Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Лучше всего Санни мог описать это так: ему вдруг показалось, что он находится во сне. Или, скорее, что всё это время находился во сне.

Как будто он был всего лишь мимолётным сном, а вся его жизнь была одним длинным, бессмысленным кошмаром. И, следовательно…

Что всё это не реально, и он сам тоже не реален.

Его самоощущение медленно растворялось под оцепеневшим безразличием этого очевидного осознания, словно его затягивало в состояние бессмысленности.

Санни никогда не существовал и не будет существовать.

Он…

Он…

Он не существовал.

Как только он признал этот факт, его душа начала тускнеть.

Его тело также начало терять силы.

Его мысли стали медленнее.

'Всё верно'.

Санни слабо улыбнулся.

'Возникнуть из ничего. Вернуться в ничто'.

Он чувствовал, как туман струится вокруг него.

Сквозь него.

Неужели его тело становилось прозрачным? Если да… то всё в порядке. Так и должно быть.

Вот только…

'Если я не существую, если меня нет… тогда почему это так больно — никогда не существовать?'

Однажды он уже испытал, как его стирают из существования. Эта боль была бы бессмысленной, если бы он вообще никогда не существовал… так что сам факт того, что ему было так больно, являлся противоречием.

Если бы он был никем, то ничего бы не чувствовал. Но он что-то чувствовал, а значит, должен был кем-то быть.

Боль расцвела в его сердце, как цветок.

И вместе с ней его Трансцендентная душа воспламенилась прекрасным сиянием пламени божественности.

Цепкая кровь побежала по его телу, наполняя его силой.

Его разум пылал желанием.

Желанием существовать.

'Мне больно, значит я существую… стоп, что? Что за чушь я несу?!'

Санни застонал и сосредоточил весь свой внушительный разум на одной-единственной мысли:

«Я есть!»

Он не был ничем.

Он не был никем.

Он был Санлессом, ранее известным — или, скорее, неизвестным — как Лишённый Света. Он был Дьяволом Антарктиды. Когда-то он был Безумным Принцем, но больше им не был. Он даже был Лордом Дворнягой, хотя и желал иного.

Он был… Санни.

Ему потребовалась вся его сосредоточенность, чтобы не дать этой мысли раствориться в тумане.

Как только ему удалось доказать собственное существование, давление небытия не исчезло, а тяга небытия не ослабла. Санни должен был продолжать концентрироваться на том факте, что он был, есть и будет без передышки. Если бы он хоть на несколько мгновений отвлёкся от этой горячей мысли, то и душа, и тело наверняка превратились бы в струящийся туман.

«Чёрт… возьми…»

Поморщившись, он медленно поднялся с холодного камня и с мрачным выражением лица уставился в окружавшее его белое небытие.

'Ах. Как коварно'.

Это… будет нелегко.

Бормоча тихие ругательства, Санни стряхнул с себя пыль и огляделся.

Он ничего не мог разглядеть, а туман заглушал его чувства. Поэтому он даже не знал, в каком направлении ему идти.

Однако определить, где находится север, было несложно.

Всё, что ему нужно было сделать, — это обратить внимание на землю.

Земля под его ногами имела определённый уклон… спуститься вниз означало вернуться на Скованные Острова, а подняться вверх — углубиться в Полые Горы.

Он потёр лицо, вздохнул и начал подниматься по склону.

Глава 1755: Утверждение

Санни шёл по каменистому склону, окружённый струящимся туманом и тишиной настолько абсолютной, что она была почти оглушительной. Он плохо видел, а если бы и мог видеть хорошо, то мало бы что смог воспринять — его разум был настолько напряжён настоятельной необходимостью постоянно подтверждать своё существование, что для других мыслей оставалось совсем немного места.

Туман с трудом пропускал и его ощущение теней. Его чувства были ослаблены — не так сильно, как в истинной тьме, но всё же значительно. Шаг. Шаг. Ещё шаг.

Все звуки были приглушены, и он не слышал собственных шагов. Из-за этого у Санни возникло жуткое ощущение, что он вообще не движется.

'Проклятье'.

Это будет утомительно.

Он шёл несколько часов, чувствуя всё большую усталость. Всего за день до этого он летел через Скованные Острова, безудержный и полный сил… но теперь просто сделать шаг казалось ему непосильной ношей.

Впрочем, Санни подозревал, что постепенно… очень медленно… привыкнет к давлению небытия. Будь он простым Спящим, он бы давно исчез из существования… но душа Трансцендента была куда более обширной и мощной, чем душа Спящего.

Более того, такая душа в корне отличалась от душ Спящих, Пробуждённых и Мастеров. Душа Святого была связана с миром, поэтому, чтобы стереть её, небытие должно было стереть и все эти связи.

Именно поэтому Санни мог бороться за то, чтобы продолжать существовать в тумане.

В последующие несколько дней он почти не продвинулся. Санни не решался нагло двигаться здесь, в Полых Горах, особенно не зная, какие ужасы скрываются в тумане. Поэтому он старался не привлекать к себе внимания и просто шёл, как обычный человек.

Склон под его ногами становился всё круче, а окружение — всё холоднее. Если бы это были обычные горы, то снег бы уже лежал на земле. Но в этом жутком месте скрытые просторы чёрной горы оставались бесплодными, и по их поверхности струился лишь туман.

Санни решил, что скоро ему придётся начать серьёзное восхождение, взбираясь на возвышающиеся скалы. В противном случае ему придётся огибать самые крутые склоны, чтобы найти более лёгкие тропы. В тумане не было видно ни руин, ни признаков того, что здесь когда-то жили живые существа. Ни звуков, ни признаков опасности. Тем не менее Санни старался быть как можно более бдительным. Он ни на секунду не верил, что в тумане не прячутся мерзости — в конце концов, если он мог противостоять притяжению небытия, то и более могущественные Кошмарные Существа могли.

А ведь ещё были и другие… те, кто родился из тумана.

С течением времени ему всё лучше удавалось удерживать себя от исчезновения. Это всё ещё оказывало постоянную нагрузку на его разум, но, по крайней мере, Санни больше не раскачивался, как пьяный, во время ходьбы. К тому же он мог больше внимания уделять окружающей обстановке, и это радовало.

Он углубился в горы, имея возможность лишь размышлять

Конечно, больше всего он думал о пустяках.

Санни не знал, как Кормаку удалось выдержать коварный туман — возможно, так же, как и ему, с помощью воли, а возможно, с помощью какого-то артефакта, выкованного Королём Мечей.

Однако он пришёл к выводу, что некоторые люди лучше других справляются с этой задачей.

И, как ни странно, Санни был одним из таких людей.

Было несколько причин, по которым он мог лучше других выживать в белом тумане Полых Гор.

Первая причина была очень проста — это его Трансцендентная Способность, Теневое Воплощение. Чтобы противостоять тяге небытия, нужно было постоянно подтверждать своё существование, а это, помимо прочего, означало, что нельзя позволять себе спать. Предаться сну, даже на несколько мгновений, означало бы умереть… и даже Святые должны были время от времени отдыхать.

Санни, однако, мог поручить отдых своему отсутствующему воплощению. Кроме того, его аватар мог облачиться в Саван Кукловода — он перенёс зачарование [Благословения Духа] из Савана Отречённого Сумрака в плетение этой брони, что повысило его способность переносить и восстанавливаться после умственной усталости.

Кормак такой способностью не обладал, поэтому его походы в Полые Горы никогда не длились дольше месяца или двух. Санни же, благодаря своему аватару, теоретически мог оставаться здесь бесконечно долго.

Вторая причина заключалась в том, что он обладал богатым опытом попыток сохранить чувство собственного я благодаря Танцу Теней. Санни потратил годы, пытаясь не потерять себя в формах и обликах существ, которых он копировал, так что сопротивляться страшной тяге небытия было для него в некотором смысле не ново.

Было бы гораздо лучше, будь у него по-прежнему Истинное Имя, но, к сожалению, это был один из двух недостатков, тяготивших его. Другой недостаток заключался в том, что не было никаких нитей судьбы, связывающих его с другими людьми, местами и событиями. Такого человека, как он, не связанного ни с чем, было проще стереть. В конце концов, вакуум, оставшийся после его исчезновения, был бы очень мал.

К счастью, была и третья причина — его главный союзник в море небытия. Это было связано с силой и природой его души.

Сильную душу было сложнее вычеркнуть из бытия, чем слабую, а душа Санни была намного сильнее, чем у любого другого Святого, не говоря уже о ком-то меньшего ранга. Он не только обладал шестью ядрами вместо одного, но каждое из них было изменено и усилено Плетением Души. Кроме того, в его душе обитали четыре могущественных существа — Святая, Змей, Кошмар и Изверг.

Природа его души была не менее важна. В этом отношении у Санни было два преимущества. Первым являлся один из его Атрибутов, [Пламя Божественности]: по какой-то причине божественность, казалось, отталкивала небытие, защищая его, как сияющий щит. Вторым преимуществом было то… что он был тенью и обладал душой тени.

Санни не знал почему, но ему казалось, что тени особенно трудно вычеркнуть из существования. Порождение Мерзкой Птицы-Воровки не смогло поглотить его душу, потому что он обладал эссенцией тени, а не эссенцией души. Точно так же небытие с трудом поглощало его прямо сейчас.

Он вспомнил о путешествии когорты к внешней границе Подземного Мира и об одиноких тенях, которые он нашёл в лабиринте. Они принадлежали спутникам Первого Владыки, но их хозяева каким-то образом исчезли, оставив после себя лишь осиротевшие тени.

Санни подумал, что теперь он лучше понимает, как это произошло.

Должно быть, где-то там, в тёмном лабиринте, они столкнулись с существом небытия.

Но Санни и остальные были предупреждены Кэсси и держали глаза закрытыми, поэтому они каким-то образом прошли сквозь тьму невредимыми.

Остановившись на мгновение, Санни вздохнул, прислонился к чёрным камням и уставился в туман.

'Держать глаза закрытыми…'

Глава 1756: Осталось ничто

Санни снова вспомнил леденящую душу встречу с существом, пришедшим на Пепельный Курган из тумана. Как и в тёмном лабиринте на краю Подземного Мира, он пережил эту встречу, держа глаза закрытыми по совету Кэсси. Однако существо оказалось коварным и пыталось обманом заставить их открыть глаза. Это был первый из немногих случаев, когда Санни столкнулся с мерзостью, способной к человеческой речи…

Но теперь, вспоминая ту страшную ночь, Санни не мог не усомниться, что оно действительно говорило. Он прокрутил в памяти каждое слово, сказанное существом.

Выражение его лица медленно застыло.

Теперь, когда он задумался об этом… разве всё не было по-другому? Каждое слово, которое произнесло существо, принадлежало Нефис, Кэсси либо Санни.

Туманное существо украло их слова, как и голос Кэсси. Словно извращённое отражение.

Потому ли это, что существа небытия не обладали собственными голосами? Или по какой-то другой, непостижимой причине?

В любом случае…

'Как, чёрт возьми, Панцирный Демон прогнал его в глубины Тёмного Моря?'

Все Кошмарные Существа, населявшие непостоянное море Забытого Берега, были, по меньшей мере, Испорченного ранга. Однако верный раб Пожирателя Душ был всего лишь Пробуждённым Демоном. Было ли это потому, что он служил дереву и был каким-то образом усилен им? Может быть, потому что Пожиратель Душ напал на захватчика вместе со своим хранителем? Или просто потому, что сражение с существами тумана отличалось от битвы с другими мерзостями?

Может быть, и Панцирный Демон держал глаза закрытыми?

'Разве я не знаю другого существа, которое заставляет меня держать глаза закрытыми?'

Ну, на самом деле он знал двоих.

Первым была Мучение. Но его больше интересовал второй… Мордрет.

Самопровозглашённый Принц Ничего, который мог проникнуть в душу существа через глаза. Этот его титул… был ли он просто ироничным прозвищем, которое Мордрет придумал из-за того, что его бросила семья, или чем-то гораздо более значимым?

В конце концов, связь между ним и небытием на этом не заканчивалась. Во Втором Кошмаре изначальное тело, в которое он был отправлен, принадлежало загадочному туманному существу. Туманному существу, спустившемуся с Полых Гор и поглотившему все живые души на севере Королевства Надежды.

Мордрет также претерпел какую-то трансформацию в Башне Чёрного Дерева, из-за чего его почти невозможно было почувствовать с помощью прорицания. В Башне Чёрного Дерева, принадлежавшей Незеру… Принцу Подземного Мира, который был тесно связан с белым туманом и небытием, нося его как мантию.

Было ли всё это чередой совпадений, или Мордрет обладал какой-то связью с ничем?

'Я просто не могу понять этого парня'.

Какой у него Аспект? Какой у него Недостаток? Что сделал с ним Астерион, и почему он попал в Первый Кошмар, будучи ребёнком? Что случилось с ним в этом Кошмаре? Мордрет имел родословную Бога Войны… Богини Жизни, а также прогресса, технологий, ремёсел и интеллекта. Божества-покровителя человечества. Суть его Аспекта, похоже, была связана с отражениями и зеркалами, что не казалось Санни чем-то связанным с войной и лишь косвенно касалось технологий и ремёсел.

Конечно, родословная и Аспект не обязательно должны были быть связаны напрямую. Сам Санни имел родословную Ткача, но обладал Аспектом, связанным с Богом Теней. Нефис имела родословную Бога Солнца, но её Аспект был связан не с каким-либо богом, а скорее с мифическим нефилимом.

В любом случае, какое отношение зеркала имеют к небытию?

Санни не видел связи, но она должна была быть.

'Я спрошу у этого ублюдка, когда увижу его в следующий раз. Нет… точно. Я больше никогда его не увижу'.

Это было небольшое облегчение.

Переведя дух — метафорически выражаясь — Санни вздохнул и продолжил свой путь. Однако на этот раз он принял дополнительные меры предосторожности. Он закрыл глаза и двинулся вперёд, полагаясь только на своё притупившееся ощущение теней, придерживаясь теней, где только мог.

Небытие угнетало.

Но в то же время… оно было странно целебным.

Санни мучился от потери судьбы. Ему было больно оттого, что никто не помнил его, но здесь, по иронии, вся его жизнь зависела от того, сможет ли он вспомнить себя — и сделать это яростно.

Если никто другой не мог признать его существование, он должен был сделать это сам.

И чем больше Санни утверждал своё существование, тем тупее становилась его боль.

'Какая извращённая ситуация'.

Осторожно пробираясь сквозь туман, Санни криво усмехнулся.

Но тут он замер.

'…Дерьмо'.

Он так привык к пустынной тишине Полых Гор, что внезапная перемена повергла его в панику.

Под его ногами задрожала земля.

Встревоженный, он бросился к ближайшему выступу скалы и растворился в тени, отбрасываемой нависающими камнями. Оставаясь абсолютно неподвижным, Санни мрачно наблюдал за окружающим миром.

Земля дрожала с небольшими интервалами, и с каждой минутой толчки становились всё сильнее. Наконец тишину нарушил звук камней, шумно скатывающихся по склону. Он отдавался в тумане странным эхом и искажался.

'Что…'

Именно тогда это и произошло.

С неба спустился изогнутый тёмный столб и врезался в горный склон неподалёку от Санни. Он несколько мгновений оставался неподвижным, накренился, а затем поднялся в туман — только для того, чтобы снова упасть в десятках метров впереди.

Ещё дальше в камень врезался ещё один столб. А потом ещё один, и ещё, и ещё…

Санни внезапно почувствовал себя очень маленьким.

'Это… ноги'.

В следующее мгновение по туману прокатился неописуемый звук, нарушив его течение. Искажённый, он был похож на оглушительный рёв рождённого войной или горестный вой гигантского зверя.

Вой был полон страха и агонии.

Огромная тень накрыла место, где прятался Санни, а затем сверху полилась тёмная жидкость. Огромные водопады чего-то, похожего на кровь, обрушились вниз и брызнули на скалы, превратившись в горные реки.

Спрятавшись в тени, Санни молча наблюдал за ужасной сценой.

Туман клубился над реками тёмной крови, и пока он наблюдал… кровь медленно становилась прозрачной, превращаясь в клочья тумана.

Через несколько мгновений пенящиеся реки исчезли, и осталось лишь…

Ничто.

Возвышающиеся колонны покинули пределы его восприятия, а вместе с ними исчезла и огромная тень, придавившая Санни.

Огромное существо, чем бы оно ни было, двинулось дальше.

Примерно через минуту что-то врезалось в землю вдалеке, вызвав последнюю сильную дрожь.

Санни немного помедлил, а затем вышел из тени.

Он какое-то время стоял неподвижно, глядя в ту сторону, куда ушло колоссальное существо.

В конце концов он стиснул зубы и последовал за ним.

'Что, чёрт возьми, я делаю?'

Он не был уверен, почему хочет найти место, где упало существо, но что-то толкало его вперёд. Возможно, это было желание узнать, с какими врагами он столкнётся в этом жутком месте. Возможно, это было простое любопытство. Возможно, это было что-то сродни зову пустоты, болезненное желание прыгнуть в манящую бездну. В какой-то момент Санни свернул к вертикальному склону и начал подниматься. Белый туман не был однородным — в одних местах он был гуще, в других — тоньше. Обычно чем ближе к вершине, тем дальше можно было видеть.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы незаметно взобраться на высокий утёс. Идя по его краю, Санни добрался до узкого уступа, и перед ним открылась обширная горная долина.

Она была окутана туманом, но он всё равно смог разглядеть ужасающие очертания огромного, отвратительного существа, которое лежало в тумане, а его титаническое тело простиралось насколько хватало глаз. Переведя взгляд, Санни побледнел, увидев, что душу существа пронизывает океан мерзкой тьмы, распространяющейся от семи опухолевидных узлов.

'…Великий Титан'.

Его сердце внезапно похолодело.

Смотреть на Великого Титана уже было достаточно нервирующе. Однако Санни по-настоящему напрягло то, что плоть мерзости была страшно разорвана и изуродована, словно монстр едва спасся из страшной схватки.

Что могло так изувечить Великого Титана?

Раны были отвратительными и ужасными, и всё же они не казались достаточно серьёзными, чтобы убить подобное существо.

Однако…

Они ослабили его.

Они ослабили его тело, ослабили его разум, ослабили его душу… и ослабили его волю.

А это было слишком опасно в Полых Горах.

Хотя непостижимая мерзость была ещё жива, туман уже клубился над её бесконечной фигурой.

Спрятавшись в тени, ошеломлённый Санни продолжал неподвижно наблюдать…

Великий Титан был поглощён небытием, медленно растворяясь в молочном тумане.

Вскоре он полностью исчез. Он умер так просто.

Нет, даже не умер.

Титан был просто стёрт, как будто его никогда и не существовало.

Глава 1757: Полые Горы

Совсем недавно Санни чувствовал себя смельчаком. Трансцендентность значительно увеличила его силу, а воссоединение со Змеем добавило ещё одну устрашающую Тень в его тёмный легион. Он бороздил тёмные глубины земных океанов, прокладывал себе путь через Антарктический Центр, словно мрачный жнец, убивал Зимнего Зверя и пересекал Скованные Острова, словно прогуливался по парку.

Его сила вскружила ему голову, и он возомнил себя по-настоящему сильным.

…Полые Горы развеяли его иллюзии.

Блуждая по бескрайним просторам струящегося тумана, затерянным среди зубчатых вершин, Санни вспомнил, насколько он слаб и ничтожен в общей картине вещей.

Эффи как-то сказала, что Царство Снов — это тёмный рай… но, по мнению Санни, это скорее был ад.

И если завоёванные регионы Царства Снов были адом, то Полые Горы — более глубокой и гораздо более устрашающей бездной. Обитавшие здесь ужасы выходили за рамки разумного, были непостижимы и неописуемы, обладая способностью изменять мир леденящей злобой своей чужеродной воли.

Великие мерзости и даже Проклятые… Санни время от времени видел их гротескные формы, двигавшиеся в тумане, и это заставляло его содрогаться.

Иногда мимо его укрытия проплывал смутный силуэт огромного существа, окутанный клубами тумана. Иногда оживала целая часть горы, ускользая, чтобы проявить себя как гигантское щупальце, обвивающее возвышающуюся вершину. Иногда он слышал жуткие звуки, отдававшиеся эхом в тумане, и чувствовал, что его разум поглощается ими.

Если бы не Ониксовая Мантия, которая давала ему высокую степень сопротивления духовным и ментальным атакам, одних этих жутких криков было бы достаточно, чтобы убить его.

В конце концов, это была земля смерти. Люди не зря называли такие регионы Зонами Смерти — здесь не было места смертным.

…И всё же Санни был здесь.

Может, его и смирил ужас Полых Гор, но не остановил. Даже если он не был достаточно могущественным, чтобы противостоять существам, обитающим в тумане, он был достаточно силён и находчив, чтобы выжить.

Со временем он научился лучше сопротивляться иссушающему волю притяжению небытия. Оно по-прежнему напрягало его, но со временем противостояние растворению своего «я» вошло в привычку. Он двигался скрытно, держась в тенях, стараясь не привлекать внимания Великих Кошмарных Существ, и отступал при одном лишь подозрении, что рядом находится Проклятое.

Конечно, ему не всегда удавалось сбежать.

Прошло несколько месяцев, и Санни несколько раз не удалось ускользнуть от внимания могущественных мерзостей. Ориентироваться в тумане было сложно, а его чувства были ослаблены… как и их, но это означало, что многое зависело от удачи.

А Санни не везло.

Когда ему приходилось сражаться, битвы были леденящими душу. Чёрная скала дрожала, туман кипел от неистовой силы сражающихся — Санни приходилось выкладываться на полную, чтобы просто выжить, испытывая абсолютные пределы своей Трансцендентной силы и используя каждую унцию хитрости, живущую в его коварном уме.

Иногда он убивал врагов. Иногда отражал их нападение и спасался бегством.

Иногда он наносил им достаточно вреда, чтобы поколебать волю, и позволял туману закончить работу.

…Это было странно удобно. В отличие от Кошмарных Существ, Санни никогда не сдавался небытию — как бы сильно его ни ранили, как бы ужасно ни была изуродована его плоть и какие бы муки он ни испытывал, его воля и желание существовать никогда не ослабевали.

Похоже, это было преимущество людей перед отвратительными существами Порчи. У мерзостей никогда не было сильного чувства себя, в то время как люди ценили себя за индивидуальность.

Санни никогда не думал, что наступит время, когда его единственными врагами станут Великие Кошмарные Существа, но это случилось.

Полые Горы были естественным заповедником для самых ужасных существ. Здесь могли выжить только те, чья воля была достаточно сильна, чтобы существовать в небытии…

Санни, похоже, тоже был одним из таких существ.

Он уже несколько месяцев бродил по крутым склонам чёрных скал, упорно ища более безопасные тропы и укрываясь в неглубоких пещерах, когда его тело требовало отдыха. Быть окружённым ужасными врагами, которые были намного сильнее него, и прятаться от них, как крошечная букашка, чтобы выжить… ах, это было немного ностальгически.

Санни чувствовал себя таким же маленьким и беспомощным, как на Забытом Берегу. Но в то же время его разум был так же ясен, как и там. Он просто должен был выжить, используя все возможные средства, — здесь были только жизнь и смерть, и ничего между ними.

И так же, как на Забытом Берегу, чем больше он выживал, тем сильнее становился.

Сражение с Великим Кошмарным Существом в струящемся тумане было таким же безжалостным испытанием, как Багровый Лабиринт и Мрачный Город для Спящего. Он постепенно обретал свою силу, учился владеть огромной мощью Трансцендента. Кроме того, он приобрёл ужасный опыт столкновения с подобными существами.

С каждой ужасной мерзостью, павшей от его руки, Санни учился, как лучше убить следующую. А с каждой мерзостью, от которой ему удавалось ускользнуть, он учился, как лучше убегать от следующей. Сражение с противниками сильнее себя… являлось лучшим способом развития.

…Конечно, здесь, в Полых Горах, были не только сражения. Большую часть времени Санни проводил, прячась и крадясь между зубчатыми вершинами. Большую часть времени он был напряжён и находился на взводе, но иногда ему было очень скучно.

Бывало, что ему приходилось подолгу прятаться в какой-нибудь пещере или скрываться в тёмных объятиях теней, ожидая, когда опасность минует. Санни развлекал себя работой над проектом, который он начал в Гробнице Ариэля, — пытался превратить Жадный Сундук в Эхо.

Он уверенно продвигался вперёд, медленно узнавая, как превратить это конкретное Воспоминание в сосуд для тени Язвительного Мимика. Теперь, когда Санни лишился помощи Заклятия Кошмара, он не был уверен, что ему вообще удастся это сделать… но он всё равно хотел попробовать, так как знал, что новых Эхо у него не будет по той же причине.

Борьба с могущественными Кошмарными Существами была более чем захватывающей, но ему требовалось некоторое разнообразие в плане развлечений. Плетение обеспечивало приятную смену темпа.

Конечно… Кошмарные Существа были не единственными существами, обитающими в тумане.

Были и другие.

Санни столкнулся с существами небытия только после того, как покинул окрестности Полых Гор и углубился в просторы смертоносного региона. Его первая встреча едва не стала последней.

Шёпот давно забытых голосов, отзвуки давно погасших стенаний… они окружали его со всех сторон, клубясь в тумане. Санни плотно закрыл глаза, прячась в тени и молясь, чтобы жуткое существо прошло мимо, не заметив его. Почему-то он знал, что если увидит его, то не выживет.

Или, по крайней мере, не выживет он сам — кто знает, может быть, после него по миру останутся бродить шесть одиноких теней.

В конце концов шёпот отдалился и исчез.

Чем глубже Санни уходил в туман, тем больше этих существ ему встречалось. Он никогда не смотрел на них, поэтому даже не знал, как они выглядят и похожи ли они вообще на что-либо. Он мог позволить себе сражаться с Кошмарными Существами, но каждый раз, когда ему попадалось существо тумана, он либо прятался, либо убегал.

Вот только… через некоторое время Санни начал сомневаться, были ли они вообще существами. Ему стало казаться, что голоса, блуждающие в тумане, — это странные явления. Как будто жуткие остатки вещей и существ, стёртых небытием, дрейфовали в тумане, притягиваемые друг к другу древними остатками стёртых воль.

Однако у него было особое подозрение…

'Быть — значит быть воспринятым'.

Существовала школа мысли, утверждавшая, что вещи существуют только тогда, когда их воспринимают. То, что не воспринимается, не существует, но поскольку человек не может воспринимать ничего, всё, что он воспринимает, должно быть чем-то.

Другими словами, ничто может стать чем-то в силу самого факта восприятия.

Как, например, отражение, которое существовало только тогда, когда человек стоял перед зеркалом.

Это была немного странная философия, смысл которой зависел от существования всеведущего Бога — Бога, который воспринимал всё сущее, а значит, делал его реальным.

Боги, разумеется, были мертвы, более того, они никогда не были всеведущими. Это опровергало всю идею… но Санни всё равно чувствовал, что в ней есть доля истины.

Возможно, вещи могли существовать, не будучи воспринятыми, и ничто не стало бы чем-то, даже если бы было засвидетельствовано.

Но он чувствовал, что существа тумана определённо стали бы более реальными, если бы их увидели. Созерцать их было тем же, что наделить их силой. При взгляде на них ничто превращалось в нечто достаточное, что могло соприкоснуться с бытием… и разорвать его на части.

По крайней мере, так он считал.

Поэтому вблизи существ тумана Санни не только закрывал глаза, но и затыкал уши и отключал ощущение теней, становясь слепым, глухим и немым.

