Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Она, казалось, на мгновение отвлеклась, а затем рассмеялась.

«В любом случае, похоже, мы скоро прибудем. Может, сменим тему?»

Нефис пожала плечами, похоже, сбитая с толку всем этим разговором.

«Ты же сама спросила».

Эффи улыбнулась и виновато посмотрела на Санни.

«Кстати… ты слышала новости о Доме Ночи?»

Похоже, она действительно больше не хотела говорить о Повелителе Теней.

Санни, который до этого был в восторге, теперь не знал, как к этому относиться. Было приятно слышать, как Нефис хвалит его… но в то же время это почему-то злило его? Что с ним сегодня происходит?

Он на несколько мгновений отвлёкся, одним ухом слушая Нефис и Эффи.

«…Они завоевали ещё одну Цитадель?»

Эффи кивнула.

«Да. Это уже седьмая за два года — что, в общем-то, весьма примечательно. В последнее время их руководство совершает одно чудо за другим. Полагаю, появление Врат Сна действительно разожгло в них огонь. Никогда прежде Дом Ночи не был столь активным, столь дерзким и столь успешным».

Нефис вздохнула.

«Это всё равно не поможет им удержать свои позиции. Без Верховного они находятся в слишком невыгодном положении. Не только в плане сырой силы, но и в плане значимости и численности населения, как обычного, так и Пробуждённого. Боюсь, что Дом Ночи обречён потерять свой статус».

Это было правдой… но, хотя третий Великий Клан сейчас отставал от двух других на многие мили и не имел надежды наверстать упущенное, он всё ещё был жизненно важен. И из-за той роли, которую его корабли играли в мире бодрствования, и из-за того, что они могли нарушить баланс сил в предстоящей войне.

Союз с Домом Ночи вполне мог стать стержнем всего столкновения между двумя Доменами. И даже не из-за их Святых, а потому, что Сумеречное Море граничило на юге как с Доменом Мечей, так и с Доменом Сонг.

Сонг и Валор стремились завоевать Божью Могилу только потому, что Дом Ночи упорно сохранял нейтралитет. Если бы одному из Великих Кланов удалось переманить на свою сторону Ночных Странников, они смогли бы совершать стремительные атаки на вражескую территорию, минуя барьер Зоны Смерти, разделяющий их территории.

Эффи помрачнела.

«По крайней мере, они пытаются… и, судя по всему, Дом Ночи твёрдо намерен держаться подальше и от Валора, и от Сонг. Что ж, я могу понять, почему. Даже если они присоединятся к победившей стороне, у них не будет иного будущего, кроме как быть поглощёнными и ассимилированными после того, как всё кончится».

Санни тихо вздохнул.

Ему было интересно, как там, в Сумеречном Море, поживает Наев… дружелюбному Ночному Страннику, должно быть, приходилось нелегко, учитывая, как стремительно изменилась судьба его клана.

Нефис тем временем бросила на Эффи настороженный взгляд, а затем жестом указала на Санни.

'Вы, ребята, наконец-то вспомнили, что я не должен ничего знать о войне? Молодцы!'

Эффи пару раз моргнула и покачала головой.

«Кстати, Мастер Санлесс. Знаете ли вы, что все Кланы Наследия собираются вступить в войну?»

Глаза Неф расширились.

«Эффи!»

Охотница улыбнулась с озорным блеском в глазах.

«…В войну за эту прекрасную, но недалёкую принцессу! Теперь, когда она проявила к вам интерес, каждый Клан Наследия будет стараться заполучить её в жёны, пока не стало слишком поздно. Старейшины клана Валор тоже могут оказать на неё давление. Так вот, вы запомнили то, что я вам говорила о безопасности?»

Эффи усмехнулась.

«Забудьте всё, что я говорила! Как бывший солдат, вы должны знать цену упреждающего удара, так что… цельтесь как следует и сделайте её беременной как можно скорее! Это покажет им…»

Бокал с вином треснул в руке Неф.

Санни не шелохнулся, но где-то далеко-далеко Повелитель Теней грациозно свалился со своего трона.

…Паром причалил к замку, пока тишину вокруг нарушал лишь яркий звук безудержного смеха Эффи.

Глава 1701: Иллюзорный замок

После того как они высадились в замке, Эффи попрощалась с ними и пошла прочь, хихикая на ходу. Санни и Нефис смотрели ей в спину, пока она не скрылась из виду, и оба не спешили что-либо говорить.

'Что я вообще могу сказать после этого?'

Санни вздохнул и решил промолчать. Нефис, похоже, была того же мнения.

…Его мысли, однако, были в огне после выходок Эффи. Пока Санни молчал, его воображение разбушевалось вопреки здравому смыслу. Он не знал, о чём думает Нефис, но он определённо думал о всяких вещах, о которых ему, вероятно, не следовало думать.

Он бросил быстрый взгляд на Нефис. Действительно ли она была спокойна?

Ему показалось, или её щеки немного порозовели?

'Нет, это определённо мой разум играет со мной'.

Нефис ни за что бы не была задета этими словами. Он просто выдавал желаемое за действительное… всему виной была Эффи!

Эта Эффи! Она действительно ничуть не изменилась!

Он полагал, что замужество и ребёнок обуздают её дикие наклонности, но увы. Наличие любящей семьи только ещё больше раззадоривало бойкую охотницу, как будто наличие безопасного места для отступления придавало её злому языку больше силы

'Это чудо, что Малыш Линг такой милый мальчик несмотря на то, что его воспитывала эта негодница… '

Санни сделал медленный вдох.

Нефис задержалась на несколько мгновений, а затем посмотрела на него с бесстрастным выражением лица. После этого она своим обычным бесстрастным тоном сказала:

«Не обращайте внимания на Эффи… Святую Афину. Она всегда такая».

Санни прогнал из головы неподобающие мысли… или, по крайней мере, попытался… и усмехнулся.

«Ничего страшного. Я уже привык к этому… у меня была близкая подруга, которая была такой же, как она. И как бы мне ни было неприятно это признавать, я по ней немного скучаю».

Она слабо улыбнулась.

«Не могу себе представить».

Они вдвоём покинули причал. Вместо того чтобы пройти через многолюдные ворота замка, Нефис привела его к скрытой от глаз двери, где два Рыцаря глубоко поклонились, после чего пропустили их внутрь. Проход через толстую внешнюю стену Бастиона был похож на длинный туннель из белого камня.

Проходя по нему, Санни задавался вопросом, что могло обрушить эту могучую стену и оставить её лежать в руинах, какой она была в скрытом царстве, заключённом в отражении иллюзорного замка.

Но, с другой стороны, тот ужасный враг разбил даже луну, так почему же Бастиону должно было достаться меньше?

Замок… сам по себе был городом. В его стенах проживало около миллиона человек — почти половина из них были Пробуждёнными. Здесь же постоянно присутствовали сотни Мастеров, и не менее дюжины Святых, охраняя крепость или приезжая по делам из своих Цитаделей.

Санни чувствовал себя вполне спокойно и комфортно, живя в разросшемся городе на другом берегу озера, но здесь, в замке, он не мог не испытывать некоторого напряжения.

Вскоре они покинули туннель и вышли на оживлённую улицу.

«Это довольно потрясающе, не правда ли?»

Его голос звучал немного сдавленно.

Нефис кивнула.

«Действительно. Бастион не зря называют Великой Цитаделью».

С их точки зрения, с самого нижнего и внешнего кольца великой крепости, место, на котором они оказались, ничем не отличалось от городской улицы — конечно, и широкая мощёная дорога, и здания, стоящие напротив монолитного барьера внешней стены, были сделаны из всё того же белого камня.

Здесь были жилые дома, купеческие лавки, торговые заведения и люди, спешащие по своим повседневным делам. Однако всё это — за исключением людей и более поздних дополнений к оригинальной архитектуре — казалось слишком грандиозным по масштабу, словно построенным для существ, которые были не совсем гигантами, но и не совсем людьми.

Однако на самом деле эта улица была естественной частью оборонительных укреплений. Бастион был чудом военной инженерии, рассчитанным на самую страшную осаду. Здесь были всевозможные внутренние дворы, крепости, башни и вспомогательные здания, расположенные, казалось бы, хаотично… но все они были тщательно продуманы.

Если смотреть сверху, Бастион напоминал искусственную гору, разделённую на отдельные уровни, каждый из которых защищали концентрические круги внутренних стен, а главная магистраль пронизывала каждую из стен, поднимаясь в гору по спирали. Если бы кто-то захотел добраться до главной крепости, начиная путь от одних из внешних ворот, ему пришлось бы много раз обогнуть гору, минуя множество меньших ворот.

Даже такие вещи, как направление магистрали, были продуманы до мелочей. Если кому-то удавалось пробить внешнюю стену, он должен был идти по часовой стрелке, а это означало, что рука с мечом будет направлена к следующей стене, а рука со щитом — в сторону от неё, что позволяло защитникам эффективнее осыпать нападающих стрелами.

В общем… Санни не завидовал воинам клана Сонг, которым, возможно, однажды придётся осаждать этот замок. Даже ему казалось, что задача слишком сложна.

Бастион казался поистине неприступным.

Но, разумеется, это было не так. Руины, скрытые в лунном свете, были тому подтверждением.

Нефис повела его вглубь древнего замка, убедившись, что их увидят все, у кого есть время взглянуть. Реакция людей была гораздо более бурной, чем в поселении на берегу озера, — в основном потому, что гораздо больше людей узнали Нефис.

Санни практически ощущал, с каким почтением и восхищением они относятся к ней. Куда бы ни шла Меняющая Звезду, лица людей внезапно становились светлыми и вдохновенными, словно один её вид придавал им сил. Что ж… в этом был смысл. После Забытого Берега Нефис стала своего рода символом, и за последние четыре года её слава только возросла.

Особенно это касалось жителей Домена Мечей: для них она была поборницей мира и процветания. Сияющая фигура, защищавшая их от ужасов Заклятия Кошмара, чей свет озарял всё человечество.

Принцесса Нефис… одна из двух непобедимых Сестёр Меча из Домена Анвила.

Прозвище, которое Эффи дала ей в Мрачном Городе, уже не казалось таким диковинным, если вообще было таковым.

Так что Санни мог понять обожающие взгляды, устремлённые на Неф.

Однако…

Чем сильнее люди восхищались ею, тем большее смятение и враждебность вызывало у них его присутствие рядом с ней.

Кем был этот изящный незнакомец, идущий рядом с Меняющей Звездой?

Кем он себя возомнил, находясь так близко к нашей принцессе?

Внезапно он почувствовал себя немного неловко.

'Возможно… я недооценил последствия игры в тайного возлюбленного Неф'.

Он мог очень сильно недооценить их!

Прохожий посмотрел на него с явной враждебностью, и Санни, убедившись, что Нефис не видит, с холодной угрозой оскалился в ответ.

Ты можешь хмуриться сколько хочешь, но достоин ли ты этого?

Вы все вместе взятые не достойны стоять рядом с ней, достоин лишь я!

По крайней мере, именно это должен был передать его взгляд.

Глава 1702: Легендарная встреча

Санни не был незнаком с замком, поскольку ему приходилось приходить сюда каждый раз, когда он хотел вернуться в мир бодрствования, не вызывая никаких подозрений. Однако обычно он тратил довольно много времени, следуя по главной дороге к главной крепости, где находился Шлюз.

Однако сейчас Нефис повела его более коротким путём к вершине замка, через узкие лестницы и скрытые проходы, о существовании которых он даже не подозревал. Им не нужно было тратить время на каждый контрольный пункт, поэтому они продвигались довольно быстро.

Кто осмелится остановить Трансцендентную дочь Суверена? Через некоторое время Санни с ноткой любопытства спросил:

«Кстати, леди Нефис… куда именно мы направляемся?»

Он знал, что они собираются подписать контракт, но не был уверен, где это произойдёт. Он собирался заключить сделку с кланом Валор или непосредственно с Хранителями Огня? Кто ещё будет в этом участвовать?

Она посмотрела на него с лёгким замешательством, а затем вдруг немного смутилась.

«О… пожалуйста, простите меня. Я забыла объяснить всё как следует».

С этими словами Нефис подняла руку и указала на одну из самых высоких башен Бастиона. Башня мало чем отличалась от всех остальных, за одним большим исключением.

Рядом в воздухе с ней парил изящный летающий корабль, пришвартованный толстыми тросами к верхнему этажу башни. Вокруг его главной мачты росло красивое дерево.

'Разрушитель Цепей…'

Санни неосознанно поднял взгляд вверх, на прекрасный облик Острова Слоновой Кости, дрейфующего в воздухе высоко над озером.

«Понятно».

Через мгновение Нефис добавила:

«Очень немногие когда-либо посещали мою Цитадель, но вам не о чем беспокоиться. Каждый там — надёжный друг и союзник. Там… там очень спокойно. Нас никто не потревожит».

'Точно'.

Предполагалось, что Санни никогда не бывал в Башне Слоновой Кости, поэтому он должен был вести себя так, словно всё это было для него в новинку.

Он изобразил на лице достаточно правдоподобное выражение удивления, не забывая, конечно, соблюдать приличия.

«Я давно слышал о красоте Башни Слоновой Кости. Мне повезло, что я смогу посетить её».

На лице Неф появилась слабая улыбка.

«Уверена, вам понравится».

Они продолжили свой путь и вскоре достигли небольшого двора перед башней. Здесь было довольно многолюдно, хотя большинство людей отличались от толпы на нижних уровнях замка.

Чем ближе к вершине крепости, тем меньше вокруг было обычных людей. В данный момент Санни видел лишь Пробуждённых, и среди них было много Мастеров.

Однако взгляды, обращённые на него, ничуть не стали дружелюбнее.

Что ж, это было естественно. Ведь он был чужаком, а к чужакам относились настороженно.

Не успели они войти в башню, как к ним подошёл высокий мужчина в цветах клана Валор — судя по всему, Рыцарь — и глубоко поклонился.

«Святая Нефис, если можете, уделите мне минуту вашего времени…»

Она слегка нахмурилась.

«В чём дело?»

Рыцарь на мгновение замешкался, а затем с достоинством произнёс:

«Есть небольшая проблема с запрошенными вами припасами. Они были доставлены вовремя, но спецификации… боюсь, вам придётся лично их осмотреть. Если будет всё в порядке, я дам команду немедленно погрузить их на Разрушитель Цепей».

Дело касалось внутренней работы клана Валор, поэтому Рыцарь был немногословен в присутствии Санни.

Нефис несколько секунд молчала, а потом взглянула в его сторону. В конце концов она сказала:

«Пожалуйста, подождите какое-то время, Мастер Санлесс. Мне нужно уладить одно дело… прошу прощения. Я вернусь через десять минут».

Он улыбнулся.

«Нет проблем».

Он не сомневался, что кто-нибудь неизбежно попытается побеспокоить его, как только она уйдёт, но это его совершенно не волновало. Если только сам Анвил не решит прийти и устроить беспорядки, Санни был уверен в своей способности отправить любого потенциального нарушителя спокойствия восвояси без всякого шума.

Нефис несколько мгновений колебалась, а затем отрывисто кивнула и ушла вместе с высоким Рыцарем.

Санни остался один, решив, что это хорошая возможность собраться с мыслями.

Слабо улыбаясь, он подошёл к крепостным валам небольшого двора на берегу озера и вгляделся вдаль. Вдали виднелся молодой город, раскинувшийся вдоль берега, залитый солнечным светом и наполненный жизненной силой.

Озеро было спокойным и сияющим. Это было прекрасное зрелище.

Наслаждаясь видом и тёплым бризом, Санни вздохнул.

Он почувствовал, как сзади к нему приближаются две тени.

'Это было быстро'.

Обернувшись, он увидел двух мужчин, которые были моложе его на несколько лет. Один из них шёл целеустремлённо, а другой с обеспокоенным выражением лица пытался его удержать.

Оба были Мастерами и носили зачарованные доспехи, но ни на одном из них не было цветов клана Валор. Значит, они должны были быть благородными отпрысками вассальных Кланов Наследия.

'Наследия…'

Вскоре оба отпрыска подошли к нему.

Тот, что был целеустремлённым, окинул Санни взглядом и полным высокомерного негодования голосом произнёс:

«Я Вознесённый Тристан из клана Эгиды Розы. А это Вознесённый Мерси из клана Дагонет. Кто вы?»

Санни несколько раз моргнул, глядя на них с изумлением.

'Постойте, не может быть… неужели это легендарная встреча с высокомерным молодым мастером? Это она, не так ли? Боги, легенды правдивы!'

Он напомнил себе, что нужно сохранять спокойствие.

'Сохраняй спокойствие. Будь вежлив. Не создавай проблем'.

Санни вежливо улыбнулся.

«Я известен как Вознесённый Санлесс. Чем я могу вам помочь, джентльмены?»

Мастер Тристан нахмурился.

«Вознесённый Санлесс? Из какого клана?»

Санни несколько мгновений молчал. Почему все так настойчиво размахивали своими фамилиями?

«…Ни из какого».

Юноша усмехнулся, пока его друг пытался его оттащить.

«Тристан, брось это… пойдём, мы опоздаем на тренировку…»

Мастер Мерси из клана Дагонет, похоже, хотя бы немного соображал. Но отпрыск клана Эгиды Розы не хотел слушать. Свирепо нахмурившись, он на шаг приблизился к Санни и суровым, властным голосом спросил:

«Похоже, у Мастера Санлесса, не принадлежащего к клану, есть какие-то дела с леди Меняющей Звездой. Но это не даёт тебе права на… на… не думай, что я не заметил, как ты пялился на неё похотливым взглядом, подлец!»

'…Каким взглядом? А?'

Второе Наследие бросил на Санни извиняющийся взгляд и попытался посильнее оттащить своего друга. Он выглядел раздражённым, намекая на то, что у Мастера Тристана есть привычка говорить необдуманные вещи.

Санни сделал глубокий вдох.

'Будь вежлив. Не создавай проблем. Будь вежлив…'

Он успокоил себя, а затем открыл рот и сказал:

«Почему у такого идиота, как ты, хватает уверенности открывать рот и нести всякую чушь? Если ты родился безмозглым, то хотя бы имей приличие молчать. А ещё лучше — вообще исчезни. Не думай, что я не заметил, что тебя в детстве роняли головой вниз, кретин…»

Глава 1703: Навлекая смерть

Слова Санни повисли в воздухе, резко контрастируя с его вежливой улыбкой. Два молодых Мастера застыли, не в силах переварить услышанное.

Мерси из клана Дагонет издал сдавленный вздох.

В то же время глаза Вознесённого Тристана расширились.

Его лицо, застывшее в состоянии ошеломлённого неверия, медленно исказилось гримасой праведного гнева.

Дрожа от негодования, он прорычал:

«Ты смеешь?!»

Санни не мог в это поверить. Он затаил дыхание, его сердце бешено колотилось.

Неужели… неужели он собирается это сказать? Он собирается это сказать! Он точно скажет!

С его лица не сползала приятная улыбка.

«Я смею. А что, разве это не было очевидно из моего замечания? Или твой Недостаток сделал тебя глухим? Боже милостивый… немой и глухой. Какая несчастная судьба. Я тебе сочувствую».

Молодой Мастер уставился на него, разинув рот. После нескольких мгновений молчания Тристан указал дрожащим пальцем на Санни и прорычал:

«Ты ищешь смерти, дворняга!»

'Он сказал это!'

Он действительно сказал это. У Санни… не было слов. Это действительно было слишком удивительно.

Он с трудом подавил приступ смеха.

'Поразительно. Но, кроме того, почему сопляки-Наследия называют людей дворнягами?'

Санни титаническим усилием сохранил самообладание и пожал плечами.

«Забавно, но я и вправду в некотором роде дворняга».

Его улыбка расширилась, что, казалось, завело молодого мастера в тупик.

Покраснев лицом, Вознесённый Тристан вытянул руку и прорычал:

«Ты зашёл слишком далеко, мерзавец… тебя нужно проучить. Я, Тристан из Эгиды Розы, вызываю тебя на дуэль!»

Санни моргнул.

'А?'

Нет, он просто выразился метафорически, когда сказал, что дурака уронили головой вниз. Но теперь казалось, что в этом утверждении есть доля правды?

К этому моменту их перепалка привлекла много внимания. Все люди во дворе смотрели на них со странным выражением лица. Мастер Мерси оставил свои попытки оттащить другое Наследие и теперь беспомощно озирался по сторонам.

'Дуэль, ха…'

Санни стёр улыбку со своего лица и торжественно произнёс:

«Я отказываюсь».

Тристан усмехнулся.

«Отлично! Тогда привози своё… а? Что? Ты отказываешься?»

Санни кивнул.

«Да. Я отказываюсь. Ты что, действительно глухой?»

Молодой Мастер казался обескураженным. Он несколько мгновений смотрел на него в замешательстве, а затем дрожащим голосом спросил:

«Как ты можешь отказываться? Это трусость! Неужели у тебя нет чести?»

Развеселившись, Санни просто покачал головой.

«Верно, я трус, и у меня нет чести. На самом деле, я бы не позволил себе умереть с честью. Такая отвратительная вещь».

После того как к Санни обратился высокомерный молодой Мастер и спросил, не ищет ли он смерти, чтобы собрать на себе тройное клише, Санни оставалось только ударить Вознесённого Тристана по лицу. Однако он не собирался этого делать…

Кто знает, может быть, бедный глупец действительно страдал от Недостатка, связанного с характером. Его поведение было слишком возмутительно вспыльчивым, чтобы объяснить его простой глупостью. К тому же, Санни не будет выглядеть хорошо, избивая детей — не говоря уже о том, что его тщательно созданная безобидная личность не должна была победить в дуэли с Вознесённым Наследием.

Как бы ему ни хотелось преподать этому крикливому сопляку незабываемый урок.

Вознесённый Тристан фыркнул и насупился, уставившись на него сердитыми глазами. Затем его губы вдруг искривила насмешливая улыбка.

«Не пугайся слишком сильно, трус, я не убью тебя! Мы просто сразимся до первой крови. Я… я отвергаю твой отказ! Призови оружие и встреться со мной лицом к лицу!»

Санни недоверчиво уставился на него.

'А, к чёрту…'

Он вздохнул.

«До первой крови? Хорошо… я согласен».

Его улыбка стала немного застенчивой.

«Но, эмм… у меня нет Воспоминания в виде оружия. Поэтому я не могу призвать его».

Услышав эти слова, молодой Мастер Тристан побледнел:

«У тебя… у тебя даже нет ни одного оружия? И ты называешь себя Вознесённым?»

Санни почесал затылок, на его лице отразилось смущение.

«Я действительно называю себя Вознесённым… но не все Вознесённые такие, как ты, отпрыски прославленных Кланов Наследия. Лично я управляю небольшим кафе и магазином… в последний раз, когда я участвовал в битве, мне пришлось спасаться бегством, и я едва выбрался…»

Это была битва с Проклятым Тираном, но им не обязательно было это знать.

Мастер Мерси, казалось, почувствовал облегчение. Он испустил долгий вздох и неуверенно произнёс:

«Тогда давайте остановимся на этой ноте. Тристан, он явно не…»

Но его друг яростно покачал головой, вызывая Воспоминание.

«Нет, я просто не могу оставить это вот так! Я требую удовлетворения!»

Вскоре из искр света появился тяжёлый двуручный меч. Он презрительно хмыкнул и сунул меч в руки Санни.

«Вот. Этот меч называется Разбиватель Сердец и является семейной реликвией моего клана! Я одолжу его тебе на сегодня. Это твоя привилегия — иметь возможность держать его в руках, плут!»

С этими словами он покачал головой и пробормотал себе под нос:

«Серьёзно… я просто не понимаю, почему леди Нефис связалась с таким распутным пустозвоном… должно быть, этот подлец обманул её своей внешностью…»

Санни неловко держал двуручный меч, упираясь остриём в землю. Нет, правда, что это была за ситуация? Почему человек, вызвавший его на дуэль, снабдил его мощным оружием для поединка? Неужели Мастер Тристан действительно безмозглый?

В то же время молодой человек, о котором шла речь, вызвал ещё одно Воспоминание, на этот раз гораздо более лёгкий боевой меч. Судя по всему, он давал своему противнику преимущество — лучшее оружие с большим радиусом атаки.

Он также отозвал внешние слои брони, оставив лишь поддоспешник.

«Вот! Я не буду использовать никаких зачарований, так что ты не окажешься в невыгодном положении! Ты готов?»

Санни пару мгновений молчал, а затем робко пожал плечами.

«Наверное, да?»

Молодой Мастер Тристан усмехнулся.

«Тогда я наступаю! Приготовься к унижению, слабак!»

Он взмахнул мечом и бросился вперёд.

Под сомнительными взглядами всех собравшихся во дворе началась дуэль.

Глава 1704: Шлепок, услышанный во всём мире

Казалось, у невысокого Мастера Санлесса, неизвестного Вознесённого из поселения на берегу озера, не было шансов против молодого Мастера из клана Эгида Розы. Тристан не только был гораздо выше и лучше сложен, но и являлся Наследием…

А Наследия по-прежнему считались самыми искусными и смертоносными воинами человечества, даже теперь, когда число Пробуждённых возросло. Их воспитание, обучение и боевая культура были направлены на то, чтобы создавать смертоносных бойцов, способных безраздельно властвовать на поле боя.

Простые зрители не знали, чем этот симпатичный юноша так разгневал Наследие, но, судя по всему, его ждала хорошая взбучка… а жаль, ведь с его нефритовой кожей и стройной фигурой он выглядел весьма привлекательно.

Но, к сожалению, он не был похож на бойца.

Не похоже, чтобы Мастер Санлесс умел обращаться с клинком. Он попытался взмахнуть предоставленным мечом, чтобы отразить атаку, но потерпел неудачу.

Не, не только…

Возможно, из-за своего невысокого роста и стройного телосложения он потерял контроль над тяжёлым клинком и позволил его весу вывести себя из равновесия. Вместо того чтобы отклонить меч противника, он вскрикнул и попятился вперёд.

Это была распространённая ошибка, чаще всего встречающаяся среди Пробуждённых. Молодые Пробуждённые были склонны переоценивать свою новообретённую силу, забывая о том, что их масса и центр тяжести остаются прежними. Поэтому они легко ошибались и оказывались втянутыми вперёд под действием инерции собственного движения.

И всё же. Для Мастера быть настолько неопытным в бою было немного…

Хрупкий Вознесённый, казалось, был обречён.

Но, как ни странно, в итоге его спасла его неуклюжая ошибка. Вряд ли он бы смог отразить мощный удар Тристана, но после того, как он споткнулся и едва не растянулся на земле, меч противника промахнулся и безвредно пролетел над его головой.

Среди зрителей пронёсся ропот…

«Повезло».

Но затем их взору предстало диковинное зрелище.

Мастеру Санлессу не просто повезло… он был словно заколдован!

Что бы Тристан из Эгиды Розы ни пытался сделать, его меч никак не мог достать трусливого противника. Мастер Санлесс поскользнулся на булыжниках, случайно уклонившись от искусной атаки. Пытаясь встать, он споткнулся о подол собственной шёлковой мантии, потерял равновесие и безвольно растянулся на земле… но при этом последующий удар Тристана прошёл мимо него.

Пытаясь заблокировать нисходящий удар, он не удержал меч и выронил его, в панике отступая назад. Однако при этом трус случайно пнул падающий меч и отправил его в полёт в сторону Наследия, который был вынужден поспешно защищать нижнюю часть туловища и отступать.

Тогда Мастер Санлесс опрометчиво нагнулся, чтобы подобрать упавший меч — грубейшая ошибка перед лицом вооружённого противника! Однако именно потому, что никому в здравом уме не придёт в голову оставлять себя настолько открытым для смертельного удара, Тристан, не ожидая этого, снова безрезультатно рассёк пустой воздух над головой забывчивого противника.

«Что ты делаешь?! Сражайся как мужчина!»

На смертельно бледном лице неизвестного Мастера появилась стыдливая улыбка.

«Но я… я пытался подобрать свой меч! Как же я буду сражаться без меча?»

Вознесённый Тристан разъярённо зарычал.

«Просто возьми его, чёрт побери! Я отойду!»

Под всеобщим недоумением он отступил назад и терпеливо ждал, пока его противник вооружится.

Но Мастер Санлесс, похоже, не спешил, тяжело дыша. Лицо Тристана дёрнулось.

«Что ты делаешь?!»

Хрупкий юноша кашлянул.

«Ну… ты ведь не уточнил, что я должен забрать его немедленно, верно? Вот я и подумал, что надо быстренько перевести дух».

Наследие, казалось, застрял между полным неверием и апоплексической яростью.

«Подними его прямо сейчас!»

Мастер Санлесс наклонился и схватил меч.

«Хорошо, хорошо… не нужно кричать…»

Вскоре странная комичная дуэль продолжилась.

Он продолжал вслепую спотыкаться в стальном урагане, оставаясь невредимым благодаря простому, нелепому везению.

Но даже удача этого беспомощного дурака рано или поздно должна была закончиться. И вот, наконец, меньше чем через минуту, меч Тристана пронзил шёлковую мантию и впился в хрупкое плечо юноши.

Он сдержался, не желая наносить серьёзную рану обидчику-распутнику, поэтому порез получился неглубоким.

Но всё же порез был порезом.

…А ещё было больно, как при настоящем порезе. Санни поморщился.

Молодой Мастер Тристан тем временем одарил его презрительной ухмылкой и убрал свой меч. Они стояли вплотную друг к другу, и Наследие смотрел на Санни с выражением довольного негодования на лице.

«Так тебе и надо, подлец. Победа за мной. А теперь… извинись! Поведай о своих проступках и смиренно попроси прощения! Я легко отпущу тебя, если ты это сделаешь… но если нет, не вини меня за то, что я был безжалостен!»

Но Санни лишь наклонил голову.

«…Кто сказал, что победа за тобой?»

Тристан моргнул.

«Что? Я же только что победил. Что ты…»

Но Санни был невозмутим. Он оттянул воротник Туманной Мантии, обнажив чёрную рубашку под ней.

«Мы договорились сражаться до первой крови. Ты видишь кровь?»

Молодой Мастер в замешательстве уставился на его грудь. На рубашке маленького плута явно был порез… но где же кровь?

Даже лезвие его меча было чистым.

Он нахмурился и заговорил, его тон был полон замешательства:

«Как…»

Но, прежде чем он успел закончить…

И к абсолютному шоку всех присутствующих…

В следующее мгновение кулак Санни со стуком врезался ему в лицо, заставив молодого Тристана из Эгиды Розы отшатнуться назад.

Прикрыв лицо рукой, Наследие столкнулся со своим другом, Мастером Мерси. Его ошеломлённые глаза были широко раскрыты.

Между его пальцами капала кровь. Внезапно во дворе воцарилась тишина.

В этой тишине Вознесённый Тристан медленно опустил руку, показав две красные струйки, вытекающие из его ноздрей и уродующие его красивое лицо.

Его голос был вялым:

«Ты… ты…»

Санни с видимым облегчением опустил тяжёлый двуручный меч на землю, потёр запястья и вздохнул.

Затем он улыбнулся.

«Что ж, похоже, я победил. Хороший бой, хороший бой. А теперь, может, приступим к мольбам о прощении? Тебе не нужно вставать на колени… я не извращенец, так что мне не по душе такие вещи…»

В этот момент молодому Мастеру Тристану показалось, что он вот-вот сплюнет кровью. Это тоже было бы победой Санни… если бы Наследие уже не истекал кровью…

Затем черты Тристана исказились, и он, казалось, окончательно потерял рассудок.

С лицом, раскрасневшимся от убийственного гнева, Наследие бросился вперёд и прорычал:

«Ты, жалкая дворняга!»

Санни притворился испуганным и с неджентльменским воплем отшатнулся в сторону.

По случайному совпадению — или, скорее, специально — солнце оказалось прямо у него за спиной.

Это означало, что его тень распласталась на булыжниках прямо перед ним.

Как раз там, куда только что приземлилась нога Вознесённого Тристана.

Использовав крошечную толику эссенции, Санни незаметно материализовал небольшую часть дикой тени и заставил бедного дурака споткнуться, чтобы этого никто не заметил.

Этого оказалось более чем достаточно, чтобы вывести из равновесия разъярённого молодого Мастера, который слишком уж усердно взялся за атаку.

Всё сработало великолепно.

…На самом деле, даже слишком.

'Вот дерьмо'.

Санни забыл учесть одну маленькую, но очень важную деталь.

В следующее мгновение все присутствующие во дворе стали свидетелями поразительной сцены.

Вознесённый Тристан из клана Эгиды Розы набросился на изящного Мастера, а тот, в свою очередь, испустил неловкий вопль и в страхе отшатнулся в сторону. Тем самым он не только полностью уклонился от внезапной атаки, но и заставил Наследие потерять равновесие и потянуться вперёд под тяжестью своего меча.

А там, прямо за спиной трусливого противника… находился парапет крепостной стены внутреннего двора.

Молодое Наследие не успел затормозить и на полной скорости столкнулся с ним, прогнувшись в талии и в мгновение ока перелетев через каменное ограждение.

Спустя долю секунды его фигура исчезла из виду. Во дворе воцарилась ошеломлённая тишина.

…Через несколько мгновений все вздрогнули, услышав громкий треск, донёсшийся откуда-то снизу.

Мастер Санлесс оглянулся со странным выражением на лице, затем прочистил горло и изящным движением расправил мантию.

Затем он повернулся к Мерси из клана Дагонет и голосом, полным искреннего беспокойства, произнёс:

«Сэр Мерси… почему вы медлите? Разве вы не должны поторопиться и позаботиться о своём друге? От такого падения он не умрёт… я думаю… но ему наверняка понадобится хороший целитель».

Окаменевший юноша медленно кивнул.

«А… д-да… я пойду…»

С этими словами он развернулся и поспешил прочь.

Но в этот момент Мастер Санлесс окликнул его:

«Постойте!»

Вознесённый Мерси замер и медленно обернулся.

«…Да?»

Санни улыбнулся и указал на тяжёлый двуручный меч, лежащий на земле.

«Меч… как его там, Разбиватель Свинец? Возьми меч с собой!»

Молодой Мастер на мгновение уставился на меч, а затем наклонился, чтобы поднять его.

«Да…»

Он пробормотал извинения и бросился прочь.

Санни усмехнулся.

«Убедись, что Вознесённый Тристан отдохнёт и восстановится! Не нужно торопиться!»

Он вздохнул, а затем полным великодушия голосом добавил:

«Позже он сможет вымолить у меня прощение!»

Глава 1705: Знакомый

Когда Нефис вернулась, двор казался немного оживлённее, чем прежде. На лицах нескольких человек имелись странные выражения, а ещё несколько, похоже, время от времени поглядывали на Мастера Санлесса, их взгляды были полны презрения и веселья.

Сам же очаровательный чародей стоял у парапета крепостной стены, не обращая внимания на устремлённые на него взгляды. Он спокойно смотрел вниз, на его губах играла лёгкая улыбка.

Нефис слегка нахмурилась.

'Неужели его кто-то побеспокоил?'

Она не ожидала, что оставление Мастера Санлесса в одиночестве на несколько минут может привести к проблемам. Прошёл всего час или два после того, как они показались вместе на публике, но… какие бы слухи ни распускали люди, на всё требовалось время.

Нефис определённо не хотела, чтобы с нежным юношей случилось что-то неприятное, поэтому в будущем ей следовало быть более бдительной.

Подойдя к Мастеру Санлессу, она своим обычным ровным тоном сказала:

«Я вернулась. Что-то случилось?»

Он повернулся и с улыбкой посмотрел на неё, после чего неловко опустил взгляд.

«А… ну… ничего серьёзного. Было несколько молодых парней, которые хотели поговорить со мной. Боюсь, мне не удалось решить вопрос мирно. Ну что ж… у некоторых людей просто нет манер. Я уже привык к таким ситуациям».

Неф нахмурилась.

Санни, конечно же, говорил о себе — именно Санни не утруждал себя элементарными манерами, если не хотел этого, и поэтому привык сталкиваться с жестокими последствиями своих ядовитых высказываний.

Но Нефис поняла это иначе.

[Кэсси?]

Кем были эти молодые парни и как они посмели грубить Мастеру Санлессу?

Мгновение спустя Кэсси ответила, её голос был обманчиво ровным:

[…Тристан из Эгиды Розы вызвал Мастера Санлесса на дуэль].

Нефис чуть не подпрыгнула. Конечно, её спокойное выражение лица осталось прежним… но в голове внезапно вспыхнуло испепеляющее пламя.

[И ты не предупредила меня?! Я же просила тебя присматривать за ним в моё отсутствие!]

От мысли о том, что упрямый и властный отпрыск клана Эгида Розы будет издеваться над элегантным и мягким Мастером Санлессом, у неё почему-то закипела кровь. Чувство гнева было бы вполне ожидаемым и разумным, но даже сама Нефис была удивлена интенсивностью своей реакции.

Образ был просто… просто слишком оскорбительным. Может быть, всё дело в том, что она только что пообещала себе защищать очаровательного юношу? И вот теперь, спустя всего несколько часов, всё уже дошло до этого.

Нефис была на грани того, чтобы снова покраснеть — на этот раз от стыда.

Внезапно в её голове возникла мысль.

'…Должна ли я уничтожить клан Эгиды Розы?'

Она моргнула.

'Нет, стоп, о чём я думаю?'

К счастью, в этот момент Кэсси ответила на её горячий вопрос:

[Неф, успокойся. Что с тобой сегодня? Мастер Санлесс не совсем беспомощен, а Тристан из Эгиды Розы не совсем безмозглый. Просто его Недостаток… ну, ты знаешь, какой он. В любом случае, он не злобный человек, а просто вспыльчивый дурак. Самое худшее, что могло случиться, — это то, что кто-то из них получил бы царапину…]

Нефис нахмурилась.

[Подожди, могло случиться? В прошедшем времени? Дуэль уже состоялась?!]

Кэсси кашлянула.

[Насчёт этого… может, не стоит ничего говорить Мастеру Санлессу. Это может быть неловко для него… хотя технически он не проиграл…]

Нефис молча изучила очаровательного юношу. Почти сразу же она заметила тонкий вертикальный разрыв на его мантии, которого раньше не было.

'Я… я должна предложить исцелить его…'

Она представила, как прикладывает руки к его груди и вливает в неё своё пламя. Но как она могла предложить ему исцеление, не задев его гордости? Кэсси просила не упоминать о дуэли…

Нефис на несколько мгновений задумалась, а потом с неохотой решила ничего не говорить. Если Мастер Санлесс хотел сохранить случившееся с ним в тайне, она должна была уважать его желание.

Он и так уже был на проигрышной стороне их отношений… то есть отношений работодателя и работника!.. так что ей следовало помнить о его гордости.

А вот клан Эгиды Розы…

Нефис обычно держалась подальше от внутренней политики Домена Мечей, но если она хотела оказать влияние, то у неё было предостаточно способов сделать это. Молодому Мастеру Тристану предстояло пережить немало трудностей в жизни… не настолько, чтобы убить его, но достаточно, чтобы преподать ему несколько уроков, как лучше управлять своим Недостатком.

'Это также ясно покажет другим кланам, что я благосклонна к Мастеру Санлессу и что прикосновение к тому, к кому я благосклонна… то есть, притворяюсь, что благосклонна… не останется безнаказанным'.

Это позволило бы продолжить обман и в то же время защитить очаровательного чародея, убив двух зайцев одним выстрелом.

Нефис глубоко вздохнула, всё ещё чувствуя себя виноватой.

Затем она сдержала свои эмоции, слегка кивнула и сказала:

«Тогда, пожалуйста, следуйте за мной. Других задержек не будет».

Мастер Санлесс улыбнулся и галантным жестом указал вперёд.

«После вас, миледи».

Пока они поднимались по ступеням высокой башни, Нефис молчала и размышляла над словами Кэсси.

'…Что это со мной сегодня, в самом деле?'

Многие считали Нефис холодным и безэмоциональным человеком, но все они ошибались. На самом деле её эмоции часто вспыхивали с пугающей силой… просто она редко их показывала, если вообще показывала.

И всё же, оглядываясь назад, она чувствовала, что в последние несколько часов — и даже раньше — была слишком взволнована. Нахождение в обществе очаровательного чародея оказывало на неё странное воздействие…

Конечно, после того, что сделала Эффи, любой был бы взволнован! Просто думать об этом… нет, нет, нет. Нефис отказывалась думать об этом!

Но неоспоримым фактом было то, что она невольно вела себя не так, как обычно, находясь рядом с Мастером Санлессом. Обычно она была бы гораздо более настороженной с незнакомцем… но в этом деликатном юноше было что-то такое, что заставило её ослабить бдительность.

Это было похоже на странное чувство знакомости, которое не имело никаких оснований, но было глубоко притягательным… словно он напоминал ей о чём-то или о ком-то, по кому она тосковала, даже не подозревая об этом.

'Как странно'.

Чувство было действительно странным… но не неприятным. Оно было немного сладким и немного горьким. Но в основном оно просто присутствовало.

Нефис вздохнула.

'Моё поведение до сих пор было просто постыдным. Учитывая, что нам двоим предстоит провести много времени вместе, я должна сохранять самообладание и относиться к Мастеру Санлессу с тем уважением, которого он заслуживает'.

Она посмотрела на него, и её взгляд снова на мгновение задержался на его утончённых чертах и сверкающих ониксовых глазах.

Неожиданно Нефис почувствовала, что сохранить самообладание… будет нелегко.

Глава 1706: Поставщик Воспоминаний

Следуя за Нефис, Санни поднялся на высокую башню и оказался на просторном балконе, служившем причалом для Разрушителя Цепей. Никто из них не говорил о дуэли, и это его вполне устраивало.

В любом случае он должен был признать, что его поступок был немного капризным. Он мог бы разрядить обстановку, немного поскромничав, но вместо этого без всякой причины решил разозлить напыщенное Наследие. Объяснять Нефис последовательность событий было бы немного неловко, и Санни беззастенчиво переложил эту ответственность на Кэсси.

Кто-то назвал бы такой поступок неподобающим, но он предпочитал называть его… делегированием!

Разрушитель Цепей парил в воздухе в нескольких метрах от него, а между его палубой и каменным балконом был прикреплён широкий деревянный настил. Несколько Хранителей Огня, похоже, только что закончили погрузку деревянных ящиков в грузовой отсек изящного судна и теперь отдыхали под ветвями священного дерева.

