершенства и идеальной атлетической формы. Белый плюмаж развевался позади неё, как пенящийся ручей.

Земля содрогалась от каждого её изящного, но громоподобного шага.

Эффи не теряла времени даром, чтобы напасть.

Она была безоружна, но это не означало, что она была бессильна.

Перепрыгнув через корчащегося ползучего ужаса, она упёрлась ногами в землю и схватила руку обсидианового гиганта, прихлопнувшего мерзость.

Затем, откинувшись назад, она балансировала на одной ноге и подняла другую, согнув её в колене. Через долю секунды её нога, словно разрушительный осадный таран, метнулась вперёд и нанесла сокрушительный боковой удар в грудь шестирукого Титана.

Оглушительный громовой звук прокатился над полыхающим городом, и невидимая ударная волна разорвала клубящийся дым. Сила удара Эффи была столь ужасающей, что на чёрном обсидиане груди Титана появилась сеть трещин. Сам гигант попятился назад, его движения казались медленными из-за огромных размеров.

Обсидиановый гигант отлетел бы назад и рухнул на спину, сровняв с землёй десятки зданий, если бы не тот факт, что Эффи всё ещё сжимала его руку.

Одновременно с тем, как ужасающая масса колоссального тела Титана толкала его назад, она зарычала и вывернула ему руку, потянув её в противоположную сторону. Эффи использовала отскок от ударов в своих интересах, добавив его к своей силе и направив ужасающее напряжение в обсидиан.

Раздался звук раскалывающегося камня и зловещий стон того, что должно было быть несокрушимым.

В следующее мгновение локтевой сустав обсидианового гиганта разлетелся на множество зазубренных осколков. Они посыпались вниз, как метеориты, подняв в воздух тучи пыли. Эффи вывернула руку Титана, полностью вырвав её из гнезда, а затем оторвала полностью.

Наконец освободившись от её хватки, шестирукая мерзость была отброшена назад…

Конечно, к тому времени Титан уже был пятирукой мерзостью.

Но самое главное…

Сокрушив пальцы оторванной руки, Эффи схватила одно из оружий обсидианового гиганта. Колоссальная чёрная булава плотно легла в её руку, и свирепая улыбка исказила её губы за маской.

Теперь… она больше не была безоружной.

«Два Титана?»

Её голос прогремел над руинами, заставив небо задрожать. Эффи сделала шаг вперёд.

«Один из камня, другой отвратителен. Ни один из вас не съедобен. Какой смысл в вашем жалком существовании?»

С этими словами она бросилась в кучу обсидианового оружия.

Гигант уже оправился от её удара и обрушил на неё шквал атак, его пять оставшихся рук двигались, как спицы гигантского колеса.

К тому времени ползучий ужас уже пришёл в себя. Несмотря на то, что мерзость была ранена и лишилась мощной защиты — облака миазмов и роя чудовищных стрекоз — она всё ещё оставалась пугающим существом. Огромное тело Титана сдулось, а затем из-под него вырвался поток огромных щупалец, стремящихся обхватить ноги Эффи.

'Ааа! Фу!'

Застигнутая врасплох, Эффи покачнулась. Ей удалось заблокировать три оружия гиганта чёрной булавой, но ещё два попали по её плечу, послав мощный удар по её телу и вызвав реку искр, которые зазвенели по полированной стали доспехов.

'Дерьмо…'

Мощные щупальца ползучего ужаса сковывали её движения, обхватывая обе ноги и одну руку. В то же время обсидиановый гигант обрушивал на неё удары сверху. Ей удалось защитить голову, но торс был избит, а нагрудник был на грани того, чтобы прогнуться внутрь.

Верховные доспехи по-прежнему держались, но и у них был предел.

Эффи была на ранг выше этих двух мерзких тварей, но на шесть классов ниже их. Но в конечном итоге важнее всего было то, что у неё просто не хватало конечностей, чтобы противостоять им обоим!

'Вы… ублюдки!'

Зарычав, она попыталась разорвать щупальца на части с помощью силы, но губчатая плоть оказалась слишком скользкой и упругой. Она попыталась мощным ударом булавы отломить обсидиановому гиганту ещё одну руку, но безуспешно — три его оружия блокировали её удар, а ещё два врезались в шлем. Всё, чего она добилась, — это оцепенения.

Ситуация казалась ужасной.

'Что… делать?'

Эффи яростно зарычала и отозвала шлем, словно приглашая ужасного гиганта размозжить ей череп.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги