Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Так что сейчас…

Санни чувствовал себя довольно беспомощным. Он не мог позволить себе даже проявить ещё одного аватара, не говоря уже о чём-то более напряжённом. Эссенцию, которая у него осталась, нужно было сохранить на случай непредвиденных обстоятельств.

Хорошо, что Нефис покинула Божью Могилу с Хранителями Огня. Боги знали, что он не хотел бы, чтобы она видела его в таком жалком состоянии.

Так что Санни ничего не оставалось, кроме как молча страдать и проклинать.

«Готово. Отправь его на седьмой стол!»

Айко с помощью телекинеза отправила в столовую красиво сервированное блюдо, и у него наконец-то появилась минутка для отдыха. Санни вздохнул, сделал глоток воды из Бесконечного Источника и слегка нахмурился.

[Санни].

Голос Кэсси внезапно раздался в его голове, напугав его.

Он всё ещё не привык к этому.

…Но в то же время он показался ему слишком знакомым.

[Да, Святая Кассия?]

Мгновение спустя её мягкий голос зазвучал вновь:

[По поводу Воспоминания. Сегодня я кое-кого пошлю в твой магазин, чтобы объяснить детали].

Он приподнял бровь.

Она уже и так шептала ему на ухо… образно говоря. Действительно ли нужно было кого-то посылать? Разве она не могла просто сразу объяснить, что ей нужно?

…Может, Кэсси тоже экономила эссенцию?

Он пожал плечами.

[Ладно. Что-нибудь ещё? Извини, я немного занят… сегодня много посетителей].

Она на мгновение замолчала.

[Больше ничего. Ну… вообще-то, мне нужно кое-что сказать].

Выражение лица Санни помрачнело. Что происходит? Она получила видение и хотела на что-то намекнуть? Этого не может быть… разве Кэсси не говорила ему, что будущее больше нельзя видеть ясно?

Он опустил взгляд.

[Я весь во внимании].

Как ни странно, на этот раз она замолчала надолго. Но в конце концов её голос снова зазвучал в его голове:

[На самом деле, ничего важного. Просто небольшой совет… в будущем, возможно, тебе стоит избегать таких слов, как «тяжёлый» и «бремя», в разговоре с женщинами. Знаешь, просто решила поделиться…]

Его глаз дёрнулся.

Тон Кэсси был вежливым и серьёзным, но он не мог не почувствовать, что она подавляет… смех?

Санни прочистил горло.

[…О, это забавно. Почти так же забавно, как то, что я спокойно жил сам по себе, но всего через пару дней после того, как эта женщина появилась на моём пороге, вдруг появился Проклятый Тиран, пытающийся меня сожрать. Человек с меньшим приличием, чем я, мог бы назвать это несколько обременительным, тебе не кажется?]

Ответа не последовало.

Он подождал немного, а затем глубоко вздохнул.

«Чёрт побери».

Санни постепенно начинал понимать, что самое ужасное в Способности Кэсси не то, что она могла незамеченной шпионить почти за всеми.

А в том, что именно она контролировала, за кем остаётся последнее слово!

Бормоча себе под нос, он вернулся к готовке.

***

День прошёл как в тумане. Санни был так занят, что до самого вечера ни разу не смог посидеть… что, по идее, было неплохо.

Зачем ему жаловаться на то, что его ресторан становится популярным? Заказ Кэсси тоже должен был принести Блестящему Эмпориуму немалую прибыль.

Просто усердно трудиться и усердно трудиться в трёх местах одновременно — это две совершенно разные вещи!

Когда солнце скрылось за горизонтом и на бархатном небе появился полумесяц, в столовой Блестящего Эмпориума стало пустынно. Айко ушла, оставив Санни закрываться в одиночестве.

Он нёс поднос с грязной посудой на кухню, когда кто-то подошёл к двери.

'Должно быть, это тот человек, которого прислала Кэсси…'

Он повернулся к двери, ожидая, когда посетитель войдёт. Но когда прозвенел Серебряный Колокольчик…

Санни внезапно споткнулся и упал лицом вниз. Посуда покатилась по полу.

'Что… что она здесь делает?!'

Лёжа на полу, он осторожно поднял голову.

Длинные ноги… тонкая талия… лёгкое летнее платье… алебастровая кожа…

Шелковистые волосы были чёрными, но этого было недостаточно, чтобы скрыть её.

Глаза Санни расширились.

'«Человек», которого обещала прислать Кэсси… это Нефис?!'

Действительно, ошибки быть не могло.

Нефис, только вчера покинувшая Безымянный Храм, теперь каким-то образом оказалась здесь, в Блестящем Эмпориуме.

Она растерянно смотрела на него.

Она на мгновение замешкалась, а затем вежливым тоном произнесла:

«…Мастер Санлесс? Мне сказали, что вы можете создавать мощные Воспоминания».

Глава 1686: Деяния человечности

Для Нефис мир по-прежнему оставался суровым и резким, лишённым утончённости. Её эмоции всё ещё были приглушёнными и по большей части отсутствовали. После битвы с Осуждением прошло совсем немного времени — если их отчаянное бегство вообще можно было назвать битвой — и она ещё не оправилась от уничтожающей боли во время испепеления её души.

Она была в Божьей Могиле только вчера. Тогда они долго ждали на ступенях Безымянного Храма, пока его хозяин не придёт и не переместит их обратно в мир бодрствования. Нефис могла бы и сама перенести своих воинов через порог царств, но предварительная договорённость с Повелителем Теней не позволяла ей разместить привязку вблизи его Цитадели.

В конце концов таинственный Святой вышел из темноты, а затем молча по одному вывел из Царства Снов Хранителей Огня, трёх Спящих и её саму. Она подозревала, что он может перенести через царства не одного человека — сама Нефис могла перенести семерых других Святых или более сотни обычных людей — но Тень, как всегда, держал свои секреты при себе.

Ей было любопытно, где находится его привязка в мире бодрствования. Святые обычно имели там постоянную базу, чаще всего в хорошо охраняемых стенах своего клана. Сама Нефис, как и Хранители Огня, пребывала в бывшем поместье клана Бессмертного Пламени.

Вообще-то это была довольно спорная тема, поскольку старейшины Валора хотели, чтобы они жили в оплоте великого клана в ОССК — официально из соображений безопасности, а на самом деле, чтобы лучше их контролировать.

Но отношения между Хранителями Огня и остальными силами Валора в целом были несколько неловкими, и не в последнюю очередь из-за того, что выжившие с Забытого Берега шесть месяцев скрывались в Царстве Снов, чтобы избежать последствий конфликта Кэсси с великим кланом. Всё разрешилось только после того, как Нефис вернулась и согласилась стать приёмной дочерью Анвила.

В любом случае… в действительности, независимых Святых не было. Все либо поддерживались кланом Наследия, либо работали на правительство. Поэтому Нефис по понятным причинам было любопытно, где Повелитель Теней привязал себя в мире бодрствования.

Был ли это секретный комплекс в ОССК? Непритязательный жилой дом? Оплот небольшого клана Наследия в одном из других Квадрантов? Может быть, остатки заброшенного правительственного объекта?

Она бездумно представляла себе всевозможные места, думая, что они могут намекнуть на его настоящее происхождение.

Однако, как ни странно, привязка Повелителя Теней была небрежно размещена посреди пустой улицы на окраинах ОССК. Сейчас окраины были гораздо более пустынными, чем раньше, ведь многие люди перебрались в Царство Снов. Здесь было много заброшенных районов, подобных этому, где почти не было людей.

Хотя расположение привязки было нестандартным, но оно, похоже, не было продиктовано ничем, кроме чистого удобства, что ни о чём ей не говорило.

Нефис была последней, кого переправили сюда. Повелитель Теней не стал тратить время на прощание, отрывисто кивнув ей, после чего растворился во тьме.

Так закончилась её экспедиция в Божью Могилу.

После этого ей предстояло многое сделать. Нефис попрощалась с тремя Спящими и отправила их в Академию — поскольку им так и не удалось установить якорь в Царстве Снов, им придётся просить помощи у Святого, пройти через одни из Врат Сна или дождаться следующего зимнего солнцестояния, чтобы завершить своё Пробуждение.

Она бы предложила свою помощь, но, учитывая преданность Тамар Домену Сонг, держать её якорь в Бастионе было нежелательно.

Хранители Огня либо вернулись в поместье Бессмертного Пламени, либо сразу отправились в Башню Слоновой Кости. Им требовался отдых.

Что же касается самой Нефис…

Она направилась в резиденцию клана Валор. Затем начался вихрь инструктажей и отчётов, а также долгих ожиданий. К счастью, Кэсси была рядом, чтобы помочь ей справиться с самыми утомительными моментами.

Только утром следующего дня у Нефис появилась возможность отдохнуть и прийти в себя. Она съела поздний завтрак, долго принимала душ и надела обычную одежду. Всё как обычно.

Это немного раздражало. В её нынешнем состоянии таковым было всё, что не имело отношения к достижению её цели.

В конце концов она записалась на приём к своему психологу.

После возвращения из Второго Кошмара Нефис назначили психолога, и она периодически ходила к нему и по сей день.

Конечно, это было немного фарсовое занятие.

Она верила, что в получении психологической помощи есть некоторая польза — боги знали, что её душевное состояние было далеко не спокойным. Особенно плохо стало после Второго Кошмара, и она становилась холодной и безэмоциональной каждый раз, когда чрезмерно использовала Аспект. Нефис… опасалась потерять человечность, поэтому и согласилась на терапию.

Однако нетрудно было догадаться, что назначенный ей психолог регулярно составлял отчёты обо всём, что она говорила во время сеансов. Сначала отчёты направлялись в правительство.

После того как Нефис вступила в клан Валор, её первоначальный консультант внезапно оказался недоступен и направил её к своему коллеге. Новый психолог, несомненно, делал подробные отчёты старейшинам Великого Клана.

Значит, это был фарс. Нефис притворилась, что ничего не знает, и продолжила посещать сеансы, чтобы укрепить чувство ложного контроля, которое клан Валор имел над ней.

Впрочем, иногда даже фарс может быть полезным.

Она узнала от психологов много полезного, пока они впитывали ложь от неё.

Например, как носить обычную одежду. Нефис было бы удобно никогда не отказываться от защитных Воспоминаний, но именно эти мелкие проявления человеческого поведения привязывали её к человечеству.

Кроме того, её часто поощряли участвовать в мирском досуге и больше общаться с обычными людьми. Были и другие мелкие дела, которые она научилась делать. Нефис находила эти задачи немного утомительными, но полезными для состояния её души.

К тому же это было полезно для её нынешнего стремления овладеть Знанием Страсти. Она была склонна проводить всё своё время в компании определённого типа людей — Пробуждённых воинов, причём элитных. Их страсти горели ярко, но обычно были окрашены в похожие оттенки.

Знакомство с широким спектром человеческих надежд и чаяний должно было помочь ей лучше понять эту неуловимую ветвь её Аспектного Наследия.

И поэтому… Нефис внимательно слушала своего психолога.

Вот почему она пришла в причудливое кафе в отдалённой части Бастиона, чувствуя себя очень неуютно в лёгком летнем платье.

Глава 1687: Внезапно и без предупреждения

В ОССК была зима, но здесь, в Бастионе, погода была тёплой и мягкой. У Нефис было не так много возможностей неспешно прогуляться по городу, но она помнила, как наслаждалась атмосферой стремительно развивающегося города во время своей последней вылазки, которая была… около года назад?

Город, раскинувшийся вокруг прекрасного озера, сильно изменился с тех пор. Конечно, Нефис были знакомы все эти изменения — она часто смотрела на шумные улицы Бастиона со спокойной высоты своего небесного острова, издалека наблюдая за оживлённым потоком человеческой деятельности.

Каждый раз, когда Башня Слоновой Кости возвращалась сюда, город казался другим. Однако люди оставались прежними.

К сожалению, сегодня Нефис не было приятно окунуться в их оживлённость. Ведь она всё ещё восстанавливалась после битвы с Осуждением.

Да и прогулка была не совсем для отдыха.

Она покинула замок с определённой целью.

Нефис давно искала талантливого чародея. Конечно, она и Хранители Огня получали много Воспоминаний, убивая Кошмарных Существ, но эти Воспоминания слишком зависели от прихотей Заклятия Кошмара. Лишь немногие из них идеально подходили для её нужд или были достаточно мощными, чтобы что-то изменить.

Тут-то и могли помочь Пробуждённые чародеи. Проблема заключалась в том, что мастера, способные ковать Воспоминания или даже зачарованные предметы, были крайне редки. Большинство из них принадлежали семье Валор, и, хотя Нефис могла бы легко заказать Воспоминание у своего собственного клана… это бы противоречило цели.

Именно потому, что самые мощные Воспоминания были либо известны Великому Клану Валор, либо непосредственно созданы им, она втайне искала независимого чародея.

Вчера Кэсси сообщила ей, что их поиски наконец-то увенчались успехом. Мало того, этот человек проживал прямо здесь, в Бастионе… и, как вишенка на торте, обладал крайне редким сродством к теням.

Последняя деталь не имела значения для заказа, но, учитывая внезапное появление на сцене Повелителя Теней, Нефис было любопытно узнать больше об этом необычном элементе и его нюансах.

Поэтому… Кэсси решительно отправила её на личную встречу с чародеем. Нефис не знала, зачем идти самой, но, поскольку Кэсси заверила её, что этому человеку можно доверить тайну, она прибыла на место поздно вечером — зная подругу, этот человек прошёл бы тщательную проверку, так что причин для отказа не было.

Однако Нефис было нелегко свободно ходить по улицам Бастиона. Её слава была слишком велика, чтобы оставаться незамеченной. Поэтому она использовала несколько косметических Воспоминаний, чтобы немного изменить свою внешность… но даже тогда она отважилась выйти на улицу только после того, как уже стемнело.

Дойдя до тихой улочки на берегу озера, она взглянула на уютный кирпичный коттедж, а затем на вывеску, висевшую над дверью.

'Блестящий Эмпориум Санни: Кафе и бутик Воспоминаний'.

На мгновение Нефис попыталась представить, каково это — жить в таком простом домике и зарабатывать на жизнь мирными делами, вдали от кровопролития и смрада поля боя.

Всё это казалось таким… чужим.

И всё же именно так жил этот скромный чародей — и большинство людей в этом мире. Именно о такой мирной жизни она и старалась не забывать.

Ну… часть про мирную жизнь была правдой, но мало кто жил в таком уникальном коттедже, как этот. Кэсси предупредила её, что это странный вид Эхо. Иначе был риск, что Нефис неправильно поймёт ситуацию и случайно сожжёт его дотла.

Нефис глубоко вздохнула, мысленно приготовилась к неловкому ощущению встречи с незнакомым человеком и вошла внутрь.

Мгновение спустя…

Послышался звук рассыпающихся по полу тарелок.

Она замерла, растерянно глядя вниз.

Чародей лежал на полу и смотрел на неё с ошеломлённым выражением лица. Похоже, он был… очень неуклюжим человеком, раз так споткнулся о собственные ноги.

Никакой координации. Такой человек точно недолго продержится на поле боя… и это нормально. Не все рождены для боя.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, а затем молодой человек вскочил на ноги, смущённо смахнув пыль с одежды.

Сделав это, он улыбнулся ей как ни в чём не бывало.

«Добро пожаловать в Блестящий Эмпориум».

Нефис на мгновение растерялась.

Когда Кэсси рассказала ей о талантливом мастере, способном ковать мощные Воспоминания, она представила себе пожилого мужчину, резкого и строгого, каким было большинство кузнецов Валора.

Но она никак не ожидала, что хозяин окажется таким молодым, хрупким… и симпатичным.

Нефис, конечно, привыкла находиться в компании чрезвычайно привлекательных людей. Но владелец Блестящего Эмпориума выделялся даже среди них… включая большинство Святых.

Он был невысокого роста, со стройным телосложением и тонкими чертами лица. Его кожа была гладкой и белой, как безупречный мрамор, а ониксовые глаза напоминали тёмные сверкающие драгоценные камни. Его иссиня-чёрные волосы были небрежно собраны в узел, и от него исходило едва уловимое ощущение спокойной уверенности в себе… вроде бы сдержанное, но почти требующее внимания.

Он был похож на элегантную фарфоровую куклу, облачённую в тонкий чёрный шёлк.

Эта его мягкая красота была так не похожа на грубую красоту опытных воинов, с которыми Нефис обычно сталкивалась. Более того… молодому человеку совершенно не хватало присутствия — мистического присутствия — намекая на то, что он не очень сильный Мастер.

Что… было вполне логично. Не каждый Пробуждённый был воином, а после Антарктиды появилось множество Мастеров, которые Вознеслись по необходимости, а не по собственному желанию. Обладателям Утилитарного Аспекта не обязательно было владеть мечом, и многие жили, не испытывая особых трудностей и насилия.

А то и вовсе обходились без них.

Какой бы далёкой и странной ни казалась Нефис такая жизнь.

'Кэсси… не сказала мне…'

Она вдруг поняла, что слишком долго молчала. Сохраняя спокойное выражение лица, Нефис заговорила:

«Ах… да. Мастер Санлесс, я полагаю? Меня послала Святая Кассия».

Чародей странно посмотрел на неё, на мгновение замешкался, а затем вежливо произнёс:

«Действительно, меня зовут Мастер Санлесс. Прошу простить меня, леди Нефис. Святая Кассия не предупредила меня…»

Нефис кивнула.

«Да. Она также не предупредила и меня».

Он моргнул.

«Прошу прощения?»

Она прочистила горло и смущённо отвела взгляд.

«Нет, ничего. Я здесь, чтобы обсудить Воспоминание».

Глава 1688: Вишенка на торте

'Я думаю… я могу убить Кэсси…'

Санни сдержал улыбку, чтобы скрыть, насколько он был поражён и взволнован. Может, это и выглядело немного неловко… и он был похож на клоуна… но он ничего не мог с этим поделать.

Санни стоило титанических усилий не смотреть на грязную посуду, разбросанную по полу, и не вызывать рой теней, чтобы быстро убрать её.

'Сохраняй спокойствие!'

Нефис была здесь, в Блестящем Эмпориуме.

И смотрела на него со странным выражением лица.

Ну конечно же, выражение её лица было странным! Он только что выставил себя дураком прямо перед ней. И это всё при том, что их первая встреча началась с того, что он упал лицом вниз.

Санни захотелось провалиться сквозь пол.

'Вообще-то, это возможно'.

Чудесному Мимику не составит большого труда проглотить его в подвал.

Пытаясь выбросить эти мысли из головы, Санни использовал настолько вежливый тон, насколько это было возможно в данных обстоятельствах, и заговорил:

«Действительно, меня зовут Мастер Санлесс. Прошу простить меня, леди Нефис. Святая Кассия не предупредила меня…»

Нефис не только находилась здесь… но и была одета в платье.

Платье!

Это должно было быть квалифицировано как преступление.

Её лёгкое платье было простым и белым, без особых украшений. Оно прикрывало плечи и имело скромный вырез, а его подол располагался несколько выше колен. Тем не менее скромность платья лишь подчёркивала изящные линии её стройного тела, а резкий контраст между алебастровой кожей и чёрными волосами делал её серые глаза ещё более яркими.

Неожиданно Санни поблагодарил себя за то, что на улице уже стемнело. Иначе появление Неф могло бы привести к тому, что Блестящий Эмпориум осадила бы толпа поклонников.

И тогда ему пришлось бы сдерживать себя, чтобы не отчеканить новую партию монет душ.

Внезапно он понял, что Нефис что-то сказала. Но он понятия не имел, что именно.

Санни моргнул.

«Прошу прощения?»

Она прочистила горло и отвела взгляд… возможно, в знак недовольства отсутствием у него манер и умственных способностей.

«Нет, ничего. Я здесь, чтобы обсудить Воспоминание».

Санни выдавил из себя ещё одну улыбку и жестом указал на один из столов.

«Пожалуйста, присаживайтесь. Я скоро подойду».

Он выдвинул для неё стул, затем быстро собрал разбросанные тарелки и скрылся на кухне. Однако прежде, чем войти туда, Санни на мгновение замешкался.

«Не хотите ли чего-нибудь выпить? Мы только что получили свежую партию кофейных зёрен и чая…»

Она покачала головой.

«Вода подойдёт».

Он кивнул и вышел на кухню.

Через мгновение Санни прислонился к стене, тяжело дыша.

'Что за хрень?!'

Он уже давно ожидал встречи с Нефис. Поэтому он был морально готов к встрече с ней… но тот, кто должен был встретиться с ней, был Повелителем Теней! А не им — скромным и непритязательным лавочником!

У такого высокопоставленного человека, как Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени, не было никаких причин посещать Блестящий Эмпориум, и Санни даже не предполагал, что она это сделает.

'Успокойся!'

Санни сделал глубокий вдох и тихо проверил, работает ли Туманная Мантия.

Всё было в порядке. Его присутствие было скрыто, и фасад безобидного ремесленника сохранялся в достаточной мере. На самом деле год мирной жизни в Бастионе сгладил его грани, так что в этом воплощении он выглядел несколько мягче.

Невозможно, чтобы кто-то ассоциировал безобидного владельца Блестящего Эмпориума с антисоциальным и грозным Повелителем Теней.

'…Хорошо'.

И всё же, о чём, черт побери, думала Кэсси?

[Святая Кассия… что за хрень?]

Пока он наливал в стакан воду из Бесконечного Источника, она с удовольствием ответила:

[Что ты имеешь в виду?]

Стакан чуть не взорвался в руках Санни.

[Почему Меняющая Звезда здесь?]

Он представил себе, как слепая провидица смеётся где-то на другом берегу озера, внутри замка.

[Почему бы ей не быть здесь? Воспоминание, которое я хотела заказать, предназначено для неё. Она лучше всех объяснит, что ей нужно].

Он открыл рот, но потом снова закрыл его, не зная, как ответить.

[…Что ты рассказала ей обо мне?]

Спокойный и ровный голос Кэсси зазвучал в его голове:

[Что ты можешь ковать мощные Воспоминания, что тебе можно доверить тайну и что ты имеешь сродство к теням].

Последняя часть была несколько проблематичной, но, поразмыслив немного, Санни вынужден был признать, что это к лучшему, что Нефис была предупреждена заранее. Она всё равно рано или поздно заметила бы природу его Аспекта — лучше было сообщить ей об этом заранее, чтобы у неё не возникло неверных мыслей.

Или, скорее, верных.

В любом случае…

Неся стакан с водой в столовую… Санни каким-то образом обнаружил, что несёт ещё и маленькую тарелку с кусочком вишнёвого торта. Торт он приготовил сегодня утром, чтобы не испортилась партия вишни со Звериной Фермы, но как этот кусочек оказался на тарелке в его руке… Санни помнил смутно.

Его вдруг охватило подозрение.

[…Ты ведь не стёрла мои воспоминания?]

Впервые за последнее время голос Кэсси прозвучал растерянно:

[А?]

Он стиснул зубы. Разумеется, она не стёрла их. Она бы не смогла сделать это за такой короткий промежуток времени, не говоря уже о том, чтобы сделать это, не смотря ему в глаза.

[Неважно].

Поворачивать назад было уже поздно. Вернувшись в столовую, он поставил перед Нефис стакан с водой и кусочек торта.

Она молча посмотрела на торт, а затем подняла голову и взглянула на него.

…Её серьёзные глаза были слишком манящими.

'Дерьмо'.

Вся эта ситуация была неправильной. Почему на ней не было доспехов? Неужели она снова уничтожила свои доспехи?! Так вот почему она сегодня была в платье?

Являлось ли Воспоминание, которое она хотела заказать, бронёй? Тогда он должен был закончить заказ как можно быстрее!

С другой стороны…

Действительно…

Не было ничего плохого в том, чтобы не торопиться. Разве нет?

Он не хотел бы сделать что-то менее чем безупречное, если это предназначалось для Нефис.

Сохраняя нейтральное выражение лица, Санни сел напротив неё и с вежливой улыбкой сказал:

«Вы, наверное, не слышали, что наше кафе славится своими десертами…»

Разумеется, не слышала. Ведь оно ими и не славилось.

Но, тем не менее, Нефис однажды приготовила ему десерт.

Так что было бы справедливо, если бы он отплатил ей тем же, верно?

Глава 1689: Удовлетворительный ответ

Нефис удивилась, увидев перед собой кусочек торта. Торт был помещён на красивую фарфоровую тарелку, и сверху даже лежала свежая вишенка… не то чтобы она никогда не видела таких, но десерты не были основной частью её рациона.

'Точно. Это ещё и кафе'.

Она взяла маленькую серебряную ложечку и попробовала торт, просто чтобы не показаться невежливой.

'Интересно, действительно ли он способен выковать Воспоминание, которое не уступит тем, что создал Валор… хм… стоп… почему это так вкусно?'

Отложив ложку, она посмотрела на симпатичного лавочника и на мгновение замолчала. В конце концов Нефис произнесла:

«Похоже, вы уже узнали меня, Мастер Санлесс. Тогда скажу прямо… мне нужно выковать Воспоминание, причём очень сильное. Святая Кассия сообщила мне, что вы талантливый чародей, который неизвестен лишь потому, что предпочитает скрывать свои таланты. Я могу понять почему, и это даже облегчает задачу. Но действительно ли вы достаточно хороши, чтобы удовлетворить такого могущественного человека, как я?»

Молодой чародей взглянул на неё, и на его очаровательном лице на мгновение появилось странное выражение.

Возможно, он был поставлен в тупик её вопросом и чувствовал неуверенность в своём таланте? Ведь создать Воспоминание для одного из самых известных Святых в мире было нелёгкой задачей.

Мастер Санлесс кашлянул и ненадолго отвёл взгляд. Увидев его едва заметное смущённое выражение лица… Нефис поняла, почему это кафе так знаменито.

Не стоит и говорить, что, скорее всего, не из-за десертов.

[Кэсси… что за хрень?]

Приятный голос Кэсси раздался в её голове мгновение спустя:

[Что?]

Нефис сохраняла нейтральное выражение лица.

[Почему этот чародей, которого ты нашла, такой… такой…]

Кэсси невинно ответила:

[И что?]

Нефис вздохнула.

[…Неважно].

В любом случае, это был глупый вопрос. Она просто немного удивилась.

Мастер Санлесс тем временем, казалось, снова обрёл уверенность в себе и ответил со слабой улыбкой:

«Могу пообещать, что вы останетесь довольны, леди Нефис».

Его глаз почему-то вдруг дёрнулся. Бедняга, должно быть, нервничал… Нефис знала, что встреча с ней так действует на многих людей.

Чародей продолжил тем же приятным тоном:

«…Позвольте мне перефразировать. Я хочу сказать, что Воспоминания, которые я создаю, первоклассны. В связи с этим могу я задать вам вопрос?»

Нефис хотела ответить положительно, но внезапно обнаружила, что не может этого сделать.

А всё потому, что в какой-то момент ещё один кусочек вкуснейшего торта оказался у неё во рту. Она даже не заметила, как.

Это было очень странно.

'У меня низкий уровень сахара в крови? Да. Наверное, так и есть'.

Медленно вытащив ложку изо рта, она кивнула с бесстрастным выражением лица.

Мастер Санлесс на мгновение замешкался.

«Вы — принцесса Великого Клана Валор. Наверняка у знаменитых кузнечных мастеров из вашего клана нет недостатка в созданных ими могущественных Воспоминаниях. Почему вы пришли ко мне?»

Нефис пожал плечами, не видя причин скрывать правду.

«Именно потому, что вы не являетесь кузнечным мастером клана Валор».

Молодой человек, похоже, обладал острым умом. Он мгновенно понял, что она имеет в виду, и откинулся на спинку стула, в глубине его ониксовых глаз блеснул намёк на веселье.

«Понятно».

Мастер Санлесс несколько мгновений молчал, о чём-то размышляя. Наконец он спросил:

«Какого рода Воспоминание вы хотите заказать?»

Нефис ровным тоном ответила:

«Меч».

Ей нужен был меч.

Тот, которым она владела, Убийца Родичей… был прекрасным оружием. К тому же он был очень мощным оружием, и хорошо ей подходил. Нефис убила множество Кошмарных Существ его остриём и выиграла бесчисленное множество битв, опираясь на него.

Но Анвил из Валора заклеймил Убийцу Родичей, и теперь меч уже не принадлежал ей.

Она была не настолько глупа, чтобы пытаться зарубить Короля Мечей его собственным клинком.

На этот раз очаровательный чародей некоторое время молчал, изучая её лицо со странной пристальностью.

Нефис слабо ощущала его желания… они были приглушены, словно что-то заслоняло их, но она уловила летучую смесь надежд, красиво тлеющих где-то глубоко в его душе.

Он немного напоминал ей Короля Мечей, может быть, потому что оба они были чародеями.

А ещё он смутно напоминал ей кого-то другого…

Как бы то ни было, Мастер Санлесс казался достаточно искренним и не питал к ней злобы. Напротив, он, похоже, был вдохновлён ею… немного слишком сильно.

Нефис мысленно удивилась.

'Неужели он… очарован мной?'

Она не могла быть уверена, но подобная ситуация не была бы чем-то необычным. Быть Святым — значит оказывать сильное влияние на людей, и особенно это касалось её.

По крайней мере, Мастеру Санлессу хватало благопристойности и самообладания, чтобы скрывать свои чувства. Они не казались отвратительными, хотя в них присутствовал и такой элемент. Разумеется, присутствовал.

'В конце концов, он здоровый мужчина'.

Привыкшая к подобным вещам, Нефис не держала на него зла.

Более того… возможно, такая реакция её даже немного… порадовала.

'Похоже, на этот раз моя душа восстанавливается быстрее?'

Почувствовать хоть что-то — уже хороший знак.

В конце концов Мастер Санлесс заговорил:

«Если это так, то у меня есть три способа сделать для вас меч, леди Нефис».

Она слегка наклонила голову.

«О?»

Он кивнул.

«Первый способ — самый простой. Я могу взять уже существующее Воспоминание и изменить его в соответствии с вашими потребностями. Этот способ самый простой, но в то же время и самый ограниченный».

Нефис подняла бровь.

Кэсси не сказала ей, что Мастер Санлесс достаточно искусен, чтобы изменять Воспоминания, дарованные Пробуждённым Заклятием, а не просто создавать свои собственные. Даже среди чародеев Валора это было редким умением… в сущности, она не знала никого, кроме самого Анвила, кто был бы способен на такой подвиг.

А молодой чародей называл его самым простым.

Очаровательный молодой человек тем временем продолжил:

«Второй способ — создать Воспоминание с нуля. Это займёт больше времени и потребует от меня использования как достаточно мощных материалов, так и осколков души высокого ранга. Конечно, результат будет гораздо более смертоносным. Ваше нынешнее оружие, Убийца Родичей… я уверен, что смогу выковать нечто столь же смертоносное, если у меня будет достаточно времени».

Нефис была впечатлена. Её меч был Трансцендентным Воспоминанием седьмого уровня, причём исключительно мощным. Как ни странно, по силе он не уступал многим Верховным оружиям… но, разумеется, Мастеру Санлессу это было неизвестно. Хотя название меча и его ранг были хорошо известны, мало кто знал о нём подробности.

Это было более или менее военной тайной.

Тем не менее, было удивительно, что Вознесённый уверен в создании первоклассного Трансцендентного оружия.

Похоже, он был в высшей степени компетентен в своём деле.

Будучи таковой, Нефис и сама любила компетентных людей.

«Каков же третий способ?»

Он мягко улыбнулся.

«Третий способ — самый долгий и самый трудный. Он потребует много усилий… от нас обоих, а не только от меня. Нам также придётся провести много времени вместе. Но если у меня получится, Воспоминание выйдет поистине мощным».

Нефис сделала глоток холодной воды, внезапно почувствовав себя бодрой. Она задержалась на мгновение, а затем ровно спросила:

«Насколько мощным?»

Мастер Санлесс серьёзно посмотрел на неё, его улыбка померкла.

После небольшой паузы он с оттенком трезвого честолюбия в своём приятном мелодичном голосе ответил:

«…Я бы сказал, достаточно мощным, чтобы убить бога».

Глава 1690: Клинок, способный сразить богов

Очевидно, что Нефис с сомнением отнеслась к возмутительному заявлению Санни.

Она несколько мгновений молча смотрела на него, а затем подняла бровь.

«Но ты всего лишь Вознесённый… прости меня за прямоту. Как может Вознесённый создать что-то настолько мощное?»

Санни понимал, что она сомневается в его способности сдержать такое обещание. Однако он говорил серьёзно. Ведь он уже очень, очень давно думал о том, как достичь чего-то подобного.

Он задержался на мгновение, а затем вздохнул.

«Это проще, чем вы думаете… не то чтобы любой случайный Вознесённый способен на такое, конечно. Но мой способ создания Воспоминаний довольно уникален, так что я способен на большее, чем другие. Мне будет проще показать вам. Вы не против пройтись со мной?»

Нефис не сдвинулась с места, пристально глядя на него.

«Я не против пройтись с вами, Мастер Санлесс. Но не сейчас».

Он слегка нахмурился.

«Не сейчас?»

Она медленно кивнула, её лицо было неподвижно. Её голос звучал ровно:

«Да. Я…»

Нефис сделала небольшую паузу, а затем стоически добавила:

«Я ещё не доела свой торт».

Санни показалось, что он ослышался.

'Что?'

Он моргнул. Но Нефис проигнорировала его растерянный взгляд, элегантно подняла ложку и обратила внимание на кусочек вишнёвого торта.

Она ела неторопливо, сохраняя спокойное выражение лица. Он не мог понять, нравится ли ей вкус или она просто не хочет тратить еду впустую. Через пару минут Нефис отложила ложку, вытерла губы салфеткой и вежливо кивнула.

«Спасибо. Сколько я вам должна?»

Санни медленно покачал головой.

«Нет, нет. Это… за счёт заведения».

Что творилось у ней в голове? Они говорили об убийстве богов, а потом прервались… на торт?

Не то чтобы Санни жаловался.

На самом деле он бы с удовольствием посмотрел, как она съедает целый торт, а не маленький кусочек.

Даже десять тортов… хотя это было бы дороговато…

«Тогда пойдём?»

Он встал и повёл её в подвал Чудесного Мимика. В отличие от того дня, когда он привёл Телле из Белого Пера за [Запоздалым Извинением], Санни направился в заднюю часть бутика.

Нефис последовала за ним, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он пояснил:

«Это бутик Воспоминаний, входящий в состав Блестящего Эмпориума. Как вы, наверное, знаете, я не афиширую свои способности к созданию Воспоминаний, поэтому большинство покупателей воспринимают меня как торговца с широкой сетью связей. Они просматривают здесь наши запасы или поручают нам поиск Воспоминания, соответствующего заданным параметрам».

Нефис кивнула.

«Интерьер выполнен с большим вкусом. Он вам очень подходит».

'Ха?'

Санни не понял, что она имела в виду, но улыбнулся в знак признательности.

«Спасибо. Большинство покупателей видят только бутик, но на самом деле это только лицевая часть бизнеса. Моя мастерская находится вон за той дверью. А за этой дверью я храню ценные материалы».

Пока Санни открывал дверь, Нефис своим обычным ровным тоном спросила:

«Могу я узнать, почему вы так неохотно раскрываете свой талант, Мастер Санлесс?»

Он на мгновение задержался.

«Конечно, можете. Причин много, но в основном… я просто не люблю великие кланы. Пожалуйста, не обижайтесь, леди Нефис».

Она слабо улыбнулась.

«Не буду».

Санни провёл её в хранилище материалов, представлявшее собой огромный зал, утопающий во тьме, пока лишь несколько фонарей освещали его просторы. Фонари были предназначены для Айко, которая иногда помогала ему в изготовлении.

Нефис остановилась у входа.

Склад материалов сильно отличался от изысканной витрины. Атмосфера здесь была холодной и мрачной… даже зловещей. Всё дело в том, что здесь было полно чудовищных останков, большинство из которых принадлежали поистине ужасающим Кошмарным Существам.

Здесь были и гротескные кости, и выдолбленные панцири отвратительных мерзостей, и странные артефакты всех видов. Здесь находились останки Зимнего Зверя. Здесь же лежали осколки замороженных теней, а также другие трофеи, собранные Санни за последние четыре года.

Он дошёл до середины огромного подземного хранилища и повернулся к Нефис, указывая вокруг.

«Мощное Воспоминание должно быть создано из крепких материалов — иначе оно не выдержит бремени собственных зачарований. Останки Кошмарных Существ — самый легкодоступный источник таких материалов, хотя и не единственный».

Нефис с приглушённым интересом огляделась по сторонам.

«…Значит, вы наткнулись на останки Нечестивой мерзости? Именно это даёт вам уверенность в том, что вы сможете выковать меч, способный убивать богов?»

Санни улыбнулся и покачал головой.

«Нет. На самом деле я хотел показать вам не материалы, а само хранилище. Вы заметили, какое оно большое?»

Нефис медленно кивнула, заставив Санни улыбнуться.

«Святая Кассия, должно быть, сообщила вам, что мой магазин на самом деле является Вознесённым Дьяволом. На самом деле, объём его внутренних помещений… кажется слишком большим, не так ли?»

Она ненадолго задержалась, а затем пожала плечами.

«Трудно сказать, не зная, какое существо вы убили, чтобы получить это Эхо. Но да, я ожидала, что оно будет гораздо меньше. Воспоминания Вознесённого ранга обычно гораздо скромнее».

Санни указал на себя.

«Но, видите ли, это пространственное хранилище немного уникально. Потому что его объём зависит не от ранга и класса существа, а от силы души его хозяина. В данном случае моей души».

Нефис пару мгновений молчала.

«Похоже, у вас необычайно сильная душа».

Он усмехнулся, вызвав на её губах лёгкую улыбку.

«Спасибо за комплимент. Но дело не в этом».

Она нахмурилась, а затем внезапно пронзила его напряжённым взглядом.

«Вы хотите сказать…»

Санни кивнул.

«Да. Для меня нет ничего невозможного в том, чтобы создать Воспоминание, привязанное к душе владельца и обладающее такой же силой, как и он сам. Вы производите впечатление человека, который будет продолжать становиться сильнее, леди Нефис. Так что не исключено, что однажды ваш меч станет достаточно острым, чтобы сразить бога».

Санни был немного нечестен… но только немного.

По правде говоря, он не стремился повторить зачарование Жадного Сундука. Он хотел и уже давно пытался повторить свойство [Связанный] Ониксовой Мантии, благодаря которому его Атрибут был так же силён, как и его душа.

Причиной тому стало изменение его восприятия силы, а также взглядов на Воспоминания после того, как он стал Святым. Санни давно понял, что по-настоящему могущественные существа не добиваются большей силы от оружия и инструментов, которыми они владеют, — ведь они сами и есть сила. Оружие и инструменты должны лишь направлять их собственную силу, а не служить источником внешнего могущества.

Тем не менее, у Санни всё было наоборот. Да, он стал смертоносным воином, но большинство своих побед одерживал, ловко используя зачарования своих мощных Воспоминаний, которым он мог пользоваться лучше других Пробуждённых благодаря тому, что его глаза были изменены Кровавым Сплетением.

Будучи изгнанным из Заклятия, он потерял большую часть этих Воспоминаний. Это довольно жестоко показало ему разницу между внутренней и внешней силой.

И хотя Санни мог создать себе разнообразный арсенал мощных Воспоминаний, он не стал этого делать. Потому что был достаточно силён, чтобы не нуждаться в этом, и не хотел быть сбитым с пути чрезмерной упованием на незаслуженную силу. Он бы предпочёл самостоятельно достичь такой силы.

Тогда он пойдёт по стопам тех, кто был поистине божественным.

Поэтому Санни хотел создать для себя только те Воспоминания, которые помогут ему лучше направлять собственную силу или обеспечат простое удобство. Кроме того, он хотел, чтобы Воспоминания не отставали от его прогресса.

Поэтому… ему нужно было освоить зачарование [Связанный].

Проблема заключалась в том, что создать Воспоминание, обладающее подобным свойством, было непросто, поскольку оно должно было быть тесно связано с самой душой человека.

…Но всё было бы иначе, если бы Нефис и её пламя души, а также Корона Рассвета помогли ему.

Глава 1691: Вопрос мастерства

Нефис некоторое время размышляла над словами привлекательного чародея.

Оружие, которое было столь же могущественным, как и его владелец… в глубине её глаз медленно разгорались белые искры.

'Развивающееся Воспоминание'.

Они существовали, но были чрезвычайно редки. Большинство из тех, о которых она слышала, были получены не в результате истребления Кошмарных Существ, а как Реликвии Аспектного Наследия.

Иметь меч, который позволит ей в полной мере проявить силу своего Аспекта, было уже достаточно волнительно. Но если бы этот меч ещё и отражал её силу Трансцендентного Титана, да ещё и унаследовавшего родословную Бога Солнца…

Такой клинок действительно был бы достоин убивать богов. Лишь бы Нефис была достойна.

Она взглянула на Мастера Санлесса, который оставался спокойным и невозмутимым. Действительно ли он был способен выковать такое Воспоминание?

Внезапно молодой человек приобрёл другой вид очарования в её глазах.

'Он прекрасный… в смысле прекрасный ресурс. На этот раз Кэсси действительно превзошла саму себя'.

Если конечно то, что он сказал, было правдой.

Нефис на мгновение замешкалась.

«Вы действительно можете сделать это?»

Мастер Санлесс одарил её ослепительной улыбкой.

«Я не делал этого раньше, но уверен, что это возможно. Может быть, никто другой не способен на это, но я — да».

Она подняла бровь, обнаружив, что трудно не доверять его уверенности. И не только потому, что было трудно представить себе человека, похожего на него, нечестным, но и потому, что она смутно чувствовала его страсть.

Нефис не сомневалась, что Мастер Санлесс — вдохновенный ремесленник. Ей были знакомы амбиции таких мастеров, а его амбиции были из тех, что способны творить чудеса.

Конечно, он мог просто бредить. Но Кэсси не послала бы её сюда, если бы сомневалась в его способностях.

Как же Валор не разглядел этот талант?

Она отвернулась, изучая окружавшие их отвратительные останки. Это была неплохая коллекция… поскольку очаровательный молодой человек не выглядел бойцом, он наверняка получил эти материалы за осколки души и монеты. Одно это говорило о его преданности делу.