Быть лишённым большинства чувств в центре Зоны Смерти было по-своему ужасно, но он просто стискивал зубы и терпел.

Санни не знал, есть ли смысл в том, что он делает… но существам небытия так и не удалось поглотить его, так что, возможно, он делал что-то правильно.

Глава 1758: Нечто зловещее идёт[13]

Даже если Санни нашёл способ выживать во встречах с существами тумана, даже если он постепенно учился выживать в битвах с Великими Кошмарными Существами, забирая их жизни одну за другой… даже если он с предельной осторожностью избегал Проклятых… оставалась одна большая проблема, с которой ему приходилось бороться.

Сами Полые Горы.

Забытый Берег был огромной землёй, которая, возможно, когда-то была отдельным царством. Пустыня Кошмаров была такого же размера, если не больше. И всё же горная цепь тянулась с востока на запад, словно великая стена, гранича с обоими этими регионами и некоторыми другими. Она была просто гигантской.

Хуже того, зубчатые пики были окутаны густым туманом, что делало ориентирование в них практически невозможным. Санни был почти уверен, что не утратил понимания того, где находится север… но после десятков яростных битв и недолгих побегов его уверенность не была абсолютной.

Может, он безнадёжно заблудился, а может, Полые Горы просто слишком велики. Как бы то ни было, его путешествие заняло больше времени, чем он ожидал.

Намного, намного больше.

Там, вне тумана, семья Рейн уже покинула мир бодрствования и поселилась в Рэйвенхарте. Аватар Санни подошёл к ней и каким-то образом смог стать её учителем.

Но Санни всё ещё бродил по туману, прячась от невыразимых ужасов, обитавших в нём, и вступал с ними в схватку, когда не было возможности спастись.

Временами он сомневался, что вообще существует что-либо, кроме белого тумана. Он так привык к струящемуся туману и чёрным скалам, так свыкся с суровой жизнью слабейшего существа в горах и так хорошо знал странную природу существования в море небытия, что его прошлое не казалось реальным.

Разве это не было иронично? Единственное, что, казалось, существовало, — это небытие.

Тёплая и милая жизнь его далёкого аватара казалась сном.

'Забавно'.

Потрёпанный и измученный, страдающий от боли во всём теле, Санни медленно учился сражаться и действовать без Заклятия Кошмара.

Устав работать только над превращением Жадного Сундука в Эхо, он попытался представить себе Воспоминание, которое заменило бы некоторые основные функции Заклятия — особенно те, что связаны с представлением информации в легко усваиваемой форме.

Сплести такое Воспоминание было не так уж сложно, но его создание требовало творческого подхода. Ведь источником информации будет не Заклятие Кошмара, а сам Санни — следовательно, ему нужно было найти способ автоматически преобразовывать то, что он знал или воспринимал, в руны. Это была интересная задача.

Кроме того, он пытался научиться входить в своё Море Души. Кое-что из того, чему он научился с помощью Заклятия Кошмара, осталось с ним, как мышечная память — например, действия по перемещению между царствами и установка привязок к царству.

Но некоторые вещи, такие как посещение Моря Души, полностью исчезли. Поэтому ему пришлось заново их осваивать.

Древние жители Царства Снов могли входить в свои Моря Душ задолго до создания Заклятия Кошмара, так что не было никаких причин, по которым он не мог бы сделать то же самое. На самом деле, вероятно, никогда не было Трансцендента, который бы не знал пути в своё Море Души, поэтому Санни было немного стыдно за себя.

Просто было трудно найти путь без учителя.

Тем не менее, в конце концов, ему это удалось… хотя на это и ушло чуть больше года.

Войдя в Море Души, Санни убедился в двух вещах. Во-первых, Воспоминания, которые он не мог вызвать… действительно исчезли, а не были просто недоступны. Это вызвало у него чувство горькой меланхолии.

Во-вторых, он узнал, что бесформенная тень Порождения Мерзкой Птицы-Воровки тоже исчезла, как он и предполагал. Отвратительная тварь забрала своего омерзительного птенца.

Прошёл уже год, а он всё ещё находился в Полых Горах. Свой двадцать второй день рождения он отпраздновал в крошечной пещере на склоне туманной горы.

Санни был благодарен Ониксовой Мантии и Савану Кукловода — если бы не тот факт, что обе его брони могли чиниться самостоятельно, он ходил бы в лохмотьях.

Он также был благодарен Бесконечному Источнику — благодаря подарку Кэсси он мог не только утолять жажду, когда хотел, но и регулярно мыться. Иначе каждое существо в округе наверняка обнаружило бы его зловоние.

Он также был благодарен Плетению Костей и его Трансцендентным зубам. Большая часть провизии, которую он хранил в Жадном Сундуке, давно закончилась, поэтому его рацион состоял в основном из мяса, добытого из убитых им Великих Кошмарных Существ. На вкус оно было просто восхитительным, но часто жевать его было под силу только Святым.

Через несколько месяцев после получения доступа к Морю Души Санни успешно превратил Жадный Сундук в неполноценное Эхо.

Это было Эхо лишь по названию, по структуре, но без главного компонента — видимости автономии. Тем не менее всё было в порядке. Санни не требовалось, чтобы Сундук делал то, что может настоящее Эхо, — он был нужен лишь как сосуд для тени.

Как только фальшивое Эхо превратится в Тень, оно обретёт самостоятельность. Только это будет настоящая автономия, а не искусная имитация, которую даёт Заклятие.

Ещё месяц ушёл на то, чтобы придумать, как соединить тень Язвительного Мимика с Жадным Сундуком. Как ни странно, в этом ему очень помог Змей — с его помощью Санни направил тёмное пламя своей души, чтобы охватить их обоих, а дальше прислушался к своей интуиции

К сожалению, всё произошло так быстро, что он не успел постичь тайны этого загадочного процесса. Он до сих пор не имел ни малейшего представления о том, как именно создаются Тени, — только то, что в его Аспекте заложена некая сила, позволяющая ему их создавать. Тем не менее Санни не был уверен, что ему удастся повторить этот процесс.

В любом случае, именно так родился Чудесный Мимик.

Это имя Санни придумал сам, потому что именно так он чувствовал себя после того, как приказал своей новой Тени превратиться в маленькую хижину.

Спать под настоящей крышей, вдали от тумана… разве это не чудесно?!

Путешествие через Полые Горы по-прежнему было изнурительным и томительным, но, по крайней мере, оно стало немного комфортнее.

…В итоге ему потребовалось около полутора лет, чтобы выбраться из этого туманного ада.

Однажды Санни, прихрамывая, спускался по склону — одному из сотен, а может, и тысяч склонов, по которым он поднялся — с безразличным выражением на бледном лице. Конечно, никто не мог видеть его лица, потому что оно было скрыто Маской Ткача.

Сокрытые от взгляда, его глаза были мрачными и безжизненными. Его волосы стали длиннее, чем когда-либо, и были грубо перевязаны бечёвкой. Саван Кукловода был порван, изодран и перепачкан кровью — он только что вырвался из страшной схватки и ещё не успел отозвать броню, чтобы дать ей возможность восстановиться.

Четыре его тени исследовали туман, окружая его со всех сторон — достаточно далеко, чтобы служить разведчиками, но достаточно близко, чтобы вернуться к нему при первом же намёке на опасность. Только мрачная оставалась приклеенной к его ногам.

Санни говорил с ней ровным голосом:

«Ну… в общем… может, это и так, но не забывай о своих манерах. Я — Святой, ты знаешь. Святой Санлесс. Разве это убьёт тебя, если ты будешь льстить мне время от времени?»

Тень саркастически посмотрела на него, а затем внезапно поднялась с земли, превратившись в аватара. Аватар, в отличие от изначального тела, был одет в Ониксовую Мантию.

Аватар сказал:

«Ну и что? Я тоже Святой Санлесс. Я никогда не лгу».

Санни мрачно уставился на аватара.

«Какое ненавистное лицо. Перестань пялиться на меня, ублюдок».

Аватар нахмурился.

«Кого ты называешь ублюдком, ублюдок? Неужели ты не уважаешь нашу мать?!»

Санни прошипел сквозь стиснутые зубы:

«Почему бы тебе не быть ещё немного громче?! Хочешь, чтобы тебя услышало какое-нибудь Проклятое существо?»

Аватар некоторое время мрачно смотрел на него, а потом отвернулся.

Некоторое время они шли бок о бок, храня молчание.

В конце концов Санни сердито сплюнул:

«Пустая трата эссенции».

Аватар усмехнулся.

«Может, я и пустая трата эссенции, но это ты тратишь эссенцию на разговор с самим собой. Идиот».

Санни расширил глаза.

«Какой разговор? Это ссора. Ссора с самим собой! Разберись в фактах. Идиот».

Аватар ответил не сразу, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

В конце концов он спросил:

«Скажи… тебе не кажется, что в последнее время туман стал странно тонким? Я уже почти вижу следующую гору».

Санни хмыкнул.

«Так оно и есть…»

Но затем он замолчал.

Потому что в этот момент Санни полностью осознал, что был прав.

Туман действительно был слишком тонким. Он был тоньше, чем когда-либо прежде.

Он задержался на мгновение, а затем развеял аватара, обернул тень вокруг своего тела и ускорил шаги.

Он вызвал тени разведчиков, ещё больше укрепив своё тело.

'Может ли это быть? Нет, правда… может ли?'

Мир медленно темнел.

'Может!'

Санни заставил себя сохранять спокойствие и бдительность, двигаясь вперёд так быстро, как только мог, сохраняя при этом осторожность.

Спустя полдня он взобрался на высокую вершину и посмотрел вперёд, слегка пошатываясь от увиденного.

Сначала он даже не понял, на что смотрит. Единственное, что его волновало, — это то, что он вообще что-то видит.

Перед ним не было тумана.

Вместо него впереди простиралось огромное и пустынное пространство плоской земли. Земля, окутанная вечной тьмой, с беззвёздной пустотой, нависшей над ней в виде чёрного неба.

Санни глубоко вдохнул.

'Не может быть…'

Спустя столько лет он вернулся на Забытый Берег.

Глава 1759: Возвращение на Забытый Берег

Перед Санни лежали пустынные земли Забытого Берега, окутанные тьмой.

Чёрное небо было огромным и пустым. Ни звёзды, ни луна, ни солнце не освещали беспросветную бездну, отчего она казалась безграничной. Столкнувшись с пустой вечностью её непостижимого величия, Санни не мог не почувствовать себя неописуемо маленьким.

Под чёрным небом, насколько хватало глаз, простиралась бесплодная пустошь. Забытый Берег изменился, став почти неузнаваемым… Ужас Шпиля, Безымянное Солнце, был мёртв, и бескрайнее море багровых кораллов, рождённое им, тоже исчезло, сменившись пепельной пылью.

Тьма, окутывавшая безлюдные просторы, была абсолютной. Но это было лишь отсутствие света, а не истинная тьма, обитающая в бездне Подземного Мира. Поэтому взгляд Санни мог беспрепятственно пронзить её завесу.

Забытый Берег… стал землёй теней. Его бескровные губы искривились в бледной улыбке.

«Я вернулся».

***

Ему потребовалось ещё несколько дней, чтобы спуститься с Полых Гор и оставить позади тёмные склоны, вновь ступив на Забытый Берег.

Окружённый морем пепельной пыли и абсолютной тишиной, Санни некоторое время оставался неподвижным, вглядываясь в даль со странным выражением на покрытом синяками лице.

Отсутствие света, отсутствие звуков, отсутствие жизни…

«Как мирно».

Это была земля смерти.

Он прошёл несколько шагов вперёд, а затем, пошатываясь, упал на колени. Его руки утонули в пыли, а дыхание стало затруднённым, хриплые свисты вырывались изо рта каждый раз, когда его грудь поднималась и опускалась.

«Аргх… ааахх…»

Санни задыхался.

Не из-за нехватки воздуха, а просто потому, что его разум и тело были в смятении. У него было странное подобие приступа паники, вызванное тем, что вокруг него больше не было тумана.

Не было небытия, а значит, Санни больше не нужно было бороться за существование. Однако он так привык к этой постоянной необходимости, что её отсутствие было подобно сильному шоку. Всё вокруг было таким твёрдым и незыблемым, таким осязаемым и ощутимым… таким чем-то.

Всё вокруг было чем-то. Разве это не странно?

Как оказалось, от чувства облегчения можно испытать приступ паники. Это чувство было настолько сильным, что полностью выбило Санни из колеи: он не мог ни думать, ни двигаться, ни контролировать себя. Несколько мгновений он простоял на коленях, а затем растянулся в пыли.

'Так спокойно…'

Очень скоро он свернулся в клубок… и мирно заснул.

***

Несколько дней Санни спал без сновидений. Он был удивлён и обеспокоен тем, как долго его изначальное тело оставалось спящим, но решил, что оно заслуживает небольшого отдыха.

А может, и большого. Провести полтора года в Полых Горах было не для слабонервных… по сути, это было чистое безумие. Если бы Санни знал, каким долгим и страшным будет его путешествие, он бы никогда не решился войти в туман.

А может, и нет. Может быть, он бы всё равно отправился в небытие. В конце концов, хотя переход через Полые Горы был кошмарным делом, он также был и… весёлым, в каком-то извращённом и нездоровом смысле.

Кроме того, это было весьма плодотворно, закалив его волю и отточив его навыки.

Санни теперь был Трансцендентом, а значит, и его навыки должны были стать трансцендентными. В последнее время он размышлял над концепцией трансцендентного боевого искусства…

Как бы то ни было, его телу требовался отдых, и он позволил ему поспать. Однако спать в пыли было не слишком удобно.

Он материализовал аватар и вызвал Чудесного Мимика. Как только Тень превратилась в хижину, аватар занёс его тело внутрь и положил на импровизированную кровать, которая была не чем иным, как приподнятой платформой, созданной Мимиком по его заказу.

Хижину охраняли Святая, Змей, Изверг и Кошмар, каждый из них был усилен одной из теней. Аватар тем временем развёл костёр и занялся приготовлением еды.