Заметив Нефис, все они встали. Затем их взгляды упали на Санни.

Хранители Огня — особенно две женщины — как-то странно отреагировали на его появление.

'Что с этими людьми не так…'

Учитывая, насколько Хранители Огня были преданы Нефис, он ожидал увидеть более интенсивную версию ревнивой враждебности, с которой его встретили обитатели замка.

Однако они выглядели скорее ошеломлёнными, чем недружелюбными.

«М-Мастер Санлесс? Почему вы здесь?»

Он выдавил из себя вежливую улыбку.

«Добрый день. О… я здесь, чтобы подписать контракт. Думаю, в будущем мы будем часто работать вместе, так что, пожалуйста, позаботьтесь обо мне».

Хранители Огня медленно повернулись к Нефис.

Затем обе женщины вдруг широко улыбнулись.

«Леди Нефис… спасибо!»

«Здорово!»

Он в замешательстве уставился на них.

'Почему они показывают ей большой палец вверх?'

Хранители Огня часто посещали Блестящий Эмпориум из-за дружбы с Айко. Возможно, им очень понравилась его стряпня, и они решили, что он будет работать шеф-поваром?

Неужели ситуация с едой на Острове Слоновой Кости была настолько плохой?

Нефис кашлянула.

«Ах… да. Я пригласила Мастера Санлесса в Башню. Пожалуйста, приготовьтесь к подъёму».

Они присоединились к Хранителям Огня на палубе. Деревянный настил был быстро убран, швартовочные тросы отвязаны, и не более чем через минуту летающий корабль медленно тронулся.

Листья священного дерева зашумели, когда Разрушитель Цепей начал подниматься в небо. Санни поднял голову и некоторое время изучал его, задержавшись взглядом на золотистых плодах.

'Что произойдёт, если я скормлю эти плоды Рейн?'

В данный момент Рейн готовилась к охоте на Пробуждённого Демона, чтобы поглотить часть его эссенции и подтолкнуть свою собственную к Пробуждению. Именно таким путём шло большинство древних людей, ковавших свои судьбы в горниле битвы. Плоды священного дерева тоже содержали эссенцию, так что его существование было гораздо ценнее, чем носители Заклятия могли себе представить.

Конечно, это был риторический вопрос. Если бы Санни просто хотел, чтобы Рейн Пробудилась, он бы осыпал её осколками души и покончил с этим. Но он хотел сделать её достаточно сильной, чтобы она могла выжить сама, если понадобится… а значит, упрощение принесло бы больше вреда, чем пользы.

По этой же причине Кланы Наследия отправляли своих детей встречать зимнее солнцестояние, вместо того чтобы заранее доставить их в Царство Снов, получив доступ к Вратам Суверена. Санни часто конфликтовал с Наследиями, но он должен был признать, что они многое делали правильно.

'Ах. Если бы только все молодые Наследия были такими, как Пробуждённая Телле, а не Пробуждённый Тристан…'

Он на мгновение замешкался, а затем взглянул на Нефис.

Они вдвоём сидели на носу Разрушителя Цепей, любуясь захватывающим видом на замок, озеро и город, раскинувшийся на его берегу. Атмосфера была весьма романтичной, но, к сожалению, для полноценного разговора не было времени.

Остров Слоновой Кости дрейфовал в небе над озером, отбрасывая тень недалеко от древних стен Бастиона. Летающему кораблю потребовалось бы всего несколько минут, чтобы добраться до него.

И действительно, Разрушитель Цепей мягко приземлился на водную гладь небольшого озера, сверкающего среди изумрудной травы острова, прежде чем Санни успел придумать, что сказать.

«Пожалуйста, идёмте сюда».

Нефис повела его в сторону Башни Слоновой Кости, похоже, не особо торопясь. По дороге они обошли почти весь остров, пока она показывала ему всё вокруг и объясняла, как устроена Цитадель.

Здесь было так же красиво и спокойно, как Санни помнил. За последние четыре года здесь произошло несколько изменений: остров стал выглядеть гораздо более ухоженным и благоустроенным. Однако сущность этого места осталась прежней.

Изумрудная трава, чистое озеро, роща древних деревьев, выцветшие на солнце кости могучего дракона… и огромная пагода из первозданного белого камня, возвышающаяся над всем этим, словно небесный дворец.

В последний раз Санни посетил Остров Слоновой Кости почти сразу после убийства Зимнего Зверя. Тогда он прятался в тенях и торопился уйти, не желая, чтобы кто-либо заметил его присутствие.

Гораздо приятнее было прогуливаться по зелёной траве на открытом воздухе, да ещё в компании Неф.

На его лице появилась улыбка — искренняя, а не вынужденная.

В конце концов они вошли в башню и поднялись по её ступеням, добравшись до покоев Кэсси на одном из верхних этажей. Слепая провидица занимала несколько комнат, одна из которых служила ей спальней, другая — кабинетом, а третья — гостиной для приёма гостей и встреч.

Они вдвоём вошли в кабинет.

Помещение было залито солнечным светом, на каменном полу была расставлена добротная деревянная мебель. Сама Кэсси сидела за столом, её волосы были немного растрёпаны. На её лице было написано серьёзное выражение, а в прекрасных голубых глазах — торжественная сосредоточенность.

Однако… в кабинете стоял немного странный запах. Санни в замешательстве нахмурился.

'Хм… почему пахнет попкорном?'

Впрочем, это не имело значения.

Выбросив из головы ненужные мысли, Санни учтиво поклонился и вежливым тоном произнёс:

«Святая Кассия».

Кэсси кивнула.

«Мастер Санлесс. Пожалуйста, присаживайтесь».

Санни и Нефис сели перед её столом, после чего слепая провидица протянула ему стопку бумаг, на которых аккуратным и красивым почерком были написаны пункты договора.

Должно быть, она попросила одного из Хранителей Огня служить ей глазами во время письма, потому что в противном случае этот аккуратный почерк был бы искажён и непонятен.

Кэсси улыбнулась.

«Нам нужно многое обсудить… но, пожалуйста. Сначала прочитайте и подпишите контракт».

Санни посмотрел на неё долгим взглядом.

'…Это твой счастливый день, что я могу читать рукописный текст!'

Все, кто получил надлежащее образование, знали его, но Санни до прихода в Академию умел только печатать. Рукопись он освоил позже, после возвращения с Забытого Берега и получения должности научного сотрудника.

Но, разумеется, никто не мог этого знать.

Сосредоточившись, он просмотрел контракт и подписал его. Нефис пристально наблюдала за ним.

В тот момент, когда его подпись была поставлена на бумаге, уголок её рта, казалось, слегка изогнулся вверх.

Санни улыбнулся.

'Что ж, главное, что она довольна'.

«Приятно иметь с вами дело».

Так Санни стал поставщиком Воспоминаний Хранителей Огня.

***

Пока он подписывал контракт, происходило кое-что ещё.

Новость о дуэли Санни с Тристаном из Эгиды Розы распространялась по Бастиону со скоростью лесного пожара. Разумеется, с каждым пересказом она всё больше приукрашивалась и становилась всё более возмутительной.

Люди говорили об этом по всему городу.

«Вы слышали? Какой-то неизвестный Мастер победил лорда Тристана. Одним ударом!»

«Говорят, что они сражались за любовь Меняющей Звезды…»

«Во дворе было несколько Рыцарей Валора и десятки Пробуждённых, но никто даже не попытался остановить поединок…»

«Во дворе были десятки Рыцарей Валора, пытавшихся остановить его, но он победил их всех, после чего ударил лорда Тристана по лицу!»

«Во дворе была сотня Рыцарей Валора, пытавшихся остановить его, но он легко победил их всех. А затем одним ударом обезглавил лорда Тристана!»

«Этот неизвестный Мастер слишком страшен! Слишком тираничен!»

«Какое чудовище!»

Если бы Санни услышал эти перешёптывания, он бы побледнел. А ещё он наверняка сказал бы что-нибудь вроде…

«О, нет. О, нет! Только не снова!»

Но он ничего не слышал до следующего утра.

…Пока Айко не ворвалась на кухню Блестящего Эмпориума и не швырнула на стол газету.

«Босс… что это за чертовщина?!»

Нахмурившись, Санни поднял газету и прочитал заголовок на первой странице.

Заголовок гласил:

«Дуэль за сердце Святой! Жалкий дворняга, Мастер С, побеждает благороднейшего из рыцарей, лорда Т!»

Его рука дрогнула.

Глава 1707: Тонкие нюансы охоты на Демонов

Звёзды ярко сияли на холодном чёрном небе. Сидя на широкой ветке дерева, Рейн молча наблюдала за ними, окружённая темнотой.

'Странно'.

Некоторые звёзды казались знакомыми, но она не могла узнать ни одного созвездия. Чужое небо Царства Снов отличалось от земного, но ещё хуже было то, что оно было переменчивым и ненадёжным. Звёзды, сияющие над Доменом Сонг, отличались от звёзд, освещающих Домен Мечей, и даже в разных регионах двух королевств не было одинаковых небес.

В некоторых местах даже не было солнца, а другие купались в свете множества лун.

Астрономы, наверное, сходили с ума…

«Почему ты до сих пор не спишь? Иди спать. Завтра тебе понадобятся все твои силы».

Голос её учителя мягко прозвучал из темноты, заставив Рейн вздохнуть.

Он был прав. Она забралась на огромное дерево и привязала себя к ветке, чтобы отдохнуть, но теперь, когда больше ничего не оставалось делать…

«Я не могу уснуть».

Сон ускользал от неё.

Её учитель усмехнулся.

«Нервничаешь?»

Рейн некоторое время молчала. Нервничала ли она? Она не могла сказать.

Они потратили много времени на подготовку к этой охоте. От поиска подходящей добычи и изучения всего, что можно было о ней узнать, до разработки планов в случае непредвиденных обстоятельств, изучения местности и подготовки всего необходимого снаряжения. Процесс отличался от всех предыдущих охот только тем, что был таким масштабным.

Ведь на этот раз ей предстояло убить Пробуждённого Демона.

Поэтому Рейн немного нервничала… даже боялась. Но в то же время она была немного взволнована. Не только потому, что успешное убийство Демона позволило бы ей наконец завладеть ключом к Пробуждению, к чему она стремилась уже много лет, но и из-за самого вызова.

Она всегда испытывала приятный прилив адреналина, когда сталкивалась с ужасающими мерзостями в бою. Быть сильной, уметь защитить себя и других людей — вот чего она хотела и почему приняла предложение зловещей тени стать её учителем.

Рейн улыбнулась.

«Чего тут нервничать? Это всего лишь Пробуждённый Демон».

Её учитель рассмеялся в темноте.

«Достаточно справедливо».

Наступила тишина, а затем Рейн вопреки здравому смыслу спросила:

«Учитель, каким был первый Пробуждённый Демон, с которым ты сражался?»

Тьма заговорила ностальгическим тоном:

«О, тот парень? Ах… высокий, как дом, покрытый панцирем из неприступной стальной брони, с когтями, способными крошить алмазы, и парой острых как бритва кос вместо рук. Действительно очаровательный парень».

Рейн подняла бровь. Неужели такое существо действительно стоило того, чтобы по нему ностальгировать?

«И как же ты его убил?»

Её учитель рассмеялся.

«Посмотрим… это было ещё до моего Пробуждения, когда я был не намного сильнее тебя. Тогда я вызвал Испорченного Дьявола и натравил их друг на друга. По крайней мере, я думаю, что это был Испорченный Дьявол — по правде говоря, я до сих пор не знаю, что это была за тварь, даже спустя столько лет. Но это было незабываемо жутко».

Он сделал небольшую паузу, а затем со вздохом добавил:

«А потом я выступил в роли приманки, пока мой напарник добивал раненого Демона».

Рейн широко раскрыла глаза, ошеломлённая. Она даже не знала, что потрясло её больше — тот факт, что её учитель, по-видимому, мог вызывать Испорченных Дьяволов ещё до Пробуждения, или то, что у него был напарник.

Кто бы стал сотрудничать с этим невыносимым ублюдком? Кто-то сумасшедший? Она на мгновение замешкалась, а затем с любопытством спросила:

«А где сейчас твой напарник, учитель?»

Тьма некоторое время молчала.

Затем раздался беззаботный голос:

«Ну, думаю, она в прекрасном небесном дворце, смотрит на нас, смертных, свысока».

Его тон был беззаботным, но впервые Рейн почувствовала в нём намёк на странную эмоцию.

Что он имел в виду?

Если её учитель был тёмным божеством, то его напарник мог быть небесным божеством? Нет — боги были мертвы, как и все низшие божества. Остались только Кошмарные Существа.

Значит… его напарник мёртв? Он это имел в виду?

Да, это имело смысл. Её учитель однажды признался, что ему тысячи лет, так что все, кто сражался рядом с ним до его Пробуждения, были мертвы уже очень, очень давно.

Рейн вздохнула, внезапно почувствовав жалость к своему бедному учителю. Желая отвлечь его от неприятных воспоминаний, она спросила:

«Но как тебе удалось вызвать то существо, чтобы оно сразилось с Демоном?»

Он усмехнулся.

«Я поджёг Демона-босса. А теперь хватит болтать. Иди спать».

'Босса… Демона-босса? Разве среди Демонов есть боссы?'

Запутавшись, Рейн испустила долгий вздох и закрыла глаза.

Ветка дерева слегка покачивалась под ней, что… немного успокаивало.

Перед тем как она погрузилась в объятия сна, в её сонном разуме промелькнула неожиданная мысль.

'Стоп… если он убил того Демона вместе с напарником… то какого чёрта он заставляет меня охотиться на этого Демона в одиночку?!'

Её тревожные сны были холодными и беспокойными.

***

Утром Рейн отвязала верёвку, прикреплявшую её к ветке, и осторожно спустилась вниз. Вскоре она спустилась на землю и оказалась на окраине огромного леса из мёртвых деревьев.

Рэйвенхарт был так далеко, что горная цепь была лишь тёмной линией на горизонте. Вокруг не было ни пепла, и хотя замёрзшая земля была покрыта инеем, снега тоже не было.

Именно здесь обитал Пробуждённый Демон, которого она намеревалась убить.