Нефис вздохнула.

«Чем же вы так отличаетесь от остальных чародеев?»

Он улыбнулся.

«На самом деле всё просто. Вы читали Отчёт об исследовании Гробницы Ариэля?»

Мастер Санлесс внезапно замолчал, а затем слегка побледнел. В довольно очаровательной манере.

«О… мне очень жаль, леди Нефис. Я сказал глупость. Вы же сами там были».

Он переминался с ноги на ногу, пытаясь скрыть своё смущение.

«…В любом случае, вы должны быть знакомы с культом Заклятия Кошмара, упомянутым в отчёте. Среди этих культистов были колдуны особого рода, которых называли ткачами».

Нефис кивнула.

«Действительно. И что?»

Молодой чародей на мгновение замешкался.

«Каждый, кто сегодня создаёт Воспоминания, способен на это благодаря своему Аспекту. По правде говоря, они не сами создают Воспоминания… это Заклятие Кошмара делает Воспоминания за них».

Он указал на один из своих ониксовых глаз.

«Но я другой. Благодаря одному из своих Атрибутов я обладаю способностью видеть колдовское плетение Воспоминаний. А раз я могу видеть, то могу и стремиться понять его. Таким образом, мои Воспоминания — не результат симбиотического слияния моего Аспекта и Заклятия Кошмара. Они — результат мастерства. Моего мастерства, которое я с горечью оттачивал и совершенствовал на протяжении многих лет».

Нефис внимательно вслушивалась в его слова. То, что она услышала… было весьма удивительно.

Это было хорошим напоминанием о том, что никогда нельзя недооценивать людей. Этот скромный молодой человек не казался выдающимся по сравнению с тысячами других Мастеров и возвышенных Святых. Он прожил свою жизнь тихо, вдали от посторонних глаз, и ему не хватало славы.

И всё же он тоже был уникальным существом. В его уникальном ремесле не было никого более совершенного.

Атрибутов, Аспектов и Воспоминаний было бесконечное множество. Каждый мог стать чудом в своём роде и быть способным на то, что все остальные считали невозможным.

Нефис приняла решение.

'Я доверюсь его мастерству'.

В любом случае, не было никаких недостатков в доверии очаровательному чародею. Даже если бы он потерпел неудачу, Нефис просто вернулась бы к тому, с чего начала: не имела бы оружия, чтобы противостоять Суверенам, но также не имела бы и другого выбора.

Она вдруг обнаружила, что отвечает на его лёгкую улыбку своей собственной.

«В таком случае я одобряю вашу изобретательность и настойчивость, Мастер Санлесс».

Нефис на мгновение задержалась, а затем спросила:

«Вы упомянули, что создание такого меча потребует от нас обоих больших усилий и что нам придётся провести вместе много времени. Что вы имели в виду?»

Он вздохнул и жестом пригласил её покинуть зловещую кладовую. Когда они миновали элегантную витрину бутика Воспоминаний и вернулись в обеденный зал кафе, очаровательный молодой человек приятным тоном объяснил:

«На первую часть ответить проще. Если коротко, то мне понадобится ваша помощь на определённых этапах ковки. Не секрет, что ваше пламя рождается из души, леди Нефис… поэтому я склонен полагать, что оно больше всего подходит для ковки оружия, связанного с душой».

Он на мгновение замолчал, а затем нерешительно продолжил:

«Вторая часть более… чувствительна. Обычно у меня не возникает особых проблем с выбором подходящих зачарований для создаваемых Воспоминаний. Но это будет особенным, и поэтому оно должно идеально подходить вам и вашим способностям. Это невозможно без глубокого понимания ваших способностей и того, как вы ведёте себя в бою. Мне было бы очень полезно понаблюдать за вашим мастерством фехтования и вашим Аспектом… и не только при спарринге».

Нефис бросила на него любопытный взгляд.

«Вы хорошо разбираетесь в фехтовании, Мастер Санлесс?»

Очаровательный юноша улыбнулся.

«Ну… может, я и не выгляжу таковым, но я действительно кое-что знаю о фехтовании. А также как обращаться с разным оружием. В конце концов, если кто-то хочет ковать оружие, он должен уметь им владеть, не так ли?»

Он сделал небольшую паузу, огляделся по сторонам, а затем с ноткой плохо скрываемой гордости в голосе сказал:

«Вообще-то… не хочу хвастаться, но… однажды я занял очень высокое место на турнире в Дримскейпе».

Нефис моргнула.

'На… турнире в Дримскейпе?'

Та иллюзорная игра?

Внезапно она почувствовала, как в её холодном и выжженом сердце поднимается незнакомая эмоция.

Контраст между застенчивой гордостью, написанной на прекрасном лице очаровательного чародея, и глупостью того, чем он так гордился… был… был таким…

'Как мило'.

Нефис пришлось отвести взгляд.

«Ах. Понятно… как замечательно. Ну, в таком случае, мы можем что-нибудь организовать».

С этими словами она глубоко вздохнула и направилась к двери.

«Уже поздно, и мне нужно вернуться в замок. Мы ещё свяжемся. О… и спасибо за торт, Мастер Санлесс. Он был восхитителен».

Он выглядел немного удивлённым.

«Правда? Хорошо. Тогда я буду ждать. Спокойной ночи, леди Нефис!»

Серебряный колокольчик мелодично звякнул, когда она уходила.

Выйдя на улицу, Нефис почувствовала, как прохладный ветер ласкает её щеки. Она сохраняла нейтральное выражение лица, направляясь к парому, переправляющему через озеро в замок

[Ну, что скажешь?]

В её голове раздался голос Кэсси. Нефис на несколько мгновений задумалась.

[Мне нравится то, что я увидела. Даже если он не сможет выковать для меня достойный меч, нам стоит поработать над тем, чтобы завербовать его в качестве мастера Воспоминания для Хранителей Огня].

Кэсси несколько мгновений молчала.

[…Тебе понравилось то, что ты увидела, да?]

Нефис не соизволила ответить. Почему Кэсси вела себя так озорно в последние дни?

Ну… на самом деле, она была рада, что её подруга возвращается к подобию нормальной жизни. Хотя мало кто это заметил, но последние несколько лет Кэсси чувствовала себя не очень хорошо. Это был хороший знак, если она была в настроении пошутить.

Нефис почувствовала облегчение.

Но как только она подумала об этом, её подруга вдруг заговорила вновь:

[Но, Неф… у меня есть небольшой совет. Знаешь, просто кое-что, над чем стоит подумать. В следующий раз, когда ты встретишь парня и тебе понравится то, что ты увидишь… может быть, не стоит начинать разговор с вопроса о том, сможет ли он «удовлетворить тебя». Ты можешь дать ему неправильное представление…]

Нефис нахмурилась.

'О чём она говорит? Удовлетворить…'

Она вспомнила разговор с Мастером Санлессом и замерла.

Внезапно… ветер перестал казаться прохладным.

Глубоко покраснев, Нефис закрыла лицо и пошла прочь.

Возможно, её шаги были немного торопливыми.

Глава 1692: Возвращение клиента

Оставшись один в Блестящем Эмпориуме, Санни неподвижно стоял посреди обеденного зала. Его лицо было застывшим.

Улицы Бастиона давно потемнели, и его окутала умиротворяющая тишина.

Спустя некоторое время он опустил глаза и уставился на мрачную тень.

'Мне… не привиделось всё это, не так ли?'

Тень посмотрела на него в ответ и пожала плечами. Тем не менее она выглядела странно воодушевлённой.

'Может быть?'

Нет… Нефис определённо только что была здесь. Её тарелка всё ещё стояла на столе, а стакан был полон воды.

Мало того, что она была здесь, так ещё и Санни, судя по всему, теперь делал для неё меч, привязанный к душе.

Постепенно его лицо побледнело.

'…Что я наделал?!'

В тот момент всё это казалось вполне разумным и хитрым. С помощью Неф он не только сможет реализовать свои амбиции по воспроизведению зачарования [Связанный], но и она сама, по собственной воле, откроет ему секреты своего Трансцендентного боевого искусства.

Не говоря уже о крупной сумме, которую он заработает за заказ. Но сейчас Санни пребывал в панике!

Почему он настаивал на том, чтобы проводить с ней много времени? Это было прямо противоположно тому, что должен был делать скромный лавочник! Его единственной задачей было держаться как можно дальше от Нефис и жить спокойной, мирной жизнью.

А теперь, всего за несколько дней, Санни каким-то образом оказался связан и с Нефис, и с Кэсси.

'Это не было частью плана!'

Но всё же… это было не так уж и плохо?

Несмотря на то, что сложившаяся ситуация противоречила его планам, Санни улыбнулся.

На самом деле, несмотря на панику, он радовался не меньше, чем мрачная тень.

Даже слишком, до такой степени, что его второй аватар в Рэйвенхарте сейчас напевал счастливую мелодию… что заставило Рейн странно на него посмотреть.

Санни резко прекратил напевать.

'…Дерьмо'.

Он определённо влип!

***

На следующий день Санни сообщил немного сонной Айко, что поздно вечером в магазин заходила Меняющая Звезда, чтобы заказать Воспоминание.

Миниатюрная девушка на мгновение уставилась на него, а потом спросила хрипловатым голосом:

«А, да? Кто ещё приходил? Санта-Клаус?»

Услышав незнакомое имя, Санни нахмурился.

«Святой Клаус? Кто это? Неужели в Домене Мечей появился новый Трансцендент?»

Айко лишь покачала головой и отвела взгляд.

«Неважно. Итак, ты говоришь, что и Кэсси, и сама Меняющая Звезда посещали Блестящий Эмпориум, но обе ждали, пока я уйду, чтобы побыть с тобой наедине. Я правильно понимаю?»

Санни пару раз моргнул.

«Хочу сказать, что это странный способ сказать об этом, но да. В принципе, так и есть».

Она кивнула.

«Конечно. Почему бы и нет? Я не должна удивляться, правда».

К этому моменту Санни уже начал обижаться.

«В чём дело? Я думал, ты будешь счастлива! Скоро мы получим кучу осколков души!»

Айко зевнула.

«Да… это здорово. Не забудь тогда выдать мне жирный бонус».

Её тон говорил ему оставить её в покое, но Санни не желал этого делать.

«Это правда! Она даже похвалила мой торт!»

Миниатюрная девушка беззвучно взлетела к потолку. Он в замешательстве уставился на неё.

«Что ты делаешь?»

Айко язвительно ответила:

«Проверяю спиртное. Я только вчера провела инвентаризацию, так что не думай, что мне не удастся выяснить, сколько ты выпил после моего ухода…»

Санни вскинул руки вверх.

«Это так ты разговариваешь со своим боссом?!»

Она усмехнулась.

«Я прошу прощения. Не думай, что мне не удастся выяснить, сколько ты выпил после моего ухода, босс».

Покачав головой, он пробормотал несколько проклятий и отправился готовиться к утренним посетителям.

Несколько дней прошли в праздном спокойствии. В Блестящем Эмпориуме мало что происходило, поэтому Санни просто ждал, когда с ним свяжутся Хранители Огня.

Как ни странно, Повелитель Теней оказался в такой же ситуации. Старейшины клана Валор не спеша обсуждали, как с ним договориться, и ему ничего не оставалось делать, кроме как ждать.

Только аватар в Рэйвенхарте был занят: они с Рейн планировали охоту на Пробуждённую мерзость.

Прошло ещё несколько дней, и тут Санни отвлёк звук катящихся тарелок в обеденном зале. Оторвавшись от плиты, он вытер руки и пошёл проверить, что случилось.

Когда он вышел из кухни, то увидел, что Айко упала лицом в пол. У входа стояла новая посетительница, солнечный свет лился на её плечи и освещал стройную фигуру.

Остальные посетители пялились на неё в безмолвном благоговении.

Нефис между тем смотрела вниз с ноткой недоумения в глазах.

«Айко… ты в порядке?»

На ней снова была гражданская одежда, на этот раз она сменила преступное летнее платье на модные белые брюки и приталенную чёрную блузку.

Миниатюрная девушка пробормотала сдавленное ругательство и медленно поднялась с пола.

«Ах, да… я в полном порядке, леди Нефис. А… что привело вас сюда?»

У Санни возник тот же вопрос. Он ожидал, что Кэсси вызовет его телепатически или кто-то из Хранителей Огня придёт, чтобы вручить ему приглашение. То, что Нефис прибыла лично, было довольно странно. Неужели у неё много свободного времени?

На самом деле… скорее всего, так и было: она ждала решения старейшин клана Валор. Точно так же ждал и Повелитель Теней. Но это всё равно не объясняло, зачем она пришла в Блестящий Эмпориум.

Втайне недоумевая, Санни подошёл к ней и, убедившись, что Нефис не видит, одарил Айко самодовольным взглядом.

Затем он отвернулся с приятным выражением лица.

«Добро пожаловать, добро пожаловать. Не ожидал, что вы так скоро снова посетите наше заведение, миледи».

Нефис несколько мгновений молчала, а затем нейтрально произнесла:

«Я здесь, чтобы продолжить разговор, который мы начали в прошлый раз. И ещё…»

Выражение её лица оставалось стоическим.

«У меня слегка пересохло во рту. Не могли бы вы подать мне чаю? И что-нибудь к нему… торт подойдёт…»

Улыбка Санни на мгновение дрогнула.

Он вздохнул.

«Боюсь, сейчас у нас нет торта. Но!»

Его подбородок слегка приподнялся.

«Мне говорили, что мои вафли просто бесподобны. Пожалуйста, присаживайтесь… я скоро подойду».

Глава 1693: Убедительная ложь

Очень скоро Санни лично доставил Нефис порцию своих почти безупречных вафель с шариком ванильного мороженого и свеженарезанной клубникой.

'Кажется, на этот раз я превзошёл самого себя! Если можно так сказать…'

Он был в прекрасном настроении. Санни не знал, что на него нашло, но сегодня, готовя вафли, он был особенно вдохновлён. Казалось, что он вот-вот преодолеет узкое горлышко в своём кулинарном мастерстве.

Возможно, недостающим ингредиентом были не сами вафли, а клиент, для которого он их готовил?

Размышляя над этими глубокими вопросами, он сел напротив Нефис и улыбнулся.