К тому времени, когда Санни проснулся, на столе его ждал настоящий пир. Некоторое время он оставался неподвижным, а затем вздохнул и сел, потирая глаза. Подушка и одеяло, которые он проявил ранее, медленно растворились в тенях.

Аватар с ухмылкой жестом указал на еду.

«Иди ешь. У меня тут десять различных вкусных видов мяса монстров».

Санни был очень голоден, поэтому не стал терять времени.

Откусив первый кусочек, он задержался на несколько мгновений, а затем мрачно спросил:

«У нас закончилась соль?»

Аватар пожал плечами.

«Ты и так знаешь, что да».

Санни снова вздохнул.

«А как насчёт кофе?»

Аватар посмотрел на него с весельем.

«Немного осталось. Давай прибережём его для особого случая».

Конечно, Санни не нужно было задавать себе эти вопросы, потому что он и так знал все ответы. Но всё же… приятнее было есть, наслаждаясь дружеской беседой, даже если он разговаривал сам с собой.

Его свита была прекрасна во многих отношениях, но никто из них не был разговорчивым… по сути, единственным, кто хоть раз заговорил, был Изверг, но этому парню лучше было держать язык за зубами.

Покончив с завтраком, Санни вскочил на Кошмара, отозвал остальных Теней, а также аватара и отправился на север.

Тьма приняла их в свои гостеприимные объятия, и пепельная пыль поднялась в воздух, потревоженная адамантиновыми копытами мрачного коня.

***

Это было странно.

Санни отчётливо помнил долгий путь в Мрачный Город, который он и члены когорты проделали после посещения Полых Гор. Тогда это была бесконечная борьба за выживание — Багровый Лабиринт кишел всевозможными мерзкими Кошмарными Существами, и все эти твари жаждали отведать их крови.

Но теперь Кошмарные Существа исчезли, уничтоженные безжалостным солнцем.

Не стало и Багрового Лабиринта — его гибель была вызвана уничтожением солнца.

Коралловый лабиринт засох в отсутствие своего источника и рассыпался в пыль. Теперь некому было напасть на Санни из темноты. Вокруг него были только смерть и запустение.

Тишина и покой.

Он ехал на Кошмаре на север в спокойном темпе, не торопясь добраться до места назначения. Мягко покачиваясь в седле, Санни потягивал воду из Бесконечного Источника и с безмятежным любопытством оглядывался по сторонам.

'Кажется, я узнаю это место… или нет?'

Трудно было сориентироваться в море пыли. Санни узнал бы несколько ориентиров, но он вошёл на Забытый Берег совсем не там, куда отправилась когорта. Его маршрут был совершенно иным, и он мог находиться за сотни, а то и тысячи километров от тех мест, которые посетила когорта.

Впрочем, это не имело значения. Если бы Санни захотел, он мог бы провести здесь остаток своей жизни. В конце концов он найдёт то, что искал.

Нет, на самом деле это было не совсем верно.

Поскольку сейчас на Забытом Берегу осталось очень мало Кошмарных Существ, если они вообще были, его запасы рано или поздно должны были закончиться. Значит, его время было ограничено.

В безмятежной тишине раздался смех Санни.

«Боги. Никогда не думал, что у меня возникнет такая проблема…»

Вокруг не хватало мерзостей! Какая пародия!

Разве это не иронично?

Несколько дней Санни путешествовал верхом, а затем превратился в ворону и взлетел в бескрайнее чёрное небо. Подгоняемый ветром, он парил над морем пепельной пыли и направлялся на север, осматривая пустынные земли в поисках знакомых ориентиров.

Ни один монстр не бросился на него ни из пыли, ни из чёрной бездны над головой. Эта земля, ставшая в его сознании синонимом ужаса и опасности, теперь была странно спокойной.

Она казалась безопаснее, чем даже мир бодрствования, не говоря уже о других регионах Царства Снов.

Санни открыл клюв и издал несколько пронзительных карканий, смеясь над иронией.

'Это было бы забавно… если бы не было так грустно'.

…Пролетев над бесплодной пустошью ещё несколько дней, он нашёл то, что искал.

Руины Багрового Шпиля.

Глава 1760: Руины Багрового Шпиля

Багрового Шпиля, который был для Спящих Забытого Берега символом и угнетения, и спасения, больше не было. Санни был свидетелем начала его разрушения много лет назад, но был отослан Нефис до того, как циклопическое сооружение рухнуло.

Глядя на гору разбитого чёрного камня, которая возвышалась над морем пыли, словно титаническое надгробие, он удивлялся, как ей удалось избежать катастрофического обвала. Должно быть, было нелегко спастись от этой катастрофы…

Ещё труднее было пережить долгое путешествие по пустынному Забытому Берегу, попасть в Подземный Мир и покорить Второй Кошмар. Он всегда знал, как тяжело это было бы для простого Спящего… но только проведя почти два года в одиночестве, Санни понял, насколько тяжёлым было это испытание для разума Неф.

Побег из разрушающегося Шпиля был, пожалуй, самым лёгким из её испытаний.

…Санни смотрел на огромные руины с неба, затем опустился вниз и превратился в человека. Шагая по пыли, он впал в мрачное настроение.

Вскоре под сапогом Ониксовой Мантии что-то хрустнуло. Он на мгновение замешкался, а затем опустился на колени и смахнул пыль.

Под ним обнаружился чудовищный череп.

Санни некоторое время смотрел на него, а потом поднялся и огляделся. На земле вокруг него виднелось множество костей, покрытых толстым слоем пыли.

С его губ сорвался тихий вздох.

'Это здесь…'

Он находился на краю поля боя, где армия Мечтателей сражалась с ордой Кошмарных Существ.

Вдали виднелись разбитые останки осадных машин, которыми командовал Кай. Неподалёку Эффи держала оборону против потока мерзостей, её солдаты гибли один за другим, пока не осталось никого. За тем местом, где армия Спящих сделала свой последний рывок, поднимающаяся вода уже доходила им до колен.

Санни точно знал, сколько Спящих пришло осаждать Багровый Шпиль. Он также знал, сколько из них выжило.

Поэтому нетрудно было подсчитать, сколько человеческих черепов лежало здесь, погребённых в пепельной пыли.

Он некоторое время молчал, а затем тихо произнёс:

«…Ваш кошмар закончился».

Глубоко вздохнув, он продолжил свой путь к мосту, который вёл на остров, где когда-то стоял Шпиль.

Сам мост давно рухнул, уничтоженный падающими обломками. Когда-то Санни использовал Тёмное Крыло и силу Святой, чтобы преодолеть широкую пропасть… однако сегодня он просто исчез с места и через мгновение появился на другой стороне. Для этого потребовался всего один шаг.

Облачённый в ониксовые доспехи, с развевающимися на ветру чёрными волосами, Санни прошёл по обломкам, а затем застыл на месте, на его алебастровом лице появилось выражение изумления.

Его глаза слегка расширились.

'Ну… вот это сюрприз'.

Там, перед ним… на земле, не шевелясь, приклонив колени, стоял каменный колосс.

Санни сразу же узнал его. Выветренная поверхность древнего камня, мелкие трещины и разломы, где бесчисленные мерзости нападали на гиганта с древних времён…

После тысячелетних скитаний по Забытому Берегу статуя Строителя наконец обрела покой.

Конечно, его голова всё ещё отсутствовала. Гигантский молот, некогда поразивший ужасающего обитателя глубин, лежал в обломках в стороне, забытый и брошенный. Колосс стоял неподвижно, повернувшись к Санни спиной.

Сделав глубокий вдох, он обошёл гигантскую статую и встал лицом к ней.

Некоторое время царила тишина.

Перед коленопреклонённым колоссом в обломках лежали шесть каменных голов, слепо уставившихся на пустое пространство, где когда-то находились врата Багрового Шпиля. Лорд, Жрица, Охотник, Истребительница, Рыцарь, Чужак…

Седьмая голова — голова Строителя — бережно хранилась в руках статуи.

Колосс не подавал признаков жизни, найдя то, что искал всё это время.

Санни ненадолго задержался, а затем перевёл взгляд на каменного гиганта. Его разум был полон яркого любопытства.

'Что же ты такое на самом деле?'

Через некоторое время с его губ сорвался странный звук.

«Так вот оно что…»

Ходячая статуя… не была ни живым созданием, ни Кошмарным Существом.

У неё не было души.

Вместо неё в каменных глубинах скрывались семь Трансцендентных осколков души, соединённые тускло мерцающими каналами эссенции.

…Осколки души, не ядра.

Древний колосс был роботом… великим големом, созданным Строителем и оживлённым с помощью колдовства. Санни не сомневался, что если бы он разбил статую на части, то обнаружил бы сложное переплетение бесчисленных рун, выгравированных на полом ядре, и обширную паутину каналов эссенции.

Это было грубое творение, гораздо менее замысловатое, чем даже Эхо, сотканное Заклятием.

Неудивительно, что Святая относилась к нему с презрением.

В конце концов, она была настоящим живым существом — сначала созданным из камня Демоном Выбора, а затем возвращённым к жизни коварной тенью. Блуждающий колосс, Отречённый Рыцарь из разрушенного собора… они оба были не более чем бледными подражаниями. Их сила могла быть намного больше, чем у неё, но их природа была глубоко и фундаментально неполноценной.

По мнению Санни, один из семи героев Забытого Берега — Чужак — должен был быть одним из Каменных Святых и привёл с собой в эту тёмную землю небольшое число своих солдат. Должно быть, Строитель был в восторге от мастерства Незера и попытался неуклюже воссоздать его.

В результате получился ходячий гигант.

К этому времени семь осколков души, помещённых в его каменное тело, были почти полностью лишены эссенции и тускло мерцали, находясь в шаге от того, чтобы погаснуть. Возможно, колосс поглощал энергию от искусственного солнца и остался без источника эссенции после уничтожения Багрового Ужаса. Возможно, он просто исчерпал все свои силы и пришёл к естественному концу.

В любом случае, безголовая статуя больше никогда не будет бродить по просторам Забытого Берега.

Санни бросил на неё последний взгляд и со вздохом отвернулся.

'Я рад, что ты нашёл то, что искал'.

Он отошёл, а затем начал карабкаться по обломкам.

«Даже большого парня больше нет… ах, почему мне так грустно? Как будто… я едва узнаю это место…»

Однако причина, по которой он пришёл к руинам Багрового Шпиля, всё ещё была впереди.

Она находилась в самом центре горы щебня, на дне огромного колодца. Санни полез вниз, проявляя крайнюю осторожность, чтобы не упасть — он не доверял устойчивости обломков и проверял каждую точку опоры, прежде чем спуститься глубже в темноту, и на то была веская причина.

На дне глубокого колодца… находился огромный бассейн с чёрной водой. Его поверхность была совершенно неподвижной и ровной, как у зеркала, сделанного из чистой тьмы. Хотя вода была непрозрачной, Санни мог видеть, как далеко она уходит вниз, ему казалось, что она невообразимо глубока, достигает таких глубин, что там невозможно даже думать о свете.

Тёмное Море.

Пока Санни в торжественной тишине наблюдал за ним, по поверхности заточённого океана тьмы пробежала едва заметная рябь. Казалось, словно вода стремится перелиться через края бассейна и вырваться на свободу. Однако невидимые силы, удерживающие её, были слишком могущественны, чтобы преодолеть их. Даже для этого огромного, безграничного, немыслимого существа.

Печать, которую он активировал, всё ещё держалась, не проявляя никаких признаков ослабления. Переведя взгляд, Санни заглянул в глубины Тёмного Моря и сдавленно усмехнулся.

Оно не изменилось.

Всё, что он мог видеть, — это безграничная, ужасающая тьма.

Однако где-то глубоко внизу…

Ему показалось, что он ощутил присутствие семи узлов бездны, где Порча была ещё плотнее.

Его подозрение оказалось верным.

Тёмное Море Забытого Берега действительно было живым существом… Великим Титаном.

Раньше одна мысль о Великом Титане заставила бы его в ужасе упасть на колени, но после того, как он увидел, как один из них жалко умирает в белом тумане, Санни остался невозмутим.

Он даже… почувствовал странное, дерзкое желание нырнуть в чёрные воды.

Почему бы и нет? Он уже купался в них раньше. Тогда Тёмное Море не обращало на него никакого внимания… будет ли всё иначе теперь, когда он являлся Святым, обладающим Трансцендентной душой, которая была бы гораздо более питательной для такого существа?

Что он найдёт в глубинах древнего моря Порчи? Какие тайны скрыты в непостижимых чёрных водах?

'Стоит ли мне это выяснить?'

Искушение было сильным.

Он потянулся к тёмному бассейну, манящему своим беспросветным простором.

Но тут он остановился.

Санни некоторое время оставался неподвижным, борясь с чувством мрачного удивления. Затем он медленно, с трудом, отдёрнул руку.

'Что… чёрт возьми, я делаю?'

Он хотел погрузиться в Тёмное Море. Тогда он был всего лишь Спящим… бессильным, жалким Дремлющим Зверем. Но теперь он был Трансцендентным Ужасом и носил в своей душе целую когорту устрашающих Теней. Хотя разум подсказывал ему, что нужно быть осторожным, сердце безрассудно верило, что он сможет выжить в глубинах Великого Титана… возможно, даже уничтожить его.

Почему бы и нет? Что он потеряет, если действительно погибнет в этой кромешной тьме? Терять было нечего…

Вот только теперь на самом деле было.

Если бы он добрался до руин Багрового Шпиля до того, как пообещал стать учителем Рейн, Санни, возможно, и рискнул бы. Но теперь всё было иначе. Она могла не помнить его… но он помнил её.

А ещё он помнил себя.

Покачав головой, Санни отошёл назад.

«Я такой идиот».

Неважно, сможет ли он выжить в объятиях Тёмного Моря. Важнее было то, что Великий Титан был запечатан его собственной рукой — и ни одно из Кошмарных Существ, обитавших в чёрной воде, не могло избавиться от этой печати.