Человечество завоевало огромную территорию в Царстве Снов, но это не означало, что два Домена были полностью безопасны. На самом деле безопасность здесь была лишь мимолётной иллюзией — кроме Цитаделей и их ближайших окрестностей, в дикой природе всё ещё хозяйничали Кошмарные Существа. Люди начали вторгаться в их владения только после появления Врат Сна четыре года назад, строя дороги и расширяя свои поселения.

В этом отношении нынешняя эпоха очень напоминала рассвет легендарной Эпохи Героев, когда смертные чемпионы сражались с бесчисленными мерзостями, чтобы помочь зарождающейся человеческой цивилизации выжить и распространиться.

Конечно, у современных людей не было богов, которые бы их направляли. У них была только Королева Сонг, Король Мечей… и Заклятие Кошмара.

…Ну а в случае с Рейн у неё была ещё и странная тень, указывающая ей путь.

Пока она проверяла своё оружие в тусклом полумраке раннего рассвета, учитель спокойно спросил:

«Что делает Демонов такими опасными? Их сила? Их скорость? Их стойкость?»

Рейн покачала головой.

«Нет. Это их интеллект. Звери и Монстры могут быть сильнее, быстрее и выносливее меня, но они также не слишком умны. Демон, однако, так же умён, как и я… он даже может перехитрить меня, если я не буду осторожна».

Её учитель вышел из тени и кивнул.

«Так как же тогда убить Демона?»

Она пересчитывала свои стрелы, отвечая на вопрос:

«Быть более подготовленным. Контролировать поле боя, знать местность и заранее изучать противника. Проявлять инициативу и не совершать ошибок. Иметь ясный ум и смертельную решимость».

Он улыбнулся.

«Никто не совершенен. Ошибки случаются, хочешь ты этого или нет… так что же ты будешь делать, если всё-таки совершишь ошибку?»

Рейн на мгновение уставилась на него, а затем вызывающе улыбнулась.

«Проклинать тебя горькими проклятиями, пока я умираю?»

Её учитель рассмеялся.

«Давай, попробуй умереть. Посмотрим, что получится…»

Она какое-то время смотрела на него, а потом покачала головой.

«Ладно. Раз учитель настаивает, я не буду умирать».

Он кивнул с улыбкой.

«Хорошо. А теперь иди и убей этого Демона».

Глава 1708: Охотник

Рейн сняла зимнее пальто, лёгкие доспехи и даже военную куртку, оставив на себе только рубашку и шерстяной жилет. Никакие доспехи не защитят её от Пробуждённого Демона, поэтому она хотела, чтобы её движения были как можно более ловкими и беспрепятственными. Это выглядело немного поэтично, словно она провозглашала, что отступления не будет, только победа… или смерть.

А ещё это было немного забавно. Пробуждённых воинов часто показывали мысленно готовящимися к битве, когда они призывали доспехи, а она делала то же самое, когда снимала их. Такова жалкая жизнь обычного охотника.

Подготовка была давно закончена, ловушки расставлены. Всё, что оставалось Рейн, — это отправиться в глубины леса и встретиться с Демоном.

Глубоко вздохнув, она выполнила ряд упражнений на растяжку. Она всегда была ловкой, но после долгих лет тренировок под присмотром зловещей тени её гибкое тело стало похоже на тело змеи… нет, гимнастки. Очень грациозной, гибкой гимнастки! Это был гораздо лучший образ.

И всё же ей приходилось быть осторожной, когда она выкладывалась на полную. Её обычная плоть отставала от её навыков и тренировок, поэтому её было легко повредить.

«Ты что, балерина?»

Рейн молча смотрела на своего учителя.

«Не ты ли мне когда-то говорил, что ты лучший танцор в мире… даже в двух мирах? Так кто же балерина?»

Он кашлянул.

«Ну, э-э… если твой учитель сказал это, значит, это правда! Однажды я танцевал с принцессой на балу, и сразу после этого она затащила меня в отдельную комнату. Нет, подожди… или это я затащил её в отдельную комнату? В любом случае, мы вдвоём оказались в отдельной комнате!»

Её учитель задумчиво улыбнулся.

«И позволь мне сказать тебе, что то, что произошло в той комнате… ах, это было не что иное, как изменение жизни…»

Рейн на мгновение уставилась на него, а затем притворилась, что ей плохо.

«Старый извращенец…»

Он обиделся.

«Кого ты называешь старым?! Нет, стой, кого ты называешь извращенцем?!»

Она не соизволила ответить, молча покачав головой. Однако, в то же время… Рейн заметила, что её прежняя нервозность почти полностью исчезла. Она чувствовала себя спокойной и готовой, как будто знакомые слова учителя могли волшебным образом заставить любую ситуацию, какой бы ужасной она ни была, показаться обыденной и заурядной.

Рейн глубоко вздохнула и в последний раз проверила своё оружие.

Она уже натянула тетиву на лук. Колчан был полон стрел — она сделала их сама, изготовив наконечники из костей Пробуждённых мерзостей. Копьё было готово к использованию, а кинжал был недавно заточен.

И наконец, меч. Она достала тати из ножен и изучила его лезвие.

В этот момент её учитель вдруг заговорил:

«Подожди. Для этой охоты… я одолжу тебе кое-что получше».

Он подошёл ближе, а затем наклонился и протянул руку к тени её меча.

В следующее мгновение произошло нечто странное. Рука учителя словно ушла в землю и стянула с неё тень. Внезапно её тати потерял тень… однако в руке учителя оказался точно такой же тати, только полностью сделанный из чёрной матовой стали.

Рейн посмотрела на клинок, внезапно почувствовав, как по её спине пробежал холодный озноб.

Чёрный тати… казался достаточно острым, чтобы разрезать мир пополам, словно клинок, созданный из чистого убийственного намерения. Казалось, она смотрит на саму смерть.

А через мгновение этот жуткий меч был небрежно брошен в её сторону.

«Ах!»

Рейн подскочила, чтобы поймать его, и схватилась за чёрную рукоять. Странно… несмотря на всепоглощающее ощущение холода и тёмной силы, исходившее от чёрного меча, в руке он ощущался совсем как её собственный. Вес, баланс, даже тактильные ощущения от кожаной рукояти.

Она молча посмотрела на своего учителя.

Это было легко забыть, потому что он был таким беспечным и незрелым… но её учитель был очень силён. На самом деле она даже не знала, насколько он силён. Только в такие моменты, как этот, Рейн вспоминала об этом.

Вытащить из ниоткуда меч, достойный Святого? Как бы это ни было шокирующе, но именно так поступил бы её учитель.

Она осторожно убрала чёрный тати в ножны, стараясь, чтобы он не прорезал их.

«Этот меч кажется слишком мощным, чтобы им мог владеть обычный человек. Ты ведь не забыл, что я не могу контролировать свою эссенцию?»

Учитель пожал плечами.

«Ничего страшного. Он пропитан моей».

Рейн кивнула, затем собрала вещи, которые собиралась оставить, и положила их в укромное место между корнями старого дерева, чтобы забрать позже. Её оригинальный меч оказался наверху аккуратной стопки.

Она встала, вгляделась в глубину леса и начала идти. В это время её учитель произнёс:

«Этот меч должен быть способен разрубить плоть Пробуждённого Демона даже в твоих руках. Но всё же не стоит слишком полагаться на него. Помни… меч — это всего лишь инструмент. Оружие — это ты. Именно ты должна убить врага, а не твой меч».

Рейн спокойно кивнула.

«Я помню».

Она очистила свой разум от всех отвлекающих факторов, сосредоточившись исключительно на охоте.

Демона, которого ей предстояло убить… по иронии судьбы называли Охотником. Так его прозвали люди в Рэйвенхарте, но по-настоящему его звали Рыцарь Чаши.

Причина, по которой Рейн и её учитель выбрали именно его, заключалась в том, что о Рыцарях Чаши можно было многое узнать. Эти мерзости не были самостоятельными Кошмарными Существами — скорее, они были приспешниками среднего ранга Падшего Титана.

Территория Титана находилась примерно в сотне километров от этого леса. По стечению обстоятельств она располагалась между Рэйвенхартом и одним из других крупных городов Домена Сонг, что мешало проложить удобную дорогу. Год или около того назад Сонг Сейшан сразилась с Титаном и убила его, уничтожив большинство его приспешников и рассеяв остальных.

Рейн хорошо помнила это событие, потому что после битвы мэрия выдала ряд заданий, связанных с поиском оставшихся мерзостей. Она не была достаточно сильна, чтобы бросить им вызов, но многие Пробуждённые были достаточно сильны. Итак, оставшиеся в живых приспешники убитого Титана были быстро истреблены.

Все, кроме одного Рыцаря Чаши, который нашёл дорогу в этот лес. Несмотря на то, что мерзость лишилась своего чудовищного коня и стала намного слабее, она всё же сумела уничтожить несколько когорт, пришедших в лес, чтобы убить её.

Возможно, в этом Демоне было что-то особенное, а возможно, Пробуждённые воины оказались неподготовленными. Как бы то ни было, они были вынуждены отступить, а странно устрашающий Рыцарь Чаши получил грозное прозвище — Охотник.

Рейн не считала себя сильнее Пробуждённых бойцов, пытавшихся сразить тварь в прошлом. Однако она была гораздо осторожнее и подготовленнее их.

Итак, она собиралась охотиться на Охотника.

Как только она преуспеет, её эссенция Пробудится, и она сможет приступить к формированию ядра души.

А когда ядро души будет сформировано… тогда, наконец, она станет сильнее.

Глава 1709: Добыча охотника

Охотник был так опасен, потому что властвовал в лесу как скрытный хищник. Он передвигался незаметно и нападал из тумана и темноты, убивая своих жертв одну за другой. Похоже, он также знал толк в запугивании и психологическом давлении, выставляя изуродованные трупы своих жертв на ветвях древних деревьев на всеобщее обозрение.

А может, сдирание кожи с трупов просто отвечало эстетическим чувствам мерзости. Как бы то ни было, его враги-люди часто встречались с ним уже потрясёнными и напуганными, а это смертельный яд для любого, кто идёт в бой.

Рейн поняла, что приближается к логову твари, потому что увидела висящий на деревьях человеческий скелет, кости которого тёрлись друг о друга на ветру. Выражение её лица помрачнело.

Однако она не была потрясена. Она также не была напугана. Её разум был слишком силён, чтобы отравить его страхом — наоборот, страх только обострял его.

'…Мне нужно будет похоронить их как следует, когда всё закончится'.

Она вздрогнула — не из-за жуткой сцены, а просто потому, что ей было холодно. Впрочем, битва согреет её, так что всё в порядке.

Каждый раз, когда в лесу появлялась когорта Пробуждённых, Охотник не спешил нападать. Чувствуя угрозу, исходящую от группы опытных Пробуждённых воинов, он молча преследовал их или отступал в своё логово, дожидаясь наступления ночи. Затем, когда непроницаемая тьма окутывала мир, начиналась его собственная охота.

Рейн не являлась когортой Пробуждённых воинов, поэтому была уверена, что Демон не станет ждать, чтобы напасть на неё. Оно и к лучшему — она знала, что если не успеет уничтожить врага до наступления ночи, то её шансы на выживание упадут до нуля.

И всё же Охотник ещё не показался.

Чего же он ждал?

Она нахмурилась, затем взглянула на свою тень.

«Может быть, Демон боится тебя, учитель?»

Из темноты раздался спокойный голос:

«Это маловероятно. Меня очень трудно обнаружить, когда я прячусь в тени. Есть гораздо более простое объяснение, не думаешь?»

Рейн кивнула.

Действительно, такое объяснение было. В конце концов, Охотник не был всеведущим. Он просто ещё не заметил её.

На это она и надеялась. Рейн понимала, что недостаточно сильна для прямого столкновения с Пробуждённым Демоном, а значит, ей придётся полагаться на ловушки, чтобы уравнять шансы. Проблема заключалась в том, что даже заманить такое существо в ловушку было проблематично, ведь он был намного быстрее неё.

'Что ж, если он не хочет приветствовать меня…'

Ей придётся самой объявить о своём прибытии.

Вскоре лес наполнился запахом крови и дыма.

***

Не было слышно ни звука. Не дрожала ни одна ветка. И всё же в лесу ощущалось присутствие — опасное присутствие, которое двигалось по лесу, оставаясь каким-то образом незамеченным.

Рейн чувствовала его. Интуиция, отточенная десятками охот, подсказывала ей, что приближается смертельно опасный враг.

Сидя на ветке на ветру, откуда доносился запах дыма, и вымазав кожу пеплом, чтобы скрыть свой запах, она внимательно наблюдала за лесом. Даже тогда она использовала лишь своё периферийное зрение для наблюдения, ведь многие Кошмарные Существа чувствовали, когда на них был направлен взгляд.

Именно поэтому ей удалось заметить небольшую аномалию в окружающем пространстве.

'Иней…'

Узоры инея на земле были нарушены. Словно кто-то тяжёлый прошёл мимо, оставив следы на мёрзлой земле, но при этом полностью скрылся из виду.

'Он… как хамелеон'.

Поняв, что нужно искать, Рейн быстро заметила едва заметную аномалию. Воздух казался слегка затуманенным, но всё же прозрачным, словно искажённым теплом. Но как может быть тепло в таком холоде? Нет, почти незаметным искажением была замаскированная фигура Охотника, бесшумно двигавшаяся в направлении дыма.

Демон был осторожен и предусмотрителен, но не в такой степени, как она.

А всё потому, что Рейн была слаба, и у неё не было другого выбора, кроме как оставаться смиренной.

Неудивительно, что многие Пробуждённые были побеждены этим Демоном.

Этот Рыцарь Чаши действительно был немного особенным.

К счастью, Рейн заранее знала об этой его странной способности. Она пообщалась с членами когорты, которые в прошлом отправились в лес, чтобы убить Охотника, и узнала об этой мерзости довольно много.

Поэтому она пришла подготовленной.

Затаив дыхание, она почувствовала, как мир становится чётким и ясным.

Её готовый к бою разум вошёл в состояние ясности.

Это состояние…

Она очень сердилась на своего учителя за то, как туманно и запутанно он объяснял ей значение ясности. Но, овладев им, Рейн наконец поняла каждое слово.