Сегодня на ней не было этой неуклюжей маскировки, и он мог наслаждаться видом её роскошных серебристых локонов. Немногочисленные посетители, присутствовавшие в обеденном зале, застыли в ошеломлённом благоговении, имя Меняющей Звезды было готово сорваться с их уст. В её присутствии солнечный свет казался особенно ярким, окутывая Блестящий Эмпориум тёплым сиянием.

Санни почувствовал, что его сердцебиение участилось.

Нефис бросила на него короткий взгляд, затем отвернулась, чтобы сделать глоток чая. Наконец она взяла ложку и с отстранённым выражением лица откусила небольшой кусочек вафли.

'Она даже не смотрит на меня. Что ж, логично. С чего бы это?'

В отличие от Санни, который не переставал бросать взгляды на Нефис, она, вероятно, была занята другими мыслями.

Он вздохнул.

«Не могу не заметить, что вы больше не скрываете свою личность, леди Нефис. Хотя я полагал, что вы хотите сохранить заказ в тайне. Что изменилось?»

Она отложила ложку, окинула вафли странным взглядом, а затем наконец повернулась к нему лицом.

«Я по-прежнему хочу. Однако из-за нашего последнего разговора планы пришлось изменить. Учитывая, что нам придётся проводить много времени вместе, пытаться скрыть нашу связь от Валора — не вариант. Рано или поздно они обнаружат нового человека в моём ближайшем окружении… так что придётся прибегнуть к небольшой хитрости».

Едва заметная улыбка тронула её губы.

«Поздравляю, Мастер Санлесс. Теперь вы являетесь официальным поставщиком Воспоминаний для Хранителей Огня — независимым специалистом, которого мы наняли, чтобы заниматься продажей и приобретением колдовского оборудования. Разумеется, за каждую сделку вы будете получать щедрые комиссионные… которые покроют настоящий заказ».

Когда Санни замер, не в силах заговорить, Нефис несколько мгновений изучала его лицо, а затем вернулась к вафлям с небольшой, но, похоже, довольной улыбкой.

'…Чёрт! Мы разбогатели, Айко!'

Подписание официального контракта с Хранителями Огня мало чем отличалось от получения государственного тендера. Бутик Воспоминаний, входящий в состав Блестящего Эмпориума, должен был вот-вот взорваться от доходов… и всё это лишь для того, чтобы похоронить обмен осколков души за настоящую работу, для которой наняли Санни.

'Очень хитро'.

Несомненно, именно Кэсси придумала эту схему. Однако… что-то всё равно не укладывалось в голове.

Он слегка нахмурился.

«Это отличные новости, и я, безусловно, рад их услышать. Но, миледи… даже если так, не слишком ли странно, что вы передали их лично? Послать одного из ваших подчинённых определённо было бы куда более уместно».

Нефис была возвышенной личностью даже среди Святых. Ей никогда бы не пришлось заниматься таким обыденным делом, как личный наём специалиста по закупкам. Таким образом, между её намерением создать для него прикрытие и её действиями было явное противоречие, которое только усугубляло его.

Она некоторое время молчала, смакуя чай и десерт — или, скорее всего, делая вид, что смакует. По её выражению лица было трудно сказать, действительно ли она наслаждается вкусом того, что приготовил Санни… что, честно говоря, немного огорчало.

Но так уж была устроена Нефис. Она никогда не любила сладкое.

Тем не менее за последние четыре года её актёрское мастерство должно было сильно улучшиться. Её притворство, что она увлечена его вафлями, было невероятно убедительным. Санни не был уверен, что сам смог бы разыграть такое представление.

Нефис положила ложку с мастерски разыгранным намёком на нежелание.

«А? О, вы правы, но это не решило бы проблему. В конце концов, нас с вами будут часто видеть вместе, и этому должно быть объяснение. Поэтому я здесь, чтобы посеять семена этого объяснения. Позиция поставщика Воспоминаний — это заведомо хлипкая уловка, никто на неё не купится, учитывая обстоятельства».

Нефис сделала небольшую паузу.

«Поэтому под ним будет скрыт более глубокий слой обмана».

Санни улыбнулся.

«Двойной обман?»

Она слабо улыбнулась в ответ и кивнула.

«Как только кто-то заподозрит вашу официальную позицию и копнёт глубже, он обнаружит заготовленное объяснение и придёт к ложному выводу, думая, что открыл правду. Не зная, что на самом деле то, что они обнаружили, — другая, более убедительная ложь».

'Определённо, это идея Кэсси'.

Санни слегка наклонил голову.

«И эта более убедительная ложь…»

Нефис слегка поёрзала на месте.

«Что ж. Не хочу вас обидеть, Мастер Санлесс, но ничто в вашей биографии не говорит о том, что вы достойны моего внимания. Однако… как бы это сказать… вы наверняка смотрелись в зеркало. Как вы думаете, что подумают люди, когда увидят, что я держу рядом с собой такого человека?»

Он несколько раз моргнул в замешательстве.

«На самом деле… я избегаю зеркал. Простите, леди Нефис, но я не совсем понимаю, что вы имеете в виду».

Как ни странно, Нефис… выглядела озадаченной.

Она некоторое время молчала, а потом сделала глоток чая. Затем она прочистила горло.

«Я хочу сказать… что люди будут считать, что я влюблена в вас. Что я дала вам должность в Хранителях Огня, потому что вы мой любовник. Поэтому сегодня я здесь, чтобы посеять семена этого впечатления… Мастер Санлесс».

'Любовник…'

Санни замер.

Он порадовался, что не взял с собой чашку чая, потому что в тот момент он бы точно всё выплеснул.

Подтекст сказанного Нефис медленно проникал в его сознание.

Это было не так уж и возмутительно… напротив, это была гениальная ложь, которая прекрасно бы объясняла, почему они вдвоём проводят время вместе. В конце концов, люди любят только пикантные слухи.

Но всё же…

'Она хочет сказать, что я буду… прикрываться тем, что… я её игрушка?!'

Санни был пристыжен.

…И заинтригован.

Но также и пристыжен.

Должно быть, смесь эмоций отразилась на его лице, потому что Нефис вдруг взяла свою чашку, отвела взгляд и ровно сказала:

«Конечно, это только ради обмана. Я пойму, если вам будет неприятно такое соглашение».

Санни медленно покачал головой и выдавил из себя бледную улыбку:

«Мне… мне не… неприятно».

Она посмотрела на него с ноткой беспокойства.

«Вы уверены? Если подумать… я даже не спросила, есть ли у вас партнёр. Мне бы не хотелось, чтобы ваша девушка неправильно поняла…»

Улыбка Санни стала хрупкой.

«Я уверен… и у меня никого такого нет. Эта схема меня устраивает. Я думаю, эта великолепная идея… чрезвычайно хитра…»

Однако мысленно он разрывался.

[Святая Кассия… не желаешь объясниться?!]

Глава 1694: Сталкиваясь с последствиями

Кэсси не ответила. Возможно, у неё не было настроения тратить эссенцию на то, чтобы разделять его ощущения, а возможно, она просто не хотела…

Как бы то ни было, после такого откровения Санни некоторое время сидел молча и смотрел вдаль.

Он пытался понять, как оказался в такой ситуации.

Конечно, во всём был виноват он сам… Санни и правда некого было винить, кроме себя. Если бы он под влиянием момента не предложил Нефис создать связанное с душой Воспоминание, им бы не пришлось взаимодействовать, тем более скрывая истинную причину от клана Валор.

Повелитель Теней продолжал бы играть роль её боевого напарника, а скромный лавочник продолжал бы жить в уединении.

Но теперь…

'Я стану содержанкой… боги, почему я так красив?!'

Это красивое лицо… было проклятием!

Будь у Санни более грубая внешность, Кэсси пришлось бы придумывать другое объяснение его присутствию рядом с Нефис. Повелитель Теней, всегда носивший свирепую маску, не вызывал ничего, кроме уважения… но когда Санни показывал своё лицо, люди могли поверить лишь в то, что он приглянулся принцессе благодаря своей приятной внешности.

Разумеется, быть Святым и править Цитаделью в Зоне Смерти не имело никакого отношения к разнице в обращении…

'Не могу в это поверить'.

Когда-то давно Джет сказала Санни, что однажды он сможет стать цветочным мальчиком. Кто бы мог подумать, что её слова не только сбудутся, но и однажды вернутся, чтобы укусить его?

Он бросил быстрый взгляд на Нефис.

Она доедала вафли с невозмутимым выражением лица, казалось, совершенно не затронутая чувствительной темой их разговора. На её прекрасном лице не было и намёка на волнение или смущение, а осанка, как всегда, оставалась изящной и ровной.

Что ж, в этом был смысл. В конце концов, для неё это было не что иное, как стратегия обмана. Она не знала Санни и рассматривала его лишь как ценный ресурс. Талантливый чародей, способный создать для неё мощное Воспоминание.

Но для Санни всё было иначе.

Ведь для него она значила гораздо больше.

Бросив на неё ещё один взгляд, он вздохнул и откинулся на спинку стула.

'Что случилось, то случилось. Нет смысла беспокоиться об этом сейчас'.

На самом деле… он должен просто принять ситуацию и позволить себе наслаждаться ею. Санни солгал бы, если бы сказал, что не чувствует себя немного взволнованным из-за всей этой ситуации.

В конце концов, если Нефис была спокойна, то почему бы и ему не быть спокойным?

***

'Он смотрит на меня… что мне делать… должна ли я… он снова смотрит на меня!'

Притворяясь бесстрастной, Нефис попыталась сосредоточиться на потрясающе вкусных вафлях, которые приготовил для неё Мастер Санлесс, и не выдать своего беспокойства.

Она сама не понимала, как позволила Кэсси убедить её пойти на этот план.

Когда они обсуждали, как разрешить очаровательному чародею находиться рядом с ней, не предупредив клан Валор об истинной цели этого соглашения, идея показалась вполне разумной. Стратегически она была вполне обоснованной.

К тому же можно было оградить Нефис от преследований потенциальных холостяков из других Кланов Наследия… в некоторой степени.

Лишь сегодня утром она струсила. Зная себя, Нефис тщательно отрепетировала разговор в своей комнате… и наконец поняла, насколько неловко будет сказать подобное в лицо очаровательному молодому человеку.

Тем не менее она пошла на это. В конце концов, она была не из тех, кто отступает перед вызовом.

Но теперь ей пришлось столкнуться с последствиями.

'Ах… он выглядит таким уязвлённым…'

Но ведь это логично? Несмотря на манящую внешность, Мастер Санлесс был, прежде всего, невероятно талантливым ремесленником. Должно быть, он очень гордился своим мастерством. Свести его к такой роли… с его точки зрения, должно было быть крайне унизительно.

Тем не менее он милостиво принял их план, не высказав никаких претензий.

Быть вовлечённым во всю эту ложь и обман, окружавшие правящую семью Домена Мечей, не могло быть легко для такого порядочного и честного человека, как он. Нефис начинала лучше понимать, почему столь талантливый колдун решил держаться подальше от Великих Кланов.

Она чувствовала себя… немного виноватой.

Когда её тарелка опустела, она с сожалением вздохнула и посмотрела на Мастера Санлесса.

'Я должна хорошо его защищать'.

Теперь не оставалось ничего другого, кроме как приступить к выполнению плана.

«Если вы готовы, нам следует отправиться в замок».

Очаровательный молодой человек выглядел немного ошеломлённым.

«Отправиться в замок? Прямо сейчас?»

Немного успокоившись, Нефис кивнула.

«Да. Нам нужно официально подписать контракт. Кроме того, чем больше людей увидят нас вместе, тем лучше. Но не волнуйтесь — вам не нужно делать ничего лишнего или заставлять себя вести себя как-то иначе. Пока нас просто видят вместе, те, кому нужно создать неправильное впечатление, сами убедят себя во лжи. Так что вам не придётся унижать своё достоинство».

Она на мгновение замолчала, а затем серьёзным тоном добавила:

«Я обещаю вам, Мастер Санлесс».

Она говорила серьёзно.

Он молча смотрел на неё некоторое время, выражение его лица было нечитаемым. В конце концов молодой человек кивнул:

«Хорошо. Дайте мне минуту, чтобы дать указания Айко, и мы можем идти».

Он встал и удалился на кухню маленького кафе, оставив Нефис одну.

Она использовала Воспоминание, чтобы никто не мог подслушать их разговор, но люди всё равно могли смотреть. Поэтому она не могла позволить себе проявить хоть малейший признак потери самообладания.

…Даже если Нефис хотелось просто откинуться на стул и уткнуться лицом в руки.

И, возможно, заказать ещё одну порцию этих восхитительных вафель.

[Кэсси…]

Спокойный и размеренный голос её подруги раздался в голове мгновение спустя:

[Да?]

Нефис задержалась на несколько мгновений.

[…Подготовь контракт].

Возникла небольшая пауза, а затем Кэсси нейтрально ответила:

[Он уже готов].

Нефис была немного удивлена. Она немного замешкалась, а затем мысленно спросила:

[Ты уже всё сделала? А что, если бы он отказался?]

Её подруга усмехнулась.

[Почему он должен был отказаться? Есть целая армия мужчин, которые готовы убить за возможность стать твоим романтическим партнёром… не недооценивай себя!]

Нефис нахмурилась.

Это было правдой. Она была красива сама по себе… а ещё молода, богата, известна и пользовалась поддержкой престижной семьи.

Тогда…

Она слегка нахмурилась.

'Погодите-ка. Так почему же он выглядел таким уязвлённым? За… за кого он…'

Однако её мысли были прерваны приятным голосом Кэсси:

[О, я хотела кое-что сказать. То, как ты выяснила, есть ли у него девушка… молодец! Это было очень ловко].

Нефис моргнула.

'Что?'

Затем её глаза слегка расширились.

Мгновение спустя рядом с её столом появился Мастер Санлесс.

Казалось, он вновь обрёл самообладание. Улыбнувшись Нефис, очаровательный молодой человек слегка поклонился.

«Мы можем идти… леди Нефис? С вами всё в порядке?»

Она глубоко вздохнула.

«Да… я в порядке. Да, мы может идти…»

Глава 1695: Всё по плану

Оставив аватара помогать Айко на кухне, Санни вместе с Нефис покинул Блестящий Эмпориум.