Так что, если бы Санни нырнул в чёрный бассейн, он тоже не смог бы выбраться из него.

Разве это не забавно — оказаться в плену печати, которую он сам наложил?

Мрачно улыбнувшись, Санни посмотрел на неподвижную воду и вздохнул.

«Если я когда-нибудь стану достаточно могущественным, чтобы снять печать… может быть, тогда мы встретимся вновь».

Чёрный бассейн покрылся рябью, словно принимая его обещание.

…Внезапно встревожившись, Санни сделал ещё один шаг назад и бесшумно растворился в тенях.

Глава 1761: Старые призраки

Раньше, чтобы добраться до Багрового Шпиля из Мрачного Города, армии Мечтателей потребовалось много дней тяжёлого марша. Теперь же Санни мог преодолеть это расстояние менее чем за минуту.

Однако он не спешил уходить.

Оставив позади возвышающуюся гору обломков, он пересёк разрушенный мост и вернулся на пепельную пустошь. Некоторое время он оставался неподвижным, затем вздохнул и наклонился, чтобы смахнуть пыль со старых костей.

…В итоге ему потребовалась почти неделя, чтобы найти останки каждого Спящего, погибшего в битве за Багровый Шпиль. В конце концов, их было четыре сотни, и ему приходилось быть осторожным, чтобы не повредить хрупкие кости. Так что это заняло некоторое время.

Он сложил их вместе на земле, а затем, используя зазубренные плиты чёрного камня из руин гигантской башни, соорудил над братской могилой каменный курган.

Это было довольно уместно — упокоить этих юношей и девушек под разбитыми останками Багрового Шпиля, за покорение которого они отдали свои жизни.

Санни также собрал останки всех Кошмарных Существ, павших в битве, и сложил их друг на друга сбоку от кургана. Гора отвратительных костей возвышалась над каменной могилой, превосходя её по размерам… наглядное свидетельство того, как страшны были Мечтатели Мрачного Города и как доблестно они сражались.

Он постоял перед курганом некоторое время, а затем вздохнул.

«Мы были крутыми ублюдками, не так ли? Теперь вы, ребята… отдыхайте. У остальных всё хорошо. Большинство из них всё ещё следуют за Нефис, но теперь они Мастера. Оставшиеся Служанки тоже скоро Вознесутся — Сейшан позаботится о них. О, Эффи и Кай уже Святые. Есть и несколько независимых, вроде меня. Мы… мы все сбежали».

Санни не знал, зачем он это говорит. Его слова прозвучали пусто… он вообще не был большим поклонником разговоров с мёртвыми. Какой в этом смысл?

Покачав головой, он подошёл к кургану и вырезал на поверхности чёрного камня несколько рун.

Руны гласили:

[Здесь покоятся те

Кто погасил солнце

Мечтатели Мрачного Города

Спите спокойно

Ваш кошмар закончился].

С тяжёлым сердцем отойдя от плиты чёрного камня, Санни некоторое время молчал, а затем вздохнул и отвернулся.

Пройдя по морю пепельной пыли, он вызвал Кошмара и вскочил в седло.

Его голос звучал грубо, когда он погнал жеребца вперёд и сказал:

«…Давай убираться отсюда».

***

Молодой человек с алебастровой кожей и чёрными волосами скакал сквозь тьму на тёмном коне, его устрашающие доспехи были сделаны из полированного оникса. Перед ним в беспросветное небо вздымалась огромная стена из тёмного камня, заслоняя собой весь мир.

Санни достиг Мрачного Города.

Он сгорбился в седле, глядя на возвышающуюся стену. Город, который раньше населяли ужасные мерзости, теперь был тихим и спокойным. Он не чувствовал никакого движения на его древних улицах.

Помедлив некоторое время, Санни всё же шагнул сквозь тень и оказался на вершине стены. Взглянув вниз, он увидел знакомый пейзаж.

Вдалеке виднелись искорёженные руины Светлого Замка, покрытые копотью. Перед уходом Спящие подожгли древнюю крепость, уничтожив то, что выдержало жестокость времени.

Он узнал и многие другие достопримечательности. Опрокинутый маяк, полуразрушенную библиотеку, где он когда-то узнал правду о Забытом Береге, площадь, где когда-то пали Святая и её братья, разрушенный собор…

Даже спустя столько лет Санни помнил каждую разрушенную улицу Мрачного Города, где он раньше охотился. Места, где он устраивал засады на мерзостей, и места, где он сам попадал в засаду. Здесь было бесчисленное множество обломков, смоченных его кровью, и ещё больше тех, что он окрасил кровью своих врагов.

Падшее Кошмарное Существо в то время казалось концом света.

Криво улыбнувшись, Санни сделал шаг в небытие и спрыгнул вниз с огромной стены Мрачного Города. Несколько секунд ветер свистел у него в ушах, а потом он приземлился на каменные обломки. Тишину, окутавшую руины, на мгновение разорвал громоподобный звук его приземления.

Ужас Багрового Шпиля уничтожил большую часть живых существ на Забытом Берегу, чтобы подпитать своё превращение в Испорченного Титана. Везде, куда достигали лучи безжалостного солнца, не осталось ничего, кроме смерти.

Но в древнем городе было немало тёмных мест. Интерьеры разрушенных зданий, катакомбы, логова, вырытые в развалинах… солнце не могло туда добраться. К тому же мерзости, населявшие Мрачного Город, были гораздо сильнее тех, что обитали в Багровом Лабиринте. Значит, некоторые из них должны были пережить уничтожение.

Санни звал их, желая уничтожить всех одним махом.

…Однако даже после того, как он поднял столько шума, в руинах ничего не двигалось.

Ощущение теней окутывало весь город, но Санни не ощущал никакого движения.

Озадаченный, он смахнул пыль с Ониксовой Мантии и отправился в лабиринт разрушенных улиц.

Санни провёл целый день, исследуя Мрачный Город. Он бродил по руинам и с тоской вспоминал прошлое. Здесь он спас Кая из колодца… здесь он узнал от Эффи, как убить Кровавого Изверга.

Здесь была канава, в которой он спрятался после того, как его выпотрошил Чёрный Рыцарь.

'Какая ностальгия'.

К концу дня Санни понял, почему в Мрачном Городе не осталось ни одного Кошмарного Существа.

На разрушенных улицах валялось множество отвратительных останков… на большинстве из них не было никаких следов ранений, поскольку их души были уничтожены Багровым Ужасом. Но на некоторых костях были зазубрины и глубокие трещины, другие были опалены пламенем.

'…Нефис'.

Должно быть, она пришла сюда после побега из Багрового Шпиля и выслеживала оставшихся мерзостей одну за другой. Чтобы создать ещё одно ядро и собрать их мясо для долгого путешествия.

Слабая улыбка искривила его губы.

'Она такая дотошная…'

Разгадав загадку, он ещё немного побродил по руинам и в конце концов добрался до остатков Светлого Замка.

Древняя крепость рухнула, белый мрамор расплавился от страшного жара белого пламени. Он не знал, зачем ему понадобилось смотреть на эти обгоревшие руины… здесь, между стенами замка, произошло столько всего.

Но теперь всё это было стёрто огнём.

Прямо как он сам.

Усмехнувшись, Санни покачал головой и немного побродил по остаткам внешнего поселения. Он пинал камни и вспоминал прошлое, а потом остановился у домика, где когда-то жили Нефис и Кэсси. Теперь там было пусто и тихо. Посетив свою старую комнату, он покинул внешнее поселение и спустился обратно в город.

Наконец Санни добрался до разрушенного собора.

Он вошёл в величественный большой зал, перелез через опрокинутую колонну, которую Святая когда-то обрушила на Чёрного Рыцаря, и взглянул на статую безымянной богини.

Он некоторое время изучал её лицо, а затем шагнул сквозь тень и оказался на скрытом за ней балконе. Вскоре он вошёл в знакомые покои.

Жилые помещения молодой жрицы были аккуратными и опрятными, такими же, какими он их оставил.

Комната была красивой и просторной. На каменных стенах были выгравированы замысловатые узоры, создававшие атмосферу святости и элегантности.

Мебель была сделана из бледного полированного дерева. Там же находилось несколько несочетающихся предметов, которые Санни когда-то раздобыл в Мрачном Городе.

Его окружала успокаивающая темнота. В комнате не было окон, но то тут, то там были хитроумно спрятаны световые колодцы… хитроумная система зеркал, призванная освещать комнату солнечным светом, была давно разрушена…

Как и само солнце.

Санни закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Затем он отозвал Ониксовую Мантию, подошёл к просторной кровати, растянулся на ней и с довольной улыбкой заснул.

Глава 1762: Так говорил Ткач

Спать в собственной кровати было очень приятно.

За прошедшие годы у Санни было много кроватей. У него была кровать во временной комнате в Академии и в спальне его дома, у него была роскошная спальная капсула, которую он приобрёл, став Пробуждённым, а также хлипкая раскладушка в Святилище Ноктиса, и даже широкая спальная полка в задней части Носорога, и также много что ещё.

Но из всех них эта кровать из бледного полированного дерева, когда-то принадлежавшая жрице разрушенного собора, занимала особое место в его сердце.

Возможно, потому, что эта тёмная комната была первым местом, которое он считал домом, а эта кровать — первой, которую он считал своей.

Хотя время, проведённое Санни в одиночестве в Мрачном Городе, было одной из самых тёмных страниц его жизни, он вспоминал его с особой теплотой.

Проснувшись приятно посвежевшим, он улыбнулся, зевнул и поднялся с кровати.

Оглядев просторную комнату, Санни вспомнил дни, проведённые здесь. Тогда всё было так просто…

Он немного походил по комнате, небрежно прикасаясь к различным предметам мебели, а затем остановился перед голой стеной. На ней остриё Проворного Шипа оставило бесчисленные царапины, отсчитывающие дни, которые он провёл здесь.

Под ними двумя рунами на камне было высечено слово «Санлесс».

На лице Санни появилась грустная улыбка.

Тогда ему хотелось оставить на этой каменной стене доказательство того, что он жил, боролся и страдал в Мрачном Городе. След своего существования.

Кто бы мог подумать, что однажды оставленный им след потеряет смысл? Он сам сделал так, что никто не сможет вспомнить его, даже если он нацарапает своё имя на камне тысячу раз.

Санни усмехнулся, затем протянул руку и ногтем оставил на стене ещё одну царапину.

В конце концов, он провёл здесь ещё один день.

Затем он огляделся вокруг, изучая интерьер тёмной комнаты. Мысль о том, что он снова оставит всё позади, наводила на него тоску.

Но…

Неужели он действительно должен оставить всё это?

Медленно тёмная ухмылка исказила его губы.

'Почему бы мне не забрать всё это с собой? Отличная идея!'

Ему в любом случае нужно было украсить Чудесного Мимика.

Вызвав Тень, он приказал ей превратиться в огромный шкаф и широко распахнул его дверцы, не обращая внимания на ряды ужасающих клыков, скрытых за ними.

Внутри царила холодная тьма огромного пространственного хранилища.

«Ну что, начнём?»

Счастливо улыбаясь, Санни принялся загружать в Мимика красивую мебель из бледного полированного дерева. Кровать, письменный стол, замысловатую кафедру…

Он даже не пожалел одеяний юной жрицы, над которыми когда-то насмехалась Эффи. Эти прекрасные одежды были сделаны из тончайшей ткани и мастерски сшиты… более того, они сохранились в первозданном виде, несмотря на тысячи лет запустения. Санни сошёл бы с ума, оставив после себя нечто подобное.

К тому времени, когда он закончил, просторная комната была совершенно пуста, словно её ограбил чрезвычайно жадный вор. А жадный вор тем временем разглядывал искусно выгравированные каменные стены, сожалея, что не может забрать гравюры с собой. В конце концов он вздохнул и покачал головой.

Закрыв двери Чудесного Мимика, он отозвал Тень и покинул комнату.

К тому времени как Санни вернулся в большой зал, улыбка исчезла с его лица.

Он ещё раз взглянул на статую безымянной богини.

В голове всплыло описание Безымянного Солнца — Воспоминания, которое Нефис получила после убийства Ужаса Багрового Шпиля.

[Долгое время Безымянное Солнце страдала в одиночестве, тоскуя по всему, что было утрачено. Только когда она потеряла и эту тоску, наконец родился Багровый Ужас Забытого Берега].

…Разве он не был немного похож на неё?

Одинокий и забытый, даже его имя было стёрто из мира.

Он тоже был Ужасом.

Если он проживёт достаточно долго… наступит ли день, когда Санни тоже превратится в Кошмарное Существо? Что же такого он всё ещё не потерял, что не позволило его душе расцвести цветами Порчи?

С потемневшим взглядом Санни отвернулся от статуи и направился во внутреннее святилище разрушенного собора.

Отыскав потайной ход, он пошёл по винтовой лестнице и спустился под землю. Он спускался всё глубже и глубже, пока не достиг большой комнаты, высеченной в скале.

Массивная дверь, выкованная из того же металла, что и доспехи Чёрного Рыцаря, была открыта, а на стене горели два странных факела.

Санни зашипел и прикрыл глаза. После нескольких дней, проведённых в абсолютной темноте, бледный свет призрачных факелов казался ослепительным.

За открытой дверью… находилась одиночная комната, где он нашёл Маску Ткача.

И запретные руны, оставленные на полу трупом, который её носил.

Санни пришёл в Мрачный Город, чтобы прочитать эти руны.

Сделав глубокий вдох, Санни собрался с духом и пошёл вперёд.

В первый раз он оставил свои тени позади, опасаясь, что свет странных факелов причинит им вред. Но теперь он знал, что подземная комната предназначена для того, чтобы удерживать кого-то внутри, а не препятствовать другим. Рунический круг был давно разрушен, а колдовство, защищавшее это место, больше не действовало.