Овладеть телом, овладеть разумом… эссенция боя заключалась в убийстве, и каждое её действие в бою служило лишь одной из двух целей — убить врага или не дать врагу убить её.

Подобное нельзя было объяснить словами, это можно было узнать только в бою. Однако стоило Рейн по-настоящему понять эту непостижимо глубокую, но простую истину, как все последующие битвы давались ей легче.

Казалось, время замедлялось по мере того, как расширялось её восприятие. Её мысли ускорялись, и в то же время рамки мира сужались, устраняя все ненужные отвлекающие факторы. Она с поразительной остротой ощущала каждую деталь окружающей обстановки — от направления ветра до медленно танцующих снежинок.

Внизу почти невидимая угроза медленно приближалась к костру, который она развела из мокрых веток, и к разделанному трупу Дремлющего Зверя, который она положила в качестве приманки.

Пришло время нанести удар.

Пути назад больше не было.

Натянув лук, она наконец позволила своему взгляду упасть прямо на пустое место, где должен был находиться Охотник, и выпустила стрелу.

Рейн показалось, что её выстрел был безупречным и почти невозможно быстрым. От момента, когда она наложила стрелу, до момента, когда отпустила тетиву, прошло менее одного удара сердца.

И всё же, что пугало, этого единственного удара сердца оказалось достаточно, чтобы Демон успел среагировать. Она не могла видеть его движений, но смутное пятно едва заметной дымки в воздухе сместилось с невозможной скоростью.

Стрела промелькнула мимо.

…Но это было нормально.

Рейн всё равно не целилась в невидимую мерзость.

Вместо этого она целилась в мешок из мешковины, висевший над костром. Стрела рассекла его, и в воздух высыпался мелкий порошок.

Это не был порох или какая-то дорогая алхимическая смесь. Это была простая мука.

Однако, когда облако муки воспламенилось, оно всё равно дало огненную вспышку. Правда, эту вспышку нельзя было назвать взрывом, поскольку она не находилась в закрытом сосуде, но всё же она выполнила свою задачу…

А именно — покрыла Охотника сажей.

Внезапно его невидимая форма перестала быть такой уж невидимой.

Какую бы маскировку ни использовало существо, она была разрушена дождём горящей муки, и Рейн наконец увидела Охотника во всей его мерзкой красе.

Глава 1710: Дерзкий побег

Рыцарь Чаши был похож на человека, облачённого в потрёпанные древние доспехи, позеленевшие от ржавчины. Он возвышался на два с половиной метра, но казался ещё выше из-за оленьих рогов, прикреплённых к его закрытому шлему. Сам ржавый шлем по форме напоминал морду рычащего зверя, а в трещинах его забрала клубилась глубокая тьма.

На потрёпанных доспехах то тут, то там рос мох, а рваный плащ, слишком выветрившийся, чтобы сохранить цвет, свисал с его плеч, как разорванное знамя.

В руке существо держало устрашающий боевой топор, лезвие которого было достаточно большим и тяжёлым, чтобы легко разрубить человека надвое.

Охотник… он был похож на мёртвого рыцаря, выползшего из-под корней леса, завладев древним полем боя, — призрачный и внушительный настолько, что заставил Рейн содрогнуться.

Хуже того, тёмная трещина его забрала уже смотрела прямо на неё.

Казалось, её душа корчится под этим взглядом.

'Дерьмо'.

Рейн наложила на тетиву ещё одну стрелу и приготовилась натянуть лук…

Но прежде, чем она успела это сделать, Охотник уже достиг основания дерева, служившего ей снайперским гнездом.

Он взмахнул своим боевым топором. Этого страшного удара хватило, чтобы могучий ствол древнего дерева взорвался ураганом осколков, уничтожив целую полосу леса.

Но мгновение спустя…

Сверху упала острая стрела и вонзилась ему в колено. Стрела попала точно в узкую щель между нижней частью набедренника мерзости и верхней частью его наколенника — элементами брони, защищающими бедро и колено соответственно.

Вполне приличный выстрел, учитывая ситуацию.

Но у Рейн не было времени праздновать, потому что дерево уже падало… и она падала вместе с ним.

Через мгновение невесомости верёвка, обвязанная вокруг её груди, натянулась, и она оказалась в воздухе.

Если учитель и говорил ей о чём-то, так это о том, что всегда нужно оставлять себе путь к отступлению. Рейн никогда не думала, что, забравшись на дерево, она сможет защититься от Пробуждённого Демона, поэтому, естественно, приготовила способ спастись.

В данном случае этим способом было раскачивание на верёвке и полёт между стволами ужасно высоких деревьев с бешеной скоростью. По крайней мере, она не зря тащила с собой шёлковую верёвку значительной длины.

Когда ветер засвистел в её ушах, Рейн подумала:

'Сейчас будет больно…'

Пытаясь контролировать своё тело, она в последний момент крутанулась и использовала ноги, чтобы рассеять удар от столкновения с другим деревом на огромной скорости. Другой конец верёвки был обвязан вокруг одной из самых высоких ветвей, что позволило ей раскачиваться, как маятник… ну, может быть, плохо сконструированный маятник.

Шею она не сломала и череп не проломила, что радовало, но ноги болели. Не обращая на это внимания, Рейн тут же перерезала кинжалом верёвку и плюхнулась вниз, мягко приземлившись на мёрзлую землю.

Там, прислонившись к стволу дерева, её ждали две вещи: копьё и ещё одна стрела.

Одним плавным движением убрав кинжал в ножны, Рейн схватила стрелу и развернула, уже натягивая лук.

Охотник мчался к ней так быстро, что было трудно отследить его движения…

Но всё же он был не быстрее её стрелы.

С ясным разумом она могла чувствовать движения своего врага. Поэтому она целилась не туда, где была мерзость, а туда, где она должна была оказаться.

Ещё одна стрела пронзила воздух и попала в другое колено.

К сожалению, на этот раз Рейн промахнулась на несколько миллиметров. Драгоценный наконечник стрелы ударился о край набедренника Охотника и разлетелся вдребезги, лишь слегка примяв мох на ржаво-зелёном металле.

Охотник был Пробуждённым Демоном, а наконечники стрел Рейн были сделаны из костей Пробуждённых мерзостей.

Теоретически доспехи Демона и наконечники стрел были одного ранга… но сама она была обычным человеком. Как ни странно, это делало её стрелы слабее ржавого зелёного металла.

Это было как-то связано с эссенцией, законами, управляющими миром, и волей. Рейн не совсем понимала детали, но на практике это означало, что ей нужно попадать по трещинам в броне мерзости… что на этот раз ей не удалось.

Она не стала тратить время на сожаления об ошибке.

Схватив копьё, Рейн развернулась и побежала прочь.

Она бежала так быстро, как только могла.

Какая смелость? Какая храбрость? На поле боя не было таких понятий, только сила и слабость, жизнь и смерть.

В обычных обстоятельствах обогнать Пробуждённого Демона было бы невозможно, но сейчас в одном из его коленей застрял наконечник стрелы. Неважно, что такая маленькая рана была совсем не опасна для существа его ранга и класса — сустав всё равно был суставом, и если бы что-то нарушило его работу, то даже Демон замедлился бы.

Рейн специально изготовила наконечники стрел таким образом, чтобы их было практически невозможно извлечь, если только жертва не захочет вырвать вместе с ними изрядный кусок плоти. Так что даже если древко стрелы было сломано, ущерб всё равно оставался.

Конечно, было бы гораздо лучше, если бы у Охотника были повреждены оба колена.

Потому что теперь…

Она не знала, удастся ли ей избегать его топора достаточно долго, чтобы достичь своей цели.

'Беги… беги!'

Стиснув зубы, Рейн совершила немыслимое — выбросила лук. Это была ужасная потеря — не потому, что она боялась потерять лук, а потому, что колчан стрел, который она спрятала впереди, без него был бы бесполезен. Но чем-то надо было жертвовать, и копьё показалось ей куда более полезным в битве с таким крупным противником.

Что касается меча… ну, его дал ей учитель. Она никогда бы не отказалась от него.

Она считала, что ей очень повезло, что она оставила плащ и доспехи на окраине леса.

'Беги, чёрт тебя побери!'

У Рейн не было глаз на затылке, но она чувствовала, как дрожит земля, и слышала, как за спиной трещат ветки. На самом деле Охотник нёсся прямо сквозь деревья, ломая могучие стволы, как спички. Словно неудержимый, неотвратимый гигант преследовал её, подбираясь всё ближе и ближе. Он был уже не более чем в дюжине метров от неё.

Дюжина метров… десять метров… шесть метров…

Сердце Рейн бешено стучало в груди.

Но вот, наконец, деревья отступили, и она выбежала на открытое пространство.

Именно там… она хотела сразиться с Демоном.

'Будь более подготовленной. Контролируй поле боя, знай местность, изучай противника. Бери инициативу в свои руки и не допускай ошибок. Имей ясный ум и смертельную решимость'.

Таков был рецепт победы в битве с Демоном… да и в любой другой битве.

Так что Рейн выбрала именно это поле боя.

Открытое пространство перед ней представляло собой болото, скрывающееся в глубине леса.

В данный момент оно было замёрзшим, а его коварные глубины покрывал слой льда. Лёд был покрыт тонким ковром снега.

Рейн была достаточно лёгкой, чтобы ходить по льду, не проваливаясь под него.

А вот Охотник…

С его устрашающими размерами, тяжёлыми доспехами и пугающим боевым топором у него возникнут определённые проблемы.

Почувствовав, что сзади к ней приближается смерть, Рейн, не теряя ни секунды, ступила на заметённый снегом лёд.

Глава 1711: На тонком льду

Рейн уже готова была ступить на лёд, как вдруг что-то внутри неё вскрикнуло. Возможно, это произошло из-за едва уловимого изменения звуков позади неё, а может быть, из-за перемен в потоках ветра.

Возможно, она подсознательно заметила тень, неестественно движущуюся вокруг неё.

В любом случае она не колебалась ни секунды, прежде чем бросить своё тело вниз. Опытные воины не позволяли инстинкту управлять собой, но и не игнорировали его.

Ведь инстинкт воина — это результат бесчисленных часов тренировок и богатого боевого опыта. Кровь, пот и слёзы шли на то, чтобы превратить его в инструмент спасения жизни.

Рейн уклонилась, и в следующее мгновение её бок пронзила вспышка ослепительной боли.

Она крутанулась в воздухе и врезалась в лёд, перевернувшись на спину. Мгновение спустя Рейн уже стояла на ногах, отступая назад и удерживая копьё между собой и противником.

С её губ сорвался приглушённый стон.

Охотник вращал своим гротескным боевым топором, на его тяжёлом зелёном лезвии было несколько капель крови.

'Проклятье'.

Рейн бросила короткий взгляд вниз, чтобы оценить повреждения. Всё обошлось без серьёзных последствий — топор едва задел её, оставив длинный порез по рёбрам. Но если бы она была хоть немного медленнее, он бы рассёк её, как полено.

'Больше швов…'

Это было немного нелепо, но она больше расстроилась из-за необходимости зашивать свой комбинезон, чем из-за полученной раны. В конце концов, её тело было гораздо выносливее, чем протёртый до дыр комбинезон.

«Ты ублюдок…»

Как только слова покинули её рот, Демон шагнул вперёд.

Внезапно их окружила тишина. Охотник вышел на огромную поляну, его бронированные сапоги утопали в снегу. Одновременно с этим Рейн отступила от его возвышающейся фигуры.

Они были похожи на грозного хищника и его бессильную жертву: хищник готовился к смертельному выпаду, а жертва поднимала перья в тщетной надежде спастись. Тяжёлое копьё обычно придавало Рейн уверенности, но перед грозным хозяином замёрзшего леса оно казалось хрупкой ивовой веткой.

'Давай, подойди ближе'.

Ей нужно было заманить врага в глубины болота.

Но, к возмущению Рейн, мерзость остановилась, едва ступив на лёд. Тьма в его шлеме насмешливо шевельнулась, и он поднял топор, направив его на неё.

'Будь ты проклят!'

Демон был так же умён, как и она. Поэтому, похоже, он без труда распознал угрозу, которую представлял для него тонкий слой льда, скрывающий коварное болото.

Рейн ожидала этого.

Она мрачно улыбнулась и продолжила отступать, с каждым мгновением увеличивая расстояние между ними.

Демоны были разумны, но в то же время абсолютно безумны, как и все Кошмарные Существа. Она могла позволить себе уйти от битвы, если бы захотела. Но мог ли Охотник позволить человеческой душе вырваться из его лап?

Она так не считала.

И действительно, там, на берегу замёрзшего болота, пальцы Демона дрогнули. Он молча смотрел на неё, заставляя Рейн покрываться мурашками, а затем испустил яростный рык.

Из-под шлема Охотника, по форме напоминающего звериную морду, донеслось грозное рычание.

У Рейн внезапно пересохло во рту.

«…Правда? Ого. Тогда иди за мной».

Демон ударил топором по земле, отчего она задрожала, а затем сделал ещё один шаг.

Снизу донёсся мелодичный звук: ледяной покров начал трескаться.

Она приготовилась.

В следующее мгновение Охотник с ошеломляющей скоростью бросился вперёд. Ветер завыл, когда его массивное тело прорвало его, а страшный топор поднялся, чтобы нанести смертельный удар.

Всё произошло очень быстро.

Когда Демон наступал, его нога провалилась под лёд, и в следующее мгновение он рухнул вниз. Чёрная вода и куски льда взлетели в воздух, словно при взрыве, и Рейн почувствовала, как болото задрожало.

Холодные капли осыпали её лицо.

Конечно, одна лишь вода не могла замедлить движение Охотника.

Человеку пришлось бы бороться с её весом, но Пробуждённый Демон был достаточно силён, чтобы без труда справиться с такой ношей. На таком расстоянии от берега вода была ему лишь по пояс, и он продолжил движение вперёд после секундной задержки.

Но всё же…

Это было не озеро и не река. Под ногами не было земли, только коварная масса древнего болота. И хотя мерзость сумела не дать себе утонуть… её скорость всё равно уменьшилась.

Более того, в тот момент, когда Демон провалился под лёд, Рейн уже двигалась.

И не успел Охотник опомниться, как тяжёлый наконечник её копья уже врезался в его шлем.