У аватара не было возможности носить Туманную Мантию, но его Трансцендентное присутствие было надёжно сдержано, пока он не входил в столовую. Поскольку всё внутреннее пространство Блестящего Эмпориума находилось в пространственном хранилище Чудесного Мимика, любому было бы трудно уловить, что происходит на кухне.

Впрочем, кафе всё равно должно было закрыться на весь день, как только уйдут текущие клиенты. Когда Санни рассказал Айко о контракте с Хранителями Огня, та на несколько мгновений была вне себя от счастья… однако очень скоро они обнаружили проблему.

Хотя истинной целью должности поставщика Воспоминания было скрыть заказ зачарованного меча для Нефис, это прикрытие всё равно нужно было поддерживать. Это означало, что Блестящий Эмпориум действительно должен был заниматься продажей Воспоминаний, заработанных Хранителями Огня, а также приобретением Воспоминаний, которые они хотели бы получить.

Проблема заключалась в том, что репутация Санни как посредника по продаже Воспоминаний была всего лишь дымовой завесой, и на самом деле он не обладал сетью связей, способных помочь в заключении подобных сделок. К счастью, у Айко остались кое-какие связи, поскольку в прошлом она в одиночку управляла Блестящим Эмпориумом, поэтому ей предстояло разработать бизнес-план и в кратчайшие сроки выполнить множество необходимых дел.

Миниатюрная девушка казалась обескураженной внезапно возникшей задачей, но в её глазах отражались груды монет.

Во всяком случае, именно это происходило с Айко и аватаром в Блестящем Эмпориуме.

Сам же Санни тем временем сопровождал Нефис во время неспешной прогулки по Бастиону.

Он должен был признать, что они составляли неплохую пару. Нефис выглядела элегантно и стильно в своей гражданской одежде, а его наряд был изысканным и выполненным со вкусом. Санни заметил, что они собирают множество взглядов — некоторые люди даже оборачивались, чтобы посмотреть им вслед.

Некоторые из них узнавали Нефис, некоторые — нет.

Ему было немного не по себе от такого внимания, но он понимал, что именно поэтому они и пошли по улице.

В это время суток на улицах Бастиона было оживлённо. Нефис с любопытством оглядывалась по сторонам, на её губах играла слабая улыбка. В конце концов она спросила:

«Вы давно живёте в Бастионе, Мастер Санлесс?»

Он покачал головой.

«Нет… всего около года».

Она подняла бровь.

«А где вы были раньше?»

Санни задержался на несколько мгновений, а затем пожал плечами.

«После Антарктиды… то тут, то там. После Кошмара я некоторое время исследовал дикую природу».

Санни не стал уточнять, какой именно Кошмар он имел в виду, предоставив Нефис самой сделать неверный вывод. Не было ничего странного и в том, что он годами странствовал по Царству Снов, прежде чем поселиться в Бастионе, — раньше это было бы смертельно опасным делом, но после открытия Врат Сна путешествий между Цитаделями стало гораздо больше.

И Домен Мечей, и Домен Сонг стремительно превращались в настоящие государства, больше не являясь слабыми союзами изолированных друг от друга крепостей. В диких землях Царства Снов велась самая разнообразная деятельность: строились дороги, прокладывались торговые пути, возводились укреплённые ретрансляционные станции и так далее.

Поскольку инфраструктура Доменов строилась с ошеломляющей скоростью, в дикой местности требовались самые разные люди.

Просторы Царства Снов — той его части, которая была завоёвана людьми, — уже не были местом, где могли выжить только воины. Конечно, каждый отряд должен был охраняться Пробуждёнными, но теперь по нему путешествовали геологи, картографы, строители, исследователи, гонцы, торговцы и множество других специалистов.

Нефис, скорее всего, предположила, что в прошлом он был частью большого торгового каравана.

Она улыбнулась.

«Я здесь… примерно около трёх лет. Но вообще, учитывая, как часто я отсутствую, фактическое количество дней, проведённых мной в Бастионе, не дотягивает и до трёх месяцев. Так что в каком-то смысле вы живёте здесь дольше меня».

Её улыбка стала немного тоскливой.

«Каково это — жить в Бастионе? На этой стороне озера, я имею в виду».

Санни задумался на несколько мгновений, а затем лёгким тоном ответил:

«Ну, здесь спокойно… для меня, по крайней мере. Здесь всегда что-то происходит, и город кипит жизнью, но, в отличие от городов мира бодрствования, здесь не так душно. Как в буквальном, так и в метафорическом смысле. Воздух чист, а люди… оптимистично смотрят на свою жизнь. На Земле все проводили дни, делая вид, что не замечают, что всё рушится. Здесь же все работают вместе, чтобы построить что-то с нуля. Это здорово».

Он сделал паузу, а затем мрачно добавил:

«Конечно, не всё так радужно и солнечно. Большинство людей на этой стороне озера прибыли из Антарктиды, так что у них есть шрамы и травмы. В худших случаях люди доходят до предела и срываются. Преступность не то, чтобы процветает, но существует… хуже того, правительство и Кланы Наследия уже не могут эффективно контролировать всех людей при нынешнем количестве Пробуждённых. Одно дело, если обычный человек страдает психическим расстройством или поддаётся жадности, но если это Пробуждённый… ну, вы можете себе представить».

Санни посмотрел на Нефис и смущённо улыбнулся.

«Простите… кажется, я испортил настроение».

Она на мгновение уставилась на него, а затем поспешно отвела взгляд.

«…Нет, всё в порядке. Это именно то, что я хотела услышать. Такие люди, как я, призваны защищать человечество, но, как ни странно, в большинстве случаев мы существуем в изоляции от тех, кого призваны защищать. Поэтому полезно изучать такие вещи. Чтобы мы… не сорвались».

Они дошли до набережной и пошли вдоль берега озера, направляясь к далёкому парому. Этот участок набережной был преобразован в парк, и здесь было много людей, отдыхающих на траве.

Среди них было множество молодых пар. Санни вдруг стало жарко.

Он поймал себя на том, что слишком долго смотрит на Нефис, чей профиль был очерчен солнечными лучами.

«Вас это беспокоит? Изоляция?»

Она посмотрела на него и хотела ответить, но в этот момент глаза Санни внезапно расширились.

Выражение его лица изменилось.

'Какого чёрта… только не это!'

Как раз в этот момент мощный толчок сотряс Безымянный Храм в далёкой Божьей Могиле. Он на мгновение отвлёкся… и поскользнулся на обёртке, которую кто-то небрежно бросил на землю.

'Этого не может быть… я Святой! Святой, ради богов!'

Почему каждый раз, когда он видел Нефис, он спотыкался о свои ноги?!

Санни подумал, не совершить ли ему внезапный кувырок, чтобы восстановить равновесие, но это выглядело бы ещё более нелепо, чем падение. Об использовании Теневого Шага тоже не могло быть и речи, ведь эта Способность, как уже было известно, принадлежала Повелителю Теней.

Поэтому он смирился и приготовился упасть на землю. Однако мгновение спустя…

Нефис шагнула к нему и обхватила его за талию, галантно остановив его падение прежде, чем он успел коснуться булыжников.

Санни внезапно оказался лицом к лицу с Нефис, всё его тело без усилий поддерживалось её руками, пока он смотрел в её спокойные серые глаза.

Их тела были почти прижаты друг к другу. Спокойно глядя на него, Нефис ровным тоном спросила:

«Мастер Санлесс… с вами всё в порядке?»

Сердце Санни дрогнуло.

Он молча смотрел на неё, его лицо становилось всё бледнее. Он… был не в порядке.

'Что это за чертовщина?! Я что, в романтической драме?! Если так… то почему, чёрт побери, именно меня держат?! Это мужская работа — ловить красотку!'

Хотя романтика не была его любимым жанром, за годы жизни на окраинах Санни перечитал немало подобных историй. Тогда он всегда высмеивал незадачливых героинь, которые постоянно спотыкались, поскальзывались и падали… разумеется, прямо в объятия холодных и отстранённых мужчин.

Он даже подозревал, что в мире, где жили персонажи, что-то не так, поскольку координация их движений, похоже, отсутствовала.

Кто бы мог подумать, что однажды он сам окажется в такой же ситуации? Да ещё и не в той роли!

Он прочистил горло.

«Теперь я в порядке, спасибо. Можете меня отпустить».

Казалось, Нефис только в этот момент осознала, что она всё ещё держит его.

Многие люди смотрели на них расширенными глазами.

Она несколько мгновений молчала, а затем плавно поставила его на ноги, убрала руку с его талии и слегка коснулась волос. Выражение её лица оставалось совершенно бесстрастным.

«Понятно. Это хорошо».

Санни поправил Туманную Мантию, пытаясь прогнать из головы воспоминания о её тёплом прикосновении.

И потерпел неудачу.

Отвернувшись, он вздохнул, наклонился и поднял обёртку. Затем он подошёл к стоящему неподалёку мусорному баку и выбросил мусор.

Вернувшись к Нефис, он виновато улыбнулся. Что он должен был теперь сказать?

«Мне… не нравятся люди, которые мусорят».

'Что это было?!'

Она кивнула, всё ещё глядя в сторону.

«Да. Давайте… поспешим на паром. Думаю, мы достаточно хорошо сыграли. Хорошая работа».

Санни моргнул.

«Да… хорошо сыграли, верно… я решил импровизировать…»

Они вдвоём молча продолжили путь к парому. Санни был слишком возмущён и смущён, чтобы говорить, а Нефис… вероятно, ей было всё равно.

Однако с ней что-то было не так. Неужели её плечи несколько раз вздрагивали?

Нет… вероятно, ему показалось.

Глава 1696: VIP-обслуживание

В конце концов они добрались до пирса.

Всего было шесть паромов, переправляющих людей и грузы через озеро в замок. Тот, к которому подошли Санни и Нефис, находился на восточном берегу и предназначался для пассажиров.

Ещё одна пара паромов находилась на южной стороне озера, в направлении Врат Сна, и использовалась в основном для перевозки грузов. Последняя пара находилась на северном берегу и обычно использовалась Пробуждёнными воинами, отправлявшимися в экспедиции.

Каждый раз, когда Санни возвращался в мир бодрствования, ему приходилось покупать билет, стоять в очереди, а затем проводить неприятное время на переполненной пассажирской палубе парома. Большинство Мастеров имели доступ к гораздо более комфортабельным помещениям, но они также имели более высокий статус, чем он.

Поскольку Санни не служил никакой установленной власти и предпочитал оставаться незаметным, обращение с ним было куда менее роскошным, чем то, которого заслуживал Вознесённый. Он не возражал против этого… слишком сильно.

Однако сегодня он почувствовал себя совершенно иначе.

Нефис не только не потрудилась купить билеты — что было вполне логично, учитывая, что зачарованный паром формально принадлежал её семье, — но их даже немедленно провели на роскошную VIP-палубу. Здесь не было толпы… более того, похоже, что на небольшой палубе вообще не было других пассажиров, по крайней мере пока.

Вместо тесных стоячих мест здесь были мягкие диваны и красивые гравированные столики. Были даже прохладительные напитки, которые подавались на отдельном столике.

Палуба располагалась в передней части парома и была приподнята, так что ничто не мешало любоваться прекрасным видом на огромное озеро и живописный замок, поднимающийся из воды вдали. Мягкий ветерок обдувал озеро, играя с серебристыми локонами Неф.

Санни несколько мгновений любовался видом, потом отвернулся и медленно вдохнул.

Они подошли к красивым ажурным деревянным перилам и посмотрели на освещённый солнцем пейзаж. До отплытия парома оставалось ещё некоторое время, так что им оставалось только ждать.

Они оба молчали, но, как ни странно, Санни не чувствовал себя неловко в этот момент.

Наоборот, он чувствовал себя умиротворённым.

Через некоторое время Нефис вдруг спросила:

«Мастер Санлесс… вы ведь обладаете высоким сродством к теням, не так ли?»

Он медленно кивнул.

«Да».

Она тщательно обдумала свои следующие слова.

«Что вы можете рассказать мне о тенях? И о людях, чьи Аспекты связаны с ними?»

Теперь была его очередь подбирать слова. Немного поразмыслив, Санни пожал плечами.

«На самом деле я могу рассказать вам многое… но в то же время и не так много. Стыдно признаться, но я и сам не очень хорошо понимаю свою стихию. Что, если подумать, вполне уместно, учитывая, что Бог Теней был также богом тайн. Тени… это уникальная концепция. Кто-то считает их противоположностью света, но на самом деле тени и свет — это две стороны одной медали. Одно не может существовать без другого. Их врагом является истинная тьма».

Он сделал паузу, тайком изучая её реакцию, а затем добавил:

«Тени также тесно связаны с душами. На самом деле я даже не уверен, где кончается душа и начинается тень. Существует очень мало существ, способных нанести урон непосредственно тени, но если тень будет ранена, то будет ранена и душа. Разумеется, у вещей без души тоже есть тени… всё это очень загадочно».

Она некоторое время молчала, обдумывая его слова. Затем Нефис нейтрально спросила:

«А вы знаете других Пробуждённых с теневыми Аспектами?»

Санни задумался.

«Ну… я слышал только об одном».

Это, похоже, вызвало у неё интерес.

«О?»

Санни кивнул.

«Да. Был такой человек под именем Теневой Клинок Курт. Очень жестокий человек. Я слышал, что он выполнял очень неприятные задания для одного из Кланов Наследия, ещё в ОССК… но я не знаю точно, какого именно клана».

Нефис подняла бровь.

«Раньше?»

Он мрачно улыбнулся.

«Да. Он… был одним из тех Пробуждённых, которые не могли справиться со своими кошмарами и злоупотребляли стимуляторами, чтобы не попасть в Царство Снов. В конце концов он потерял контроль над собой, и с ним расправилось правительство. Это… было последним, что кто-либо когда-либо слышал о Теневом Клинке Курте».

Она вздохнула с ноткой разочарования.

«Это… не похоже на человека, о котором я хотела бы узнать. Но всё равно спасибо».

Санни улыбнулся.

«Без проблем. Я пойду и принесу нам что-нибудь прохладительное».

Он подошёл к столику с закусками и налил им два бокала лёгкого вина.

Однако, собираясь возвращаться, Санни на мгновение замер.

'Что… это за знакомое чувство?'

Внезапно его охватило ужасное предчувствие.

'О, нет!'