Войдя в комнату, Санни несколько мгновений изучал окружающую обстановку… не то чтобы здесь было что изучать. Внутри был только разбитый рунический круг, пыль, в которую превратился таинственный труп, и слова, оставленные на полу.

Санни мрачно улыбнулся, а затем обратил внимание на запретные руны, которые он не мог прочитать раньше.

Они отличались от тех, что использовал Незер, и переводились гораздо легче.

Однако когда Санни прочитал их, выражение его лица потемнело.

'Что?'

Он не совсем понимал…

Руны гласили:

[Так говорил Ткач

«Они откроют Врата»

И они открыли

Призвав к нам гибель и разрушение

Теперь в руинах Боги лежат мёртвые

И даймоны пали

Забытый идёт

Проснувшись

Чтобы поглотить их].

Остальные были непереводимы.

Санни вздрогнул.

'Нет, стоп…'

Что это значит? Они открыли Врата? Кто их открыл и какие Врата?

Нет… это же не Врата Пустоты, ведь так?

Это было невозможно. Если бы Врата уже были открыты, а Забытый Бог уже вырвался из Пустоты, проснувшись, тогда бы не осталось никакого существования. Всё было бы поглощено Порчей.

Но это было не так… пока что. А это означало, что он всё ещё спит и видит кошмары.

И всё же руны ясно говорили о том, что кто-то действительно высвободил Бога Порчи. Более того, Ткач даже предсказал, что это случится.

'Боги лежат мёртвые, и даймоны пали…'

Был ли это ответ на вопрос, мучивший Санни? Вопрос о том, кто победил в Погибельной Войне?

Если верить этим рунам…

Никто? Обе стороны были уничтожены?

Как такое возможно?

Было ли это взаимное уничтожение или кто-то убил их всех? Если ни одна из сторон не победила, то кто же тогда победил?

Внезапно по спине Санни пробежал холодок.

Он посмотрел вниз, на знакомую строку рун, написанную другим шрифтом, чем все остальные.

«Слава Ткачу, Демону Судьбы. Первенцу Забытого Бога».

Его вдруг охватило зловещее чувство.

Все считали, что в войне между богами и даймонами было две стороны… но так ли это на самом деле? В конце концов, было одно божество, которое отказалось участвовать в войне и противостояло и богам, и даймонам.

Демон Судьбы.

И если обе стороны были уничтожены… не значит ли это, что остался только Ткач?

Санни внезапно вспомнил описание Плетения Костей…

[Когда дети Забытого Бога восстали против богов, Ткач был единственным, кто отказался от призыва к войне. Презираемый и преследуемый обеими сторонами, он исчез. Никто не знал, куда ушёл Ткач и что он сделал… пока не стало слишком поздно].

Пока не стало слишком поздно.

От волнения Санни сделал глубокий вдох.

'…Что, чёрт возьми, сделал Ткач?'

Глава 1763: Море пыли

Санни вышел из подземной комнаты в сложном настроении. По правде говоря… он был немного взволнован.

'Ткач сказал… что они откроют Врата'.

Кто эти «они», о которых говорил Ткач? Боги? Даймоны? Или кто-то другой?

Была одна вещь, которая не давала Санни покоя. Никто не знал, кто такой Ткач, поэтому туманный даймон никогда не упоминался как «он» или «она». Вместо этого Заклятие использовало нейтральное «они»[14] для описания Демона Судьбы.

Так… может ли быть, что это Ткач освободил Пустоту?

Хотя в этом не было особого смысла, поскольку руны описывали то, что сказал неуловимый даймон. То есть это было бы «я открою Врата», а не «они откроют»… если только у Ткача не было привычки говорить о себе в третьем лице.

Кроме того, существовала проблема самого рунического языка, который не обязательно следовал тем же условностям произношения, что и человеческий язык. Руны, написанные узником разрушенного собора, не намекали на то, что Ткач говорил о себе.

Но всё же, всё же…

'Пока не стало слишком поздно'.

Что именно означало описание Плетения Костей?

Санни знал одно — Ткач был самым устрашающим из божеств, хотя и не самым могущественным. Он ни капли не доверял коварному Демону Судьбы.

Покачав головой, он подошёл к каменной лестнице, но затем остановился и некоторое время оставался неподвижным.

Вернувшись назад, он снова остановился перед комнатой.

Призвав Чудесного Мимика, Санни с силой сорвал массивную стальную дверь с петель и швырнул её в ужасающую пасть шкафа. Затем он вытащил из гнезда один из факелов и унёс его, казалось, не обращая внимания на призрачное пламя.

Человек, которого выбросил мир, должен быть практичным. Зачем оставлять хорошие вещи?

***

Санни провёл в Мрачном Городе ещё несколько дней, с любопытством исследуя руины. Раньше он был ограничен в том, куда мог пойти и что мог увидеть — повсюду были Кошмарные Существа, а его силы было недостаточно, чтобы свободно передвигаться.

Но теперь Санни был достаточно силён, чтобы очистить весь Мрачный Город за несколько часов. К сожалению, все мерзости, которых ему не удалось выследить, были уже мертвы — их убил либо Багровый Ужас, либо Нефис.

Тем не менее, он мог хотя бы исследовать все места, которые хотел посетить. Важной информации здесь было немного, но можно было узнать много такого, что было бы интересно только исследователю вроде него.

Ритуалы, обыденные детали повседневной жизни, культура… всё в таком духе. Под конец Санни собрал множество сведений, которые могли бы сделать отчёт об исследовании Забытого Берега более полным. К сожалению, все они должны были быть помещены в дополнение «Не относится к бою», которое большинство Пробуждённых так и не удосужились прочитать.

«Варвары…»

Закончив свои дела в руинах, он оставил их позади. Далее Санни отправился в долгий тур по оставшимся шести статуям героев Забытого Берега.

Сначала он посетил жрицу, поскольку она находилась за стенами города. Санни взобрался на её руку и некоторое время сидел там, вспоминая тот день, когда он вместе с Нефис и Кэсси добрался до Мрачного Города.

Тогда ему было… едва семнадцать, и он ничего не знал об этом мире. Он только осознал, что в жизни есть нечто большее, чем просто выживание.

Санни некоторое время смотрел на чёрное небо, впервые сожалея о том, что солнце Забытого Берега исчезло. Он больше никогда не увидит, как оно поднимается из ладони Жрицы.

В конце концов он окутался тенями и спрыгнул вниз, скользя на тёмных крыльях к далёкой земле.

Дальше была статуя Охотника, где когда-то когорта сожгла гнездо Железных Пауков. Санни посетил гигантскую арку из белого мрамора, на вершине которой они отдыхали и играли в игры, а также спустился на дно каньона, откуда появилась статуя Строителя.

Как ни странно, та остановка на белой арке запечатлелась в его памяти наиболее ярко. Санни пожалел, что так и не сводил членов когорты на настоящий пляж… теперь было уже поздно. У него больше никогда не будет такой возможности.

Остались ли вообще настоящие пляжи в мире бодрствования? Должны были остаться. Богатые люди любили свой отдых.

После этого он обогнул далёкий город с запада и добрался до статуи Лорда. Ту он видел, когда шёл с армией Мечтателей к Багровому Шпилю. У Санни не было никаких особых воспоминаний об этой статуе, но она всё равно была весьма значимой.

Ведь, если он не ошибался, Первый Владыка Светлого Замка когда-то победил здесь могущественную мерзость, получив в награду Рассветный Осколок. Это Воспоминание, изменённое Санни, по-прежнему оставалось одним из самых мощных инструментов в арсенале Неф.

Именно благодаря ему им удалось выбраться с Забытого Берега… частица драгоценного наследства, доставшегося им от тех, кто сражался с этим проклятым местом до них.

Санни поклонился статуе Лорда и продолжил свой путь.

Потратив некоторое время на исследование окрестностей каменного колосса, Санни отправился дальше и через несколько дней нашёл статую Истребительницы. Эту статую он никогда не видел — Нефис, Кэсси и Эффи организовали экспедицию, чтобы добыть здесь один из Осколков, пока он жил один в Мрачном Городе.

'Какая жалость'.

Санни немного сожалел, что не участвовал в той экспедиции. Как пользователь теней, он чувствовал особую привязанность к Истребительнице, которая была скрытным убийцей. Её стилет сослужил Санни хорошую службу, но был уничтожен, когда он потерял связь с Заклятием Кошмара. Именно благодаря её призрачному клинку он победил Харуса, чудовищного слугу Светлого Владыки.

Как ни странно, именно в этом месте Кэсси получила Тихую Танцовщицу. Санни так и не узнал, что за причудливое Кошмарное Существо могло оставить после себя такое странное Эхо… неужели это была разумная рапира? Если так, то битва должна была быть очень трудной.

Исследовав окрестности статуи, Санни действительно обнаружил бесчисленное множество сломанных клинков, утопающих в пыли. Он мог представить, что памятник Истребительницы был окружён огромной могилой мечей…

К тому времени в его списке оставалось всего две статуи.

Незаконченная статуя Чужака находилась далеко на юге, на краю Подземного Мира. Санни некоторое время колебался, но в конце концов решил пропустить её.

Он не хотел приближаться к Полым Горам в ближайшее время — а лучше вообще никогда.

Оставалась только статуя Рыцаря.

…По иронии судьбы, именно там он провёл свою первую ночь на Забытом Берегу.

Слабо улыбнувшись, Санни вызвал Кошмара и отправил тёмного коня через край колоссального кратера.

В прошлый раз он пересёк кратер на самодельной лодке, сделанной из костей Демона. На этот раз Тёмного Моря не было, а страшную рану, оставленную на Забытом Берегу падением сияющего существа, можно было преодолеть пешком.

Санни было любопытно посмотреть, что скрывается на его дне, поэтому он не спеша исследовал его.

Он нашёл немало отвратительных костей, но ничего, что разожгло бы его интерес. Ближе к центру кратера земля превратилась в чёрное стекло, а в самом его центре в глубины породы уходило круглое отверстие. Должно быть, именно здесь ночью появлялось и на рассвете исчезало Тёмное Море.

Он некоторое время всматривался в темноту.

'Под Забытым Берегом должно быть несколько пещерных впадин, верно? Вся эта вода должна была куда-то деваться. Если только она не выливалась прямо в какое-то другое адское царство'.

Если бы такие впадины существовали, вход в одну из них находился бы прямо перед ним. И если бы Тёмное Море исчезло, она была бы пуста. Идея спуститься вниз и провести несколько месяцев, исследуя подземные пещеры, показалась ему весьма привлекательной… каких бродячих существ он там встретит?

Но в конце концов Санни решил отказаться от этой затеи.

Он был уверен, что великая пещера, если она действительно существует… будет невероятно грязной.

К тому же он уже довольно долго бродил по Забытому Берегу. Посещение статуй заняло больше времени, чем Санни ожидал, в основном потому, что он не торопился и по пути исследовал множество интересных мест.

Теперь, когда лабиринт из багровых кораллов исчез, под ним открылось много интересного. Старые руины, древние кости… всё это было слишком повреждено, чтобы дать ему какие-либо полезные знания, но всё равно было восхитительно.

В любом случае прошло немало времени. Его день рождения был… когда же он был?

Санни пересчитал месяцы и понял, что он уже почти наступил. Предыдущий он отпраздновал когда-то во время адского пути через Полые Горы, и ему не хотелось праздновать ещё один в затхлой пещере.

И… у него была назначена встреча.

Посмотрев на восток, Санни мрачно улыбнулся.

Недаром он всю дорогу из Мрачного Города нёс с собой жуткий факел…

Он должен был сдержать обещание и вернуть долг.

Глава 1764: Никогда больше не бойся

Давным-давно… Санни дал себе обещание. Он обещал однажды вернуться и уничтожить Пожирающее Души Древо.

Теперь, много лет спустя, он был здесь, чтобы выполнить это обещание.

Он некоторое время спускался в колоссальный кратер, но теперь, когда его сердцевина осталась позади, земля начала медленно подниматься вверх. Санни ехал на Кошмаре с холодным выражением лица, держа в руке призрачный факел.

Свет жуткого пламени отражался от полированной поверхности его доспехов и дико плясал в его ониксовых глазах.

Потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть кратер, но в конце концов Санни увидел его. Ветви огромного дерева закрывали чёрное небо.

На его губах появилась слабая улыбка.

'Оно живое'.

У него было предчувствие, что так и будет.

Санни… сильно изменился с тех пор, как покинул Пепельный Курган. Изменился и Пожиратель Душ.

Коварный изверг и раньше был огромен, а теперь он стал ещё выше, упираясь своими обсидиановыми ветвями в чёрное небо.

Это дерево возвышалось над морем пепельной пыли, словно величественная гора. Его кора была чёрной, как беспросветное небо, а листья — красными, как кровь… конечно, в темноте Санни не мог разглядеть цвета. Но он отчётливо помнил их багровое великолепие.

Багровая крона величественного дерева и раньше покрывала своей тенью Пепельный Курган, но теперь она была гораздо богаче и обширнее, простираясь далеко вглубь кратера.

'Эта тварь… эволюционировала'.

Санни вздохнул.

Это было вполне объяснимо. Раз уж Пожиратель Душ сумел выжить под лучами уничтожающего солнца, на Забытом Берегу у него не осталось конкурентов. Багрового Ужаса больше не было, как и Тёмного Моря. Другие могущественные мерзости, такие как Повелитель Мёртвых, были уничтожены Спящими Мрачного Города.

Коварный изверг, растущий на Пепельном Кургане, воспользовался вакуумом, чтобы увеличить свою мощь.

Санни перевёл взгляд на обсидиановую кору. Затем с его губ сорвалась грустная усмешка.

'Падший Ужас…'

Он был более или менее уверен, что раньше Пожиратель Душ был Пробуждённым Ужасом. Похоже, он поднялся на более высокий ранг… или, скорее, упал до более низкого? Санни не был уверен, как правильно описать прогрессию Кошмарных Существ.