Она не стала жадничать при этой атаке. Жадность была третьей по распространённости причиной смерти среди опытных бойцов, сразу после высокомерия и невезения. Нанеся сильный удар по лицу Демона, Рейн тут же отступила, отпрыгнув в сторону.

И как раз вовремя — через долю секунды его топор просвистел мимо того места, где она стояла до этого, столкнулся со льдом и расколол его.

Атака была слишком быстрой, чтобы она успела её воспринять и среагировать. Если бы Рейн не предвидела угрозу и не отступила заранее, она бы погибла.

Её бок обжигала холодная боль, но эта боль только обострила её разум. Сердце билось ровно, перекачивая кровь по всему телу. Мышцы словно ожили, сделав её тело лёгким и бдительным, переполненным энергией.

Это было состояние абсолютной сосредоточенности и осознанности, настолько обострённое, что оно не могло длиться слишком долго.

'Посмотрим, кто из нас настоящий демон…'

Взмахнув копьём, Рейн усмехнулась и отпрыгнула от трескающегося льда, уже ища способ нанести ещё один удар по взбесившейся мерзости.

Глава 1712: Ледокол

Не прошло и минуты, как огромная полоса замёрзшего болота превратилась в опустошённую сцену разрушения. Чистый белый снег был смыт, лёд разбит и раздроблен, его осколки плавали в чёрной воде, как грязное стекло. Сама вода была неспокойна, бурлила и пенилась от яростных движений Охотника и вырывающегося газа.

Болото пыталось проглотить взбесившуюся мерзость, но вместо этого получало от неё удары. Демон время от времени погружался всё глубже, но затем вырывался из коварных объятий болота… и хотя эта борьба позволила Рейн выжить до сих пор, этого было недостаточно, чтобы подарить ей победу.

Она тяжело дышала.

Рейн продолжала отступать вглубь болота, а Демон преследовал её, как безумный палач. Она нанесла ему более дюжины ударов, но ни один из них не причинил серьёзного вреда — даже когда копьё пробило трещины в доспехах Охотника, было ощущение, что она пытается разрезать мокрый мех. Рейн действительно нанесла некоторый урон скрытой плоти Демона, но недостаточный, чтобы это имело значение.

В то же время её собственное тело было не в лучшем состоянии. Ужасный боевой топор не порезал её снова, поэтому крови было немного… относительно… однако синяки имелись. На самом деле, после того как её швыряло по сторонам от неистовой силы ударов Демона, Рейн казалось, что всё её тело — один огромный синяк.

И это при том, что она сражалась как можно осторожнее и трусливее.

У Охотника были гораздо более длинные конечности, а его боевой топор имел гораздо больший радиус действия, чем чёрный меч, который дал ей учитель. Так что, даже если бы Рейн рискнула встретиться с врагом лицом к лицу, несмотря на то что была медленнее и слабее Демона, у него было бы большое преимущество.

В различных историях любили рассказывать о возвышенном мастерстве и несгибаемой решимости, но в реальной схватке исход часто решали самые обыденные вещи. Выносливость брала верх над мастерством, а вес — над волей.

Возможно, для Пробуждённых, чья сила не подчинялась здравому смыслу, всё было иначе. Но для таких, как Рейн, наличие более длинного оружия чаще всего означало победу.

Именно поэтому она пока не доставала меч, полагаясь на тяжёлое копьё.

'Всё в порядке…'

Копьё было сделано из того же материала, что и стрелы, и не то чтобы обычный человек не мог оставить царапину на теле Пробуждённой мерзости — на самом деле её вполне можно было убить, просто это было немного сложнее.

Всё было бы иначе, если бы перед Рейн стояло Падшее Кошмарное Существо, но, с другой стороны, она никогда бы не позволила себе оказаться в такой ситуации. Учитель поручил ей убить Пробуждённого Демона именно потому, что для неё не было невозможным добиться успеха.

Просто…

Охотник оказался гораздо крепче, чем она предполагала. Рейн ожидала, что будет бессильна против его брони, но даже когда ей удалось её пробить, результат оказался минимальным. Словно за ржавой зелёной броней скрывался ещё один слой защиты.

Что-то должно было измениться.

Демон был таким же властным и пугающим, как и раньше, его движения были такими же угрожающими… с другой стороны, Рейн начинала чувствовать усталость. Ей нужно было не только атаковать и уклоняться от страшного топора, но и быть осторожной со льдом — если она провалится под него, то погибнет от своей же ловушки.

А поскольку всё больше льда оказывалось разбито, держаться подальше от чёрного болота становилось всё труднее.

Её лёгкие словно горели. И не только потому, что она слишком сильно напрягала своё упругое тело, — окружающий воздух вонял, полный зловонных газов, которые выделялись, когда лёд, покрывавший болото, разрушался.

Что-то должно было измениться в ближайшее время…

К счастью, перемены надвигались.

Недалеко позади неё, и приближаясь с каждой неистовой последовательностью нападений и отступлений, стояло скрюченное дерево. Само по себе дерево ничего не значило, но то, что оно стояло посреди болота, означало, что почвы там достаточно, чтобы поддерживать его корни.

Под деревом находился крошечный островок, который мог спасти Рейн или обречь её на гибель.

'К чёрту всё'.

Рейн собиралась сделать ещё один шаг назад, но потом остановилась и замерла на месте. Её тело напряглось, как мощная пружина, и налилось силой. От ног к бёдрам, от живота к плечу и, наконец, в руку — мощная сила передавалась и умножалась, и, когда туловище Рейн повернулось, её рука, словно хлыст, полетела вперёд.

Она выпустила копьё.

Тяжёлое оружие пронеслось по холодному воздуху, нырнуло под топор Охотника и вонзилось в трещину на его ржавом нагруднике.

Сила её броска была достаточно грозной, чтобы Демон на мгновение замер.

…Воспользовавшись этим коротким мгновением, Рейн развернулась и бросилась к далёкому дереву. Она знала, что мерзость последует за ней… но её тормозило болото, заставляя погружаться в него тем глубже, чем дальше существо заходило. К этому времени грязная вода была уже выше пояса Охотника, и его скорость заметно упала.

Рейн бежала к крошечному островку, преследуемая звуками трескающегося льда и всплесками воды.

Времени едва хватало.

Достигнув дерева, она проигнорировала колчан со стрелами, спрятанный под ветвями, — без лука те были практически бесполезны. Вместо этого она схватила кое-что другое… бутылку крепкого алкоголя, которую её учитель раздобыл где-то в тот день, когда ей исполнилось двадцать. Сейчас из горлышка бутылки свисал кусок ткани.

Из тени вдруг раздался его голос:

«П-постой… что ты делаешь, неблагодарная соплячка? Это моя самая дорогая бутылка, ты же знаешь!»

Рейн проигнорировала испуганный голос и достала латунную зажигалку. Она вообще не любила пить… нет, правда, о чём он думал, даря юной девушке алкоголь? Что это за отношение от учителя?

Неужели её учитель в юности был правонарушителем?

Зажигая ткань, Рейн встала и стремительно обернулась.

Охотник мчался к ней, как взбесившийся ледокол. Он уже давно вырвал копьё из своей груди и разломил его надвое, оставив осколки далеко позади.

На мгновение её сердце сжалось от тоски по своему верному оружию.

Затем Рейн стиснула зубы и швырнула бутылку в Демона.

«Поймай это, ржавый кусок…»

Охотник даже не потрудился взмахнуть топором, отмахнувшись от бутылки перчаткой.

Конечно же, та тут же разбилась вдребезги, облив его возвышающуюся фигуру горящим алкоголем.

Коктейль Молотова не мог повредить Пробуждённому Демону.

Но эта вонь в воздухе…

Подо льдом было заперто много газа, и сейчас весь он вырвался наружу, окружая мерзость, словно невидимое облако.

А когда бутылка разбилась, облако мгновенно превратилось в море бушующего пламени.

Разумеется, Рейн ничего этого не видела, потому что уже нырнула за скрюченное дерево.

Глава 1713: Огонь и лёд

Болота имели естественную склонность производить метан, который часто оставался под поверхностью, образуя объёмные пузыри гнилостного газа. И это только болота мира бодрствования, которые были гораздо безопаснее, чем болота Царства Снов… по крайней мере, были таковыми до Тёмных Времён.

Во время войны человечество выпустило на волю всевозможные ужасы в виде оружия. Поэтому сегодня было неизвестно, какая погребённая чума может быть выпущена в мир, если кто-то начнёт копаться в болотах Европы или Северного Квадранта.

В этом отношении Царство Снов могло быть даже безопаснее.

Впрочем, для Рейн всё это было неважно. Главное для неё было то, что метан очень огнеопасен.

И когда Охотник разбил бутылку с ликёром, та воспламенилась.

'Дерьмо…'

Нырнув за дерево, Рейн вжалась в землю и закрыла уши. В следующее мгновение она была ослеплена яркой вспышкой.

Затем на неё обрушился нестерпимый жар. А потом весь мир содрогнулся.

Рейн взмыла в воздух, когда дерево, за которым она пряталась, было уничтожено.

Этого… не должно было случиться. Болотный газ мог воспламеняться и гореть, но не взрываться, и уж тем более не так яростно — по крайней мере, под открытым небом.

Возможно, пламя каким-то образом добралось до огромного кармана с запертым метаном, а может, это было связано с прилипшими к поверхности льда очагами газа. Возможно, всё болото было аномальным, а сам газ, который она подожгла, — неестественным.

Как бы то ни было, результат броска бутылки превзошёл все ожидания Рейн.

Причём намного.

Упав на землю, она почувствовала, как из неё вышибает воздух, и издала сдавленный стон. Катясь в беспорядке конечностей, Рейн упала на мелководье и остановилась.

'Это… больно'.

Ей было больно, и она была ошеломлена.

Но времени на такие несерьёзные вещи, как боль и дезориентация, не было.

Открыв глаза, Рейн набрала в лёгкие воздуха, закашлялась от дыма и медленно встала.

Болото вокруг неё преобразилось.

Когда-то оно было равниной, покрытой чистым белым снегом. Затем оно превратилось в хаотическое месиво из битого льда и бурлящей чёрной воды.

А теперь… это был пылающий ад.

На поверхности сверкающей чёрной воды плясали призрачные языки пламени, а воздух был полон дыма. Снег растаял, и осколки льда стремительно исчезали в палящем жаре. Куда бы Рейн ни посмотрела, везде тьма переплеталась с огненным сиянием, а тени плясали среди пламени.

На Рейн обрушились и леденящий холод, и страшная жара. Её рубашка была насквозь пропитана ледяной болотной водой и потом одновременно, что было ужасным сочетанием. Пепел, которым она намазала себя, чтобы скрыть свой запах, был смыт.

Порез на боку пульсировал болью.

Эту рану придётся дезинфицировать… полностью…

Она испустила долгий вздох.

В то же мгновение её меч с шипением покинул ножны.

Взявшись обеими руками за чёрную рукоять, Рейн сделала шаг вперёд и покинула мелководье, вернувшись на землю маленького острова.

Там, где она стояла, огня не было, а на месте скрюченного дерева — тлеющего пня — пламени почти не было. Однако на противоположном краю острова высилась огненная стена.

Когда Рейн приняла боевую стойку, стена пламени расступилась, и из неё вынырнула громоздкая фигура, с лязгом металла ступив на остров.

Охотник выглядел немного измождённым. Мох, покрывавший его доспехи, превратился в пепел, а один из оленьих рогов, венчавших шлем, был сломан. В трещинах нагрудника тлел пепел, а в нос Рейн ударил запах горелого меха.

Мерзость потеряла свой изорванный плащ, но страшный боевой топор по-прежнему находился в его железном кулаке… даже если его длинное древко казалось обугленным.

Будучи почти вдвое выше Рейн, древний Демон высился над ней, словно мрачный жнец. Тьма, затаившаяся в щели его звериного забрала, была полна бешеной ярости.

…Но она не могла не заметить, что Охотник слегка сгорбился, словно страдая от тяжёлых ран.

Её губы против воли искривились в мрачной улыбке.

«Какая жалость. Мне некуда отступать, пока пламя не угаснет… не мог бы ты терпеливо подождать минуту-другую?»

Вместо ответа Охотник поднял свой страшный топор. Тёмные глаза Рейн заблестели.

«…Ты так не думаешь. Что ж, тогда мне придётся убить тебя прямо здесь».

Через долю секунды она уже двигалась.

Разумеется, Охотник тоже не стоял на месте.

И был гораздо быстрее неё, несмотря на то что весил по меньшей мере в пять раз больше.

Но Рейн знала, как он будет действовать и куда двигаться. Не потому, что она обладала пророческим даром или могла читать мысли мерзкого существа. Просто она понимала его физические возможности, понаблюдав за ним в бою, а также благодаря своим знаниям о битве.

Она знала, как обращаться с шестопёром и как, скорее всего, будет атаковать тот, кто владеет большим топором. Она знала, из каких элементов состоит полный латный доспех, как они крепятся к телу и друг к другу, а также какие ограничения для движений они создают.

Она знала, что Демон отдаст предпочтение правой ноге, поскольку правое колено не повреждено, и что он будет больше защищать левую сторону груди, так как нагрудник там был треснут, а плоть под ним уже была пробита её копьём.

И лучше всего она знала, что Охотник кипит от безумного гнева. Это безумие затуманивало его рассудок и делало его действия более предсказуемыми.

Поэтому у неё было несколько собственных преимуществ.

Пока плясало пламя, а маленький остров дрожал от тяжести шагов Демона, она бросилась вперёд и встретила его взмахом своего чёрного меча.

Ужасающий удар боевого топора рассёк бы её надвое, если бы она в последний момент не уклонилась в сторону. Рейн удалось увернуться от удара, хотя и с трудом… всё же длина топора и руки Охотника были слишком велики, чтобы она могла нанести удар по возвышающейся мерзости.

Но она не целилась в могучее тело Демона. Вместо этого она целилась в топор.

Как раз в тот момент, когда страшное оружие промелькнуло мимо неё, чёрный меч упал вслед за ним…

И перерубил обугленное древко.

Клинок обогнул металлические полосы, укрепляющие топор, и вонзился в обожжённую древесину, прорезав её, словно масло.

Лезвие топора погрузилось в грязную почву, и равновесие Охотника внезапно нарушилось без привычного веса.