Он торопливо направился к Нефис, но не успел дойти до неё, как появился новый пассажир. Заметив стройную фигуру Нефис, та усмехнулась и широкими шагами прошла мимо него.

«Принцесса!»

Эффи с улыбкой обняла Неф за плечи.

«Когда ты вернулась в Бастион? Нет, подожди… ты ведь не уйдёшь прямо сейчас, правда?»

Нефис открыла рот, чтобы ответить, но Эффи не оставила ей выбора:

«Отлично! Слушай…»

Она наклонилась ближе и громко прошептала:

«Ты всё ещё не замужем, да? Так вот, позволь мне сказать тебе… так не пойдёт! Такой красавице, как ты, нужно быть не только объектом поклонения масс, но и по достоинство оценённой лихим мужчиной. Ведь массы не согреют тебя в холодную и ветреную ночь… ну, если только ты не увлекаешься подобными вещами…»

Глаза Неф расширились.

«Эффи…»

Охотница рассмеялась.

«Я говорю всё это не просто так. Как насчёт того, чтобы… позволить мне свести тебя с кем-нибудь? Принцесса, я нашла для тебя идеальную пару! Он молодой Мастер здесь, в Бастионе. Домовладелец, ведёт успешный бизнес. И никакого утомительно багажа Наследия. А ещё он потрясающе готовит! Боги, у меня слюнки текут от одной только мысли… о, и чтобы было понятно, я не имею в виду мысли о еде…»

Неф задрожала.

«Эффи, подожди…»

Но Эффи лишь озорно улыбнулась.

«Что? Это ты сказала мне, что исследуешь страсть. Как же ты собираешься исследовать страсть, не попробовав её на вкус? В любом случае, я приберегла лучшее напоследок. Этот парень, он такой милый! Ах… если бы я не была замужней женщиной скромного нрава, я бы сама его загрызла. Он просто… вау. И говоря о вкусных вещах! По нему видно, что под фартуком у него скрывается отличное тело…»

Нефис с силой схватила её за руку.

«Эффи! Хватит болтать!»

Эффи в замешательстве уставилась на неё.

Затем её улыбка медленно застыла.

Она несколько мгновений молчала, а потом сдавленным тоном произнесла:

«Ох. Он… он стоит прямо позади меня, не так ли?»

Глава 1697: Действенная стратегия

«…Он стоит позади меня, не так ли?»

Нефис медленно отпустила руку Эффи, внезапно почувствовав слабость. Было уже слишком поздно.

'О, боги…'

Она ненадолго задумалась о том, чтобы поджечь паром.

Это бы разрешило ситуацию, не так ли? Да… по крайней мере, ей бы не пришлось сталкиваться с Мастером Санлессом. Это была действенная стратегия.

Но нет… нет, она не могла. Паром отчалил сразу после появления Эффи, а это означало, что пассажирам некуда бежать, и они утонут в случае пожара. А ещё это означало, что Нефис, Эффи и Мастер Санлесс застряли на VIP-палубе — втроём, без возможности уйти.

Выхода не было.

Нефис с трудом подавила дрожь.

'Я могу призвать крылья и улететь…'

Но это означало бы оставить очаровательного юношу наедине с Эффи. А она… не хотела этого. Нет, на самом деле она была категорически против! По какой-то причине.

Поэтому Нефис просто бесстрастно посмотрела на шумную охотницу и ровным тоном сказала:

«Да. Он там».

Эффи вздрогнула.

Нефис хотелось вздохнуть и спрятаться где-нибудь.

Ей только-только удалось вернуть самообладание после… инцидента в парке. А теперь…

'О, нет! Почему я вспомнила о том, что случилось в парке?!'

К её несчастью, в голове всплыл образ прекрасного чародея, робко оправдывающегося за свою неуклюжесть, и всё её самообладание испарилось.

…Следом всплыло воспоминание о том, как она крепко обнимала его.

В этот момент Нефис сделала то, о чём бы никогда раньше не смогла и помыслить.

Сохраняя бесстрастное выражение лица, она сделала непринуждённый шаг влево и спряталась за Эффи.

Благодаря крепкому телу Эффи, скрывающему Нефис от Мастера Санлесса, она вдруг почувствовала себя намного лучше.

[Вау. Ты только что… бессердечно бросила друга?]

Голос Кэсси заставил её вздрогнуть.

Нефис стиснула зубы.

[Нет! Я просто… отступила. Чтобы поддержать её с тыла].

Кэсси ответила сомнительным хмыканьем.

Эффи тем временем несколько мгновений оставалась неподвижной, а затем медленно обернулась.

«О! Мастер Санлесс. Вы были здесь».

Её легкомысленный тон прозвучал несколько принуждённо.

Нефис не могла видеть очаровательного молодого человека из-за спины высокой охотницы, но она слышала его приятный голос. Он ответил после небольшой задержки, соблюдая безупречный этикет:

«Да. Рад видеть вас, Святая Афина».

С этими словами он сделал шаг вперёд и появился в поле зрения, неся два бокала с вином. К счастью, к этому моменту Нефис немного успокоилась и смогла спокойно встретить его взгляд.

Мастер Санлесс слегка улыбнулся и протянул ей один из бокалов.

«Ваше вино, миледи».

Он на мгновение замешкался, а затем протянул второй бокал Эффи. Охотница молча взяла вино и выпила его одним глотком.

«А… понятно! Неужели Блестящий Эмпориум заключил контракт на обеспечение питания для парома? Хорошая работа, хорошая работа! У Валора глубокие карманы…»

Очаровательный молодой человек несколько мгновений молчал, а затем едва заметно покачал головой.

«Нет, мы не обеспечиваем питание парома».

Эффи выглядела озадаченной.

«О? Тогда почему вы здесь, на VIP-палубе? Не то чтобы я жаловалась! На самом деле, приятно видеть красивое лицо… дружелюбное лицо! Я хотела сказать дружелюбное лицо».

Нефис молча наблюдала за их разговором, втайне ошеломлённая. Пожалуй… это был первый раз, когда она видела Эффи косноязычной.

'Удивительно'.

Мастер Санлесс оказался куда более грозным, чем она ожидала!

Конечно, его преимущество не продлится долго. Зная эту бойкую охотницу, та должна была вскоре удвоить количество своих навязчивых замечаний. А если это не сработает… что ж, тогда вчетверо!

Заставить Эффи смущаться было практически невозможно. Наоборот, это любой, на кого она нацеливалась, был обречён на смущение.

Конечно… Нефис была бы не прочь увидеть очаровательную чародея в таком состоянии…

'О чём я вообще думаю?'

Чувствуя себя немного виноватой за то, что оставила Эффи отдуваться в одиночку… хотя охотнице некого было винить, кроме себя… Нефис решила разрядить обстановку и объяснить ситуацию. Сначала она поделится новостями о должности поставщика Воспоминаний, а затем позволит Кэсси объяснить Эффи более скандальный слой обмана наедине.

Ведь если охотница услышит это прямо сейчас, она не сможет удержаться и будет без устали дразнить бедного юношу. Да… Нефис должна была защитить его от своей вульгарной подруги.

Его. Определённо не себя.

Она открыла рот, собираясь что-нибудь сказать…

Но Мастер Санлесс опередил её.

Подойдя, он облокотился на перила рядом с ней…

И осторожно взял её за руку.

Нефис замерла.

«Ну, как бы это сказать? Я нахожусь на VIP-палубе… потому что леди Нефис пригласила меня быть с ней на VIP-палубе».

Её глаза слегка расширились.

Рука Нефис вдруг запылала от его мягкого прикосновения.

'Не надо. Не выплёскивай своё вино, Нефис'.

Она отпила вина и слабо улыбнулась.

«…Верно».

'Нет, но почему его рука такая мягкая?'

Раньше у Нефис были грубые, мозолистые руки… руки мечника. Позже, когда её тело укрепилось и закалилось в результате Пробуждения, Вознесения и Трансценденции, оно избавилось от недостатков. Мозоли давно исчезли, и её кожа стала безупречной.

И всё же она не могла сравниться с гладкостью и шелковистостью рук прекрасного чародея.

Нефис была непреклонна и вела суровую, полную лишений жизнь. Поэтому… она не привыкла к мягким вещам.

'…Я отключаюсь'.

К счастью, Эффи тоже.

Она с открытым ртом посмотрела на очаровательного юношу, а затем медленно повернулась к Нефис. Затем она снова уставилась на Мастера Санлесса.

И снова на Нефис.

Нефис вдруг охватило ужасное предчувствие.

'О, нет'.

Постепенно на лице Эффи появилась волчья ухмылка.

'О, нет!'

Она захихикала

«О! О, чёрт! Понятно! Вот это да! Кэсси работает быстро…»

Буйная охотница наклонилась ближе и интимным тоном прошептала:

«Хорошо. Я уже рассказывала о птицах и пчёлах…»

Мастер Санлесс, который смотрел на Нефис с гордым выражением лица, словно прося её похвалить его поступок, внезапно напрягся.

Эффи тем временем похлопала его по плечу.

«Итак, детишки, пусть теперь тётушка Эффи расскажет вам о безопасности…»

Сохраняя спокойное выражение лица, Нефис повернулась и уставилась на озеро.

Замок… был так ужасно далеко.

Глава 1698: Уроки тётушки Эффи

'Я… совершил ужасную ошибку'.

Оглядываясь назад, Санни должен был понять, что сам роет себе могилу. Просто в последнее время он нечасто виделся с Эффи, вот и забыл…

Забыл, что развращающее влияние Эффи было столь же ужасным, как и сама Порча Пустоты.

Нет, может быть, оно было ещё ужаснее?

Как бы то ни было, возможности поставить в тупик буйную охотницу выпадали слишком редко! Он просто не мог упустить шанс поиздеваться над ней. Более того… если Санни знал, что Нефис и Эффи близки, то Мастер Санлесс никак не мог этого знать. Поэтому, исходя из того, что он должен был знать, правильнее всего было бы продолжить обман.

Поэтому Санни передал вино Нефис. А затем взял её за руку.

Почему он так поступил?

Ну, проще говоря… потому что мог.

Если была возможность взять Нефис за руку, почему бы и нет? Эффи случайно предоставила ему удобный повод. Всё складывалось как нельзя лучше…

Санни пообещал себе наслаждаться этой странной ситуацией, и он собирался наслаждаться ею как можно больше.

…Рука Неф была мягкой и прохладной.

Он оставался сравнительно спокойным. В конце концов, они не в первый раз держались за руки, так что у него не было причин терять самообладание. Санни молча наслаждался этим ощущением, и на его лице появилась небольшая улыбка.

Конечно, с его точки зрения, это была лишь знакомая ситуация. Для Нефис же внезапно взяться за руки с незнакомцем, должно быть, было неожиданностью. Выражение её лица не изменилось, но он почувствовал едва заметное напряжение в её плечах. Казалось, ей было немного не по себе от его смелого поступка… может быть, она была даже встревожена им?

'Ах… я облажался?'

В этот момент ошеломлённое выражение лица Эффи медленно превратилось в озорную ухмылку, а глаза Санни слегка расширились. Он понял свою ошибку.

Но к тому времени было уже слишком поздно.

'О, боги…'

Вскоре он обнаружил, что сидит на диване бок о бок с Нефис и слушает, как Эффи объясняет им про контрацепцию… в жутких подробностях…

'Какого чёрта? Разве не ты забеременела в разгар катастрофической военной кампании?! Почему из всех людей именно ты рассказываешь мне об этом?!'

С другой стороны… возможно, Эффи как нельзя лучше подходила для того, чтобы учить людей безопасности, ведь она лучше других знала, к каким последствиям может привести неосторожность. Не то чтобы Санни нуждался в обучении!

Хотя… по правде говоря, его знания в этой области ограничивались мерами предосторожности, предназначенными для обычных людей, максимум — для Пробуждённых. На более высоких рангах силы всё становилось гораздо сложнее.

Нефис сохраняла молчание и невозмутимость, но слушала с интересом. Похоже, там тоже можно было сделать бизнес!

Это… это определённо было причиной его внимания…

'Стоп… почему я так себя веду?'

Он слегка нахмурился.

По правде говоря, если раньше его действия вполне соответствовали его характеру, то сейчас Санни чувствовал себя странно… другим. Подумав немного, он глубоко вздохнул.

'Ах'.

На него повлияло присутствие Эффи. Нет… на самом деле его настроение было немного странным с тех пор, как он встретил Нефис в Безымянном Храме. Неужели и в её присутствии был какой-то элемент? Если так, то на него влияли два разных источника, смешиваясь и сливаясь в хаотичном порядке.

Влияние не было сильным, и он мог легко подавить его, если бы захотел. Но, похоже, это немного ослабило его естественные запреты.

'Какой беспорядок'.

Проводить время в компании могущественных Святых было странным занятием.

Взяв себя в руки, Санни решил, что с него хватит поддразниваний Эффи.

Он вежливо улыбнулся ей, подождал, пока она сделает паузу, а затем неторопливо спросил:

«Кстати, Святая Афина. Я не мог не подслушать… вы говорили, что хотели съесть что-то вкусное? Может быть, это было что-то из того, что мы подаём в Блестящем Эмпориуме?»

Эффи, делавшая глоток вина, вдруг выплюнула его.

Санни изящно поднял руку, прикрывая белые брюки Неф от дождя винных капель складками Туманной Мантии.

«Простите. Я что-то не так сказал?»

Эффи несколько раз кашлянула и покачала головой.

«Нет, нет… всё в порядке. И спасибо, но нет! У меня есть муж!»

'Теперь ты вспомнила!'

Он улыбнулся.

«Кстати, как поживает Отец Линга?»

У Санни было не так много друзей в Бастионе, и, кроме Айко, этот безымянный парень был самым близким его приятелем. Они часто делились историями об управлении Звериной Фермой и Блестящим Эмпориумом, обменивались идеями и тому подобным. Однако в последнее время Отец Линга был очень занят, поэтому у них давно не было времени пообщаться.

Нефис смотрела на них с любопытством… и с облегчением? Она казалась совершенно незатронутой тирадой Эффи, но, возможно, Санни просто недооценивал её покер-фейс.

Она приподняла бровь и спросила:

«Вы знакомы?»

Санни кивнул.

«Да».

Эффи вытерла подбородок и улыбнулась.