Однако он испытывал некоторое чувство… разочарования.

Когда-то он был в ужасе от этой твари. Но теперь она казалось такой слабой и незначительной.

Отозвав Кошмара, Санни приземлился на землю и зашагал вверх по склону кратера. Призрачный свет факела освещал ему путь.

С Пепельного Кургана он, должно быть, казался маленькой соринкой света в океане тьмы… приближаясь всё ближе, становясь всё ярче и холоднее.

Возможно, Санни и освещало бледное пламя, но от его присутствия в округе веяло смертельным холодом. За пределами небольшого круга света абсолютная тьма, казалось, становилась ещё глубже, ещё темнее и ещё непроницаемее.

Неизбежнее.

Он слышал, как шелестят на ветру листья величественного дерева, и их шелест казался тревожным.

Как будто шелест листьев говорил:

«Не подходи! Не подходи ближе!»

Не обращая внимания на их тревогу, Санни шагнул сквозь тень и появился на Пепельном Кургане.

Он моментально почувствовал коварное влияние, пытающееся тонко подстроить его мысли. Дерево было красивым… дерево было щедрым… дерево было добрым.

Оно было слабым и благосклонным, а его плоды — сладкими.

'Ха…'

Плоды Древа Душ действительно были сладкими. Более того, они были весьма полезны… каждый из них содержал фрагмент тени, который Санни мог съесть. А главное, древний изверг мог выращивать их бесконечно.

Возможно, ему стоит собрать плоды и сохранить Древо Душ в целости и сохранности. Иначе другого урожая не видать…

Санни тонко улыбнулся и стряхнул с себя ментальные чары. Это было слишком легко сделать.

В прошлый раз он был простым Спящим. Но теперь он был Трансцендентным Ужасом. Ониксовая Мантия была усилена пятью тенями, и степень защиты от ментальных атак, которую она давала, вообще нельзя было сравнивать с Саваном Кукловода.

Противостоять манипуляциям Пожирателя Душ было довольно просто. А вот его попытки спастись… были просто жалкими.

Как только Санни стряхнул с себя чары, листья снова зашелестели, на этот раз в панике.

Он почувствовал движение вокруг себя.

Из пепла поднимались отвратительные фигуры… одна, две, три… сотня. Кошмарные Существа — новые рабы, заменившие Санни, Нефис и Кэсси, которые, в свою очередь, заменили Панцирного Демона.

Пожирателю Душ нужен был кто-то для защиты. Мерзкое дерево, должно быть, потрудилось на славу, заманив под свои ветви так много Кошмарных Существ, выживших под уничтожающим солнцем. Санни не удивился бы, если бы это были все до единого — все до единого существа, которым удалось избежать поглощения Багровым Ужасом, либо благодаря силе, либо благодаря удаче.

Должно быть, Нефис избегала этого места, потому что тогда у неё не было средств защиты от чар.

Но что все эти мерзости могли сделать Санни? Большинство из них пришли из кораллового лабиринта, а значит, были всего лишь Пробуждёнными. Среди них было несколько Падших существ, но ни одного достаточно высокого класса.

На этот раз настала его очередь быть ужасом.

На этот раз Санни был страшен, неотвратим и полон убийственной ярости.

…Тени зашевелились, и из темноты поднялась сотня чернильно-чёрных рук. Они вцепились в рабов, ониксовые когти вонзились в их плоть. В следующий миг воздух наполнился запахом крови. Резня была ужасающей и тщательной, тишину нарушали вопли агонии и отвратительные звуки разрываемой плоти.

Санни спокойно шёл сквозь этот хаос, не удостаивая умирающих мерзостей даже взглядом.

Вскоре он добрался до ствола Пожирателя Душ.

Листья шелестели, ветви раскачивались, в их звуках слышался отчаянный страх.

Он положил руку на обсидиановую кору и на мгновение закрыл глаза.

Затем Санни влил свою эссенцию в жуткий факел. Открыв глаза, Санни вздохнул… и поджёг великолепное дерево.

'Пытаясь очаровать меня, ты действительно выбрал не того человека…'

Затем он отошёл, чтобы посмотреть, как оно горит.

От открывшегося вида захватывало дух.

Яркие языки пламени взбирались по возвышающемуся стволу. Обсидиановая кора трескалась, расцветая тлеющими угольками. Вскоре огонь добрался до листьев и взорвался, с огромной скоростью распространяясь по колышущейся кроне Пожирателя Душ.

Когда это произошло, тьма, окутавшая Забытый Берег, была рассеяна колоссальным шаром пламени, горящим над ним.

Раздалась какофония звуков. Рёв огня, шипение превращающихся в пепел листьев, треск умирающего дерева. Все они слились в леденящую душу литанию боли, как будто десять тысяч душ кричали в небо в агонии.

Это было… невероятно тревожно.

Санни показалось, что он действительно слышит крик древнего дерева.

…Оно кричало долго, очень долго.

Пожиратель Душ был огромен, поэтому ему потребовалось немало времени, чтобы сгореть. Прекрасные багровые листья превратились в пепел. Ветви тоже сгорели, падая вниз в вихре искр. Аппетитные сочные плоды были безжалостно сожжены.

Стволу потребовалось несколько дней, чтобы умереть, но в конце концов он превратился в выжженную, сломанную, полую скорлупу.

Но только когда погибли корни, Санни почувствовал… ничего.

Он вообще ничего не чувствовал. Его ранг был выше, чем у Пожирателя Душ, поэтому убийство коварного изверга не дало ему даже одного фрагмента тени.

Несколько дней спустя Санни всё ещё сидел на земле и смотрел на тлеющие останки огромного дерева. Он чувствовал, что существо мертво.

Он думал, что месть Пожирателю Душ принесёт ему радость, но этого не произошло. Санни почувствовал… грусть.

Такая смерть была… почти унизительной. Она была недостойна существа, которое так долго преследовало его в кошмарах. Он никогда не хотел унижать врага, заслужившего его уважение.

'Когда я стал таким сильным?'

Он не был уверен.

Сам по себе он не был так уж силён… но по части приобретения силы превосходил большинство существ в двух мирах.

Наконец Санни встал, призвал Бесконечный Источник и смыл пепел с лица.

Пожирателя Душ больше не было, и поэтому…

'С этим покончено. Что теперь?'

Вот. Он сдержал своё обещание.

Где-то в Рэйвенхарте всходило солнце.

Это означало, что Санни исполнилось двадцать четыре года.

Это был его день рождения.

Санни уставился на призрачный факел, который, казалось, был на последнем издыхании.

Вздохнув, он обошёл вокруг и собрал несколько кусков обугленного дерева. Затем он использовал последние остатки жуткого пламени, чтобы разжечь костёр.

Вызвав Чудесного Мимика, он достал из его пасти металлический котелок и консервную банку. В жестяной банке лежала последняя ложка кофейного порошка.

Насыпав кофе в котелок, он залил его водой из Бесконечного Источника и поставил на огонь. Через несколько мгновений в воздухе распространился восхитительный запах.

Санни вызвал Теневой Стул, сел на него и стал ждать, пока кофе будет готов. Затем он поднёс котелок к лицу и вдохнул душистый аромат.

«Ах…»

Он некоторое время молчал, а затем улыбнулся.

«С днём рождения меня».

Расслабившись в роскошном стуле на вершине высокого холма, окружённого бескрайней тьмой, Санни потягивал кофе и наслаждался видом огненных искр, пляшущих в бескрайнем чёрном небе.

Глава 1765: Они втроём

Последнее воспоминание, которое увидела Кэсси, было о том, как безумный Святой взбирался на статую Рыцаря. Она знала, что он мог бы добраться до вершины одним шагом или превратиться в ворону, чтобы долететь дотуда, но по какой-то причине Повелитель Теней предпочёл взбираться на огромную высоту обезглавленного колосса как обычный человек, карабкаясь вверх.

В конце концов он растянулся на отрубленной шее статуи и уставился в чёрное небо с отрешённым выражением на бледном красивом лице.

На этом воспоминания закончились.

Это было… почти слишком много для неё, отчего у Кэсси закружилась голова.

Чтение чьих-то воспоминаний не было похоже на чтение книги или просмотр видео. Она воспринимала вещи так, как их помнили люди, — как хаотичную смесь образов, звуков, запахов, ощущений, мыслей и эмоций. Более того, воспоминания часто были ненадёжными и имели тенденцию сильно искажать правду.

В памяти большинства людей также не было чёткого представления о времени. Оно искажалось в зависимости от того, насколько значимым было для человека событие… а иногда и вовсе без причины. Одна минута могла длиться целую вечность, в то время как целые годы могли не оставить почти никакого следа в памяти человека.

Обычно, если Кэсси хотела узнать правду, ей приходилось мягко… или не очень мягко… подводить к ней мужчину или женщину, смотрящих ей в глаза. Очень немногие люди по-настоящему контролировали свои воспоминания, поэтому ей приходилось терпеливо направлять их. Часто они сами удивлялись тому, что помнят подробности некоторых событий своей жизни.

Ей потребовалось немало времени, чтобы научиться ориентироваться в человеческих воспоминаниях. Однако в конце концов Кэсси стала мастером их восприятия.

Но с Повелителем Теней у неё были связаны руки, ведь именно он выбирал, что ей показывать.

Его память была невероятно острой, но то, как он воспринимал мир и запоминал вещи, было слишком странным. К тому же память самой Кэсси была не в состоянии сохранить многое из того, что он чувствовал, видел или о чём думал.

Это был настоящий бардак.

Но всё же…

Ей удалось многое узнать из того, что он показал ей сегодня. Кэсси смотрела на Повелителя Теней со сложным выражением лица.

Сначала он показал ей Остров Слоновой Кости. Знание того, что он имел там якорь, будучи Мастером, уже было бесценным. Она знала, что он не был Хранителем Огня, поскольку служил в Первой Эвакуационной Армии, и сочетание этих двух фактов заставило разум Кэсси работать в усиленном режиме: с каждым мгновением в нём рождались бесчисленные теории.

Как он был связан с ней и Нефис?

Однако вскоре она вынуждена была остановиться, и по её спине пробежала холодная дрожь.

Это произошло потому, что в его воспоминаниях она увидела себя. Таинственный мужчина был так близко… он мог бы выйти из тени и положить руку ей на плечо.

…или вонзить нож в её сердце.

А она ничего не почувствовала.

Это было одновременно жутко и пугающе.

'Он был прямо там, в моей тени…'

Она побледнела.

Повелитель Теней пришёл в Башню Чёрного Дерева, чтобы изучить руны, оставленные Демоном Выбора. Кэсси тоже читала их.

Очень немногие люди в мире были способны узнать правду о том, что было написано на стенах Башни Чёрного Дерева, — настолько немногие, что их можно было пересчитать по пальцам одной руки. И Повелитель Теней, похоже, был одним из них.

В конце концов, Бог Теней был также и Богом Тайн. Так что в каком-то смысле Святому Тени вполне подобало быть посвящённым в запретные знания о Забытом Боге.

Неужели Кэсси сама поведала ему истину? Или… быть может, всё было наоборот?

Воспоминания, последовавшие за этим, были похожи на лихорадочный кошмар. Туман Полых Гор… было трудно пронзить даже с её силой. Долгие месяцы, которые Повелитель Теней провёл, бросая вызов неприступной горной цепи, прошли как в тумане — не только потому, что он не концентрировался на этих воспоминаниях, но и потому, что большую часть пути он носил эту странную маску.

Пока маска — похожая на те, что носили жрецы Заклятия Кошмара, — была вызвана, Кэсси не могла ничего увидеть в воспоминаниях забытого человека.

Но именно просматривая эти воспоминания, она наконец заметила, что в Повелителе Теней есть нечто странное. Нестыковки накапливались, пока Кэсси в шоке не осознала…

'Он не является носителем Заклятия Кошмара'.

Она была потрясена.

Как такое могло быть? Подобное было невозможно… по крайней мере, для человека из мира бодрствования.

И всё же она не могла отрицать этого.

В воспоминаниях Повелителя Теней не было голоса Заклятия. Ни мерцающих рун, ни новых Воспоминаний и Эхо. Были и другие улики, но самой неоспоримой из них был тот факт, что он потратил почти год на то, чтобы научиться входить в Море Души.

Все носители Заклятия могли делать это ещё до того, как становились Пробуждёнными. И всё же один из самых могущественных Трансцендентов в мире не мог этого сделать.

Её глаза расширились от осознания этого факта.

Кэсси ненадолго задумалась, а затем со скорбным выражением лица посмотрела на теневого Святого.

'…Это потому, что он был забыт и Заклятием?'

Как одиноко и больно быть полностью стёртым из мира?

Ей не нужно было гадать. В конце концов… она могла лично испытать его страдания, заглянув в его воспоминания.

Губы Кэсси дрогнули.

Неудивительно, что он был в таком тревожном состоянии тогда… да и сейчас? В конце концов от размышлений её отвлекло ошеломляющее зрелище.

Её сердцебиение внезапно стало неровным.

Кэсси сделала неглубокий вдох.

'Забытый Берег…'

Действительно. Безумец действительно пересёк Полые Горы — сделал то, что большинство людей считало совершенно невозможным.

А по ту сторону лежала окутанная мраком заброшенная земля, одновременно знакомая и незнакомая.

В сердце Кэсси бушевала буря эмоций. Но главное… она полностью сосредоточила свой разум на этих мрачных воспоминаниях, зная, что в них кроется ключ к тайне, откуда взялся Повелитель Теней и как тесно он связан с ней и Нефис.

'Охотник из внешнего поселения? Один из лейтенантов Гунлауга? Может быть… может быть, даже Спящий из того же года, что и мы с Кастером?'

Она напряжённо всматривалась в его воспоминания, изо всех сил борясь с неизбежным забвением.

Кэсси вздрогнула, увидев руины Багрового Шпиля.

Она плакала, когда Повелитель Теней возводил могилу для павших из Армии Мечтателей.