Теперь у него в руках находилось лишь перерубленное древко, а сам Демон пошатнулся и тяжело опустился на одно колено.

Земля содрогнулась.

В этот миг… Рейн наконец-то смогла достать его тело своим мечом.

Глава 1714: Высший хищник

Враг стоял перед ней на коленях и на мгновение оказался уязвим.

Кто знал, как долго продлится эта уязвимость? Скорее всего, через секунду Демон вновь придёт в равновесие.

Всё внутри Рейн кричало, чтобы она атаковала, бросилась вперёд и сразила мерзость до того, как это произойдёт. Ведь она не могла быть уверена, что потом ей представится ещё один шанс.

Адреналин захлестнул её кровь, сердце бешено заколотилось. Зрачки расширились, разум утонул в волнении, страхе и бешеной спешке.

Но в то же время в ушах звенело воспоминание о высокомерном голосе учителя:

«Синяк? Что значит «останется синяк»? Послушай, ученица… ты должна быть благодарна своему доброму и мягкому учителю за то, что он так нежно тебя воспитывает! В последний раз, когда я допустил подобную ошибку, на меня наступила гора. Это явно был не синяк!»

Сохранять спокойствие посреди самой ожесточённой битвы было отличительной чертой опытного воина. Поэтому она подавила своё волнение, проигнорировала страх и отбросила чувство срочности.

'Не будь жадной… жадность погубит тебя. Это грех, и только те, кто достаточно силён, чтобы выдержать последствия, имеют право быть грешными…'

Рейн не отказалась от своей осторожности и спокойно атаковала.

Остриё её чёрного меча вонзилось в шов нагрудника Охотника, глубоко погрузившись в его бок.

На этот раз сопротивления почти не было. В отличие от копья, тёмный тати пронзил плоть Демона почти без усилий.

Но вместо того, чтобы уклониться от удара или повернуть клинок, чтобы нанести ещё больший урон, Рейн тут же отдёрнула его и отпрыгнула в сторону.

И как раз вовремя.

Хотя Охотник, казалось, на мгновение оцепенел, а его оружие было уничтожено, кулак уже рассекал воздух с ошеломляющей скоростью. Если бы Рейн хоть на долю секунды замешкалась с отступлением, её голова была бы превращена в кровавое месиво. Как бы то ни было, она успела поставить блок тёмным тати и получила страшный удар по его лезвию. Её отбросило назад, как тряпичную куклу.

Чего и следовало ожидать. Если бы Рейн заупрямилась и попыталась устоять на ногах, основная часть удара пришлась бы на её тело. Но, позволив отбросить себя, она значительно ослабила силу удара.

…Но всё равно было чертовски больно.

Казалось, каждая косточка в её теле вот-вот лопнет. Но они не лопнули.

Рейн швырнуло обратно на мелководье, и она заскользила по грязи. Ледяная вода смыла с неё пот и притупила пульсирующую боль в боку, что было почти приятно.

'Ах… мне нужно встать…'

На этот раз ей потребовалось немного больше времени, чтобы собраться с силами.

Почувствовав, что ил начинает тянуть её вниз, Рейн застонала и перевернулась на живот, а затем, пошатываясь, поднялась на ноги.

Чёрный тати поднялся в высокую стойку, разбрасывая капли грязной воды.

'Насколько сильно я его ранила?'

Это должна была быть довольно ужасная рана… чёрный меч, созданный её учителем, оказался ещё острее, смертоноснее и гораздо страшнее, чем она себе представляла. Если бы Охотник был человеком, он бы уже умер, так как его сердце пронзило тёмное лезвие.

Но он не был человеком… он был Рыцарем Чаши, Демоном из свиты древнего Титана, который тысячелетиями преследовал эти земли.

И хотя рана, которую нанесла ему Рейн, была ужасной, её явно не хватило, чтобы уничтожить мерзость.

Однако она сделала кое-что не менее важное.

Она уничтожила его топор, фактически обезоружив ужасного Демона.

Подняв голову, Рейн уставилась на Охотника.

Демон всё ещё стоял на коленях, упираясь руками в грязь. Из швов его прожжённых доспехов хлестала тусклая кровь. Звериная морда его рычащего шлема казалась ещё более ужасающей, а из-под зелёных клыков текла тёмная жидкость.

'Ну же…'

Само по себе обезоруживание Охотника было не так уж и важно. Конечно, без великого боевого топора его радиус атаки сократится, и она сможет вступить с мерзостью в ближний бой. Но он был более чем силён и достаточно свиреп, чтобы разорвать её на части голыми руками. Рейн могла продержаться несколько секунд и пережить несколько столкновений, но попытка сразиться с Демоном вблизи неизбежно привела бы к её гибели.

Однако…

Рыцари Чаши не были простыми мерзостями. Эти высокие закованные в броню воины ушедшей эпохи хранили в себе страшную тайну.

Рейн узнала эту тайну не из разговоров с Пробуждёнными, которые отважились войти в лес и столкнуться с его грозным повелителем. Об этом знали все в Рэйвенхарте… она знала об этом с того самого дня, когда Сейшан, дочь Королевы Сонг, убила ужасающего предводителя Рыцарей Чаши.

Рассказы о той битве разнеслись по всему Домену Сонг. Более того, ратуша предоставляла подробную информацию о выживших мерзостях, когда выдавала задания на истребление.

Звериный шлем Охотника был не просто украшением. Он намекал на его истинную природу… ведь все Рыцари Чаши были оборотнями.

В каждом из них жил бешеный зверь, и когда древние воины сталкивались с могущественным врагом или оказывались в опасности, этот зверь выходил наружу.

Ужасный Демон, с которым она так отчаянно сражалась, ещё даже не показал истинного предела своей ужасающей силы.

Но теперь… теперь, когда его топор был разрушен, а кровь заливала грязь, он должен был это сделать.

И это был лучший шанс для Рейн убить его.

Стоящий на коленях Охотник издал хриплое рычание. Его конечности вздрогнули, словно поражённые болезненной конвульсией.

Затем его рычание переросло в оглушительный рёв.

Броня Демона треснула… нет, это трещали его кости. Его позвоночник изогнулся, и из швов ржавых доспехов вдруг вырвался тёмный мех.

Длинные когти прорвали металл его перчаток.

Превращение началось.

Оно казалось ужасным и мучительным. Оно было также глубоко пугающим — не только потому, что Рейн знала, что высвободившийся зверь легко разорвёт её на куски и сожрёт, но и просто потому, что наблюдать, как нечто человекоподобное вдруг превращается в нечто нечеловеческое, было ужасающе страшно.

Впрочем, всё это не имело для неё значения.

Для Рейн было важно то, что, насколько она знала, превращение Рыцарей Чаши занимало какое-то время. Даже если это была всего пара секунд… в бою эти секунды казались вечностью.

Она всё это время ждала, чтобы поставить свою жизнь на эту вечность.

Когда звериный рёв Охотника разнёсся по горящему болоту, Рейн бросилась вперёд.

Её шаги были лёгкими и быстрыми.

Прежде чем Демон успел принять свой истинный облик, прежде чем эхо рёва поглотили тени…

Она добежала до коленопреклонённой мерзости и взмахнула своим чёрным мечом.

Тёмное лезвие с холодным шипением рассекло мир.

А также шею Охотника.

Тьма, затаившаяся в щели его забрала, молча посмотрела на неё, когда его рёв резко прекратился, звериный шлем взлетел в воздух, а фонтан тёмной крови хлынул из него по спирали, вращаясь.

Это был чистый разрез. Горизонтальный удар был выполнен с идеальной точностью, благодаря бесчисленным тысячам тренировочных взмахов, которые она совершила под бдительным руководством своих наставников.

Отрубленная голова Охотника упала в воду и с шумом погрузилась в болото.

Его возвышающееся тело медленно покачнулось, а затем рухнуло.

…Рейн тоже пошатнулась и растянулась в грязи рядом с ним. Напряжение покинуло её тело, но вместе с ним пропала и вся сила.

Она хрипло дышала, глядя на далёкое небо.

Пламя угасало, но её по-прежнему окружал страшный жар.

'Что ж… это хорошо. По крайней мере, я не замёрзну до смерти…'

В наступившей дымной тишине раздался внезапный звук, который прозвучал неописуемо неуместно в этой адской сцене.

Это были аплодисменты.

Рейн устало повернула голову и уставилась на своего учителя, который наконец-то счёл нужным выползти из её тени.

Его голос был излишне громким.

«Поздравляю! Ты убила Пробуждённого Демона, Рыцаря Чаши!»

Он улыбнулся и добавил более тихим и тёплым тоном:

«…Молодец».

Глава 1715: В Рэйвенхарте нет стиральных машин

'Молодец…'

Рейн только что убила Пробуждённого Демона, но услышать похвалу учителя было, как ни странно, не менее удовлетворительно. Или, скорее, это придало больше смысла самому акту убийства Охотника… в любом случае, это было приятное чувство.

Слишком измученная, чтобы двигаться, и с болью во всём теле, она просто легла в грязь и отдыхала. Её взгляд был устремлён в небо, которое было таким же пустым, как и её разум. Не желая думать, Рейн просто лежала неподвижно и наслаждалась моментом, не обращая внимания на подступающий холод.

К тому времени призрачное пламя в основном погасло, и лишь несколько маленьких язычков огня плясали то тут, то там над опустошённым болотом.

Пока она размышляла, её учитель куда-то исчез. Вскоре он появился из тени, неся её лук, рюкзак и другие вещи, которые она оставила на окраине леса.

Положив большую часть на землю, учитель подошёл к ней и заботливо укрыл её зимним пальто.

«Вот, не простудись».

Рейн слабо улыбнулась, наслаждаясь теплом.

Учитель тем временем подошёл к трупу Охотника, с любопытством посмотрел на него и слегка пнул. Затем он медленно обошёл его, бормоча какую-то чепуху:

«Рыцари Чаши… Рыцари Чаши… подождите, не говорите мне. Неужели это те бедняги, которые пили нектар Нефритовой Королевы? Вскоре от них не осталось ничего, кроме звериной нужды… да, возможно, это они. Вот дураки! Даже моя младшая сестра знает, что нельзя пить всё, что дают ей сомнительные личности…»

'Это ты… ты — сомнительная личность!'

Рейн хотела было усмехнуться, но потом решила отказаться.

Вместо этого она спросила:

«Учитель… могу ли я теперь Пробудиться?»

Она, конечно, знала ответ, но услышав его снова, она бы получила уверенность.

Он улыбнулся.

«Что ж. Ты уже достигла большого прогресса и научилась чувствовать свою эссенцию. Я уверен, что поглощение осколков души этого Демона станет последней каплей и послужит катализатором для Пробуждения твоей эссенции. Конечно, само по себе это не сделает тебя Пробуждённой».

Её учитель с придирчивым выражением лица посмотрел на грязь, затем потянулся в тень и вытащил из неё роскошный деревянный стул. Поставив его на землю, он сел и издал довольный звук.

«Проблема в том, что у тебя не будет сосуда для хранения эссенции и моста между душой и телом… по крайней мере, я так это понимаю. Однако ты сможешь контролировать свою эссенцию — а контролируя её, ты сможешь создать такой сосуд, который сам по себе является мостом. Ядро души. Это потребует времени и усилий, но с твоим уровнем просветления, я уверен, ты прекрасно справишься. Когда ты сформируешь ядро души… тогда ты переродишься и станешь Пробуждённой».

Рейн молча слушала его голос, а потом вздохнула.

«…Сколько времени это займёт?»

Её учитель усмехнулся.

«Понятия не имею. Это зависит только от тебя… но, как мне сказали, научиться контролировать эссенцию — это самое сложное. Сформировать ядро души относительно легко, хотя и утомительно. Значит… несколько месяцев? Год? Подождём и увидим».

'Могу поспорить, что справлюсь за день'.

Рейн не стала озвучивать свои дерзкие мысли и улыбнулась.

«Что дальше?»

Удобно устроившись на своём роскошном стуле, учитель улыбнулся.

«Вознесение — это шаг к возвышению над своей смертной природой. Тебе придётся накапливать силу, улучшая качество как своей эссенции души, так и тела. Этого можно достичь естественным путём, медленно совершенствуя эссенцию, или просто убивая могущественных врагов. Когда твоя эссенция достигнет качественного изменения, последним шагом станет преобразование ядра души. Это… немного сложно».

Он покачал головой.

«Самая лёгкая часть процесса — научиться получать доступ к Морю Души. Более сложная часть… к сожалению, она требует знания техники совершенствования души. В прошлом нам, людям, было известно множество таких техник, но, к сожалению, это наследие было утрачено. В наши дни все полагаются только на Заклятие Кошмара».

Рейн подняла бровь.

«И что? Я не могу Вознестись? Может, мне просто пойти и прыгнуть в Кошмар?»

Её учитель нахмурил брови.

«Не можешь Вознестись? Кто, по-твоему, твой учитель? Конечно, ты можешь Вознестись! Тот факт, что ни у кого больше нет техники совершенствования души, не означает, что у меня её нет или что я не могу изобрести новую с нуля».

Рейн повернула голову и с сомнением посмотрела на него.

'Так у него есть такая техника или он собирается изобрести её?'

Впрочем, сейчас это не имело для неё никакого значения. Она ещё даже не была Пробуждённой, поэтому Вознесение казалось настолько далёким, что не ощущалось реальным.

Даже Пробуждение…

Рейн вздохнула.

«…Я всё ещё хочу бросить вызов Кошмару».

Она решила, что не будет этого делать, но это не мешало ей фантазировать о том, чтобы стать носителем Заклятия Кошмара.

Учитель мрачно посмотрел на неё.

«Что? Почему?»

Она поджала губы.

«Я просто хочу, ладно? Прекрасно, это здорово, что я могу сформировать ядро души и Пробудиться! Но буду ли я действительно Пробуждённым? Что за Пробуждённый, у которого нет Аспекта? Не говоря уже о том… не говоря уже о том, что я не смогу получать Воспоминания от Заклятия! Все Пробуждённые в Рэйвенхарте разгуливают в блестящих доспехах и с зачарованным оружием. Одежда, которая сама себя чистит и ремонтирует! Колчаны никогда не пустеют! А самое главное, они могут просто вызывать и снимать своё снаряжение, а не таскать его с собой, карабкаясь по горам!»