«Ах, да. У нас на ферме уже давно избыток продуктов, и Блестящий Эмпориум — наш главный покупатель. Правда, мне нечасто доводилось там обедать. Но всё же, Мастер Санлесс — потрясающий повар! О, а ещё он очень помог нам, зачаровав несколько предметов для фермы».

Она на мгновение замешкалась, а затем ярко улыбнулась Нефис и подняла большой палец вверх.

«Принцесса, я одобряю! Красивый, хорошо готовит… и отлично работает руками…»

Последняя часть была произнесена с ударением и сопровождалась подмигиванием. Нефис в замешательстве наклонила голову.

«Ну, да. Поэтому я и обратилась к нему».

Эффи снова поперхнулась вином.

Санни тем временем на мгновение закрыл глаза.

Он знал, что Нефис не поняла двойного смысла в словах Эффи и имела в виду его мастерство как чародея. Однако… неужели она забыла, что они до сих пор не поделились с охотницей подробностями о заказе меча?!

Он отпустил её руку, боясь, что его ладони вспотеют.

«Заказ Воспоминания. Вот что она имела в виду».

Нефис странно посмотрела на него.

«…Конечно. А что ещё я могла иметь в виду?»

Эффи помахала рукой в воздухе.

«Конечно, конечно. Я тебе верю».

И ещё раз подмигнула.

'Проклятье!'

Эффи рассмеялась, а затем отпила вина и посмотрела на них, её глаза блестели от любопытства.

«Значит вот как вы двое впервые встретились?»

Нефис кивнула.

«Да».

Но Санни, принуждаемый своим Недостатком, в тот же момент ответил:

«Нет».

Нефис и Эффи удивлённо уставились на него.

Санни выдавил из себя улыбку.

'Дерьмо'.

Глава 1699: Первые впечатления

Нефис и Эффи удивлённо смотрели на него. Сохраняя улыбку, Санни мысленно выругался.

С годами он привык к своему Недостатку, и теперь он редко попадал в неприятности. Поэтому он немного расслабился, позволяя себе больше свободы в разговорах.

К тому же истинная причина, по которой Недостаток был так опасен, — его Истинное Имя — теперь отсутствовала.

Но всё ещё оставались вещи, которые он не должен был говорить!

'Дерьмо'.

Санни на мгновение замолчал, а затем спокойно произнёс:

«Леди Нефис, возможно, не помнит, но мы действительно встречались раньше».

Было бы крайне неудобно, если бы она спросила, когда или где, поэтому, прежде чем Нефис или Эффи успели это сделать, он по собственной воле добавил:

«Мы встречались в Антарктиде, ближе к концу кампании».

Оба утверждения были правдивы, и, поскольку он произнёс их без всякого побуждения, не было вопроса, который потребовал бы более точного объяснения. Конечно, эти утверждения не были связаны друг с другом, и, хотя каждое из них было фактическим, вместе они создавали ложное впечатление.

Санни впервые встретил Нефис в Антарктиде.

Она подняла бровь.

«Неужели? Думаю, я бы запомнила кого-то тако…»

Она замолчала, не закончив фразу, а затем ровно добавила:

«Запомнила кого-то так сказать».

'Ха?'

Её формулировка была немного странной.

Санни притворился смущённым.

«О… это было в тот день, когда Король Мечей защищал осадную столицу. Это могло быть не очень памятным для леди Нефис, учитывая всё остальное, что происходило. К тому же я был покрыт грязью с ног до головы, так что любой бы с трудом меня узнал…»

Она несколько мгновений смотрела на него, а потом неожиданно спросила:

«А встреча со мной была для вас запоминающейся?»

Санни на мгновение застыл.

'Что это за вопрос?'

Та их встреча… да, она была весьма запоминающейся. Она впечаталась в его память, как клеймо, и продолжала гноиться даже спустя столько лет. Ведь именно тогда он узнал о том, что его существование было стёрто из сердец всех, кто его знал.

Их настоящая первая встреча также была свежа в его памяти. Тогда, на мосту перед Академией… его привлекло то, какой отрешённой и отстранённой от мира выглядела юная Нефис, спокойно стоявшая в наушниках. А ещё он почувствовал едва уловимое родство с ней, потому что она была единственной Спящей, одетой в стандартный полицейский спортивный костюм, как и он.

Санни улыбнулся.

«Для меня… это было незабываемо».

Нефис на мгновение задержала на нём взгляд, а затем отвела глаза. Уголок её рта слегка изогнулся вверх.

Однако через секунду их прервал взволнованный визг Эффи:

«Я… я не могу! Вы оба слишком милые!»

Она рассмеялась, а затем налила себе ещё вина и с яростью набросилась на тарелку с закусками. Когда она жевала, её взгляд упал на доски палубы.

Эффи ненадолго задержалась, а потом с любопытством спросила:

«Кстати, Мастер Санлесс… кажется, у вас сегодня нет тени?»

Он проследил за её взглядом и заметил, что тень Неф была одна, очерченная чёрным на досках пола. Мрачная тень в данный момент выполняла роль аватара, управляясь Санни для помощи Айко.

Санни бесстрастно пожал плечами.

«О, кажется, я её потерял».

Прогулка с Нефис или поездка на пароме не представляли особой проблемы, но когда они доберутся до замка… он предпочёл бы сохранить странную природу своей тени в тайне.

'Что делать?'

Санни на мгновение замешкался, а затем, используя управление тенью, призвал одну из диких теней, населявших паром. После того как она скользнула по палубе и приклеилась к его ногам, в благоговейном трепете от перспективы притвориться тенью самого Повелителя, он придал ей форму, напоминающую очертания его тела, и кивнул.

«Так лучше?»

Эффи пару раз моргнула.

«Отличный трюк! Так… значит, вы тоже были в Антарктиде? Не думаю, что у меня был шанс спросить. Вы были одним из наших армейских ворчунов?»

Санни вздохнул.

«Полагаю, что так. Но ничего впечатляющего… определённо не то, чем стоит хвастаться. До того, как я попал в Кошмар, у меня была удобная должность в Армейском Командовании. Когда я вернулся, мне ничего не оставалось, кроме как сесть на корабль и сбежать».

Санни не стал упоминать, что был членом Первой Иррегулярной Роты и Специального Разведывательного Отряда, а затем получил должность специального правительственного посланника для Клана Валор, формально приписанного к Армейскому Командованию. Он хотел, чтобы все верили, будто он был простым офисным работником в огромной военной машине.

Это гораздо больше подходило его безобидной персоне, чем слава орденоносного офицера, сражавшегося на самых смертоносных полях Антарктической Кампании.

Эффи осторожно покачала головой.

«Фронт, Армейское Командование… всё одинаково. Каждый внёс свою лепту. Любой, кто выжил в том аду, заслуживает моего уважения».

Затем она усмехнулась.

«Мы — товарищи! Как насчёт военной скидки в следующий раз, когда я приду поесть в Блестящий Эмпориум? Один солдат другому… погодите-ка, а как насчёт семейной скидки? Мы с принцессой практически сёстры! Правда, Неф?»

Она выжидающе посмотрела на Нефис.

Нефис пару мгновений молчала, а затем идеально ровным тоном ответила:

«Я её не знаю».

Эффи уставилась на неё так, будто её предали. Затем она громко прошептала:

«Ну же, Неф. Помоги сестрёнке! Поскорее выходи за этого парня, чтобы я могла сэкономить немного денег…»

Глаз Неф слегка дёрнулся.

***

Паром плыл по озеру, медленно приближаясь к замку. Беседа текла естественно, и Эффи успокоилась со своими поддразниваниями… частично… после того, как насытилась.

Санни не должен был много знать о внутреннем устройстве Бастиона, поэтому он в основном молчал, позволяя двум женщинам наверстать упущенное после долгой разлуки.

Эффи, откинувшись назад, с тоской смотрела на воду.

«…В любом случае, у меня не так много времени, чтобы тратить его впустую. Как только мы доберёмся до замка, я соберу людей и верну их в ОССК. В Западном Квадранте… снова проблемы. Боюсь, что на этот раз я уйду надолго».

Нефис нахмурилась, на её лице был написан намёк на беспокойство.

«Насколько всё плохо?»

Эффи усмехнулась.

«Плохо настолько, что они отправляют и Джет. Это должно сказать тебе всё, что нужно знать. О… мне очень жаль, Мастер Санлесс. Звериная Ферма покинет Бастион на несколько недель, а может, и на пару месяцев. Вам придётся искать нового поставщика».

Он покачал головой.

«Всё в порядке. Не беспокойтесь об этом».

У него были и другие способы получения ингредиентов, пусть и не таких свежих и вкусных, как те, что выращивал муж Эффи. В Блестящем Эмпориуме пришлось бы также сократить количество блюд, поскольку он будет занят Нефис и созданием Воспоминания.

Эффи улыбнулась и взглянула на Нефис.

«А что насчёт тебя? Куда ты отправляешься дальше? Я не верю, что эти ублю…»

Она взглянула на Санни и поправила себя:

«…что эти мудрые старейшины Валора позволят тебе долго отдыхать».

Нефис на мгновение замешкалась, а затем спокойным тоном ответила:

«Полагаю, обратно в Божью Могилу».

Охотница вдруг стала взволнованной.

«О, точно! Ты, должно быть, встречала его! Тот таинственный Святой, Повелитель Теней… какой он?»

Санни внезапно навострил уши.

Глава 1700: Его злейший враг

'Сплетничают обо мне, да? Как интересно!'

Притворившись, что ничего не замечает, Санни посмотрел на Нефис и Эффи с мастерски разыгранным замешательством.

Нефис бросила на него короткий взгляд, а затем пожала плечами.

«Повелитель Теней… именно такой, как говорят слухи. Невероятно сильный, более чем немного зловещий и весьма эксцентричный».

Эффи усмехнулась.

«Ну, любой, кто выбирает жизнь в Зоне Смерти, должен быть сумасшедшим. Но чтобы ты назвала его невероятно сильным, принцесса… я просто теряюсь в догадках. Неужели на свете есть такое чудовище?»

Санни моргнул.

'Эй!'

Что она имела в виду, говоря об эксцентричности? Он был образцом идеального психического здоровья!

Ну… может, и нет…

Тем не менее, Санни было немного обидно.

Нефис, тем временем, слабо улыбнулась.

«В то же время он совсем не такой, как говорят слухи. Он удивительно тактичен, несмотря на свою тираническую силу, добр, несмотря на желание казаться зловещим, и очень проницателен, несмотря на свою эксцентричность».

Эффи моргнула, затем бросила короткий взгляд на Санни со странным выражением лица.

«Принцесса… эмм… почему ты так улыбаешься? Перед своим… в общем, неважно!»

Нефис подняла бровь.

«О? Разве я улыбалась? Я не хотела».

Санни сделал глоток вина.

'Нет, нет! Улыбайся больше!'

Зачем Эффи испортила ему парад? Какая невыносимая женщина!

А невыносимая женщина, о которой шла речь, тем временем ухмыльнулась.

«Это прекрасно и всё такое. Но как он выглядит? Он красивый? Готова поспорить, что даже если он и красив, то не настолько, как Мастер Санлесс».

Санни вскинул бровь.

Нефис снова пожала плечами, по-видимому, не заинтересованная в этой теме.

«Не знаю. Повелитель Теней никогда не показывает своего лица. На нём всегда либо маска, либо закрытый шлем… в общем, в большинстве случаев даже нельзя сказать, есть ли под этими доспехами человеческое тело».

Эффи почему-то выглядела взволнованной.

«Правда? Проклятье… какая жалость. Наверное, он ужасно изуродован. Или просто от природы уродлив. Не то чтобы в этом было что-то плохое… стоп, а что, если он лысый? Или у него нет зубов? Ты сказала, что он никогда не снимает доспехи? Тогда от него, должно быть, действительно воняет! Боги, что за неряха. Вот Мастер Санлесс точно лучше. Он очень приятно пахнет. Просто восхитительно… я права, Мастер Санлесс?»

Санни молча смотрел на неё.

'Почему она втягивает меня в это? Нет, стоп… что, чёрт возьми, она имеет в виду, говоря «лысый»?! Я не лысый!'

Но, прикинувшись невеждой, он не мог защитить свою честь… честь третьего аватара.

Как бы сильно он этого ни хотел.

Скрывая своё разочарование, Санни слабо произнёс:

«Наверное? Я никогда не обращал внимания на то, как от меня пахнет…»

К его удивлению, Нефис неожиданно встала на защиту Теневого Святого:

«Нет, ты ошибаешься. Повелитель Теней… он… он не обезображен и не уродлив. Он… ну… он кажется очень выдающимся человеком, во всех отношениях».

Санни неосознанно кивнул.

'Скажи ей, Неф!'

Но затем он нахмурился.

'Нет… но почему ты так защищаешь этого ублюдка? Я же здесь!'

Санни был в замешательстве.

Повелитель Теней был им. Но Нефис этого не знала. Значит, она восхваляла какого-то случайного парня в присутствии своего предполагаемого романтического партнёра? Это было неприемлемо!

Но ведь их отношения были ненастоящими. Они познакомились всего несколько дней назад. Так что технически она знала Повелителя Теней дольше и лучше. Они даже сражались бок о бок против ужасающей Проклятой мерзости.

Это было так запутанно!

'Что это за ситуация?'

Как он должен был реагировать?

Пока Санни сомневался в правильности своего жизненного выбора, Эффи усмехнулась.

«Если он такой выдающийся человек, почему он прячет своё лицо за маской? Он что, восьмиклассник?»

Нефис нахмурилась.

«Может быть, это как-то связано с его Недостатком. Возможно, ему нужно скрывать свою личность по какой-то важной причине. В любом случае, я знаю лишь то… что человек, чьё мастерство фехтования столь прекрасно, не может быть уродливым».

Эффи молча смотрела на неё, словно желая сказать:

'Принцесса! Пойми намёк!'

Что за намёк должна была понять Нефис, Санни не знал. Охотница глубоко вздохнула.

«Ну, в любом случае, этот парень, похоже, многое скрывает. В отличие от Мастера Санлесса, который как открытая книга. Такому честному и искреннему человеку, как Мастер Санлесс, не нужно прятаться за маской… не говоря уже о том, что прятать такое лицо за маской было бы преступлением…»