Она грустно улыбнулась, когда он исследовал оплавленные руины Светлого Замка.

Ей было любопытно увидеть руны «Санлесс», вырезанные на стене разрушенного собора.

'Неужели это действительно его настоящее имя?'

Чьё имя? О чём она только что думала?

Она была потрясена, когда он спустился в потайную комнату под собором и прочитал зловещие слова, написанные на полу.

'Ткач…'

Когда Повелитель Теней начал осмотр гигантских статуй, Кэсси окончательно просветлела.

'Эта арка… он действительно был с нами во время экспедиции по возвращению Рассветного Осколка!'

Значит, их связь была настолько глубокой…

Но только в самом конце глаза Кэсси расширились, и она задохнулась от шока.

Воспоминание о том, как горело Пожирающее Души Древо, было невероятно ярким. Всё её тело задрожало.

'С самого… начала… он был с нами с самого начала…'

Повелитель Теней не был охотником из внешнего поселения. Он также был не из Светлого Замка. Он даже не был Спящим того же года, что и они.

Он был тем, кто сопровождал Кэсси и Нефис с самых первых шагов на Забытом Берегу.

Они вдвоём… на самом деле были втроём, всё это время.

Просто они забыли об этом.

Внезапно Кэсси почувствовала острую боль, пронзившую её сердце.

Ей показалось словно… словно у неё отняли что-то настолько ценное, что это невозможно описать словами.

И тогда Кэсси окончательно закрыла глаза, разорвав связь между собой и Повелителем Теней… Санлессом.

Санни.

В лавине воспоминаний, которые он ей показал, было так много деталей, так много намёков и подсказок… ей потребуются недели, чтобы медленно переварить и осмыслить их все, а затем построить свои знания на основе нового понимания.

Но сейчас Кэсси не хотела и не могла этого делать.

Всё, что её волновало…

Это чувство утраты, горько-сладкая пустота и слабая надежда вновь обрести то, что они потеряли.

Глава 1766: Занятое тело

Санни вернулся в Блестящий Эмпориум, когда солнце уже поднималось над восточным горизонтом. Если бы кто-то увидел, как он возвращается домой на рассвете, то наверняка решил бы, что он провёл ночь в другом месте… и с кем-то другим, предаваясь веселью.

Конечно, то, что его приняли за бабника, было бы наименьшей из его проблем — многие и так считали его развратником. Лучше быть распутником, чем тем, кто имеет привычку по ночам пробираться в запретные места королевского замка.

'Так, стоп… почему это звучит так плохо?'

Как бы то ни было, прощание с Кэсси показалось ему несколько поспешным. Она казалась слегка ошеломлённой и немного взволнованной, вела себя странно рядом с ним… впрочем, это было неудивительно. Санни сомневался, что она ожидала, что он за несколько часов вывалит ей на голову воспоминания за два года.

Но у него не было другого выхода… изначально Санни хотел делиться с Кэсси своими воспоминаниями понемногу. Но война приближалась быстрее, чем он ожидал, и поэтому ему нужно было, чтобы она поскорее доверилась ему.

Кэсси была умна. С тем, что он показал ей на этот раз, она смогла бы многое понять. Самое главное, она поймёт, что он был спутником для неё и Нефис очень, очень долгое время.

Даже если большую часть этого времени их отношения были бурными и нестабильными…

Зная это, она бы ещё больше ослабила свою бдительность по отношению к нему. Она также посоветовала бы Нефис больше доверять ему.

Ну, и…

То, что Санни, как скромный владелец магазина, мог бы сделать в будущем, не выглядело бы так возмутительно. Конечно, это не значит, что он собирался совершить что-то возмутительное! Но он также не планировал участвовать в скандальных дуэлях и быть публично обнятым Нефис из-за конфетной обёртки, так что…

Всё происходило само собой, когда Санни была рядом с ней. Он мог бы обуздать свои эмоции и лучше контролировать себя, но… он не хотел.

'Ах, столько дел…'

Войдя в Блестящий Эмпориум, Санни зевнул, сонно подошёл к своей кровати — той самой, которую он забрал из потайной комнаты разрушенного собора, — упал на неё и блаженно закрыл глаза.

В то же время его аватар в подвале Чудесного Мимика посмотрел вверх в неверии.

«Не может быть».

У них было столько дел, а оригинальное тело решило просто заснуть?!

Санни не мог поверить сам себе.

Покачав головой, он вздохнул и продолжил листать свои записи. Дел действительно было много.

Он подготавливал Воспоминания для Рейн, разрабатывал дизайн меча души для Нефис… и, кстати, именно сегодня они должны были отправиться на прогулку, чтобы подпитать слухи.

Как будто он и так недостаточно страдал от слухов…

Несмотря на это, Санни с нетерпением ждал их свидания. Даже если оно будет фальшивым.

Однако до этого…

Ему ещё предстояло поработать над дизайном меча.

Создание оружия, связанного с душой, было непростой задачей.

Оно состояло из трёх частей, каждая из которых представляла свой собственный набор проблем.

Первая проблема была, пожалуй, самой простой для решения, но не самой лёгкой. Это была ковка меча.

Чтобы выковать хороший меч, Санни нужны были хорошие материалы. Обычно он просто брал самые мощные из имеющихся в его распоряжении — те, что добывались из Великих мерзостей, подходили идеально. Также ему требовался набор мощных осколков души, но их было предостаточно.

Конечно, чем выше ранг материала, тем сложнее было его обрабатывать. Поэтому Санни не стал всерьёз рассматривать возможность использования материалов, добытых из Проклятых существ… даже если ему удастся раздобыть что-то подобное, его собственных сил не хватит, чтобы выковать из них что бы то ни было.

Тем не менее в этот раз ситуация была совершенно иной.

Он хотел создать оружие, связанное с душой, поэтому не было смысла делать его ранг выше, чем у Неф. На самом деле, это было невозможно — поскольку она была Святой, меч неизбежно стал бы Трансцендентным. Поэтому использование более прочных материалов привело бы лишь к напрасным тратам.

Какой бы материал ни использовал Санни, он будет переработан в более совершенную версию под воздействием пламени души Меняющей Звезды, идущей по пути Вознесения. В самом деле, не было никого, кто бы лучше неё подходил для владения оружием, связанным с душой, — ведь его сила зависела бы от силы её души, а её душа была подкреплена сияющей родословной Бога Солнца.

Таким образом, Санни нужен был не самый сильный материал. Ему нужен был материал с наибольшим сродством с Нефис и её Аспектом. Её оружие и доспехи имели тенденцию плавиться, когда она выкладывалась на полную, поэтому ему требовалось что-то, что никогда не расплавится. А также что-то, что могло бы в полной мере направлять её испепеляющую силу.

Санни был уверен, что главный ингредиент у него уже есть.

Он посмотрел на определённое место в хранилище материалов Блестящего Эмпориума. При одном только взгляде на него Санни почувствовал холод.

Его взгляд был направлен на осколки мистического льда, который когда-то был сердцем Зимнего Зверя. Это казалось немного странным — использовать лёд для передачи огня, но Санни считал, что лучшего материала для меча Неф не найти.

Единственный момент, над которым он всё ещё раздумывал, касался чистоты. Что лучше — просто использовать мистический лёд или создать сплав на его основе? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно было провести множество экспериментов. Он экспериментировал уже довольно долго и собирался продолжать это делать ещё какое-то время.

Второй проблемой, которую ему предстояло решить, была привязка души. Вот это… было действительно досадно. Санни хорошо помнил плетение Мантии Подземного Мира и проделал долгий путь в изучении её секретов. Он достиг того уровня, когда теоретически мог воссоздать большинство её зачарований… за исключением того, которым ему нужно было овладеть больше всего, — [Принца Подземного Мира].

Оно было просто слишком странным. Тогда, чтобы выполнить его требования, Санни пришлось победить тысячи противников. Самое странное заключалось в том, что ему не нужно было их убивать… просто побеждать. Как это работало? Как оружие могло стать сильнее от такой абстрактной вещи? Не было никаких фрагментов души, никакого поглощения эссенции.

Был ли счётчик [Принца Подземного Мира] средством привязывания души или просто ограничением, наложенным на ониксовые доспехи их создателем? Санни не был уверен. Он знал лишь то, что, как только он заполнил его, открылось новое зачарование Мантии — [Связанная с Душой Реликвия].

Активация этого зачарования превратила Мантию Подземного Мира из Воспоминания в Атрибут.

Может ли он просто воссоздать зачарование [Связанная с Душой Реликвия]? Или же выполнение требований зачарования [Принц Подземного Мира] было неотъемлемой частью процесса?

Воссоздание любого из этих зачарований было титанической задачей, и Санни даже не был уверен, что то, чего он хотел добиться, получится с первой попытки. Опять же, требовались дополнительные эксперименты.

Дошло до того, что он подумывал о том, чтобы временно создать ещё несколько аватаров, чтобы продолжать работать над всеми этими задачами.

Третья проблема, тем временем, была не столь сложной, но в то же время самой обширной из всех.

Нужно было решить, какие ещё зачарования он хочет добавить, и построить карту плетения в соответствии с выбором.

Санни было из чего выбирать.

Во-первых, он решил наконец-то сделать то, к чему давно стремился, — воссоздать зачарование [Незримый] Лунного Осколка, позволяющее призрачному стилету мгновенно появляться в руке, без задержки между вызовом и проявлением.

Потребуется также зачарование, повышающее стойкость и смертоносность клинка души.

Однако помимо этого…

Выбор был слишком велик.

Зачарования [Перевёртыш], [Пожиратель Света] и [Призрачный Клинок] Жестокого Взгляда. Зачарование [Торговец Смертью] Боевого Лука Морган. Зачарования [Горящее Сердце] и [Холодная Сталь] Терпеливого Мстителя… и многое другое.

Хуже того, Санни чувствовал, что простого воссоздания прошлых зачарований недостаточно для меча, связанного с душой, который он собирался выковать для Нефис. Этот меч, несомненно, станет переломным моментом в его развитии как колдуна, а также шаблоном для будущих Воспоминаний, которые Санни создаст для себя.

Так не стоит ли ему сделать шаг вперёд и создать собственные уникальные зачарования?

Нужно было многое обдумать.

…Впрочем, размышлять об этом было несколько преждевременно, ведь Санни не стал скромничать, заключая сделку с Нефис. Ему нужно было узнать, как она сражается в данный момент, чтобы создать для неё идеальное оружие. Он должен был наблюдать за её боевым искусством — настоящим боевым искусством, а не тем, что она придумала, чтобы обмануть членов Великого Клана Валор.

А до войны оставалось так мало времени.

Внезапно помрачнев, Санни оглядел Блестящий Эмпориум.

После катастрофической Цепи Кошмаров в Домене Мечей едва ли прошло четыре года мира. Люди только начинали вживаться в новую жизнь, работать вместе, чтобы помочь своему королевству развиваться… но скоро всё снова погрузится в хаос.

Что тогда будет с его магазином?

Сможет ли он вообще продолжать работать? Больше всего, без сомнения, пострадает ресторанная часть бизнеса. В условиях войны у людей не будет настроения наслаждаться деликатесами, да и свободных монет у них не будет. Снабжение станет проблемой, и мелкие частные заведения, такие как его, определённо окажутся в конце очереди.

Бутику Воспоминаний тоже придётся несладко.

Санни вздохнул.

'Ну, война ещё не началась. Время ещё есть'.

Кстати, о времени…

Он открыл глаза и неохотно скатился с кровати.

Санни ещё не совсем выспался, но терять время было нельзя. Он должен был приготовиться.

Утро было в самом разгаре, а это означало, что скоро придёт Нефис.

Пришло время для их свидания.

'…Фальшивого свидания'.

Ну и что? Он был взволнован.

Глава 1767: Беспокойный ум

Прибыли первые клиенты, и аватар отправился на кухню. Санни же остался на крыльце, наслаждаясь свежим воздухом с ленивой улыбкой на губах. Оживлённые звуки города наполняли воздух, словно яркая мелодия.

В какой-то момент дверь открылась, и на пороге появилась Айко, одетая в элегантный деловой костюм с кожаной сумкой, перекинутой через плечо. Миниатюрная девушка зевнула, потянулась и пробормотала:

«Я ухожу в замок, босс».

Санни посмотрел на неё с добродушной улыбкой.

«Ты доставляешь Воспоминания, знаешь ли. Зачем эта сумка?»

Айко возмущённо уставилась на него.

«Да что ты вообще знаешь… чтобы произвести правильное впечатление, нужно выглядеть соответствующе! Это основа бизнеса!»

Она окинула его подозрительным взглядом.

«Кстати, о внешнем виде… ты сегодня какой-то не такой, босс. В чём же дело… ты уложил волосы?»

Санни моргнул.

«Нет!»

Айко язвительно кивнула ему.

«Ага… конечно».

С этими словами она усмехнулась и поспешила прочь.

«Повеселись с принцессой Нефис, босс! Веди себя хорошо! Мы здесь зарабатываем настоящие деньги, так что не облажайся!»

Миниатюрная девушка использовала свой Аспект, чтобы скользить по булыжникам, и в мгновение ока исчезла за поворотом. Санни остался потрясённо стоять на крыльце.

«Что? Что она имела в виду, говоря «веди себя хорошо»? Я всегда веду себя хорошо! Стоп… это звучит как-то неправильно…»

Как раз в этот момент он почувствовал, как знакомое присутствие озарило мир. Санни не нужно было смотреть, чтобы понять, что Нефис близко.

Раздался шелест перьев, и затем на берегу озера появился стройный силуэт. Её крылья уже исчезли, остался лишь прекрасный ореол, медленно исчезающий на фоне спокойной воды.

Нефис была одета в белое, её серебристые волосы удерживала Корона Рассвета.

Санни, как обычно одетый в чёрное, застыл на месте.

'Чёрт… надеюсь, она этого не слышала…'

Заметив его, Нефис слегка улыбнулась и лёгкими шагами подошла к нему.